Перед Ди Яньгэ стоял седовласый мужчина с благородными чертами лица, но его взгляд был настолько властным и неукротимым, что сразу выдавал в нём истинного мастера.

— Ты… — начал он, но Ди Яньгэ резко перебила:

Она направила золотой меч прямо на него, глаза сверкали дерзким вызовом.

— Это ты только что говорил, что хочешь «жизнь за жизнь»? Ну что же, твой дед прямо здесь — попробуй взять, если сможешь!

— Малыш, ты сам напрашиваешься на смерть. Что ж, я исполню твоё желание!

Лицо мужчины потемнело, взгляд стал ледяным, а вокруг него сгустилась подавляющая аура, от которой у обычного человека ноги бы подкосились. Но Ди Яньгэ только сияла от возбуждения.

— Давай же, не тяни! Моргну — считай, проиграл! — крикнула она, затем вдруг хитро прищурилась. — Хотя, если подумать… Я ведь довольно силен, да? Так что, может, сойдёт одна моя жизнь за двоих?

Уголки губ мужчины дёрнулись в холодной усмешке.

— Малыш, ты…

Но Ди Яньгэ снова не дала ему договорить, нетерпеливо перебив:

— Или, может, давай по-честному — сразись со мной! Если победишь, делай что хочешь! А если я выиграю… — её глаза сверкнули азартом, — тогда ты отпустишь их обоих, а мне дашь что-нибудь позаковыристее для битвы! Ну что, старпер, ты в игре?

Седовласый мужчина замер на мгновение, затем неожиданно рассмеялся — низко и опасно.

— Ха… Такой наглости я не видел уже лет сто. Хорошо, малый. Давай проверим, стоит ли твоя дерзость твоих умений.

Он медленно поднял руку, и пространство вокруг них содрогнулось, наполняясь сокрушительной энергией. Ди Яньгэ только облизнулась, сжимая меч крепче. Вот это да… Наконец-то что-то интересное!

— Хватит болтать! Мужчины должны решать вопросы быстро! — перебила его Ди Яньгэ, размахивая мечом. — Сначала приведи сюда Цю Хэня и остальных. Я должен лично убедиться, что они уходят целыми. Но можешь не переживать — я всегда держу слово. Две жизни за одну мою... Ты ещё в плюсе!

— Я...

— Дядя, давай быстрее! Что ты копаешься, старик? — она вдруг задумалась. — Хотя, если говорить о возрасте, я ведь тоже не молод уже...

— ЗАТКНИСЬ!!! — рявкнул седовласый, теряя остатки терпения.

Он всего лишь хотел прощупать этого наглеца, но поток бессмысленной болтовни вывел его из себя. За всю свою долгую жизнь культиватора он не встречал столько нахальства и пустословия в одном человеке.

— Если хочешь, чтобы я отпустил этих идиотов... — начал он ледяным тоном, но не успел закончить.

Ди Яньгэ уже ринулась в атаку. Пространство наполнилось бесчисленными мечевыми клинками, а следом полетел хаотичный вихрь из базовых заклинаний, слившихся в чёрную сферу разрушения. Седовласый лишь презрительно усмехнулся и махнул рукой.

БА-БАХ! Клинки рассыпались, сфера взорвалась, оставив после себя лишь клубы пыли. Но самого мужчины уже не было на месте.

— Где?! — Ди Яньгэ резко развернулась, чувствуя ледяное дыхание за спиной.

— Здесь, щенок, — раздался голос прямо у неё в ухе.

Прежде чем она успела среагировать, мощный удар обрушился ей между лопаток. БУМ! Ди Яньгэ врезалась в землю, выдолбив кратер глубиной в три метра.

— Кхе-кхе... — она вылезла из дыры, вытирая кровь с губ. — Неплохо! Давай ещё!

Её глаза горели не угасшим азартом, а тело уже снова сгущало духовную энергию для следующего удара. Седовласый нахмурился. Этот сумасшедший... Он действительно получает удовольствие? В этот момент вихрь пронесся по воздуху, пыль мгновенно рассеялась, и перед Ди Яньгэ появился седовласый мужчина, одетый в лохмотья.

— Малый, ты хорош… Ты меня разозлил. «Громовые небеса»!

— Бай Лаоэр, остановись!

Полноватый мужчина бросился вперед, пытаясь предотвратить удар, но уже было слишком поздно. Он и подумать не мог, что обычно хладнокровный седовласый мужчина вдруг вступит в перепалку с младшим и, более того, применит сильнейшую технику их Священной земли Грома — удар, сравнимый с небесной грозой Перехода через границу. Разве это не смертельный приговор для него? Полноватый мужчина взглянул на Ди Яньгэ, уже готовый сокрушенно покачать головой, но неожиданно встретил ее горящий азартом взгляд.

- Вот это да… Не зря в мире его зовут Безумной Янь. Он и правда сумасшедший. Жаль, конечно…

В этот момент с оглушительным грохотом обрушилась золотистая молния, наполненная неудержимой мощью грома. Даже седовласый мужчина на мгновение пожалел о содеянном. Как он мог, выслушав его бесконечную болтовню, применить сильнейшую атаку? Он же пришел испытать его, а не убить! Как он мог так потерять самообладание?

Пока оба пребывали в сожалении, Ди Яньгэ сделала шаг вперед, все так же сияя от возбуждения. И вот, когда сокрушительная молния была уже в шаге от неё, Ди Яньгэ вдруг распахнула свою «пасть»… и проглотила этот гром целиком. Проглотив, она даже облизнулась.

— Ну так себе… Не сравнить с грозой Восхождения.

Седовласый и полноватый мужчины остолбенели. За всю свою жизнь они не видели, чтобы кто-то вот так… поедал молнии. Пока они пребывали в шоке, Ди Яньгэ уже ринулась вперёд и со всей силы вмазала седовласому мужчине по лицу. БА-БАХ!

Тот отлетел, как пушинка на ветру. Полноватый мужчина, наблюдая, как его товарищ кубарем катится по земле, окончательно потерял дар речи. За последние сотни лет он, кажется, никогда не видел, чтобы Бай Лаоэра били по лицу.

— Ха-ха-ха! Я же говорил, что сделаю из тебя такое месиво, что даже родная мать не узнает! — Ди Яньгэ гордо подбоченилась. — Если уж я что-то пообещал — я выполню. Даже если ты попытаешься меня убить — я всё равно набью надеру тебе морду!

Ди Яньгэ стояла, гордо уперев руки в боки, и продолжала буйствовать.

— Ну что, еще хочешь? — крикнула она, прежде чем снова рванула к седовласому мужчине.

Тот, наконец пришедший в себя, встретил её мощным ударом кулака. Кулак против кулака — и Ди Яньгэ отлетела, как пушинка, пробив насквозь груду причудливых камней.

— О-о-ох, как же кру-у-уто! — прохрипела она, выкарабкиваясь из обломков. — Да, ты серьёзный противник!

Она встряхнулась и снова бросилась в бой. Тем временем седовласый мужчина украдкой потряс рукой — она онемела от силы удара. «Какого чёрта? У этого щенка такая мощь?!» Он мельком взглянул на свою руку — и обомлел: на тыльной стороне красовались *пять кровавых царапин*. Даже когда он попытался залечить их ци, следы не исчезли. Лицо мужчины позеленело. А потом он почувствовал жгучую боль на своей щеке...

— Тьфу ты! — прошипел он. — Мерзкий щенок!

В ярости он выбросил вперёд своё основное сокровище — лиловый, словно змей, шнур, который *мгновенно* опутал Ди Яньгэ с ног до головы. Стало ясно: до этого он действительно сдерживался. Но едва он сделал шаг к связанной Ди Яньгэ, полноватый мужчина встал у него на пути:

— Бай Лаоэр, остановись! Не поддавайся гневу!

Однако, взглянув на лицо седовласого мужчины, покрытое десятками ужасающих царапин, полноватый мужчина невольно скривился.

— Кхм... Не... не горячись. Давай... давай сначала вернёмся, — пробормотал он, едва сдерживая смех.

— Возвращаться? Зачем? Если ты такой крутой, убей меня прямо здесь! Но помни наш уговор — если ты мужик, отпусти тех двух невинных!

Ди Яньгэ яростно дёргалась, но обнаружила, что опутавшие её лиловые лозы — настоящий шедевр: они не только сковывали движения, но и блокировали её духовную энергию. Отлично... Наконец-то я могу спокойно умереть.

— Малый, что ты сделал с моими ранами?! — прошипел седовласый мужчина, касаясь своего изуродованного лица. — Почему они не заживают даже с помощью ци?!

Если он вернётся с таким лицом, это будет позор на всю жизнь. Раны не смертельны, но они... отвратительны.

— Отпусти тех двоих — и можешь забирать мою жизнь. А ещё я тебя вылечу, — самодовольно заявила Ди Яньгэ.

— Бай Лаоэр, пусть Четвёртый брат посмотрит твои раны. Давай сначала вернёмся, — уговаривал полноватый мужчина.

Несмотря на ярость, седовласый понимал: Ди Яньгэ — редчайший талант. Пусть Святой Владыка сам разберётся. В этот момент раздались тяжёлые шаги. Перед ними возник Сяо Цзюэ — весь в крови, державшийся только за счёт силы воли. Увидев двух могущественных незнакомцев и крепко связанную Ди Яньгэ, он горько усмехнулся.

— Отпустите его. Вы пришли за моими людьми. Я готов отдать свою жизнь за них.

Даже в такой момент Ди Яньгэ не ожидала, что Сяо Цзюэ снова попытается перехватить её шанс погибнуть. Она яростно рявкнула:

— Сяо Цзюэ, кто тебе разрешал меняться своей жизнью?! Это я первым договорился! Какое тебе до этого дело?! Проваливай, пока цел!

Сяо Цзюэ удивлённо посмотрел на Ди Яньгэ, и в его сердце пробежала лёгкая дрожь. Неужели она... пытается меня защитить? Они уставились друг на друга с «глубокой преданностью» в глазах. Более того — оба рвались умереть за другого! Это же ни в какие ворота! Седовласый мужчина немедленно затянул лиловые лозы туже, заставив Ди Яньгэ замолчать. Та открыла рот, но не смогла издать ни звука. Всё, что ей оставалось — яростно сверлить глазами Сяо Цзюэ, седовласого и полноватого мужчин по очереди. Боясь, что между ними вспыхнут ещё более глубокие чувства, седовласый мужчина решил посеять раздор:

— Эй, Сяо Цзюэ, малец Фэн Янь уже согласился стать зятем нашей Священной Земли Грома — приёмным мужем наследницы. Видимо, он не хочет, чтобы ты отбирал у него это место... Но ты тоже можешь подумать над предложением. Став нашим зятем, ты не только получишь «Тайный Канон Грома», но и шанс унаследовать саму Священную Землю!

Ди Яньгэ остолбенела. Какого чёрта?! Кому нужны их каноны и наследство?! Она в бешенстве уставилась на седовласого, а Сяо Цзюэ, внимательно следивший за её реакцией, естественно, всё неправильно понял. Стиснув зубы, он прорычал:

— Я тоже согласен.