На поле боя схватка уже подходила к концу. Несмотря на всю свою силу, Хуаньсян явно не могла справиться с согласованными атаками стражников Ди Цинюаня. Для Ди Яньгэ Бин Сюань уже была другом — а раз Хуаньсян её подруга, то и о ней стоило позаботиться. Она попыталась предложить сделку:

— Я могу создать для тебя несколько эликсиров бессмертия... если ты отпустишь её.

— Одного эликсира достаточно. А её — не отпущу.

Хотя для прорыва в Квази-Императорский уровень, конечно, чем больше эликсиров — тем лучше... Но Ди Цинюань почему-то решил, что если эликсир будет в единственном экземпляре — ей, возможно, не придётся умирать.

— Старший брат! Ну отпусти её же!

Ди Яньгэ ухватилась за край его одеяния, дёргая и моляще заглядывая в глаза. Хорошо ещё, что его наряд был уровня божественного артефакта — иначе бы... разорвался в клочья. Что поделать — с её жалкой мощностью это был единственный способ спасти кого-то. За пределами светового барьера наблюдающие аристократы онемели при виде этой трогательной сцены братской привязанности.

- Неожиданно, братские чувства между Императором и Небесным Императором в те времена были такими... сложными. Даже еще не узнав друг друга, они стояли рядом так естественно.

- Император в те дни даже умел кокетничать перед Небесным Императором. Жаль, что даже самые крепкие братские узы так хрупки перед лицом власти. Эх!

- Император не только жаждет власти, но и похотлив — взгляните, как он опять сладострастно глазеет на фею Хуаньсян.

- Как думаете, если он так похотлив, мог ли он питать недвусмысленные намерения к Небесному Императору? Ведь тогда он еще не знал, что это его родной брат.

«Ссс!» Эти слова словно ледяной ветер пронеслись по всему залу. Ди Яньгэ, восседающая на божественном троне, гневно ударила по его подлокотнику. С холодным выражением лица она прошипела:

— заткнитесь!

На какое-то время в зале воцарилась тишина, но в глазах присутствующих по-прежнему читалось жгучее любопытство.

...

На световом экране Ди Цинъюань с отвращением смотрел на эту манерно-кокетливую улыбку. В конце концов, их лица имели некоторое сходство.

Лицо Ди Цинъюаня почернело от ярости.

— Ты... настоящая мерзость.

Ди Яньгэ, по-прежнему игриво ухмыляясь, уцепилась за край его рукава и дёрнула.

— Старший брат, ну скажи, что мне сделать, чтобы ты её отпустил?

— Может, хоть немного обретёшь мужское достоинство?! — сквозь зубы процедил Ди Цинъюань, его лицо приобрело землистый оттенок.

В его взгляде читалось не только отвращение, но и разочарование — будто он смотрел на безнадёжного неудачника. Как мужчина, она вела себя совершенно неприемлемо. Порой ему даже казалось, что перед ним — женщина.

Что касается её "шкуры", то она явно была не простой. Даже достигший таких высот Ди Цинъюань не мог разглядеть её истинную суть. Но её это никогда не интересовало — ведь она не была оригиналом, да и собиралась "вернуться домой", так что подобные мелочи не имели никакого значения.

- Старший брат, если ты не отпустишь её, у меня совсем пропадёт настроение варить пилюли бессмертия, — кокетливо подмигнула Ди Яньгэ, не отпуская рукав Ди Цинъюаня. Но я не оставлю тебя без компенсации. Всё, что ты хотел получить от Снежного дворца, я могу сделать вместо них.

Ди Цинъюань презрительно скосил на неё взгляд.

— Мне нужно подчинить Полярную академию. И ты, по-твоему, справишься?

- Полярная академия?

Услышав это название, Ди Яньгэ слегка задумалась. О Полярной академии она кое-что слышала. Говорят, её ректор постиг Дао через конфуцианское учение.

Там ценили талантливых людей, и даже если у человека была слабая культивация, но выдающиеся знания, он мог заслужить уважение академии. Если бы она отправилась туда, то с её запасом заученных стихов и классических текстов её бы, наверное, сразу сделали заместителем ректора.

Но подчинять академию? Нет уж. Без настоящей силы одни лишь знания — пустая трата времени.

— Ты хочешь подчинить Полярную академию… Зачем? — она прищурилась. — Или твоя цель — подчинить все пять великих сил и стать истинным Небесным Императором верхнего мира?

В конце концов, перед ней был большой злодей, и Ди Яньгэ позволила себе смелое предположение. В тот же миг Ди Цинъюань и все наблюдающие за световым экраном остолбенели, уставившись на неё. Вот это да… Не зря она — их Император! Даже будучи тогда всего лишь заурядной бессмертной на уровне Сюань-сянь, у неё уже были такие дерзкие амбиции!

А Ди Цинъюань, напротив, почувствовал неожиданное родство душ. Хотя изначально он планировал лишь сотрудничать с Полярной академией и Снежным дворцом, чтобы укрепить шаткое положение Небесного дворца в бурных водах политики… «Покорение четырёх великих сил?..» Для нынешнего Ди Цинъюаня это было слишком далёкой перспективой. Но слова Ди Яньгэ внезапно раскрыли перед ним новые горизонты. А почему бы и нет? Да, сейчас он не способен на такое, но кто сказал, что в будущем у него не получится?

— Старший брат, если твоя сила достигнет уровня Великого Императора (Да-ди), разве покорение четырёх великих сил не станет делом пары движений руки?

— Уровень Великого Императора?

Ди Цинъюань горько усмехнулся. Он даже не мог пробиться до ранга Полу-Императора (Чжунь-ди), что уж говорить о подлинном Великом Императоре?

— Если я помогу, то гарантирую — ты достигнешь уровня Да-ди.

Ди Яньгэ уверенно хлопнула себя по груди. Если удастся наладить массовое производство «Золотого эликсира девяти превращений, ломающего невзгоды», то прорыв в Великие Императоры станет лишь вопросом времени.

Она серьёзно посмотрела на Ди Цинъюаня:

— Ди Цинъюань, если однажды ты действительно станешь Небесным Императором… сумеешь ли ты избежать участи «правителя, чьи добродетели не соответствуют трону»?

Ди Цинъюань задумчиво устремил взгляд вдаль, скрестив руки за спиной. В его глазах горели амбиции, устремлённые в будущее.

— Если я стану Небесным Императором, то не подведу живые души этой вселенной.

Ди Яньгэ одобрительно кивнула. Она знала, что катастрофа в верхнем мире уже не за горами, и тогда падших будет не счесть. Если к тому времени верхний мир объединится под одной властью, возможно, жертв будет меньше.

— Если в тот день я узнаю, что ты не соответствуешь своим словам, я сам отберу у тебя этот трон.

Впрочем, она сказала это скорее для порядка — вряд ли возникнут проблемы. Ведь по сюжету Ди Цинъюань и правда был человеком с великими идеалами. Правда, при встрече с Сяо Цзюэ его IQ падал ниже нуля... Но с этим уж ничего не поделаешь. И тут возник новый вопрос...

— Ди Цинъюань, раз уж я согласился помочь тебе достичь уровня Великого Императора и объединить верхний мир, не мог бы ты отпустить её?

— Нет.

Холодный, безжалостный ответ заставил Ди Яньгэ тут же запустить в него когтями. Раз он не собирается отпускать её добровольно, придётся действовать силой.

Ди Цинъюань явно не ожидал, что Ди Яньгэ, всего лишь Сюань-сянь, осмелится напасть на него. В следующий момент его роскошные бессмертные одежды украсила огромная дыра, оставленная её когтями.