Особенно Лю Му, который не выдержал и вскричал:

— Брат Янь! Ты что, ради него готов умереть?! Он даже твоей утки не стоит — зачем тебе жертвовать собой ради такого?!

Е Чэньсин тоже сложно смотрел на световой экран, но его слова звучали ледяным рационализмом:

— Лицемерие. Если бы тот старик действительно хотел его убить, ему не нужно было бы брать меня в заложники. В тот момент он и так уже не мог с ним сражаться.

Звучало... логично.— Ах, лицемерие?! — взорвался Лю Му. — Тогда зачем он тебя схватил, а? Разве не чтобы шантажировать Брата Яня?! Или, может, он просто возжелал твоего прекрасного тела?!

Тоже вроде резонно.

Е Чэньсин холодно парировал:

— Он просто не хотел, чтобы она разболтала об этом происшествии.

— Заткнись! — Лю Му трясся от ярости. — Когда Брат Янь даёт слово — она его не нарушает. Раз сказала, что умрёт за тебя — значит, так и было!

— Вы с тем старым негодяем — одного поля ягоды. Оба не стоите её мизинца!

Чем больше он говорил, тем сильнее кипел.

— Чёрт возьми! Ты даже её утку не переплюнешь — с какой стати она должна была тебя спасать?!

Е Чэньсин лишь фыркнул и замолчал.

...

А на экране Ди Яньгэ уже загорелась идеей.

— Старик, договорились! Моя жизнь — за его!

Она с восторженным блеском в глазах тут же направила последние силы прямо в свой золотой даньтянь — готовясь к самоуничтожению.

Вице-декан Жун обомлел:

— Стой! Я не это имел в виду!!!

Но было поздно.

БА-БАХ!

Ослепительная вспышка озарила небеса.

Когда свет рассеялся, на месте Ди Яньгэ осталась лишь гигантская воронка, а Е Чэньсин, хоть и изрядно потрёпанный, чудом выжил.

Зрители онемели.

Даже самые циничные скептики не могли отрицать очевидного:

Она действительно взорвала себя ради него.

Лю Му, весь в слезах, тыкал пальцем в ошеломлённого Е Чэньсина:

— Видал?! Видал, подлец?! Она СДЕЛАЛА ЭТО! А ты ещё смел называть её лицемеркой!

Е Чэньсин молча сжал кулаки, глядя на экран. Его обычно холодные глаза впервые загорелись необъяснимым огнём.

Где-то в глубине души что-то надломилось...

А в это время в эпицентре взрыва замелькала странная тень...

Хотя Ди Яньгэ и не понимала, почему Жун не атакует её напрямую, главное — результат тот же.

Тем временем вице-декан Жун размышлял, оценивая последствия её смерти. Внезапно его осенило:

— Малыш, если ты поклянёшься забыть о сегодняшнем дне, я не только отпущу этого юнца, но и открою тебе великую тайну. Она касается жизни декана и Цю Тао.

— Декан и Цю Тао?!

Ди Яньгэ мгновенно насторожилась. Она-то могла «вернуться домой» в любой момент, но они — нет. Мысли пронеслись вихрем: Откуда взялась эта внезапная угроза? Даже вице-декан лично явился устранить меня... Значит, я им мешаю. А причина только одна — Как наследница декана, я имею права на его пост. Они хотят власть в Академии. Но тогда с деканом и Цю Тао точно что-то случилось!»

— Где они? Немедленно веди меня к ним! — её голос звенел сталью. — О сегодняшнем забудем.

Что касается питомцев - Утёнка и Тигрёнка... их счёт мы сведём позже.

— Отправляемся сейчас же!

Жун, опасаясь, что Ди Яньгэ будет медлить, взвалил Е Чэньсина на плечо, а её схватил за воротник и помчался к резиденции декана. Его план был гениален в своей подлости:

- Если декан и та девчонка уже мертвы — я просто свалю всё на эту сумасшедшую. А если нет... что ж, у меня есть "живой щит".

По пути Ди Яньгэ, болтаясь в его хватке, крикнула Е Чэньсину:

— Эй, сопляк! Если выживешь — запомни: твоя жизнь теперь моя!

Тот лишь стиснул зубы, но в глазах мелькнуло что-то новое — непонимание, смешанное с яростью. А в это время...

Резиденция декана. Комната была запечатана запретными чарами, но сквозь барьер пробивался зловещий багровый свет. Жун зловеще усмехнулся:

— Мы как раз вовремя... для финального акта.

Ди Яньгэ почувствовала, как холодеет кровь. Она рванула вперёд — но вице-декан швырнул ей вслед:

— Не спеши, малышка! Ты же не хочешь, чтобы твой дорогой дружок лишился головы?

Его клинок уже прильнул к горлу Е Чэньсина. Выбор был простым: Спасти одних — ценой жизни другого.

Но Ди Яньгэ уже приняла решение. С безумной ухмылкой она прошептала:

— Прости, сопляк... но я всё же солгала.

И взорвала последние остатки духовной энергии — разнося печать в щепки. Грохот потряс Академию. Когда пыль осела, все увидели кошмарную сцену: Декан и Цю Тао, опутанные кровавыми цепями, висели в центре ритуального круга. Их силы высасывал массив, нарисованный... их же кровью. А над ними стояла фигура в багровых одеждах. Третий вице-декан — Лань Хуан.Он обернулся и рассмеялся:

— Ах, Жун... я же говорил, твой "план Б" никому не нужен.

— Теперь, когда ты привёл сюда последний недостающий ингредиент...

Его взгляд упал на истощённую Ди Яньгэ.

— Ритуал можно завершить.

Он собирался сбросить на старика Хуна проблему в лице Ди Яньгэ, чья личность оставалась загадкой. В конце концов, всё это изначально было идеей старика Хуна. Раз уж он решил убить декана и Цю Тао, то один человек больше — не проблема.

За пределами светового экрана зрители переглядывались в недоумении. Казалось, стоило тому человеку лишь сделать ещё один шаг — и Ди Яньгэ была бы мертва. Почему же он, вопреки ожиданиям, пощадил её? Тут наконец нашёлся тот, кто дал ответ:

— Владыка поистине мастер расчёта. Она поставил на кон свою жизнь. Не забывайте, что для полуимператорского уровня величайшим табу является вовлечение в кармические связи, особенно убийство того, кого защищает Небесный Путь.

— Владыка, будучи на уровне Золотого Бессмертного, смог одолеть стольких сильнейших, что вызвала у того полуимператора опасения. А его последующие действия… Это был продуманный план, шаг за шагом заманивающий полуимператора в ловушку.

Тут все ахнули. Не зря их император — даже в такой критический момент он проявил и отвагу, и стратегический ум. Он мгновенно нашла единственный путь к жизни среди неминуемой гибели.

Ди Яньгэ за экраном: «…» А может, она просто хотела отомстить за Утёнка?

…

В кадре светового экрана.

К тому моменту, когда Ди Яньгэ и двое других подошли, территория декана уже была скрыта защитным барьером. Но если не присматриваться, изменения были практически незаметны. Неудивительно, что никто не заметил, что здесь произошло неладное.

— Декан и Цю Тао внутри. Это Матрица Смерти, я не могу войти, — сказал заместитель декана Жун.

Тут он увидел, как Ди Яньгэ достала горсть пилюль и разом отправила их в рот. Эликсиры бессмертия? Так много эликсиров? Почему она не использовала их раньше?

Мощная энергия внезапно вырвалась из её тела, и в следующий момент Ди Яньгэ бросилась к стене, быстро что-то делая руками. Её движения были настолько быстрыми, что он едва успевал следить. Вскоре её пальцы уже были в крови, но она не останавливалась. Через некоторое время он понял:

Она взламывала защитный барьер.

— Тьфу ты! Ясно, что он не обычный человек, — снова восхитился Жун.

Такая сила воли, такие способности, да ещё и связи с тремя влиятельными группировками… Разве это похоже на обычного человека? Хорошо, что он не попытался её убить.

С лёгким *щелчком* непробиваемая, казалось бы, матрица дала крошечную трещину, и Ди Яньгэ тут же проскользнула внутрь. Заместитель декана Жун стоял снаружи, глядя на Е Чэньсиня, которого он бросил на землю.

«А почему бы и его не запихнуть внутрь?» — подумал он и швырнул Е Чэньсиня в ту самую дыру. Едва он это сделал, как пролом тут же затянулся, восстановившись до прежнего состояния.

Жун уже не хотел вмешиваться в дальнейшие события. В конце концов, какие бы блага ни сулила власть, жизнь всё же дороже. Поэтому он быстро покинул академию, решив переждать некоторое время вдали от этих мест.

…

Едва Ди Яньгэ оказалась внутри матрицы, как очутилась в сером, туманном пространстве. Кругом царила непроглядная мгла. Ощущение неизвестности вызывало ледяной холод по спине. Казалось, в этом сером хаосе в любой момент могло возникнуть нечто ужасающее. Что ж, этот барьер действительно мощный. Она потратила столько сил, что даже маленькая дыра — уже достижение. Но не беда. Ди Яньгэ без колебаний сделала надрез на ладони. Как и ожидалось, под воздействием запаха крови матрица пришла в яростное движение. Ди Яньгэ почувствовала, как сознание затуманивается, а дух подвергается невероятному давлению. Кровь и бессмертная энергия начали стремительно истощаться.

Обычный человек уже давно бы лишился рассудка, погрузившись в пучину агонии, и не смог бы пошевелиться. А когда силы окончательно иссякнут — наступит неминуемая смерть.

- Эта формация — настоящая штука! Видно, что над ней изрядно потрудились.

Нужно обязательно изучить её... когда-нибудь. Но сейчас, конечно, важнее спасти людей. Неужели декан и Цю Тао до сих пор живы после стольких часов в этой ловушке? Эти люди вообще непостижимы. Из-за кресла декана — чего уж там особенного? — устроили такую бойню с участием стольких сильнейших... Стоп...

Если за ней, скромной ученицей декана, уже гонятся столько могущественных убийц... То что будет, если она СТАНЕТ деканом?! Она же слаба в плане культивации — её просто растопчут! Мысли Ди Яньгэ закружились с бешеной скоростью. Нужно срочно найти декана и уговорить его ВРЕМЕННО передать ей пост! Тогда она выйдет на передовую, примет на себя весь гнев недругов, а декан сможет спокойно восстановить силы. А после того, как она героически погибнет, утащив с собой всех врагов, декан просто вернётся на своё место.

- Я гений.