В день академических состязаний все ученики уже собрались на площади. Площадь гудела от голосов, каждый учащийся излучал энергию и уверенность, на лицах читались решимость и непоколебимая вера в себя. Они горячо обсуждали предстоящие испытания.

— Как думаете, кто в итоге победит? Держу пари на Тан Чуана из класса Небесного Дракона — он уже на поздней стадии Золотого Бессмертия и скоро достигнет его пика. Если он выступит, то наверняка превзойдёт заместителя декана Янь…

— Тссс, потише! Заместитель Янь под покровительством самого декана. Если он узнает, нам всем несдобровать.

Говоривший при этом скверно усмехнулся. Остальные переглянулись — всё и так было понятно без слов.

— Хватит болтать ерунду! Заместитель Янь написал такие талантливые труды — он заслуживает уважения.

Но такие слова пришлись по вкусу не всем. Хотя они и восхищались его сочинениями, сплетни были куда интереснее.

— Разве вы не видели подписи под теми текстами? То «Лао-цзы», то «Сунь-цзы» — имени заместителя Янь там и близко не было.

Вскоре разговор на эту тему всем наскучил.

— Смотрите, это Синчэнь! Неужели и он участвует? Он же ученик внешнего двора… Сможет ли он? Или он… слабоват?

— Ха-ха! Насчёт слабости не знаю, но вот что он точно «силён» — это факт.

Е Синчэнь услышал их слова и бросил на говорящих мрачный взгляд, но продолжил идти вперёд. Но куда бы он ни шёл, люди словно сторонились его, нарочно избегая встречи. То и дело доносились насмешливые перешёптывания. Лицо Е Синчэня потемнело от ярости. Он знал, что слаб, но сдаваться не собирался — он обязательно станет заместителем декана.

В этот момент появился Сяо Цзюэ. В отличие от остальных, он не стал его избегать, а напротив, подошёл прямо к нему и свысока окинул презрительным взглядом.

— Отвратительно.

Одно-единственное слово, пропитанное презрением, окутало сердце Е Синчэня ещё большей тьмой. Сяо Цзюэ же, довольный эффектом, продолжил:

— Ты всего лишь его игрушка. Знаешь, сколько у него таких же было в Нижнем мире? Насколько мне известно, не меньше десятка…

— А ты что, тоже один из них? Или, может, мечтал стать его игрушкой, но он тебя отверг?

Е Синчэнь, истинный враг по сюжету, молчал, пока мог, но, раз уж заговорил, тут же вывел Сяо Цзюэ на максимум ненависти.

— Ты!! Молись, чтобы не встретиться со мной на состязаниях. Иначе…

Сяо Цзюэ выпустил свою ауру, и Е Синчэнь с трудом выдерживал давление его силы. Вскоре его лоб покрылся испариной. Оказалось, что за столь короткий срок Сяо Цзюэ уже достиг начальной стадии Золотого Бессмертия. Лишь когда декан и остальные заместители появились на площадке, Сяо Цзюэ наконец ослабил давление. Но в этот момент все взгляды, включая его, устремились к ослепительно яркому юноше на помосте. Никто не заметил, как в глазах Е Синчэня на мгновение мелькнула едва уловимая сероватая дымка.

На возвышении стояла фигура в чёрных одеждах, с иссиня-чёрными волосами, собранными в хвост фиолетовой лентой, открывая лицо, от которого захватывало дух. Её глаза, ясные и светлые, как у юноши, скользнули по толпе, заставляя сердца присутствующих трепетать. Толпа смотрела на Ди Яньгэ, а Ди Яньгэ в ответ наблюдала за ними. Её взгляд скользнул по людям и сразу же выхватил из массы Сяо Цзюэ и Е Синчэня, выделявшихся, как журавли среди кур. На мгновение её внимание задержалось на них, и все решили, что она смотрит именно на Е Синчэня. Но уже через мгновение... Толпа внезапно осознала, что заместительница Янь смотрит вовсе не на Е Синчэня, а на Сяо Цзюэ. И Сяо Цзюэ, в свою очередь, тоже не мог отвести от неё глаз. Сегодня Ди Яньгэ казалась ему особенно ясноликой и прекрасной — он даже не чувствовал привычного раздражения. Хотя её уровень культивации снова превосходил его, он не только не злился, но даже считал, что так и должно быть.

На площади тут же поднялся шум. Ведь слухи-то гласили о связи между Ди Яньгэ и Е Синчэнем! Почему же тогда она в толпе смотрит именно на Сяо Цзюэ?! Этой сплетне можно было посвятить три дня и три ночи непрерывных обсуждений. На самом деле, Ди Яньгэ была не виновата — она просто не могла не смотреть на Сяо Цзюэ. По какой-то причине он казался ей удивительно чистым и благородным.

Это чувство напоминало то, как раньше её необъяснимо притягивал Е Синчэнь, и он тоже казался ей "ясноликим". Она сразу вспомнила о наследии. Их техники были инь и ян, так что взаимное притяжение было естественным. Да и в этом наследии, должно быть, скрывалось ещё много тайн. Но она не осмеливалась изучать его глубже — неизвестно откуда взявшиеся техники могли снова неожиданно поднять её уровень. Кстати, её злосчастный паразит, хоть и не умер, уже висел на волоске. Хотя она в любой момент могла прикончить его, ей всё равно было жаль.

Ди Яньгэ заставила себя отвести взгляд от Сяо Цзюэ и перевела его на хмурую Цю Тао, а затем на учеников из класса Небесной Тени, которые восторженно махали ей руками. Яньгэ улыбнулась и помахала в ответ тем ученикам, которые раньше угощали её разными вкусностями. Мгновенно атмосфера накалилась до предела.

Лишь лёгкий кашель декана вернул порядок. После вдохновляющей (но по большей части бессмысленной) речи декана состязания были официально объявлены открытыми. Площадка была разделена на несколько секторов с помощью бессмертных формаций, а декан и заместители расположились на возвышении для зрителей. Во время соревнований все заметили, как взгляд Ди Яньгэ вновь невольно потянулся к Сяо Цзюэ, который тоже то и дело бросал на неё взгляды. Поймав её глаза, он даже начал двигаться неестественно скованно.

«......» Ди Яньгэ ощущала себя крайне неловко. Проклятое наследие!

Участники едва ли сосредоточились на состязаниях — все пожирали жадными взглядами Ди Яньгэ, Сяо Цзюэ и Е Синчэня, предвкушая новые сплетни. Декан тоже наблюдал за ними. Он начал сомневаться, стоит ли всё же выдавать Цю Тао за Ди Яньгэ. Возможно, с Е Синчэнем у него и вправду ничего не было, но этот пламенный взгляд, брошенный Сяо Цзюэ, не мог быть случайным. К тому же он слышал, что они знают друг друга с самого Нижнего мира. И их отношения всегда были... особенными.

Если Яньгэ и вправду питает к нему чувства, он непременно поддержит его выбор. Ведь она уже сделала для Сяо Тао так много... Когда дело касалось сердечных привязанностей, он не смел чинить ей препятствий.

Хотя на арене вовсю разворачивались захватывающие дуэли — мелькали заклинания, сверкали техники, а ученики выкладывались по полной — декан смотрел в сторону Ди Яньгэ и тихо вздыхал, не скрывая сожаления. Остальные, следуя его взгляду, тоже переключили внимание с поединков на замысловатый "любовный треугольник".