Грохот! Треножник и печать столкнулись с оглушительным грохотом. Мощный взрыв энергии разорвался между бойцами, сметая всё вокруг в пыль. Земля содрогалась, небо гремело — казалось, сам мир трещал по швам.

**Тррах!**

Тысячелетний защитный барьер арены разлетелся на осколки. Зрители застыли в оцепенении, лица искажены шоком. Ученики в первых рядах в панике отпрянули назад, а несколько преподавателей тут же бросились вперёд, чтобы сдержать ударную волну.

А Ди Яньгэ? Она вскочила с места, едва сдерживая довольную ухмылку. *С такой силой удара бедняга Сяо Цзюэ точно покалечен!* Но радоваться вслух было бы неправильно — поэтому она лишь стиснула зубы, изо всех сил пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Со стороны это выглядело... довольно жутко.

Однако её торжество длилось недолго. Когда пыль рассеялась, все увидели:

— Сяо Цзюэ, хоть и потрёпанный, стоял на ногах.

— Тан Чуань лежал без сознания, едва дыша — но живой.

Тишина. А потом — взрыв ликования! Да, Сяо Цзюэ использовал божественный артефакт... но у противника он тоже был! Более того — Тан Чуань превосходил его на два малых уровня!

- Вот это сила! Не зря вице-декан выбрал именно его!

Толпа ревела от восторга. Лишь Ди Яньгэ смотрела на Сяо Цзюэ с горьким разочарованием. Ладно... Ещё есть раунды. Всё только начинается. У нее обязательно будет возможность вылечить Сяо Цзюэ.

Цю Тао тоже не сводила глаз с Ди Яньгэ. Она наблюдала за ее заботой, тревогой, болью, радостью… Не упустила ни одного ее выражения. Внезапно в ее сердце защемило. Цю Тао горько покачала головой и твердым взглядом посмотрела на Сяо Цзюэ. Раз она так любит его, то она непременно преподаст ему жестокий урок. Так он запомнит ее на всю жизнь. Цю Тао была из тех, кто умел и любить, и ненавидеть — ведь лучше иметь двор, полный красавцев, чем быть чьей-то прихвостницей. Но все же она хотела поставить красивую точку в этих отношениях.

Следующие поединки прошли - побеждал всегда Сяо Цзюэ. Однако те, кто знал его хорошо, замечали, что его движения уже не были такими четкими, как вначале. Очевидно, в бою с Тан Чуанем он получил ранения. Но Сяо Цзюэ по своему характеру не допускал ни отступления, ни поражения, поэтому в последующих схватках он из последних сил держался.

Вскоре Ди Яньгэ тоже заметила, что с ним что-то не так. Как человек, знавший его столько лет, она сразу поняла, что он ранен. Хотя, судя по всему, ранения были несерьезными. Так продолжалось до последнего поединка.

Ди Яньгэ смотрела на Сяо Цзюэ и Цю Тао на помосте…На помосте красавица в персиковом газовом платье, грациозная и соблазнительная, словно цветок в полном расцвете, стояла напротив статного мужчины в чёрном парчовом одеянии, чьё лицо дышало холодной, глубокой красотой. Они смотрели друг на друга так, будто время вокруг них замерло. Не будь это местом поединка, все бы наверняка подумали не то. Ну а те, кто уже подумал не то, тут же перевели взгляды на Ди Яньгэ, ожидая её реакции.

И чем больше людей замечало её, тем больше взоров устремлялось в её сторону. Вот это да… Вряд ли сейчас будет драка. При таком раскладе между ними явно должно произойти что-то… *интересное*. Например, в процессе боя они вдруг порывисто обнимутся. Или, скажем, в пылу схватки неожиданно сцепятся в страстном объятии… А может, они и вовсе начнут кружиться в воздухе, застынут в эффектном вращении и обменяются многозначительными взглядами. Все эти клише ей слишком знакомы.

Декан, стоявший рядом, бросил на неё взгляд и успокаивающе сказал:

— Не волнуйся слишком сильно, Сяотао знает меру.

Очевидно, он тоже заметил, что Сяо Цзюэ ранен. Ди Яньгэ недоумённо посмотрела на декана.

— Я и не волнуюсь.

Декан лишь загадочно улыбнулся в ответ — и в этой улыбке, казалось, скрывалось множество намёков. И в этот момент двое на помосте наконец пришли в движение. Но вместо ожидаемой зрителями романтичной сцены...

Цю Тао сразу же перешла в жёсткое наступление. Она мгновенно выхватила лук. Как только оружие появилось в её руках, весь помост озарился сиянием, словно окутанный заревом заката. Ди Яньгэ вдруг почувствовала, как у неё ёкнуло сердце — ощущение куда более тревожное, чем когда она видела тот таинственный треножник и печать. Неужели Цю Тао так сильно ненавидит Сяо Цзюэ? Из-за неё?

— Сяотао, остановись! — резко крикнул декан. — Ты проиграла этот поединок. Немедленно убери Небесный Лук Девяти Престолов!

Этот лук он сам вручил ей недавно — для самозащиты, а не для того, чтобы она использовала его против Сяо Цзюэ! А Цю Тао знала лишь то, что её дед говорил ей: этот Небесный Лук — древний артефакт, утраченный реликвия богов. Вряд ли она ожидала, что он окажется настолько могущественным.

И вот, когда тетива натянулась, каждый ощутил леденящий душу страх. Даже Сяо Цзюэ под этим луком почувствовал приближение смерти. Он представлял себе множество способов умереть — но никогда не думал, что это случится на тренировочной площадке.

Когда декан и Ди Яньгэ бросились вперёд, чтобы спасти его, раздался свист тетивы — и в тот же миг стрела пронзила тело. У них не было ни малейшего шанса среагировать. К счастью, сила Цю Тао была лишь на уровне Золотого Бессмертного, так что мощь Небесного Лука проявилась далеко не в полной мере. Но проблема была в том, что Сяо Цзюэ и без того был тяжело ранен. На этот раз он рухнул на месте.

Однако он не упал на холодный камень — Ди Яньгэ успела подхватить его. Она схватила его за руку — и тут же поняла, насколько серьёзны его повреждения. Более того, Небесный Лук нёс в себе силу Инь, и хотя изначально эта энергия в теле Сяо Цзюэ не причиняла ему вреда (благодаря его врождённому телу Чистого Ян, которое могло нейтрализовать и даже использовать её), теперь удар лука резко усилил иньскую энергию в нём. В одно мгновение тьма в его теле будто взбесилась, яростно пульсируя, словно под действием какого-то допинга.

И тут Ди Яньгэ... вдруг до глубины души растрогалась. "Как же мне повезло?!" Наконец-то представился шанс избавиться от этой надоевшей силы Чистого Ян! Главное — не засмеяться сейчас. Ни в коем случае.

Декан, увидев, как лицо Ди Яньгэ исказилось гримасой, больше похожей на плач, чем на улыбку, уже собрался отчитать Цю Тао — но тут она решительно ударила себя в грудь и заявила:

— Декан, травмы во время поединков — дело обычное! Цю Тао тут ни при чём. Я сама разберусь с ранами Сяо Цзюэ. Можете быть спокойны — я исключительно надёжный человек!