ГЛАВА 29

Дом Винтеров возвышался на фоне вечного сумрака, будто сошедший со страниц древней легенды – не дом, а настоящий замок из кошмара и величия. Он стоял на вершине обрывистого холма, окруженный черным лесом. Там даже в полдень не светило солнце. Подъездная аллея, выложенная из белоснежного камня, походила на замерзшую реку, по краям которой высились тенистые дубы с ветвями, переплетенными как пальцы старых жестоких ведьм. Их листву едва колыхал ветер, но каждый шорох звучал словно шепот забытых имен.

Сам замок, сложенный из темно-серого гранита, почти черного, будто впитал в себя века мрака и крови. Его башни устремлялись в небо остриями, подобно клыкам, готовым пронзить небо. По периметру крыши, точно часовые, застыли горгульи. Их глазницы светились красноватым огнем. Каждая фигура была уникальна: скорченные демоны, полуразрушенные ангелы, звероподобные создания с человеческими лицами. Они смотрели на мир с презрением и вечной жаждой.

Массивные черные ворота, покрытые затейливой ковкой в виде виноградных лоз и черепов, лишний раз предупреждали о характере хозяев замка. За ними открывалась парадная лестница, ведущая к двустворчатым дверям из тикового дерева, инкрустированным серебром с символами древнего языка вампиров – языка, который давно исчез с лица земли, но сохранился здесь, чтобы напомнить каждому, кто решится переступить порог: это не просто дом. Это святилище вечности, трон мира мертвых, живое сердце клана Винтеров.

Алекс, стоя у подножья лестницы, чувствовал, как холод подбирается к его позвоночнику. Позади бесшумно опустилась на ноги Стелла. Она легонько коснулась рукой спины возлюбленного, заставив его вздрогнуть.

– Идем внутрь? – насторожено спросила она, почувствовав кончиками пальцев напряженность Алекса.

Он кивнул, немного помедлил, а затем решительно поднялся по лестнице. Тисовые двери распахнулись перед ним, приглашая войти.

Лорд Дариус Винтер сидел в кресле с высокой спинкой, напоминающем королевский трон. По обе стороны от него, словно телохранители, вытянулись по струнке Даллас и Сержио. Высокие витражные окна зала, уходящие под сводчатый потолок, пропускали лишь слабые отблески луны, придававшие каменному полу синеватый оттенок. Тяжелый взгляд Дариуса прошелся по Алексу, прожигая насквозь.

– Отец, – Стелла встала рядом с женихом, опустив глаза.

– Неужели ты думала, что я не найду тебя, глупая девчонка?! – обратился он к дочери.

В его вопросе, не смотря на всю строгость, промелькнули теплые нотки, и у Алекса появилась надежда на благополучный исход. Он увидел за холодной маской лорда Винтера любящего отца.

– Милорд, – Алекс слегка склонил голову перед главой древнего клана. – Я Алекс.

Вампир брезгливо поморщился, словно увидел что-то мерзкое.

– Падальщик… – с отвращением произнес он.

– Отец! – вспыхнула Стелла. – Прошу тебя…

– Иди в свою комнату! – отдал Дариус приказ дочери. – У нас будет мужской разговор.

Стелла в отчаянии закусила губу, но послушалась и вышла из зала.

– Было смело с твоей стороны прийти сюда… – сверкнул глазами древний вампир.

– Мне не оставили выбора, – пожал плечами Алекс. – Вы хотели меня видеть?

– Не могу сказать, что я хотел. Мне не оставили выбора, – развел руками лорд.

Алекс усмехнулся.

– Тебе есть что мне сказать? Или так и будешь стоять истуканом и хихикать? – брови вампира грозно сошлись на переносице.

Алекс понял, что хотел от него Винтер. Он медленно опустился на одно колено, почтенно склонил голову и поднял глаза на отца Стеллы.

– Милорд… Я люблю вашу дочь и прошу у вас ее руки…

Дариус переплел худые костлявые пальцы рук и положил на них острый подбородок.

– Ты знаешь, откуда происходит наш род? – строго спросил он.

– Богиня ночи Аэлира дала жизнь великому клану древних, – отчеканил Алекс.

– И ты хочешь, чтобы я позволил своей дочери смешать чистую кровь с твоей разбавленной? – Даллас и Сержио при этих словах хохотнули, за что получили укорительный взгляд от отца.

– Я люблю вашу дочь и прошу ее руки, – повторил свою просьбу Алекс, не вставая с колена.

– Ты хочешь стать главой семьи… Тебя не смущает, что твои сыновья будут сильнее тебя? Что ты один будешь прятаться в своей норе от лучей солнца, когда остальные смогут свободно передвигаться днем…

– Я буду только рад тому, что мои дети будут лишены всяких ограничений. А со своим образом жизни я уже смирился.

Лорд Винтер покачивал ногой, продолжая буравить взглядом коленопреклоненного перед ним молодого человека.

– А кормить мою дочь ты намереваешься теми же отбросами, что ешь сам? – в голосе вампира прозвучала ирония.

– В современном мире есть альтернативный выбор. Можно получить человеческую кровь, не убивая при этом людей! – заявил с вызовом Алекс.

– Консервы! – хмыкнул Дариус. – Это моветон!

– Это личный выбор, – возразил молодой вампир.

– Каков наглец, а? – усмехнулся лорд, глядя на сыновей.

Даллас и Сержио засмеялись.

– Милорд, – в третий раз обратился Алекс к будущему тестю. – Я люблю вашу дочь, а она любит меня. Я прошу у вас разрешения жениться на ней.

Лорд Винтер расцепил пальцы и обреченно махнул рукой.

– Скажи отцу, чтобы в новолуние ждал гостей. Все должно быть по закону и чести!

Алекс улыбнулся одними уголками губ, а сердце его так бухало в груди, что удары отражались от каменных стен зала.

– А теперь пошел прочь! – махнул рукой древний вампир.

Долго уговаривать Алекса было не нужно. Он встал с колена, поклонился отцу и братьям Стеллы и уверенной походкой вышел из замка. Только взмыв в прохладный ночной воздух, вампир дал волю чувствам.