ГЛАВА 38

Борис дождался, пока колокол отзвонит в третий раз. Каждый удар будто эхом отдавался в его груди. Он оправил парадный сюртук – единственный в его скромном гардеробе, да и тот уже имел потертости на локтях и утратил былой лоск. Медленно, почти театрально отец семейства выдохнул, словно этим жестом хотел сбросить напряжение, и отправился открывать дверь.

Гостиную, где собрались домочадцы, за исключением Эрика и Анны, наполняло плотное молчание. Даже пламя свечей, казалось застывшим. Никто не шевелился. Все ждали. Только взгляды метались между дверью и большим витражным окном, от которого по случаю приема отодрали затенявшие его доски.

Снаружи виднелись силуэты карет, запряженных четверками вороных породистых лошадей. Кони фыркали, вспарывали копытами землю, их ржание разрывало ночную тишину, повисшую в воздухе. Борис понимал, что, приехав на лошадях, Винтеры хотели лишний раз подчеркнуть свою статусность. Его семья добралась бы на крыльях.

Винтеры явились всем семейством. И при полном параде.

Лорд Дариус Винтер, высокий, худощавый, с лицом, напоминающим восковую маску, вошел первым. Его глаза, черные, как сама ночь, блестели, словно угольки тлеющего костра, готовые прожечь насквозь хозяина дома, когда их взгляды впервые встретились.

– Милорд, – Борис слегка поклонился, делая шаг назад и пропуская гостя внутрь.

– Борис, – кивнул Дариус. – Мое почтение.

«Почтением здесь и не пахнет» , – пронеслась мысль в голове хозяина замка, но вслух он ничего не сказал, только натянуто улыбнулся.

Роскошь сквозила в вычурных нарядах женщин – супруги лорда Генриетты, дочери Стеллы и его родной сестры Маризы. Они вошли следом. Иссиня-черные платья с пышными юбками в пол и заниженными корсетами выгодно подчеркивали их стройные фигуры. На каждой – перчатки без пальцев, отделанные серебряными нитями. Юбки зашуршали по полу, как волны по берегу, когда они прошли в гостиную, разглядывая интерьер дома.

Замыкали шествие сыновья лорда Винтера – Даллас и Сержио, оба во фраках из дорогого бархата, белоснежных сорочках с объемными жабо, на запястьях серебряные запонки с вкраплениями рубинов. В руках они держали изысканные трости с набалдашниками в виде черепов, в глазницах которых горели драгоценные камни.

Казалось сама ночь шагнула вслед за ними в замок, принеся с собою стужу в летний зной.

Борис почувствовал легкий укол стыдливости, покосившись на членов своего семейства. Хоть их наряды и были тщательно вычищены и отутюжены, но тягаться с лоском Винтеров они явно не могли. Одного взгляда хватало понять, что семья жила на грани. Не было в их нарядах ни должного кроя, ни дорогих тканей, ни драгоценных камней. Но было чувство собственного достоинства, которое читалось в каждом движении.

– Милорд, – Виктория мягкими шагами подошла к гостям, присела в легком реверансе и подала лорду Винтеру руку. – Виктория, мать Алекса.

Он слегка сжал ее ладонь, склонился и прикоснулся губами к бледной коже.

– Миледи, – женщины обменялись рукопожатиями.

– Генриетта, – мама Стеллы улыбнулась одними уголками губ. – Мои дети – Стелла, Даллас и Сержио. А это сестра моего супруга – леди Мариза Винтер.

– Очень приятно познакомиться! – склонила голову Виктория.

Леди Мариза задвинула невестку и вышла вперед. Она чем-то напоминала Борису собственную мать, только моложе и чуть эффектнее, но в том, что перед ним первостепенная стерва, он ничуть не сомневался. Она окинула Бориса и Викторию надменным взглядом, в котором читалась уверенность, что ее окружают одни идиоты, ничего в этой жизни не смыслящие.

– Не вижу в этом ничего приятного! – фыркнула сестра лорда и, не дожидаясь приглашения, прошла вглубь гостиной, где бесцеремонно уселась в кресло аккурат напротив Эстер.

– Извините мою сестру за бестактность, – на бледных щеках Дариуса проступил румянец.

– Прошу вас, проходите, – Борис сделал жест рукой, приглашая всех в дом.

Виктория успела представить гостям свекровь и детей, когда на лестнице послышался шум.

– А вот и наш младший сын, Эрик, – она обернулась и застыла в изумлении.

Анна медленно спускалась, высоко подняв голову. Подол ее платья скользил по ступеням, создавая вокруг легкий шелест. Рядом с ней важно шествовал Эрик в белой рубашке, узких черных брюках и серебристом жилете. Его вечно растрепанные волосы были аккуратно зачесаны назад и лежали волосок к волоску. Они моментально приковали к себе взгляды всех присутствующих.

– А кто эта юная леди? – спросил лорд Винтер, невольно залюбовавшийся красотой девушки.

Анна улыбнулась, обнажая искусственные клыки. У Виктории расширились глаза, она молча открыла рот и посмотрела на мужа, передавая ему возможность представить приемную дочь. Эстер же, заметив свои протезы во рту девушки, яростно сощурила глаза и сжала кулаки, но промолчала, не желая подставлять сына. Он и без нее опозорится этой ночью!

– Доброй ночи! – Эрик поклонился гостям.

Анна присела в реверансе, как ее учила Виктория.

– Это Анна… – Борис собирался покончить с этим балаганом, который устроил младший сын.

– Моя невеста, – перебил Эрик отца, заставив того поперхнуться непроизнесенными словами.

Анна вспыхнула. Румянец пробился сквозь толстый слой белой пудры, она опустила глаза, сильно сжав руку вампира, за которую все еще держалась.

Повисла неловкая пауза. Алекс поднялся с дивана, подошел к Стелле и встал рядом с ней. Пора было соблюсти формальности, до которых был так дотошен его будущий тесть.

– Отец, мама, – обратился он к родителям. – Несколько дней назад я попросил у лорда Винтера руки его дочери Стеллы, и он любезно согласился. Теперь я прошу вас одобрить мой выбор и разрешить этот союз.

Он переплел свои пальцы с пальцами Стеллы, оба опустили вниз головы, смиренно ожидая решения Бориса и Виктории.

– Такие решения не принимаются на голодный желудок, – Борис знал традиции, не хуже Дариуса. – Приглашаю всех на ужин, а после мы переговорим с родителями Стеллы и огласим вердикт.

– Благодарю, отец, – Алекс сжал руку возлюбленной.

Ему не верилось, что скоро они соединят свои сердца на век.

Гости вереницей потянулись в столовую. Анна и Эрик шли последними. Когда все скрылись за дверью, девушка резко остановилась и развернула ухмыляющегося вампира к себе.

– И зачем ты это сделал? – она отбросила от себя его руку.

– Что я опять сделал? – он притворно поднял вверх бровь.

– Зачем ты сказал Винтерам, что я твоя невеста?

Эрик пригладил и без того прилизанные волосы.

– Ты ведь еще ничего не решила? – спросил он.

– Вот именно! – огрызнулась Анна.

– Вот я и подумал, Винтеры скоро станут нашими родственниками. Вдруг ты все же останешься? – в его глазах мелькнула надежда.

– Ладно, – махнула рукой Анна. – Только без глупостей.

Она поднесла сжатый кулак к его носу и потрясла им в воздухе. Эрик ухмыльнулся, согнул локоть и подставил ей. Девушка обхватила его руку, вместе они вошли в столовую, где гости рассаживались за накрытый стол.