Вернёмся немного назад...

Спустя несколько дней после расправы над зверолюдом Гару.

Мы собрались в моём кабинете — перестроенной части «Бездны».

Я сидел во главе стола и смотрел на своих соратниц девять тысяч девятьсот девяносто девятого уровня, что стояли передо мной: Мэй, «Искательницу-горничную» в своём каноничном наряде и с чёрным конским хвостом; миниатюрную Аоюки, «Гениальную укротительницу монстров», в худи с кошачьими ушками; Элли, «Ведьму Запретных Искусств», блондинку с двумя хвостами в образе готической лолиты; и, наконец, Надзуну, «Истинного первородного вампира-рыцаря», среброволосую и красноглазую девушку в латных доспехах.

— Месть Гару успешно свершилась, но наш следующий шаг — сбор информации.

Я, конечно, устроил перед Гару целый спектакль, но сломя голову бросаться в войну со всем миром — затея гибельная. Для начала нужно выяснить, какими силами располагает противник.

— Разумеется, я не забыл о мести. Но если пренебречь разведкой, то я не смогу ни отомстить оставшейся четвёрке, ни разузнать о «мастере» и о том, почему на меня была объявлена охота, ни выяснить, кто уничтожил мою родную деревню… В худшем случае мы просто-напросто проиграем, так ничего и не добившись.

Услышав мои слова, Элли, чьи роскошные светлые волосы были заплетены в два хвоста, а образ дополняли ведьминская шляпа и чёрное готическое платье, понурила голову.

Она — SUR-карта, «Ведьма Запретных Искусств Элли, уровень 9999», овладевшая всеми видами магии и подчинившая себе духов, и теперь выступает в роли моего заместителя, отвечает за разработку и проведение всех операций.

— Прошу прощения, господь Лайт… Если бы я хоть немного раньше закончила настройку «Ядра Подземелья», то, возможно, смогла бы спасти вашу родную деревню…

— Это не твоя вина, Элли. Скорее, дело в том, что «Бездна» оказалась необъятной, на её покорение ушла уйма времени, а карта телепортации поначалу вообще не работала… Слишком много было непредвиденных обстоятельств.

Во времена «Союза Племён» я говорил что-то о средних уровнях «Бездны», но то место, в лучшем случае, было лишь её преддверием.

Если выражаться в этажах, то самый нижний уровень подземелья — сотый.

А место, которое я называл «средними уровнями», находилось всего-навсего на десятом этаже.

Более того, даже после полного покорения «Бездны» перемещаться с помощью карты телепортации было нельзя.

Причина крылась в «Ядре Подземелья».

Так что же такое «Ядро Подземелья»?

Чтобы это объяснить, для начала придётся коснуться мифа о сотворении этого мира.

Вначале мир был лишь чёрным, вязким, бурлящим водоворотом, в котором не было ничего.

Богиня озарила его светом, и тогда появились континенты и родились шесть рас: люди, зверолюды, дракониды, эльфы, дварфы и демоны.

Отделившийся от чёрного водоворота осадок затвердел и принял форму злого бога.

Злой бог возлюбил богиню и попытался сделать её своей, но земля преградила ему путь на поверхность.

Поэтому он начал изрыгать на землю чудовищ, созданных из собственной плоти, через тёмную расщелину в земле (которая, как считается, и является метафорой подземелья).

Он замыслил возвести гору из монстров, чтобы дотянуться до богини.

Шесть рас — люди, зверолюды, дракониды, эльфы, дварфы и демоны, — сотворённые из света богини, вступили в бой с чудовищами, чтобы защитить её.

Чудовища же пытались уничтожить мешавшие им шесть рас.

И эта битва продолжается по сей день.

Таков миф о сотворении этого мира.

Говорят, что ночью монстры становятся сильнее, потому что сила злого бога под землёй возрастает.

А чем глубже спускаешься под землю, тем сильнее становятся чудовища, потому что ты приближаешься к источнику этой силы.

Я уже давно вынашивал план по превращению «Бездны» в нашу базу.

Её не зря называют величайшим, опаснейшим и зловещим подземельем в мире — добраться до самых её глубин невероятно трудно.

Мы же, напротив, могли без труда перемещаться между поверхностью и подземельем с помощью SSR-карты «Телепорт».

Однако на пути к осуществлению моего плана возникло множество проблем.

Во-первых, мы не могли понять, что вообще представляет собой «Ядро Подземелья».

Принято считать, что «Ядро Подземелья» — это сгусток силы злого бога, а то и вовсе часть его жизни.

Уничтожишь ядро — и подземелье перестанет функционировать.

Считается также, что его разрушитель обретёт силу и сможет ослабить злого бога.

После того как мы, объединив силы, покорили «Бездну», самая сведущая в магии среди нас, «Ведьма Запретных Искусств Элли», исследовала его ядро, но оно оказалось за гранью нашего понимания.

По словам Элли, ядро по какой-то причине впитывает энергию и магическую силу самой планеты, формируя из них подземелье, притягивая минералы и материалы для создания сокровищ и предметов, порождая монстров, устанавливая ловушки и воссоздавая самые разные условия — словом, творит целый мир.

Вот только «почему оно на это способно?» — не знала даже сама Элли.

А уж если этого не понимала она, лучший знаток магии, то в моём подчинении не было никого, кто смог бы это постичь.

В конце концов, благодаря стараниям Элли, нам удалось свести функции ядра к минимуму, необходимому для поддержания подземелья, кое-как обойти блокировку телепортации и превратить «Бездну» в неприступную крепость.

Правда, из-за этого ядро перестало создавать предметы и монстров, и сейчас мы кое-как восполняем эту нехватку с помощью моего дара.

И вот около полугода назад, когда мы наконец смогли выбраться наружу, я первым делом отправился проверить родную деревню и обнаружил… что она стёрта с лица земли.

— Неважно, кто уничтожил мою деревню — монстры ли, разбойники… или те, кто решил убить меня «на всякий случай» даже после того, как выяснилось, что я не «мастер». Вполне возможно, что это они, дёргая за ниточки, натравили на неё тварей или наёмников. Но даже если за этим стоит целое государство, я заставлю их сполна заплатить за то, что они погубили мою семью и разрушили моё родной дом.

— Кх!

Лица стоявших передо мной Мэй и остальных побледнели.

Похоже, моя жажда убийства вырвалась наружу и задела даже их.

Воздух в кабинете под давлением моей ауры сжался так, что, казалось, физически заскрипел.

— Фух…

Я взял себя в руки.

Гнев не поможет мне найти виновных. Сейчас остаётся лишь собирать информацию.

— Параллельно со сбором информации я уже обдумываю следующую цель для мести... И это эльфийка Саша. Бывший член «Союза Племён», эльфийка Саша.

Та, что обманывала меня, человека, насмехалась, считая глупцом, а в конце попыталась убить собственными руками.

При этих словах у всех девушек, кроме Мэй, загорелись глаза, и они наперебой стали вызываться.

— Господь Лайт! Если нужно будет выманить эту предательницу, как в тот раз Гару, то, умоляю, поручите это мне!

— Как бы не так! Я этим займусь!

— Ня-а!

Пусть я и оценил их энтузиазм, но всё же отрицательно покачал головой.

— Я рад вашему рвению, но повторять трюк, как с Гару, я не стану.

В его случае, помимо мести, нужно было проверить наши силы. К тому же он был родом из страны зверолюдов — слабейшей, если не считать людей, — да и из всех пятерых предателей его было проще всего выманить. Поэтому я и использовал Мэй в качестве приманки.

Бой с Гару и его реакция позволили мне оценить наши силы.

Я понял, что наших сил с лихвой хватит, даже если нам будет противостоять весь мир.

Впрочем, я не настолько глуп, чтобы объявлять войну всему миру, пренебрегая сбором информации.

— Заманить Сашу в «Бездну», как Гару, будет сложно. Да и мстить ей точно так же было бы скучно, верно? Ей непременно нужно вкусить то же отчаяние, что и я.

— То же отчаяние, что и вы, господин Лайт?

Мэй склонила голову набок.

Её длинный чёрный конский хвост качнулся, словно настоящий.

Я ответил на её вопрос, одарив ослепительной ангельской улыбкой:

— По словам моих подчинённых, которые собирают информацию на поверхности, Саша скоро выходит замуж. Её жених — вице-командир рыцарского ордена, к тому же родственник королевской семьи. Она сейчас на пике счастья, и я как бывший соратник просто обязан устроить ей грандиозное поздравление.

При мысли о мести Саше на моём лице сама собой расплылась широченная улыбка — я и сам это заметил.

— И вот как мы её поздравим.

Я изложил Мэй и остальным свой план мести Саше. Едва я закончил, как Элли, вскинув обе руки, восторженно воскликнула первой.

— Превосходный план! Достойно вас, господь Лайт! Однако, если вы доверите это мне, я обещаю результат, который ещё больше придётся вам по душе!

— Хм… Что ж, рассказывай.

— Да! Итак…

Элли взяла за основу мой только что озвученный план, доработала его и представила новую версию.

Её план, хоть и следовал моей изначальной задумке, был куда ближе к тому, чего я хотел, и сулил гораздо больше выгод.

Элли закончила своё изложение.

— Детали ещё предстоит проработать, но в общих чертах всё выглядит так. Что скажете, господь Лайт?

— Превосходно! Просто превосходно! Это в твоём духе, Элли! Твой план даже лучше моего!

— Что вы, мой план существует лишь благодаря вашему, господь Лайт.

В ответ на мою щедрую похвалу Элли со смирением поклонилась.

— Для этого плана потребуется сила вашего дара «Бесконечная гача» и множество рук. Прошу прощения за мою дерзость, но позволите ли вы нам воспользоваться вашей силой?

— Конечно. Можешь без ограничений использовать все ресурсы, людей, информацию и всё остальное, что понадобится для этого плана. Я даю на это разрешение от своего имени.

— Благодарю вас!

Получив разрешение, Элли вновь глубоко поклонилась.

Выпрямляясь, она бросила на Мэй торжествующий взгляд.

Я знал, что она с ней соперничает, поэтому сделал вид, что ничего не заметил.

«...»

Сама Мэй тоже ничего не сказала.

Аоюки, которая тоже всё поняла, лишь тихонько промурлыкала.

Одна лишь Надзуна, не заметившая её поведения, воскликнула:

— Если этот план сработает, то и для меня найдётся дельце! Ух, я аж воспылала! Элли! Давай, готовь всё по-быстрому!

— Знаю я, коротышка! И без твоих указаний я всё подготовлю для господа Лайта — быстро и идеально!

Атмосфера было накалилась, но выходка Надзуны всё изменила.

Она, конечно, не блещет умом, но я вновь осознал, какую важную роль она играет, разряжая обстановку.

Я кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

— Пока вы будете готовиться, я приступлю к реализации одного из планов по сбору информации, который мы уже обсуждали, — «Плана „Авантюрист“». Элли, сосредоточься на «Плане „Месть Саше“». Если понадобится помощь или возникнут проблемы, не стесняйся обращаться. Этот план в приоритете.

— Слушаюсь.

— Господин Лайт, раз уж вы снова станете авантюристом и зарегистрируетесь в гильдии, то прошу, позвольте мне быть подле вас.

Едва я закончил отдавать распоряжения Элли, как тут же выступила Мэй.

Её порыв подхватили и две другие девушки.

— Ня!

— Я буду посильнее Мэй с Аоюки! Так что, хозяин, выбери в напарники меня!

— Я ценю ваше желание, но раз Элли будет целиком занята операцией, я поручаю управление подземельем тебе, Мэй. Раз мы убили людей Гару и захватили его самого, наверняка будет выслан поисковый отряд. Я хочу пока избежать излишнего внимания к «Бездне», поэтому половину поисковиков убей, а другую половину — отправь обратно.

— Слушаюсь. Клянусь своим Путём Горничной, я обеспечу наилучший результат, которого вы желаете, господин Лайт.

Этих слов было достаточно, чтобы Мэй всё поняла.

Нужно было жестоко перебить половину поискового отряда Гару, а другую, хорошенько проучив, прогнать прочь, чтобы они, подобно канарейкам в шахте, разнесли весть: «Величайшее, опаснейшее и зловещее подземелье „Бездна“ — место смертельно опасное».

— Аоюки, продолжай исследование первобытного леса вокруг «Бездны». Нам ни к чему, чтобы поблизости бродили какие-нибудь опасные личности или монстры.

— Ня-а...

Аоюки согласно кивнула, качнув своим неизменным худи с кошачьими ушками.

— Надзуна…

Она уставилась на меня большими сияющими глазами, ожидая, какое же задание я ей поручу.

Надзуна — сильнейший боец ближнего боя. Если снабдить её магическим артефактом высшего ранга для защиты от заклинаний, она станет сильнейшей из всех нас.

Вот только для роли авантюриста она слишком сильна, да и не подходит для заданий, где требуется быстро адаптироваться к меняющейся обстановке.

Я очень ценю её как душу компании в нашем подземелье, но у каждого есть свои сильные и слабые стороны.

Однако оставить её совсем без дела было нельзя.

— Надзуна… Я хочу, чтобы ты защищала подземелье в моё отсутствие. Вряд ли кто-то сможет добраться до глубин «Бездны», но, как говорится, лучше перестраховаться.

— Поняла! Положись на меня, хозяин! Я всех защищу! — бодро ответила Надзуна.

Моими же спутниками в странствиях станут танк «Золотой Рыцарь Голд, UR, уровень 5000» в качестве щита.

Чтобы быстро завоевать известность в этом мире, лучше всего спускаться в подземелья.

А значит, разумнее всего взять с собой «Клинок Ассасина Нэмуму, UR, уровень 5000», которая превосходна в разведке, обезвреживании ловушек и обнаружении врагов.

Таким образом, наши дальнейшие действия были определены.