— В чём дело? — спросила Милайна.

— Мне нужно кое-что подтвердить. Мы, наёмники, подписали официальный контракт с вами и выполняем эту просьбу официально. Это верно? — спросил один из наёмников.

— Да, это так. Я всегда благодарна, что вы приняли мою просьбу, — сказала Милайна с кивком.

Миссия заключалась в пересечении Белого Снежного поля. Все остальные наёмники бежали, услышав детали миссии. Без этих наёмников было бы невозможно даже попытаться пересечь снежное поле.

— Мы рискуем жизнями ради этой задачи. Я понимаю это, поскольку это написано в нашем контракте, — сказал наёмник. Он прищурился. — Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Это касается того варвара.

Его взгляд переместился на Кетала.

— Этот варвар получил ту же просьбу, что и мы, так почему он получает особое обращение? — спросил наёмник.

— О. — Только тогда Милайна поняла источник недовольства наёмников.

Это было правдой, что наёмники и Кетал приняли одну и ту же просьбу. Однако, пока варвар удобно отдыхал внутри повозки, наёмники храбро переносили замерзающее снежное поле, сталкиваясь с монстрами. Было неизбежно, что накопится обида.

— Извините. Я не учла вашу позицию. — Милайна извинительно поклонилась.

— Нет, это не то, за что вам нужно извиняться, миледи. Конечно, я понимаю особое обращение с легендарной фигурой, как варвар... но нам просто нужно кое-что подтвердить.

— Подтвердить... что? — спросила Милайна.

— Этот варвар ни разу не сражался, не так ли?

— Так вот в чём дело. — Выражение лица Милайны ожесточилось.

— Мы добросовестно выполняем миссию, на которую нас наняли, потому что у нас есть навыки для этого. Но как мы можем знать, действительно ли этот варвар силён?

Наёмники начали сомневаться, не является ли варвар просто существом на дне пищевой цепи, выживающим в этом суровом снежном поле день за днём. Им было любопытно о силе Кетала и о том, сможет ли он вообще убить одного монстра самостоятельно. В этом была суть их вопроса.

— Значит, вы хотите увидеть мои навыки. Как вы намереваетесь подтвердить, насколько я силён? — сказал Кетал с улыбкой.

— Я буду тем, кто вас испытает. — Один из наёмников похлопал себя по груди. Он был одним из элитных в их группе.

После обсуждения с остальными было решено, что он будет тем, кто испытает Кетала.

— Эм... — Милайна посмотрела на капитана, который сожалеюще покачал головой.

— Я пытался отговорить его, но он не слушал. И, честно говоря, он не неправ, — объяснил капитан.

Это была разумная просьба — испытать силу Кетала.

Решение теперь лежало на Кетале.

— Я не против сразиться с вами, но это должно быть в другое время, — сказал Кетал со смехом.

— Что? — Лицо наёмника исказилось. — Собираешься убежать, как трус?

— Я не бегу. Обстоятельства не позволят мне сражаться с вами.

— К чёрту обстоятельства. — Наёмник был уверен, что варвар слаб, и что он просто червь, ползающий на дне пищевой цепи в этом снежном поле.

Даже Милайна была удивлена. Если Кетал был силён, у него не было причин отказываться от битвы.

— Значит, ты всё время нас обманывал. Выходи, трус! — Наёмник схватил Кетала за плечо, намереваясь вытащить его силой. Но когда он сжал захват, его выражение лица окаменело. — Что...?

Он не мог сдвинуть его с места. Это была не просто проблема веса или сопротивления. Ощущение было такое, словно он пытался выкорчевать дерево, которое стояло неподвижно столетиями.

Спокойно Кетал сам вышел из повозки. Ситуация не вызвала никаких изменений в его эмоциях, так же как никто не волнуется из-за муравьёв, ползающих у ног.

Наёмники нервно отступили.

— Я не могу сражаться с вами, потому что у нас есть ещё один незваный гость, — сказал Кетал.

— К-какая чушь... — Наёмник отчаянно пытался сохранить контроль.

— Вижу, что жалкое сборище смертных из внешнего мира прибыло. — Громовой голос эхом разнёсся по снежному полю.

Тела наёмников мгновенно застыли. Оглушительный звук медленно приближался. Это было больше чем голос; это было словно сама природа двигалась.

— Я не пробовал редкий деликатес уже годы.

Леденящий смех пронзил уши всех. Их головы медленно повернулись. Снежная буря расступилась, открывая существо.

— Ах...

— Это...

Оно имело форму змея, но это не был обычный змей.

Это был Белый Змей. Его чешуя была покрыта чёрными полосами, и он высовывал раздвоенный язык, глядя на них. Внешность змея была похожа на обычного змея. В нём не было ничего особенно уникального, кроме размера.

Одни только его глаза были достаточно большими, чтобы поглотить их всех. Длина его тела простиралась за горизонт, скрытая снежным полем. Слово «большой» не могло полностью описать размер змея. Он был достаточно огромен, чтобы обвиться вокруг гор и протянуться через моря.

— Это... Белый Змей... — пробормотал один из наёмников.

Это был монстр из хроник императора — Белый Змей, пожиравший ледники.

Все застыли. Их конечности отказались двигаться, как мыши, пойманные взглядом хищника.

— Нет... — Штаны одного из наёмников начали намокать, когда страх охватил его разум.

— Кричите для меня, смертные, — насмехался змей.

— Проливайте свои грязные жидкости и молите о жизни. Поворачивайтесь и бегите на дрожащих ногах. Ваша жалкая борьба только сделает вкус богаче.

Грохот.

Земля начала трястись. Одно лишь движение змея вызвало землетрясение.

Смерть неизбежно нависла. Неоспоримая истина сокрушила их дух, когда они оставили надежду.

— Хватит. — Раздался спокойный голос. Он был тих и беззаботен, словно принадлежал кому-то, прогуливающемуся по парку. — Это мои гости.

Говорящим был не кто иной, как Кетал. Он медленно шагнул вперёд.

— Возвращайся, змей, — приказал Кетал.

— Ты... — Голос змея дрогнул. Это воплощение самой природы дрожало перед Кеталом.

— Почему ты здесь...?

— Это тебя не касается. — Кетал продвигался уверенными шагами, заставляя огромного змея отступать. — Я взял миссию. И миссия — защитить их. Так что уходи. Сейчас же.

— Разве ты забыл правила снежного поля? Как только за пределами земли твоего племени, ты...

— Я сказал тебе, это не твоё дело. — Кетал нахмурился.

Змей колебался, нервно высовывая язык.

— Эм... ах...

— Это...

Массивный змей, который должен был затмить варвара, заметно съёжился перед ним. Это было неоспоримо, даже для обычных людей — монстр боялся.

— Не насмехайся надо мной...! — зарычал змей. Он отказался признать свой собственный страх, яростно подняв голову.

— Я змей снежного поля, ты, варвар! Как смеешь ты, простой смертный, командовать мной, существом вечной силы!

Змей атаковал. Его массивное тело рванулось вперёд к группе, раскрыв пасть. Замёрзшая земля кричала под его весом, и в его следе поднялась буря.

— Ааа!

— Ииии!

Это было словно гора атаковала их.

Наёмники рухнули от ужаса, закрывая глаза перед надвигающимся столкновением.

— Тогда мне придётся преподать тебе урок. — Кетал спокойно сжал кулак.

Он шагнул вперёд, повернул тело и нанёс удар. Крошечный кулак встретил атаку колоссального змея.

Взорвалась ударная волна.

Наёмники не могли даже кричать. Они прижали руки к ушам, когда оглушительный рёв грозил разорвать их барабанные перепонки. Ударная волна швырнула их по земле.

— Ааа!

— Миледи!

Даже повозка не была пощажена. Она яростно качалась, когда Милайна отчаянно вцепилась в её стены.

— Ух...

Когда ударная волна наконец утихла, они осторожно открыли глаза. Их зрачки расширились от неверия. Вечная метель Белого Снежного поля исчезла. Воздух был чист, открывая горизонт.

И там, в небе, плавала голова змея. Шатаясь, словно поражённая огромной силой, она кувыркалась в воздухе, прежде чем рухнуть на землю.

Бум.

Глубокий грохот резонировал по снежному полю.

— Почему ты всегда слушаешь только после того, как получишь по голове? — Кетал отряхнул руки, стоя невозмутимо.

— Кетал...

— Дайте мне минуту, мне нужно закончить это. Это не займёт много времени. — Кетал топнул, и земля раскололась. В мгновение он стал размытым пятном, несущимся к голове змея.

Бум!

Удар резонировал, словно сам мир раскалывался. Наёмники смотрели в ошеломлённом молчании.

С того момента наёмникам больше нечего было сказать о варваре. Всякий раз, когда Кетал приближался к ним, они отводили взгляды в страхе.

— И-извините!

— В этом нет необходимости. Доверять незнакомцу нелегко. Я понимаю, — сказал Кетал.

— Пожалуйста, пощадите меня! Я совершил тяжкий грех!

Неважно, что говорил Кетал, они продолжали пресмыкаться. Не в силах поддержать разговор, Кетал вернулся в свою повозку, качая головой.

Наёмники сражали оставшихся монстров, ничего не говоря, и продолжили своё путешествие.

После победы над Белым Змеем Кетал неспешно отдыхал в повозке, пока старик добровольно нёс вахту снаружи.

Наконец они достигли конца снежного поля.

— О...!

— Это трава!

За снежной пустошью они увидели зелёную растительность. Наёмники разразились криками радости. Они покорили Белое Снежное поле.

— Мы прибыли, — спокойно заметил Кетал.

— Спасибо, Кетал. — Милайна почтительно поклонилась.

— Что вы будете делать в обратном путешествии?

— Мы собираемся взять маршрут в пределах Империи.

— Ах, после того как вы продадите своё оружие, вы будете с пустыми руками. Пройти границу будет не слишком сложно, — заметил Кетал.

— Да...

Кетал мгновенно видел всё насквозь. Милайна смотрела на Кетала со сложным выражением.

Она заколебалась на мгновение, затем сказала:

— Кетал, вы однажды сказали, что я умна и амбициозна. — Однако когда Кетал сказал это, наёмник прервал их разговор, поэтому она не услышала полного смысла. — Что вы имели в виду?

— Я имел в виду именно то, что сказал. Вы умны и амбициозны. — Кетал небрежно укусил неочищенный апельсин. — Ваша семья, когда-то известная, теперь ослаблена из-за недостатка капитала. Естественно, лояльность вассалов пошатнулась.

Торговая семья строилась на богатстве. Без него они потеряли бы всё.

— Вы на грани разорения. Теперь вы должны задать себе вопросы. Будете ли вы пассивно ждать разрушения вашей семьи или предпримете действия, чтобы выкроить будущее? За кем последуют ваши вассалы? — продолжил Кетал. Ответ был для него очевиден. Кетал проглотил апельсин целиком. — Вы сказали, что вы дочь наложницы. Это даёт вам легитимность, но также близость с низшими рангами. Я не прав?

— Но мне не хватает реальной власти... — Взгляд Милайны заколебался.

— Власть исходит из доверия и лояльности ваших последователей. Если вы спасёте свою семью через это путешествие, вы станете её спасительницей.

Продажа этого оружия принесла бы достаточно богатства, чтобы восстановить состояние её семьи.

— Ваши подчинённые будут поддерживать вас, а не вашего отца или братьев и сестёр. Вещи будут разворачиваться оттуда. Поправьте меня, если я не прав, — сказал Кетал.

— Нет...

Это был совершенный анализ. Милайна вздрогнула. Ощущение было такое, словно он прочитал её мысли.

Что ещё знает варвар? Интересно, что скрыто в его мыслях, — подумала Милайна.

Прямо в точку, — подумал Кетал. Он наслаждался своим внутренним триумфом.

История была полна рассказов о тех, кто рисковал всем, чтобы получить власть. Кетал прочитал бесчисленные сказания, и ситуация Милайны идеально им соответствовала. Испытать это лично было волнующе.

С ухмылкой Кетал заговорил:

— Даже так, рисковать жизнью ради амбиций почётно. Всё, что произошло, — это результат ваших собственных способностей и решимости. Вы должны гордиться собой.

Милайна прищурилась.

Кетал был умён. Не просто немного, но он был намного выше самопровозглашённых умных людей с поверхностным образованием. А ещё была его сила. Он победил Белого Змея без царапины.

Дочь торговца, Милайна, почувствовала, как в её глазах вспыхнула жадность.

— Случайно... вы не рассматривали возможность покинуть снежное поле? Из того, что я слышала, вы кажетесь довольно любопытными о внешнем мире, — предложила она.

— Ну, это правда. — Кетал задавал Милайне много вопросов о внешнем мире. Его интерес был интенсивным, намного превосходящим простое любопытство.

— Если это так, как насчёт присоединения ко мне? — спросила она. Милайна была торговцем, а торговец не мог упустить возможность. — Я могу предложить вам много знаний. Всё, что вы пожелаете. Я могу помочь вам вкусить все удовольствия мира.

— Это действительно очень соблазнительное предложение.

По правде говоря, Кетал был искренне увлечён. Он хотел немедленно покинуть Белое Снежное поле и испытать обычный фэнтезийный мир. Он хотел испытать мир драконов, эльфов, мечей и магии. Чудо, о котором он всегда мечтал, было прямо перед ним.

Однако Кетал покачал головой.

— Извините, но это невозможно. У меня всё ещё есть дела здесь, — сказал он.

— Дела?

— Да. Я могу рассмотреть ваше предложение, когда закончу всё, но не сейчас.

— Понятно. — После мгновения колебания Милайна потянулась к затылку, вытаскивая ожерелье. Она сорвала его решительным рывком. — Тогда, пожалуйста, примите это.

На нём была маленькая деревянная резьба.

— Если вы когда-нибудь покинете снежное поле... и будете искать семью Акаша, покажите им это.

— Если это подарок, я приму его с радостью. — Кетал не отказался от ожерелья.

Милайна глубоко поклонилась:

— Большое спасибо за всё, Кетал. Надеюсь, мы встретимся снова когда-нибудь.

Повозки покинули снежное поле. Кетал молча наблюдал за их отъездом. Пока они ехали дальше, Милайна обернулась для последнего взгляда.

Лютый холод снежного поля уже поглотил варвара из виду.