Я остановился, медленно повернулся к нему. Уголок моего рта сам собой дрогнул.

— Неужели помнишь?

— Конечно, — он оглянулся по сторонам, убедился, что мы одни в коридоре. — Как забыть то, что ты вытворил со всем параллельным классом в средней школе… Это были не просто побои, Дэв. Это было… как ураган.

— Не напоминай, — я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. — Не хочу, чтобы и в старшей школе это произошло.

— Нельзя давать себя в обиду, ты же сам это говорил мне в младшей школе, — Джон смотрел на меня ожидающе, ждал привычной пафосной тирады о справедливости и силе. Так было всегда. Но слова застряли где-то глубоко.

Я просто молча отвернулся к окну. За стеклом копошилась обычная школьная жизнь, такая далекая и чужая.

— Дэвид?

— А?

— Почему молчишь?

— Да так, — понял, что отделаться не получится. Нужно сказать что-то. Любое. — Задумался. Мы же как муравьи, Джон. Работаем на кого-то, делаем, что они хотят. А наши боссы работают на людей повыше. И так до самого верха. Бесконечная лестница, на которую даже смотреть тошно.

— Правильные мысли, — лицо Джона снова озарила улыбка, но на сей раз недобрая, а амбициозная. — У меня есть предложение…

— Какое?

— Стать той самой вершиной. Хоть на одной лестнице. Хотя бы здесь.

— Нет! — я резко обернулся к нему, и он даже отшатнулся. В моем голосе прозвучала та самая сталь, которая пугала других. — Я не хочу повторять ошибку из средней школы. Никогда.

Джон прищурился, изучающе глядя на меня.

— Да что ты говоришь… Ты точно Дэвид? Тот самый, кто мог одним взглядом загнать в угол полкласса?

— Да, я. Я просто… понял, что это детская игра в короля. Она ведет не наверх, Джон. Она ведет в пропасть.

И тут надрывно зазвенел звонок, спасая меня от дальнейших объяснений. Мы молча пошли в класс. Коридоры быстро опустели.

Наш класс был пуст. Странно. Урок вот-вот начнется. Мы с Джоном переглянулись и разошлись к своим партам. Я сбросил рюкзак, и в этот момент услышал, как дверь тихо, но четко закрылась.

Щелчок замка прозвучал неестественно громко.

Я поднял голову. В дверях стоял парень. Незнакомец. Стройный, в темной, дорогой на вид одежде. Лицо бледное, почти прозрачное, глаза скрывали затемненные очки. Он вежливо кивнул.

— Здравствуйте. Я новенький. Куда мне сесть?

Голос был мягким, почти без интонаций.

Настороженность сдавила горло.

— Куда хочешь, — пробурчал я, стараясь казаться безразличным.

Он улыбнулся. Улыбка была тонкой, как лезвие. И не сходя с места, не спеша, он засунул руку в свою кожаную сумку. Не за учебником. Его движения были слишком плавными, слишком уверенными.

И тогда я это увидел. Он вынул руку. В его пальцах сжималась не ручка, не телефон.

Это был пистолет. Не игрушечный, не газовый. Настоящий, матово-черный, тяжелый.

[59%]

Цифра вспыхнула в мозгу тревожным сигналом. Холодок внутри зашевелился, но на этот раз его смешало с леденящим ужасом.

Незнакомец поднял оружие, направив ствол в пространство между мной и Джоном. Его вежливая улыбка не дрогнула.

— Это… — прошептал он так тихо, что мы едва расслышали, — мое оружие. Против вас, уродов...

Воздух в классе застыл. Звон в ушах нарастал, превращаясь в оглушительный рев.

[60%]

Ствол пистолета был направлен прямо на Джона.