Дети бегали по улице почти весь день. Они смотрели на бабочек, любовались на цветы, сдували одуванчики, брызгались водой на берегу реки, кидали камешки в воду. Такому беззаботному детству можно было только позавидовать. Малыш Мо всюду оберегал свою младшую сестрицу, отгоняя от нее пчел и прочих насекомых, ведь девочка их так сильно боялась. Повезло малышке, что Чэнь Айцзе в свое время остановилась в их деревне, ведь иначе, не было бы у Сюэ такого заботливого старшего товарища.

Мальчишка был явно не робкого десятка. Он совсем не боялся воевать с угрозой для сестры. Однажды он даже едва не утонул, когда доставал из реки уплывший сандалик, но благодаря чуду и упорству, он все же смог вернуться на берег самостоятельно. Позже, деревенские ругались, за такое безрассудство, но больше от страха за маленькую жизнь, нежели от злости. Малышка Сюэ плавать так и не научилась, зато Чэнь Мо теперь мог совсем не бояться утонуть. Но он этим совсем не хвастал, и чтобы сестренке не было завидно, никогда не лез в воду слишком далеко, предпочитая плескаться вместе с ней у самого берега, где вода едва доставала колен.

В этот раз дети перешли по мосту на другую сторону реки. Там, на поляне, цветов всегда было больше, и они цвели куда красивее. Шэнь Сюэ очень хотела собрать большой и красивый букет для своей матушки. Дети так увлеклись поиском самых красивых и самых ярких цветов, что убежали от деревни немного дальше, чем обычно, и когда пришло время возвращаться, они поняли, что деревни больше не видно…

Несмотря на то, что закат должен был наступить только через несколько часов, а туман приходил на земли только после полуночи, в этот раз деревню скрыл именно он. Густой, серый, и очень тяжелый на вид. А еще в этой серости едва угадывались алые всполохи. Испугавшись, дети тут же бросились к мосту, который едва виднелся из серой завесы. Взявшись за руки, они быстро вбежали в деревню, за что едва не поплатились…

За мостом, на краю деревни, перевернутая и изломанная валялась телега, на которой вернулся Шэнь Фу. Все, что он привез в деревню, было разбросано тут же. Но дети это увидели далеко не сразу. Просто малышка Сюэ поскользнулась на яблоке, валяющемся под ногами. Сам отец Шэнь Сюэ был тут же. Он стоял спиной к детям, с неестественно выгнутыми руками и не шевелился. Приметив отца, малышка Сюэ бросилась к нему. Она из страха тут же вжалась в его спину, спрашивая, что произошло, говоря, что она боится странного тумана, но мужчина не отвечал. Однако, он точно чувствовал, что к нему кто-то подошел. Он зашевелился и обернулся… Люди точно не могут так выворачивать спину!

Чэнь Мо тут же бросился на помощь, успевая в последний миг оттолкнуть сестрицу от странного существа. Ему же достались несколько царапин на спине. Больно! Слезы побежали сами по себе, но от чего-то мальчик все равно закрыл плачущую Сюэ своим телом. А существо, шаркающей походкой, приближалось к детям. Оно точно собиралось убить малышей, и даже замахнулось своей жуткой когтистой рукой, но ничего не произошло. Кто-то схватил детей, вынося их из-под удара.

То была госпожа Чэнь. Она бежала с детьми на руках, уворачиваясь от загребущих конечностей существ, в которых едва угадывались черты жителей деревни, к своему дому. Быстро захлопнув хлипкую дверь, она рванула к сундуку, одним махом выкинула оттуда тряпки, и усадила внутрь малышей. Шэнь Сюэ плакала от страха, как и ее старший братец. Он смотрел на свою мать и почти не узнавал ее.

Вся ее светлая кожа покрылась сетью черных вен, глаза заволокло чернотой, губы посинели и растрескались, волосы обвисли и потеряли свой цвет, превратившись в седые патлы, ногти на пальцах рук удлинились и потемнели, но даже так, она все еще улыбалась.

- Матушка…

- Посидите тихонько, хорошо? – хрипло и тихо попросила женщина, - Не высовывайтесь, чтобы не случилось. Помощь обязательно придет.

- Мама, что случилось...

- Все хорошо, ничего не бойтесь, - из черных глаз женщины покатились слезы, - Все хорошо. Мо, запомни, ты должен вырасти настоящим мужчиной…

Затем послышались толчки в дверь, и женщина быстро закрыла крышку сундука. Затем по дому прокатился грохот, нечеловеческий вой, перекрывший плач двух маленьких детей, возня, и как будто что-то тяжелое упало на сундук. В какой-то момент показалось, что сундук пытается разорвать когтями дикий зверь, а затем, все затихло.

Дети сидели, обнявшись, в сундуке, боясь лишний раз даже вздохнуть. Они ничего не видели через щели сундука, странный туман прорвался даже в дом. Хотя, быть может, так даже к лучшему. Так, дети не видели того ужаса, что творился снаружи. Так, в слезах и страхе, но они все же смогли уснуть…

Чэнь Мо проснулся, когда послышались странные звуки, как будто бы из далека. Звон метала, рычание и вой. Мальчик совсем не понимал, что происходит, но даже так он тут же закрыл уши малышки Сюэ, чтобы ей не было так же страшно, как и ему. Сам же он едва ли не вжался в стенку сундука. Страх накатил на ребенка с новой силой, мешая даже просто дышать. Слезы вновь покатились из его глаз, когда звуки стали ближе, а над головой раздался низкий, утробный рык. Он не знал, что происходит, крышка не давала увидеть существо, сидящее на сундуке.

- Здесь еще твари, - раздался женский голос, - Только они почти все мертвы кроме одной.

Тут послышались еще шаги, и шорох ткани. В дом явно вошел не один человек. Что они делали, мальчик не знал. Он боялся, что именно эти люди сделали что-то с жителями деревни. Он боялся, что их найдут. Боялся, что, если малышка Сюэ проснется и заплачет, они точно попадутся. Он боялся, что и с ними сделают что-то ужасное.

- Почему она не нападает? – вновь послышался женский голос.

- Кажется, она защищает сундук. Но с чего бы демону это делать? – следом прозвучал старческий голос, - Она что-то прячет?

- «Демону?», - в ужасе подумал малыш Мо, - «Так там демон? А где же матушка? Неужели демоны ее съели?!»

Тут малыш услышал шевеление, как будто когтистые лапы прошлись по стенкам сундука, раздался странный, щелкающий звук и кто-то снаружи тут же крикнул: «Осторожно!». Неужели демон теперь убьет и этих людей тоже? Им нужно бежать! Так думал Чэнь Мо. Он даже хотел откинуть крышку сундука и отвлечь нечисть, чтобы люди могли уйти, но вместе с ним все еще сидела сестричка Сюэ, а он все еще держал свои руки на ее голове, закрывая ей уши.

- Она что, не собирается нападать? – вновь послышался старческий голос, - Не спешите… она показывает на сундук.

- Там кто-то есть? – крикнула женщина.

- Спасите… детей… - прохрипел кто-то чудовищным голосом, - Спас.. сите… Дети…

- Она ранена, - послышался мужской голос, которого раньше не было.

Затем раздались чьи-то уверенные шаги, приближающиеся к сундуку. Малыш Мо сильно испугался этих шагов, он сжался еще сильнее, хотя казалось, что это невозможно, но так и не выпустил сестрицу из рук. Крышка сундука резко распахнулась, по закрытым глазам Чэнь Мо резанул яркий свет. Он совсем не знал, сколько они пробыли в сундуке, но похоже, что даже ночь уже прошла. Мальчик с трудом открыл глаза, но увидел только красивое мужское лицо. Раньше таких людей он никогда не видел.

- Тут действительно дети, - крикнул он своим товарищам, а затем обратился и к мальчику, - Вы в порядке? Как давно вы тут сидите?

Малыш Мо не ответил. Он смотрел на чужака со смесью страха и восхищения, слезы катились из его глаз, и он по-прежнему прижимал к себе девочку. Он не знал этих людей, не знал, хорошие они или плохие, а еще демон, который был в комнате, рвано и хрипло продолжал повторять: «Спасите детей». С каждым повторением эта фраза становилась все еще более исковерканной, ее уже было невозможно разобрать, а затем чудовищный голос затих и что-то с грохотом рухнуло на пол. Малыш Мо вздрогнул всем телом. Видя это, мужчина протянул руку к мальчику, осторожно потрепал его по макушке и тихим, спокойным голосом сказал:

- Не нужно меня бояться, я не обижу вас. Демонов больше нет…

- А матушка? – выдавил Чэнь Мо, - Моя матушка здесь? Она спрятала нас с сестрицей, и куда-то ушла… А тетушка Шэнь? С дядюшкой что-то случилось, тетушка уже знает? А дедушка Бо?..

- Малыш, давай мы для начала вытащим вас с сестричкой из сундука, а потом ты нам постараешься рассказать, что произошло.

Малыш Мо кивнул. Он не знал, почему, но этому чужаку хотелось верить. Не может же такой красивый человек в небесно-голубых одеждах быть злым?! И голос у него был тоже красивым, и каким-то успокаивающим. Мальчик, наконец, убрал руки с головы сестрицы и даже позволил незнакомцу поднять спящую девочку на руки. Мужчина передал Шэнь Сюэ женщине, которая пришла с ним. Она тоже оказалась очень красивой. Третьим человеком в доме был седой старик. Но не такой же худой и скрюченный, как старейшина Бо, а высокий и статный. От него так и веяло непонятным благородством. Такого старика можно представить лишь с мечом в руках, и точно не с тростью. Даже морщин на его лице почти не было. Единственное, почему его малыш Мо окрестил стариком – это седина да борода.

Малыша Мо подхватил на руки первый красивый мужчина. Он попросил ребенка закрыть глаза и никуда не смотреть, а затем куда-то понес. Но Чэнь Мо не удержался. Он никогда не видел демонов, только слышал рассказы о них, а потому его глаза распахнулись, а следом он закричал:

- Матушка?!

- Где твоя матушка? – спросил мужчина.

- Там, там, на полу! Это матушка… что с ней сделали? – сквозь плач закричал ребенок.

Малыш Мо начал вырываться изо всех сил, и мужчине ничего не оставалось, кроме как отпустить ребенка. Мальчик тут же кинулся к телу демона. Пусть оно было искажено, пусть она выглядела не как обычно, но это была она, госпожа Чэнь Айцзе. Теперь ее спина была выгнута, позвоночник торчал, как у какого-то зверя, а еще, эта спина была покрыта сочащимися какой-то слизью шрамами. В своей когтистой руке женщина сжимала рисунок на желтоватой бумаге, тот самый, что висел над ее кроватью. Она была уже мертва… И Чэнь Мо это понимал. Он стоял рядом на коленях и громко плакал.

- Так это что получается, - растеряно пробормотал старик, - Эти демоны были людьми? И она защищала детей, даже обернувшись...?!

- Выходит, что так. Старейшина, призови сюда других. Нужно запечатать деревню и провести расследование. Тот, кто сотворил такое с жителями деревни должен поплатиться за свои деяния, - голос мужчины стал строгим, таким, с каким не спорят.

- Я понял, глава, - тут же ответил старик, - А дети?

- Мы с сестрой унесем детей к нам. Нельзя их бросать, они ведь совсем еще малыши. Сейчас им нужна наша помощь, как никогда.

С такими словами мужчина приблизился к мальчику. Он прекрасно понимал, что теперь не сможет просто увести его, разве что силой, но это лишь еще сильнее травмирует ребенка. Он достал из отворота одежды маленький белый бутылек, вытащил из тонкого горлышка крышку, и подул на поднявшийся почти прозрачный пар. Неосознанно, малыш Мо вдохнул испарение, и почти в то же мгновение, повалился на землю. Мужчина успел поймать мальчика одной рукой, другой же он закрыл бутылек и убрал обратно. После такого потрясения ребенку стоило отдохнуть. Сон, конечно, не поможет забыть произошедшее, но может так несчастный малыш получит облегчение хотя бы на какое-то время.

Мужчина, с мальчиком на руках, направился на выход из злосчастного дома. На самом пороге он оглянулся, посмотрел на тело существа, бывшего некогда человеком, и тяжело вздохнув, вышел вон. Вся деревня была усыпана изуродованными телами, некогда бывшими жителями деревни. Оставалось только порадоваться, что дети теперь крепко спали и больше не увидят этого кошмара. Хватало и того, чего они уже успели натерпеться. Теперь предстояло пройти долгий путь, чтобы малыши могли хоть как-то это пережить.

***

Чэнь Мо снился страшный сон. Его любимая матушка, обернувшись жутким монстром, гналась за ним в густом тумане. За ее спиной мелькали изуродованные силуэты других жителей деревни. Все они жутко завывали, и щелкали. Малыш Мо бежал изо все своих сил, но споткнулся обо что-то мягкое. Упав, он обернулся, и закричал: у его ног лежало мертвое тело Шэнь Сюэ. Мальчик подполз к малышке, попытался растормошить ее, но она лишь уставилась помутневшими глазами в пустоту. Тут уже и рык ужасный раздался у самого уха Чэнь Мо, и когда он повернулся, то увидел лишь приближающуюся зубастую пасть…

Малыш Мо вскочил на кровати, обливаясь холодным потом от страха. Он звал матушку, но вместо нее к кровати подбежал иной человек, тот самый красивый мужчина, что был в деревне. Глядя на него, Чэнь Мо тут же вспомнил, что именно произошло в его деревне. Вспомнил он и тело на полу их дома. Крик боли и ужаса тут же прорвался из груди, но острым комком боли застрял в горле ребенка. Он стал задыхаться, слезы покатились с новой силой из покрасневших карих глаз. Видя это, мужчина тут же прижал мальчика к себе, поглаживая его по спине. Он ведь взрослый, сразу понимал, что не сможет ребенок принять случившееся так просто.

- А где… сестрица? – через всхлипы и боль выдавил из себя мальчик.

- Она в соседней комнате, все еще спит и совсем не знает, что произошло, - тихо ответил мужчина, - И я боюсь, что, когда она проснется, ей понадобится твоя помощь. И не только ей, нам она тоже нужна.

На удивление взрослого мужчины, ребенок смог успокоиться достаточно быстро. Нет, ему не стало легче. Он просто перестал плакать. То ли, потому что кому-то нужна его помощь, то ли просто слезы закончились, но сжав руки в кулачки, он сел прямо, и старательно сдерживая плач, сказал:

- Честное слово, мы с сестрицей не видели, что произошло. Мы цветы собирали за деревней и забрели далеко. А когда вернулись, вся деревня была в каком-то тумане, а внутри… Там внутри было чудище, совсем такое же, как дядюшка Шэнь. Чудище нас съесть хотело, но матушка… матушка... она… - тут слезы вновь стали прорываться из глаз, но мальчик упрямо утер их рукавом, и продолжил, - Матушка нас спасла. Она принесла нас домой и посадила в сундук. Мы с сестрицей сами не знаем, сколько просидели внутри... и что было в деревне… мы правда, ничего не видели! Было очень страшно. И еще постоянно кто-то рычал и выл… Дяденька, скажите, а все в деревне стали такими… ну, как матушка?

Мужчина молчал. Он явно не знал, что сказать. Пережить такой ужас в один день. Расти среди людей, знать всех жителей деревни, и в один момент потерять их всех вместе с родителями – это действительно ужасно. Оставалось только удивляться характеру маленького мальчика, который, несмотря ни на что, взял себя в руки и рассказал все, что знал и видел. Не каждый взрослый способен на подобное.

- Вы молчите, - заметил Чэнь Мо, - Значит кроме нас с сестрицей вы никого не нашли, да?

- Ты очень стойкий мальчик, - вздохнул мужчина, - Признаюсь, я совсем не умею говорить с детьми, и не знаю какие слова подобрать, чтобы не… Но ты прав, мы не нашли живых людей. Когда мы прибыли в деревню, все в ней были монстрами. Мы и подумать не могли, что когда-то они были людьми.

- Дедушка Бо, дядюшки и тетушки… матушка… как они стали такими? Почему?

- Мы не знаем, прости. Никто и нас никогда бы не подумал, что такое вообще возможно. Но мы обязательно докопаемся до правды и найдем виновного в произошедшем. А тебе…

- А я должен защищать сестрицу, - твердо заявил Чэнь Мо, - Теперь я самый старший мужчина из нашей деревни, значит, я больше не ребенок. Дяденька, а вы ведь из бессмертной секты? Можете научить меня быть сильным?

Мужчина не успел ответить. Дверь в комнату, в которой они находились, открылась и внутрь вбежала женщина. Именно она была в деревне вместе с мужчиной. Женщина эта сказала, что девочка проснулась, но с ней что-то не так. Она молча сидит на кровати и ничего не говорит, никому не отвечает. Услышав это Чэнь Мо тут же вскочил, и побежал куда-то к выходу. У порога комнаты его настиг мужчина и лично проводил к Шэнь Сюэ.

Вбежав в комнату, малыш Мо тут же кинулся к сестрице. Только увидев его, девочка пошевелилась. Она спрыгнула с кровати на которой сидела и бросилась к брату.

- Братец Мо, братец… где матушка? Где тетушка Чэнь? Где папа? А дедушка Бо? А остальные, где они? И где мы?...

- Я и сам не знаю, где мы, но… сестрица… Нашей деревни больше нет.

- Как так нет? Я же помню, она была, но там были чудища, и тетушка… Братец Мо…

Девочка вспомнила то, что видела последним, до того, как их спрятали в сундук, и горько расплакалась на груди брата. Она сжимала в кулачке ленты, которые заплела ей в волосы Чэнь Айцзе, последнее, что осталось ей в память о деревне и о родных. Она плакала так громко, что даже у взрослых сердце сжималось от боли. И только малыш Мо продолжал стоять, обнимая сестрицу за плечи. Он больше не плакал.

- Сестрица Сюэ, только ты у меня осталась, - тихо сказал мальчик, - Значит, как старший, я обязательно стану сильным и буду защищать тебя.

- Нет, я тоже буду сильной, - сквозь плач сказала девочка, - Я обязательно найду всех чудищ и уничтожу их!

Так для детей, которые еще вчера радовались жизни, собирая цветы и удивлялись красивым бабочкам, пришло время повзрослеть. Слишком рано. Слишком жестоко. Но такова была их судьба. То, что они выжили в том чудовищном происшествии, и без того было с родни чуду. И спасли детей далеко не обычные люди. Мужчина, который вытащил малышей из сундука, оказался главой небольшой секты культиваторов. Секты «Нефритовой Воды». Звали этого мужчину – Сун Хэ. Женщину, так похожую на главу секты, звали Сун Айлин. Она была младшей сестрой Сун Хэ, и одной и девяти старейшин секты. Именно она заботилась о девочке, когда принесла ее в земли секты.

Так, по случайности, дети стали учениками секты бессмертных. После того, как они, пусть и с трудом, пережили события в деревне, выяснилось, что оба малыша имели задатки культиваторов. Только вот если основа духа* девочки была сильной и стабильной, то у Чэнь Мо она оказалась крайне слабой. Однако, не смотря на все уговоры старейшин, Сун Хэ отказался возвращать ребенка к простым смертным, сказав, что даже со слабой основой мальчик вполне может культивировать. Да, быстро развиться он не сможет. Да и особенно сильным не станет. Но дитя проявил интерес к травам и алхимии, так быть может в этом он и найдет свой путь.

Весь этот разговор слышал и сам Чэнь Мо. Не нарочно, разумеется. И все таки мальчик решил не сдаваться. Первые шаги культивации дались ему легче, чем сестрице, не смотря на слабую основу. Он не опускал руки и искренне считал, что просто должен стараться более других. Пусть его считают слабым, рано или поздно он всем докажет, что сила человека зависит только от его усердия!

Хотя, надо сказать, что алхимию мальчик все-таки изучал, при том, с большим удовольствием. Сколько же в мире оказалось интересных трав! И других ингредиентов было не мало. А сколько разнообразных лекарств и пилюль может приготовить опытный алхимик? Да просто не счесть! Учитель алхимии такому прилежному ученику нарадоваться не мог, глядя как мальчик с интересом вчитывается в книги.

По мимо прочего, мальчик стал помогать выращивать лекарственные травы, постоянно расспрашивая о свойствах того или иного растения и где их можно применять. Пятый старейшина, который и был преподавателем алхимии, с радостью отвечал на все вопросы. Теперь, когда другие пытались убедить главу изгнать «бесполезного» мальчишку и больше не тратить на него ресурсы, старый алхимик так же вставал на его защиту. Так, спустя полгода споров, от ребенка, наконец, отстали.

Основа духа* (или духовная энергия, Ци) – это жизненная сила, которая циркулирует в мире и в теле культиватора. Она является ключом к развитию и усилению, позволяя культиватору достигать более высоких уровней силы и контроля над собой и миром.

Информация для тех, кто не знает (ну а вдруг):

Культивация - это процесс развития и совершенствования духовной энергии внутри тела и улучшения контроля над ней в окружающей среде. Этот процесс включает в себя как духовные, так и физические тренировки.