«Нефритовая Вода» - скромная секта на границе между страной Морского Тумана и страной Девяти. Как и положено культиваторам, люди секты не поддерживают никого. Они живут сами по себе, отрешившись от мирских забот. Никто не желал вмешиваться в политику, завоевывать земли, подчинять простых людей… Эта секта всегда придерживалась своих принципов, в отличии от многих других.

Основатель «Нефритовой Воды» человеком был весьма одаренным, он достиг высокого уровня культивации до шестидесяти лет, что в мире «бессмертных» считалось невероятным показателем. Позже, он назначил главой своего ученика, а сам исчез из мира. Никто не смог найти его следов, сколько бы не старался. Однако последующие главы переняли его традиции и устои и теперь, по завету основателя, вели тихую и спокойную жизнь.

Хотя, без конфликтов внутри секты и за ее пределами, конечно же, не обходилось, ведь даже если есть правила, найдутся и те, кто обязательно их нарушит. Так случилось и в этот раз. Когда Чэнь Мо и Шэнь Сюэ присоединились к секте, их приняли довольно тепло, даже с учетом того, что старейшины не считали необходимым обучать мальчика в секте. Однако, к самому мальчишке они отнеслись по-человечески, и не пытались его унизить или затравить, в конце концов, должно ли взрослым воевать с детьми? Но нашлись и те, кому не нравилось, что какие-то «сироты-попрошайки» появились среди благородных.

Одним из таких гордецов оказался Чжао Лю. Он был старше на три года, при этом его родословная считалась очень даже не плохой. По мимо сект в мире людей существовали и знатные семьи. Семейство Чжао было одними из них. В их подчинении был целый человеческий город, а сам глава считался управителем. Город этот располагался в стране Девяти, его подарил семье Чжао сам император за заслуги на поле боя, и было это очень давно. Говорят, первый управитель не был культиватором, как и его дети, и даже внуки. Правнуки же обнаружили в себе силы, и стали их развивать. Так семья Чжао и стала одной из девяти сильнейших семей своей страны. И, возможно, с этой семьи и упростились законы мира бессмертных, в которых культиваторам не следует принимать участие в делах простых людей.

Страна Девяти была не обычной. Власть в ней поделили между собой семьи культиваторов, подчиняющиеся непременно императору. К слову, и сам император был силен. Наверняка, для страны Морского Тумана они несли бы огромную угрозу, но на их счастье, страна Девяти не нападала на своих соседей. Они вообще не участвовали в военных конфликтах, во всяком случае, пока кому-то из соседей не захочется напасть на их границы, но вот уже несколько тысяч лет таких смельчаков не находилось.

Страна Девяти находилась на севере континента, а южнее их расположилась страна Утренней Звезды. Они тоже имели общую границу со страной Морского Тумана, и вот они добрыми соседями вовсе не были. Именно из-за них туманным жителям приходилось отстаивать свое государство. Звездный император человеком был весьма амбициозным, как и его отец, прошлый император, а до него императрица-мать… и так можно перечислять едва ли не до самого основания страны.

Однако нам стоит вернуться непосредственно к Чжао Лю. Являясь выходцем знатной семьи, юношей он был не самым приятным. Заносчивый и горделивый, искренне считающий себя лучше других по праву происхождения и привыкший все решать деньгами – типичная знать. И ему совершенно не нравилось, что какая-то там чернь училась рядом с ним, ведь его в секту отправили именно набираться опыта…

Чжао Лю не был ограничен в ресурсах, и культивировал достаточно быстро, чтобы называться одним из сильнейших в своем возрасте. И вот тут появляются несчастные сиротки, которых обеспечили всем необходимым. И мало того, что они теперь дышат одним воздухом с самим Чжао Лю, так еще и с девчонкой все носятся, словно она величайшая драгоценность!

А мальчишка Чэнь Мо?! У него почти нет способностей к культивации, основа духа на столько слаба, что едва ли он вообще сможет выйти хотя бы на средние уровни, но несмотря на это, старый ворчливый алхимик, который не принял в ученики даже такого важного человека, как Чжао Лю, стоит за этого слабака горой! Разве же такое возможно?!

Верно, только по праву рождения все вокруг считали Чжао Лю особенным. Все, кроме старейшин Нефритовой Воды. Они ранее редко кого-то выделяли, и разумеется, делали это исключительно по заслугам. Что изменилось? Те, кто умнее, поймут, что ничего не поменялось. Чжао Лю же считал, что к его новоиспечённым младшим относились не справедливо хорошо. Он искренне полагал, что чернь не заслуживает подобных почестей.

В общем, Чэнь Мо и Шэнь Сюэ столкнулись с отпрыском знати и его прихлебателями. Первое время справляться с ними было достаточно сложно, но на счастье детей, старейшины часто сопровождали их. Позднее, когда Чэнь Мо окреп и добился первых успехов, он и сам был способен дать отпор наглым старшим, но вот беда – мальчишка почти все время проводил среди трав или в лаборатории алхимика, потому сталкивался с Чжао Лю не так часто, как его сестра.

А вот Шэнь Сюэ натерпелась не мало. Не спасло даже то, что она росла очень красивой девочкой. Вероятно, это потому что в свите у Чжао Лю присутствовала девочка из другой знатной семьи. Характером она была еще хуже, чем ее друг, и, конечно же, считалась самой красивой… до появления Шэнь Сюэ. Маленькая сестрица не хотела тревожить Чэнь Мо, потому мальчик долгое время не знал о том, что его сестру обижают, а вот когда узнал!.. В тот же вечер Чжао Лю разгуливал по секте с разбитым носом. Разумеется, он попытался нажаловаться старейшинам, но взрослые решили не вмешиваться в разборки детей, в конце концов, это всего то нос, и он даже не был сломан, а значит, ничего серьезного не произошло.

Время для Чэнь Мо потекло очень быстро, ведь он всегда был чем-то занят. Медитация, каллиграфия, история, алхимия, выращивание трав. В довесок к этому шли тренировки рукопашного боя, владение мечом и, конечно же, техники. Не смотря на слабую основу, его никогда не ограничивали в ресурсах и знаниях, и видя упорство мальчика, глава и некоторые старейшины не стали отказывать в помощи.

Шэнь Сюэ со временем стала личной ученицей Сун Айлин. Она тоже училась крайне прилежно, но иногда немного ленилась. Девочка не жаловалась на трудности или обиды. С тех пор, как детей принесли в секту они оба больше никогда не плакали.

Теперь же Шэнь Сюэ подросла. Она часто приходила на лотосовый пруд, снимала обувь, и усевшись на деревянном помосте, окунала ступни в воду. Она сама не знала почему, но вода ее всегда успокаивала, а ведь в такой день охладить голову было крайне необходимо. Она сидела, смотрела на воду. Цветущие лотосы отражались в ее синих глазах. Наверняка, если бы сейчас рядом оказались простые люди, они подумали бы, что богиня, в образе юной девы, ступила на землю.

- Каждый раз в этот день я нахожу тебя здесь.

Голос, ворвавшийся в раздумья девушки, принадлежал Чэнь Мо. Он тоже вырос. Теперь он уже не был ребенком, испуганным и так рано повзрослевшим. Теперь он был юношей похожим на свою мать больше прежнего, стоит ли говорить, что парень вырос красавцем? И глаза… не смотря на все, что довелось пережить Чэнь Мо, его карие глаза оставались такими же теплыми, как в детстве.

- Как будто ты меня искал, - усмехнулась Шэнь Сюэ.

- Подловила, в этот раз не искал. Я знал, что ты будешь тут.

Чэнь Мо приблизился к сестрице, и недолго думая, уселся рядом. Юноша, в отличии от Шэнь Сюэ, мочить ног не хотел, поэтому и сапог не снимал. Но место тут и правда было красивым, потому он тоже часто приходил сюда и наблюдал за разноцветными стрекозами, летающими над водой.

К слову, этот пруд в землях секты первым нашел именно Чэнь Мо. Он с поручением учителя проходил неподалеку, услышал водный плеск, пошел на звук и нашел пруд. Это не было секретным местом секты, но как-то так вышло, что здесь редко кого-то можно было встретить. Конечно же, юноша показал это место сестрице Сюэ.

- Десять лет прошло, - вздохнула девушка, - А боль все еще свежа.

- Глава разрешил нам посетить деревню… Точнее, то что от нее осталось.

- Правда?

- Правда. Он сказал, что мы отправимся в древние руины в стране Утренней Звезды, и пусть нам не по пути, мы все равно заглянем в деревню.

- Погоди, в руины? Мы?!

Девушка удивилась не просто так. Древних руин в мире было не мало. Это были опасные места, где погибало не мало культиваторов, но по счастью, руины не были открытыми на постоянной основе, иначе трагедий становилось бы только больше. Все руины были запечатаны, и открывались только при определенных условиях. Чэнь Мо много читал о таких местах, а потому знал, что ни одни руины не исследованы полностью, и в добавок, никто из ныне живущих не знал, откуда они появились.

- Эти руины пропускают внутрь только тех, кто не достиг семнадцати лет, - вздохнул юноша, - И открываются они раз в три тысячи лет, они постоянно меняются, потому знания прошлого вряд ли нам помогут. Но учитель сказал, что из руин всегда приносили не мало ценных трав, так что у меня там особое задание.

- Кто-бы сомневался, - хмыкнула Шэнь Сюэ, - Тогда мне повезло, что твой день рождения только осенью, иначе пришлось бы идти в одиночестве… или с младшими.

- Не с младшими. Тех, кто не достиг шестнадцати тоже не пропустят. В секте только мы двое подходим под эти требования, поэтому и идем вдвоем. Иначе, нас было бы куда больше. К слову… - тут Чэнь Мо достал из-за отворота одежды красивую серебряную шпильку, инкрустированную голубыми самоцветами, и вставил в волосы сестрице, - Это тебе. Сегодня ведь твое шестнадцатилетие.

Шэнь Сюэ наклонилась вперед, рассматривая свое отражение на поверхности воды, и улыбнулась. Новая заколка действительно ей подходила. Она была выполнена в виде нежных цветов и самоцветы блестели на серебряных лепестках, словно капли росы.

- Спасибо, брат Мо. Каждый год в этот день ты приносишь мне новые заколки. И всегда они очень красивые… И каждый раз они все дороже.

- Я ведь ученик алхимика, - пожал плечами Чэнь Мо, - Быть может, не все алхимики сильные, но зарабатывают они не плохо. Даже я уже могу продавать пилюли и эликсиры, несмотря на то, что пока готовлю только по начальным рецептам.

- Не прибедняйся, братец, - засмеялась девушка, - В Зале Алхимии есть те, кто учится дольше тебя, а дальше ухода за садом и изучения свойств трав еще не продвинулись. Ты молодец.

- Скажешь тоже, - отмахнулся юноша, - До истинного мастерства мне еще далеко. Я с трудом справляюсь с управлением огнем, и уже не один котел взорвал по неосторожности. До сих пор удивляюсь, как учитель меня все еще не выгнал.

- И правда, почему? – влез в разговор посторонний человек.

Чжао Лю со своей свитой стояли чуть поодаль. Что они делали в этом месте неизвестно, но, вероятно, они специально искали своих младших, чтобы испортить им настроение. У них это уже вошло в привычку, хотя сталкиваться лишний раз с Чэнь Мо знать все же опасалась. Но в этот раз, по-видимому, из-за отсутствия кого-то из старейшин, парень все-таки решился на конфликт.

Чжао Лю, как уже и говорилось, был старше, зато поведение его оставляло желать лучшего. Если закрыть глаза, могло сложиться впечатление, что ты разговариваешь не со взрослым, в общем то, человеком, а с дитем неразумным. А ведь ему было уже девятнадцать*! Старейшине Зала Мечей должно быть стыдно за такого ученика, только вот именно он был одним из немногих взрослых, кому так же не нравилось присутствие сирот в секте. И это ведь не удивительно, он и сам происходил из той же семьи, что и Чжао Лю, и являлся ему двоюродным дядей.

Больше всего старейшина Чжао бесился при виде Шэнь Сюэ. А все потому, что девушка выбрала учителем не его, и присоединилась к Залу Изящества. Тут, наверное, стоит немного объяснить: в секте Нефритовой Воды, не смотря на немногочисленность учеников, существовало несколько так называемых Залов. Наверное, простой человек мог назвать их «классами», которые специализируются на чем-то своем.

Например, Зал Алхимии, как и следует из названия, изучал свойства трав, изготовление лекарств, ядов и противоядий. И по сути, именно благодаря этому Залу секта не нуждалась в покупке пилюль и эликсиров в других сектах. Тем более, что большинство самых необходимых трав выращивал лично глава Зала Алхимии. Чэнь Мо, как ни странно, был единственным прямым учеником старого главы.

Зал Мечей – тоже говорящее название. Все ученики зала были воинами. Они углубленно изучали техники меча. Да, такие техники изучались и другими залами, но Зал Мечей сосредоточился только на них. В зале совершенно не изучали другие науки, так как глава Зала, тот самый старейшина Чжао, искренне считал, что меч – это все, что необходимо для развития человека. Прав он, или нет, кто же знает, но ученики его и в самом деле были выдающимися, хотя и немного туповатыми.

Зал Изящества, во главе с Сун Айлин, тоже изучал искусство меча, но не ограничивались им. Ученики Зала изучали каллиграфию и музыку в обязательном порядке, а еще этикет, танцы и речь. Старейшина Сун считала, что развитие человека должно быть гармоничным во всех отношениях, и если человек силен, но ведет себя так, словно он дикарь – то это принесет только проблемы, и, вероятно, она была не так уж и далека от правды. Ее ученики всегда выглядели возвышенными и спокойными, как и положено бессмертным культиваторам. Их движения отличались грацией и изяществом. А еще, во внутренних соревнованиях секты, Зал Изящества всегда обходил Зал Мечей.

Сильнейшими в секте были ученики Зала Добродетели. Ими руководил сам глава секты Сун Хэ. Учения зала тоже прибывали в балансе, и чем-то отдаленно напоминали учения Изящества, но музыкой и танцами ученики не занимались, а в этикете изучали только самые основы. Зато в этом Зале углубленно изучали магические техники и печати. Как итог, ученики Зала Добродетели действительно выходя в свет становились выдающимися и сильными людьми.

- Кажется, в секте завелась собака, - не оборачиваясь, сказал сестре Чэнь Мо, - Слышала лай?

- Так это лай был? А я-то думала, что за звуки странные.

- Вот же тварь, - рыкнула девушка из свиты Чжао Лю, - Только рядом со своим братцем такая борзая, а когда одна…

- А когда одна, просто боюсь тебе мордашку смазливую попортить. Остановить то меня будет не кому!

- А ты…

Чжао Лю не славился терпением. Тем более, когда задевали его подругу Цинь Ци. Была ли она ему в самом деле подругой, или все дело в том, что девушка эта тоже была благородного происхождения – никто этого не знает. Однако он совершил ошибку, когда решил замахнуться на Шэнь Сюэ, которая, к слову, была младше и слабее. Чэнь Мо, разумеется, такого терпеть не стал. Да, он был алхимиком со слабой основой духа. Да, Чжао Лю был сильнее, но юноша не мог сидеть и просто наблюдать. А потому, почувствовав опасность для сестры, он в мгновение оказался на ногах.

Чэнь Мо перехватил старшего ученика, и с силой сжав его запястье, заставил сделать несколько шагов назад. Чжао Лю не ожидал отпора, и уж тем более, он не ожидал, что какой-то сирота окажется физически сильнее. Не смотря на свой уровень культивации Чэнь Мо хорошо усвоил, что сильное тело не дается человеку с рождения, а потому тренировал его даже больше, чем духовные силы. И потому руки этого юноши были куда сильнее, чем у обычных людей, хотя на первый взгляд такого о нем сказать было сложно.

- Ах ты вонючий простолюдин, а ну быстро отпусти! – зарычал Чжао Лю.

- А то – что? Побьешь меня? Или ты только на девушек кидаться можешь? – спокойно спросил Чэнь Мо.

- Твоя девка за языком не следит, а ты еще и меня виноватым выставить пытаешься?!

- Девушки ругаются, но они и сами способны разобраться. Было бы странным, если бы я полез в драку с этой Цинь Ци, так с чего бы тебе пытаться ударить Шэнь Сюэ? Тем более, что моя сестра еще не сказала ничего такого, за что стоит лезть с кулаками.

Чжао Лю резким движением высвободил руку, и потерев запястье, уставился на своего оппонента. Лицо его буквально перекосило от злости! Казалось, что еще немного, и из его ушей пар пойдет. А тут еще Цинь Ци и другие знатные господа из свиты масла в огонь подливают: «ты же такого не потерпишь?!», «тебя грязная чернь облапала!», «да что эти простолюдины себе позволяют?!».

- Что ты стоишь?! – в довесок ко всему вопила Цинь Ци, - Меня оскорбляют, а ты стоишь и смотришь! Иди и побей этих двоих!

- Ну да, своими силенками хиленькими то справиться не может, вот и подбивает своего пса, - фыркнула Шэнь Сюэ.

На такое заявление Чэнь Мо только вздохнул. Характер у его сестрицы был бойкий, да только за языком она и в правду не следила. Даже уроки этикета от старейшины Сун никак не могли справиться с этой девчонкой. Нужно ли говорить, что в неприятности девушка влипала сама по себе? Хотя при своем учителе Шэнь Сюэ всегда была тише воды, ниже травы… не хотелось ей после быть наказанной.

- Сестру свою манерам научи, - злобно выдохнул Чжао Лю, - Иначе я сам за это возьмусь!

- Спасибо за предложение, но учитель из тебя не очень… - отмахнулся Чэнь Мо, - Лучше за воспитание Цинь Ци возьмись, а не указывай, что мне делать с моей сестрой.

- Наглая чернь! – взревел предводитель знатных отпрысков, - Ты всего лишь на ступени Зародыша*! А я уже на ступени Укрепления Души!

- Может и так, - пожал плечами Чэнь Мо, - Быть может я даже на следующую стадию перейти не смогу, но сейчас я уже на пике ступени, а ты лишь недавно перешагнул на новый уровень, а значит, не так уж ты и силен.

В руке Чжао Лю тут же появился меч, и он кинулся на своего оппонента, но добраться до него так и не успел. Между ним и Чэнь Мо появился сам глава секты. Он остановил занесенное для удара лезвие всего лишь одним пальцем. Разумеется, вредить ученикам мужчина не собирался, но и позволить кому-то нарушать правила он не мог. Как только Чжао Лю понял, что попался, он хотел сбежать вместе со своей свитой, но если уж тебя поймал Сун Хэ, то ничего не выйдет, сколько не старайся.

- Чжао Лю, - спокойно произнес мужчина, - Разве я не говорил тебе, что бросаться в атаку с оружием на своих братьев и сестер – не правильно?

- Но глава, они первые…

- Первые – что? В их руках нет оружия, к тому же, они твои младшие. Даже если вы поссорились, это не повод угрожать жизни и здоровью своих соучеников. Это уже не первое твое пренебрежение правилами, так что в этот раз я накажу тебя по всей строгости. Вместе с друзьями отправляйся к стене послушания и жди меня там.

- Но мы ведь ничего не делали! – возмутилась Цинь Ци.

- Именно, - согласился глава, - Вы ничего не делали. Вы даже не пытались остановить своего товарища, а это тоже неправильно.

С главой спорить бесполезно, это знала вся секта. Вот и теперь фырча от злости, вся компания удалилась, куда приказано. Можно было попытаться избежать наказания отсидевшись в укромном месте, но ведь Сун Хэ тебя найдет везде и все равно притащит к стене послушания. От его взора не спасает ни возраст, ни статус, ни богатства. Было даже, старейшина, который что-то украл, две недели стоял на коленях перед стеной с выгравированными на ней правилами секты, а после, был изгнан с позором.

Чэнь Мо, проводив глазами Чжао Лю, выдохнул. Он не мог показать слабость перед своим врагом, но если уж на то пошло, то в настоящем бою вряд ли он смог бы одолеть этого старшего без серьезных ранений для него самого. Казалось бы, разница между ними не такая уж и большая, но на самом деле их разделяла почти непреодолимая стена. К тому же, из-за особенностей своей основы, Чэнь Мо был даже немного слабее учеников на том же уровне, что и он. Магические техники ему пока что почти не давались, максимум чему он и научился, это пламенем управлять, но на большее ему просто не хватало ци. Техники меча, которые изучил Чэнь Мо, требовали меньше духовных сил, однако и они работали не в полную мощность, а если бы юноше пришлось использовать их изо всех сил, то он, вероятно, потерял бы сознание после первой же техники. Пусть он уже не впервые сталкивается с Чжао Лю, но серьезных поединков еще никогда не было, поэтому кто знает, чем все могло бы обернуться…

- И так, мне, видимо, стоит поговорить со старейшиной Сун о поведении Сюэ, - как бы невзначай, обронил глава секты.

- Простите, глава, - тут же стушевалась девушка, - Я не сдержалась. Они постоянно задирают меня и брата, вот я и…

Глядя на смущенную девушку, Сун Хэ только вздохнул. Что поделать, девушкой Шэнь Сюэ была бойкой, но она хорошо знала, когда стоит давать волю своим словам, а когда следует сдержаться. И если говорить откровенно, этим она была слишком похожа на старейшину Сун Айлин. В юности сестра главы секты была даже более вспыльчивой, да и сейчас вполне могла сорваться на обидчика и даже первой схватиться за меч.

- Ладно, не в этот раз. В конце концов, я пришел к вам не просто так. Это касается руин, куда вы отправитесь.

- Глава, я рассказал сестре о них то, что знал, - сказал Чэнь Мо, - Но информации совсем не много.

- Верно, они не очень-то изучены. В целом, они относительно безопасны, но это не значит, что вам там совсем ничего не угрожает. А потому, вам нужно будет держаться вместе. И самое главное, - тут Сун Хэ сделал небольшую паузу, а затем продолжил, - Не только наша секта отправляет в руины учеников. Там будут ваши ровесники из других сект. В том числе и демоны.

- Демоны? – воскликнула девушка, - Да как же этим…

- Сюэ, - одернул Чэнь Мо, - Следи за собой. Открытой войны между людьми и демонами нет. Более того, официально большинство из них не считаются злом, а значит и нам не следует вступать в конфликт с их учениками.

- Мо верно говорит, мы не враждуем. Несмотря на то, что происходит в мире, нет прямых доказательств к тому, что демоны совершают дурные поступки. Сами демоны тоже никогда не соглашались с тем, что нам о них известно, а значит, вам нужно будет сдержаться. Но это вовсе не значит, что ученики демонических сект не несут вам никакой угрозы. Просто, постарайтесь обойти их стороной. И вот еще…

Тут глава секты вынул из рукава небольшой мешочек и передал его юноше:

- Мо, ты достаточно сдержанный молодой человек, я знаю, но ситуации бывают разными. Это лекарства, на всякий случай. Пусть ты и алхимик, но мне кажется, эти пилюли в путешествии лишними не будут. Мы отправимся завтра на рассвете. Первым делом доберемся до деревни Чжуфэн, а уже после к руинам. Я лично проведу вас ко входу.

- Спасибо, глава, - вежливо отозвался Чэнь Мо, - Мы с сестрой будем осторожны в руинах, и постараемся не нарываться на неприятности.

- Хорошо, - улыбнулся Сун Хэ, - У меня еще есть дела перед отбытием, поэтому мне пора. Отдохните сегодня, а утром жду вас у ворот секты. Не опаздывайте.

Когда глава ушел, Чэнь Мо заглянул в мешочек и кивнул. Лекарства были в самом деле хорошими, да и мешочек не простой. В мире существовали предметы, зачарованные так, чтобы в них можно было положить почти все, что угодно. В некоторых можно было бы переносить даже целые города, но и стоимость таких артефактов была слишком высока. Даже главы сект и то не все могли бы позволить себе такую роскошь. Мешочек главы был проще, но даже в него можно было бы поместить не мало полезностей. Пользоваться таким артефактом Чэнь Мо уже умел, но вот своего пока еще не приобрел, не по средствам было. Зато теперь можно не переживать за травы. Если в руинах он найдет что-то действительно полезное, то будет где переносить.

- А глава предусмотрителен, - высказалась Шэнь Сюэ, - Так проще будет спрятать то, что мы найдем в руинах. Жаль только, это не кольцо. С кольцом удобнее. Ну, или браслет. Учитель сказала, что если я достигну уровня Укрепления Души до конца года, то она обязательно подарит мне браслет, такой же как у нее.

- Выпросила?

- Вовсе нет, - покачала головой девушка, - Наверное, она просто хочет так подбодрить меня. Сам знаешь, культивация дается мне тяжелее, чем другим, даже не смотря на хорошую основу.

- Я думаю, ты просто слишком много думаешь, вот и отвлекаешься. А еще я считаю, что у тебя обязательно все получится, и ты станешь даже сильнее учителя Сун.

- Добрый ты, братец, - вздохнула Шэнь Сюэ, - Спасибо, что веришь в меня. А я… я обязательно стану самой сильной, найду того, кто уничтожил нашу деревню, и убью его! А затем, я уничтожу всех демонов в мире.

Чэнь Мо ничего не ответил. Воспоминания о деревне тяготили и его. Он тоже хотел призвать виновного к ответу. Но юноша не был уверен, что истреблять демонов – хорошая идея. Он и сам не знал, откуда в его голове такие мысли, ведь, казалось бы, демоны превратили его мать и жителей Чжуфэн в чудовищ, из-за этого они с Шэнь Сюэ остались одни, но… точно ли это сделали демоны? Десять лет прошло, а виновного так и не нашли. Кроме того, юноша еще в детстве слышал, как глава говорил через духовное зеркало с другими сектами, в том числе и с демонами, но именно демоны из какой-то секты первыми вызвались помочь с расследованием и захоронением тел людей. Нефритовая Вода от помощи отказалась, но в тот миг Чэнь Мо показалось, что демон был искренним.

Впрочем, юноша не собирался сбрасывать со счетов возможность того, что демоны хотели скрыть свои же следы. Хотя какие там следы? Старейшины секты не нашли совсем ничего, что указало бы на злодея. Даже частицы чужой ауры не осталось на месте преступления. Только потому никто так до сих и не узнал, что же на самом деле случилось в деревне Чжуфэн. И если бы глава секты не видел происходящее своими глазами, вероятно, он и не поверил бы, что такое вообще возможно.

Отогнав от себя непрошенные мысли, Чэнь Мо убрал мешочек за отвороты одежды и предложил сестре Сюэ проводить ее в Зал Изящности. Девушка, разумеется, не отказалась. По дороге они обсуждали будущий поход, стараясь отвлечься от неприятных мыслей, о том, что их ждет в руинах. Проходя мимо стены послушания они не без удовольствия приметили Чжао Лю и его свиту, стоящую на коленях. Ученики вслух зачитывали правила секты, и судя по всему, делали они это уже не в первый раз. Рядом со стеной, в кресле качалке, удобно расположилась сухонькая бабулька, одна из старейшин. Она как раз отвечала за дисциплину в секте.

Останавливаться и наблюдать за происходящим молодые люди не стали, а просто продолжили путь к Залу Изящности. По сути, Залом являлся комплекс павильонов на западной стороне секты. Вход украшали шелковые полотна, расписанные красивыми стихами основателя Зала. Сразу за распахнутыми воротами входа в Зал виднелась широкая площадка, вымощенная светлым камнем, а в ее центре расположилась круглая клумба. В этой клумбе было не мало цветов, но самым ее сердцем было высокое вечноцветущее дерево дикой сливы.

Это дерево посадил на территории Зала второй его глава, как символ чистых помыслов, спокойствия, невозмутимости и гармонии. С тех пор слива растет в секте, и стоило только распуститься цветам, как больше они не увядали, и вот что характерно – никто не знает, почему так произошло, но расцвела слива в день смерти второго главы Зала Изящества. Теперь для учеников зала она считалась священной.

Проводив Шэнь Сюэ, юноша направился в Зал Алхимии на восточной стороне секты, в котором учился и жил. Этот Зал отличался от всех остальных, он был совсем не обычным. Если все остальные Залы были похожи своим строением, то Зал Алхимии представлял собой огромный сад, что, если подумать, не особо удивляло, ведь здесь выращивались полезные травы. В самом центре сада стояли всего три небольших строения. В одном из них, в центральном, жил старый алхимик. Тут же расположилась и его личная лаборатория, куда обычных учеников не допускали. Слева от него жили девушки, справа юноши. Ученикам разного пола строго на строго было запрещено приходить друг к другу в жилище, а осмелившихся нарушить это правило ждало жесточайшее наказание, и если поступок повторялся дважды, нарушителя изгоняли из секты.

За жилыми домами возвышалась огромная круглая теплица, построенная из зачарованного стекла. Такой материал был устойчив к огню и морозу, и разбить его было задачей очень серьезной. Сама теплица по форме больше была похожа на купол цирка, чем на сооружение для выращивания растений. И именно в этой теплице произрастали самые теплолюбивые и капризные травы, и многие из них были весьма экзотическими. Внутри даже был создан небольшой искусственный пруд для растений, которые растут исключительно в воде.

Чэнь Мо любил это место. Первым делом по возвращению в Зал именно в теплицу юноша и направился. Ему было необходимо полить и удобрить травы, убрать сорняки, если они появились, и проверить каждое растение. Это занятие здорово помогало избавиться от тревог и напряжения, а ведь перед походом это было действительно необходимо. Он еще никогда не покидал земли секты с тех, как его в них принесли. Что ждало его там, в мире? Какой стала деревня? И что он увидит внутри руин? Это все покажет время. Ну а юноше оставалось только ожидание.

*Возраст Чжао Лю не опечатка, ему действительно девятнадцать, и он старше Чэнь Мо и Шэнь Сюэ на три года… но только на момент главы, ведь осенью (в октябре, а сейчас в книге июнь) нашему геройчику исполнится семнадцать.

Зародыш* - сокращение от «Зарождения Души». Одна из ступеней культивации.

В разных книгах ступени и способы культивации различаются, и нет единого мнения, что правильно, а что нет. Хотя схожесть в них все-таки имеется. Но мы будем говорить о культивации конкретно в нашей истории. И да, эти названия подходят только для людей. В будущем будет рассказано и о культивации демонов.

1.       Ступень Концентрации Ци – здесь люди только учатся управлять духовной энергией и мало чем отличаются от обычных смертных.

2.       Ступень Заложения Основы – от этой ступени зависит, на сколько сильным будет культиватор. Можно сказать, что здесь закладывается фундамент, а ведь с плохим фундаментом хорошего дома не построить. Разумеется, у нашего Чэнь Мо очень слабая основа, поэтому сильным культиватором ему не быть… по крайней мере пока, он ведь ГГ, значит слабаком точно не останется.

3.       Ступень Укрепления Основы – вот мы залили фундамент, и теперь делаем все, чтобы он был крепким и стойким. Но по сути, люди на этой ступени находятся не долго.

4.       Формирование Ядра – вряд ли кто-то не знает, что такое ядро, но мы все же поясним: ядро (золотое ядро) – это устоявшийся вариант перевода китайского термина «цзиньдань», который правильнее перевести как «золото и киноварь». Он родом из внутренней китайской алхимии, и отчасти правильнее было бы его перевести как «золотая пилюля» или «золотой эликсир». Получение «золотого эликсира» это необходимая стадия на пути даоса к бессмертию.

  Формируется ядро в так называемом нижнем «даньтяне», это один из трех энергетических центров в теле человека, расположенный в нижней части живота. В даосских практиках считается что именно в нижнем даньтяне происходит преобразование и накопление духовных сил.

  Ядро чаще всего изображают в виде светящегося шара в нижней части живота.

  В произведениях, связанных с культивацией, обладатели ядра могу спокойно пользоваться духовной силой, творить заклинания и даже летать на мечах. Но не в этот раз, не в это раз… Наши персонажи тоже научатся однажды летать, но сейчас даже имея ядро летать они все-таки не могут.

5.       Ступень Зарождения Души – на этой ступени происходит формирование и рост зародыша души, который является предшественником будущего бессмертия или обожествления (тут Сильфы еще не совсем осознали, к чему стремится автор).

6.       Стадия Укрепления Души – и вот наша бессмертная душенька родилась, и теперь ее нужно укрепить, чтобы в будущем ее было не так просто разрушить или ранить… Да уж, черт ногу сломит, но нам кажется, что задумку автора понять можно будет в будущем.

Хочется добавить к выше сказанному, что стадии культивации людей будут добавляться по ходу пьесы. Ах да, точно, нужно не забыть усложнить жизнь нашим персонажам! В каждой стадии культивации существует по девять уровней, где первый уровень – начальный, девятый – пиковый.

И еще один момент – как видно по сюжету, автор не описывала несколько ступеней культивации нашего ГГ, потому как не считает это важным на данном этапе. Почему так – мы узнаем по ходу сюжета, так что держим кулачки за Чэнь Мо (⁄ ⁄>⁄ ▽ ⁄<⁄ ⁄)