Десять лет… Для кого-то долгих, для других - мимолетных десять лет. Что стало с деревней? Ничего. Теперь ее просто не существовало. Все что осталось от некогда мирного поселения – это обветшалые, полуразрушенные и заброшенные дома, заросшие огороды и полное запустение. А ведь если бы в деревне остались люди, то она так быстро не превратилась бы в руины, и тут все еще кипела бы жизнь, но увы, прибывшие сюда выжившие обнаружили лишь полную разруху.

Чэнь Мо стоял у входа в деревню с ощущением тяжести на сердце. Всё, что он любил, все, кого он знал – ничего не осталось. Люди секты, конечно же, после тщательного изучения произошедшего, похоронили погибших людей, чтобы путники, если такие появятся, не наткнулись на нечто настолько ужасное. Но юношу не волновали причины; он был благодарен, что тела превратившихся в демонов жителей не оставили гнить на улице.

- Брат Мо, это ведь то место? – подала голос Шэнь Сюэ, разглядывая гнилые доски и ржавые металлические останки.

- Здесь была повозка, - ответил Чэнь Мо, - Но она уже давно сгнила.

- На ней отец… - тут девушка впервые за десять лет заплакала.

Чэнь Мо вздохнул, подошел к сестрице Сюэ и положил руку на ее подрагивающие плечи. Ему тоже было горько возвращаться, но он все-таки хотел увидеть это место. И теперь он и сам ощущал тоску и боль за все, что произошло в деревне. Но он был к этому готов. Он знал, что это место уже не такое, каким было в его детстве. Он знал, что больше в Чжуфэн никто не живет. Однако Шэнь Сюэ все еще не хотела принимать случившееся, и в глубине души надеялась, что все те ужасы ей просто приснились, пусть она и знала, что это не так. И теперь реальность отозвалась в девушке такой ужасной болью, что она не в силах была скрыть свои эмоции.

Глава Сун не вмешивался в происходящее. Он прекрасно понимал, что ученикам его секты тяжело пережить произошедшее. Они были совсем маленькими детьми, когда столкнулись с такой страшной бедой. Сун Хэ и сам не знал, смог бы он справится с таким потрясением, даже будучи взрослым человеком, и глядя на Чэнь Мо, мужчина осознавал, на сколько на самом деле сильна воля этого юноши.

- Я хочу сходить в наш старый дом, - сказал Чэнь Мо, успокоив Шэнь Сюэ, - Если хочешь, можешь пойти со мной.

Девушка не захотела. Она решила только посетить могилы, но не старые жилища. Чэнь Мо заставлять не стал. Он пошел один по заброшенным улочкам, разглядывая все вокруг. Дома жителей деревни с виду было уже не узнать. В некоторых из них даже пророс бамбук, разрушая и без того обветшалые сооружения. Дом старосты все еще был цел, но от той самой беседки не осталось совсем ничего. Юноша, остановившись, смотрел на это место, и воспоминания сами собой проносились в его голове. Он хорошо помнил старосту, сидящего за стареньким столиком. Помнил, как впервые в этом месте научился держать кисть, как начинал изучать чтение и письмо, а еще истории… Какие же интересные истории рассказывал дедушка Бо! Как жаль, что больше юноша не услышит его добрый и тихий голос.

Дальше по улице стоял дом семьи Шэнь. Здесь даже осталось несколько обрывков ткани, потерявших все краски, испачканных грязью и пылью. Они зацепились за старые доски и уже не один год их трепал ветер и дождь. Удивительно, как эти клочки еще не обратились прахом, как ткацкий станок, забор и домашняя утварь. Крыша дома обвалилась внутрь, стены прогнили и лишь чудом оставались на месте. Казалось, тронь их хоть пальцем, и они тут же рассыплются в труху. Быть может оно и к лучшему, что Шэнь Сюэ не пошла глубже в деревню…

А ведь Чэнь Мо все еще помнил, как его озорная сестрица махала ему рукой из-за низкого заборчика, как госпожа Шэнь Юэ напевала песни, сидя за работой, как дядюшка Шэнь Фу привозил детям разные вкусности и игрушки из других деревень. Теперь без них это место было пустым и не знакомым. Казалось, как будто это и не деревня Чжуфэн, а старые руины, в которых Чэнь Мо никогда не был.

Когда юноша дошел до своего дома, он был удивлен. В отличии от других жилищ, дом семьи Чэнь оказался почти не тронут временем. Разве что фасад потемнел, да дверь покосилась… но все оставалось на своем месте. Конечно, травы, которые выращивала когда-то Чэнь Айцзе, без ухода давно погибли, земля заросла сорняками да так, что и дорожек не осталось, но сам дом еще стоял. И внутри все было так же, как в тот ужасный день. Разбросанная и поломанная мебель из бамбука покрылась толстым слоем пыли, вещи, выброшенные из сундука, валялись тут же. На них, конечно, появились дыры, да и цвета все потерялись, от чего вещи обратились серым тряпьем, и все-таки они не истлели до конца.

Сундук стоял на том-же месте. Чэнь Мо подошел к нему, провел рукой по бортику и тяжело вздохнув, закрыл крышку. Снаружи, стенки сундука были испещрены царапинами, оставленными, как будто бы, диким зверем, но юноша знал, как они появились. Он все еще помнил, как именно выглядело чудовище, которым обернулась его матушка. Он помнил и тот ужасный голос, который просил явившихся людей спасти его и сестрицу Сюэ. Удивительное дело, даже обратившись низшим демоном, его матушка сохраняла остатки разума до самой смерти… Такое в прошлом заставило сжаться от боли даже сердца людей из секты. Вот и сердце Чэнь Мо как будто бы оказалось зажатым в тиски.

Некоторое время понадобилось юноше, чтобы успокоиться, но все-таки он нашел в себе силы и продолжил рассматривать дом. Стены и пол местами потемнел слишком сильно. Это когда-то были пятна крови, в чем сомневаться не приходилось, все-таки Чэнь Мо видел, как именно выглядела комната в тот день. Но его внимание привлекли вовсе не темные отметины, а нечто странное в дальнем углу у старой печи. Подойдя ближе, юноша нагнулся, и подобрал то, что увидеть не ожидал: простой деревянный гребень с гравировкой дракона. Он не был покрыт пылью, не сгнил, не сломался. Он выглядел совершенно новым, как будто бы его только сейчас привезли от мастера и бросили на пол в заброшенном доме. Но это бы тот самый гребень матушки Чэнь Мо!

- Матушка… - тихо выдохнул юноша, - Неужели я нашел хоть какую-то память о тебе?

Он сжал предмет в руке, и прикрыв глаза, улыбнулся. Это не было улыбкой радости, это была маска боли, к которой привык юноша. Он всегда старался держать свои эмоции под контролем. Когда ему было больно, страшно или одиноко. Когда грусть и тоска накатывали на него подобно гигантскому цунами, он учился держать себя в руках. Он давно уже не плакал. Однако теперь, появилась и странная реакция: вместо слез, гримасы злости или грусти на лице юноши появлялась улыбка. И чем сложнее становилось обуздать эмоции, тем ярче улыбался Чэнь Мо. Так что, если бы кто-то в этот момент увидел юношу, он, вероятнее всего, подумал бы, что парень сошел с ума. Радовало только, что еще никто ничего не понял, ведь люди не видели Чэнь Мо в подобном состоянии, а травы говорить не умеют.

Простояв в доме еще некоторое время, юноша огляделся, и спрятав гребень, отправился к захоронению. Там должны были ждать Шэнь Сюэ и глава Сун, но никого на месте не оказалось. Чэнь Мо чувствовал их ауру по близости, потому беспокоиться не стал. Вместо этого, он оглядел безымянные могилы жителей деревни, и в порыве чувств, упав на колени, поклонился им. Кода то это были люди, растившие его. Они терпели его шалости и никогда не ругались. Они учили его жить и любить своих близких. Они учили его почтительности и вежливости. И они искренне заботились о нем.

- Матушка… дядюшки и тетушки… дедушки и бабушки… Я, Чэнь Мо, клянусь своей жизнью, что обязательно найду злодеев, сотворивших с вами подобное, и отомщу им. Я принесу вам в дар их жалкие жизни!

Эти слова он повторял уже не раз, но впервые он говорил их вот так, перед могилами. Он не знал, нужна ли погибшим людям эта месть, или они уже обрели покой в посмертии?! Или, быть может, их души давно переродились в мире? Но сам Чэнь Мо очень хотел найти виновников, ведь он не хотел, чтобы кто-то еще прошел через ту же боль, что и он сам. Он не хотел, чтобы кто-то еще потерял жизнь таким чудовищным способом. Он понимал, за событиями в деревне стоят точно не обычные смертные, а значит кто-то сильный возомнил себя выше обычных людей. Они не считались с их жизнями, а значит, они точно должны за это заплатить своей кровью и своими жизнями.

- Мо, ты здесь? – послышался голос главы Сун.

Юноша поднялся с колен, отряхнулся и обернулся к мужчине. Приметив ученика, Сун Хэ сам направился к нему. Но он был один. Девушки с главой не было.

- Сюэ сейчас у входа в деревню, ждет нас. Ты готов?

- Готов, - кивнул юноша, - Как она?

- Что ж, кажется, ей этот визит дался тяжелее, чем тебе. Как только я привел ее сюда, она начала плакать, и успокоилась совсем не так давно. Хотя, признаюсь, я думал, будет куда хуже, потому я так долго не соглашался на вашу просьбу. Но ты оказался куда более стойким, чем я ожидал.

- Что толку от моих слез? – вздохнул юноша, - Сестрица и так подавлена, если еще и я себя сдержать не смогу, то доставлю главе лишь больше хлопот.

- Ведешь себя совсем как взрослый… Но даже взрослым иногда нужно давать волю эмоциям. Так что, если нужно, я оставлю тебя одного.

- Глава, вы говорите так, словно в своей жизни пережили не мало, - заметил Чэнь Мо, - В таком случае, скажите, эта боль… она когда-то исчезнет?

Сун Хэ ответил не сразу. Он поднял глаза к безмятежным небесам, как будто пытался узнать ответ у них, но они оставались безмолвными. Пережил ли он что-то такое же болезненное? Да, пережил. Он знал, что такое боль. Он знал, какого это, терять близких и любимых людей. Это было давно, но воспоминания все еще приносили почти физические страдания.

- Если когда-то боль пройдет, я обязательно тебе расскажу, - наконец сказал глава Сун.

Чэнь Мо кивнул. Что он мог бы сказать? Ничего. Не важно, сколько времени прошло для Сун Хэ, он тоже не смог избавиться от этих чувств. Для юноши и вовсе прошло всего десять лет. Наверное, это не так уж и мало, но за это время его чувства лишь немного притупились, и больше не мешали дышать свободно, но даже так иногда Чэнь Мо казалось, словно кто-то стальной рукой сжимает его сердце или пытается выбить душу из тела.

Бросив прощальный взгляд на безымянные могилы, юноша отправился на выход, туда, где дожидалась Шэнь Сюэ. Оставаться в деревне и бередить все еще кровоточащую рану в душе совершенно не хотелось. Хотя от части стало все же легче. Теперь, когда он своими глазами увидел запустение, юноша, наконец, окончательно уверился, что прошлое – вовсе не сон. И люди, растившие его вовсе не выдумка. Они жили, и продолжат жить в его памяти. И теперь Чэнь Мо полностью уверился в своих планах: он должен найти способ стать как можно сильнее даже со слабой основой духа! И когда это произойдет, он точно найдет виновника и убьет его своими собственными руками.

- Ну что, готовы? – спросил Сун Хэ у брата и сестры.

- Готовы, глава, - кивнул юноша, - Можем отправляться в руины.

Глава секты кивнул, вынул из своего кольца странный предмет, похожий на носовой платок, подвесил его в воздухе, сложил несколько ручных печатей, от чего «платок» увеличился до размеров ковра. Сун Хэ предложил ученикам занять свои места, взошел на «ковер» сам, и силой своего духа направил средство передвижения к границе государств, рядом с которой и находился вход в древние руины. К сожалению, ученики летать самостоятельно еще не умели, да и артефактов полета у них не имелось, а обычные повозки были слишком медленными, поэтому Сун Хэ и решил доставить детей самостоятельно, ведь кроме него в их маленькой секте на подобное средств и сил не хватило бы ни у кого.

- Как я уже говорил, мы не единственные отправляемся в руины, - через какое-то время полета заговорил Сун Хэ, - Но мы одни из самых слабых сект, поэтому другие точно будут дразнить нас. Однако, не так важно, сильная мы секта или нет, важно жить по законам совести и чести, а посему, хочу попросить вас не обращать внимания на глупые выпады других людей и не вступать с ними в споры.

- Мы понимаем, - ответил Чэнь Мо, - К тому же, мы уже сталкивались с другими сектами, нам не привыкать. Глава, лучше скажите, вы знаете еще что-то о руинах?

-  О руинах в целом мало известно, - вздохнул глава секты, - Их не мало, на самом деле. Есть и на земле, и под водой. Их количество примерно равное. Но есть и самые труднодоступные, под землей и в небесах, но их единицы, и думать о них вам точно еще рано. В конце концов, даже сильнейшие мастера мира погибали внутри, так что о таких руинах неизвестно совсем ничего.

- Учитель Сун говорила, - подала голос девушка, - Что никто не знает, откуда они появились, эти руины.

- Верно, никто этого не знает, но все же есть исключение: Руины Подземного Пламени. Когда-то очень давно это был дворец Бога Несчастий, но узнали мы об этом всего лет двести назад, когда до сердца дворца добрался нынешний император демонов. Ему было в те времена лишь не многим больше двадцати лет. И он не просто дошел до сердца руин, он еще и получил наследие Бога Несчастий. Никто не знает, что это за наследие, но вернулся он неимоверно сильным. Тогда же он сверг с престола своего дядю, прошлого императора демонов. С тех пор мнение на счет руин разделилось: одни считают, что все руины когда-то принадлежали Богу Несчастий, другие, что руины принадлежали разным Богам или сильнейшим людям, способным сотворить нечто настолько невероятное. Вот только никто из ныне живущих на подобное попросту не способен.

- Учитель говорил, что все руины разные, - сказал Чэнь Мо, - Одни выглядят словно это дворцы, храмы или башни. Чаще всего, они скрыты от наших глаз и появляются только во время открытия. Хотя есть и те, которые можно видеть постоянно, но войти в них просто так все равно не получится ни у кого. Другие же руины еще более загадочны. Учитель говорил, что они находятся в местах большого скопления природной магии. При соблюдении разных условий в этих местах открываются порталы, пройдя которые, человек оказывается, как будто бы, в иных мирах.

- Так и есть, - согласился Сун Хэ, - Хотя пространство за порталом может выглядеть по-разному. Там тоже могут оказаться постройки, и больше ничего. Но бывает, что пространство за порталом огромно, там могут быть горы и реки, леса и поля. Да в целом, все что угодно. Те, в которые войдете вы, это именно такое пространство. Там даже звери и птицы обитают, которых, к слову, недооценивать не стоит.

- Так вот, почему учитель просил собрать там травы, даже если такие есть и у нас, - понял Чэнь Мо, - Если это такое удивительное место, значит оно пропитано магией. Даже обычная медитация там поможет в прогрессе, а уж если травы найти, их свойства будут лучше, чем у тех же трав в нашем саду.

Сун Хэ посмотрел на учеников через плечо и улыбнулся. Юноша уже сосредоточился на задании, отбросив все прошлые мысли. Для него слова учителя имели огромный вес. Не удивительно в таком случае, почему алхимик так привязался к мальчику. А ведь провожая их в руины, старик даже расплакался, от нахлынувших на него чувств. Он явно собрал все пилюли и эликсиры, какие у него были, и вручил их своему единственному прямому ученику. Вся секта вышла поглазеть на эту сцену, не смотря на ранний час. Даже тренировки сами по себе отошли на задний план, ведь не каждый день увидишь, как самый сдержанный старейшина в порыве чувств обнимает какого-то мальчишку, да с такой силой, что тот едва не задохнулся.

- Ты все правильно понял, - сказал глава секты, - Травы там на столько пропитаны магией, что их свойства едва ли не в десять раз лучше. К тому же, там часто находят и настоящие природные сокровища, которые будут бесценны для любого алхимика. Но это и риск не малый, ведь другие секты тоже желают получить эти самые сокровища.

- А значит, за них придется сразиться, - высказалась Шэнь Сюэ.

- К счастью, по мимо возрастного ограничения, в руинах действует и еще один закон, - заметил Сун Хэ, - В портал не могут войти люди выше стадии зародыша, а это значительно облегчит вам задачу. Более того, внутри перейти на следующую ступень тоже невозможно. Но для Чэнь Мо, несмотря на то, что он достиг пика, это хорошая возможность укрепить свою ци. Усилить основу духа невозможно никакими способами, но, если ты сможешь сильнее укрепить меридианы и накопить достаточно сил, то есть шанс, что ты достигнешь куда более высокой ступени.

- Что ж, такой шанс упускать нельзя, - согласился юноша, - То, что я смог создать ядро и даже дойти до Зарождения Души, это уже само по себе чудо, с моей основой, но, если я смогу стать сильнее, я точно должен приложить к этому все свои силы.

- «Вот если бы все ученики были такими» - подумал Сун Хэ, а вслух сказал, - Нам лететь еще три дня. Отдохните как следует.

                                                                  *** 

Как выглядит граница между страной Морского Тумана и страной Утренней Звезды? Что ж, граница эта совершенно природная, хотя по виду так и не сказать. Граница эта проходила как раз по краю долины Небесной Поступи, и широкому безымянному полю. Несмотря на то, что основная часть долины находилась на востоке, начало она брала именно здесь, но в отличии от основной части, здесь не было ни одного оазиса, а земля, за все войны, настолько пропиталась человеческой кровью, что даже сменила оттенок. В то время, когда над границей пролетали люди из Нефритовой Воды, им посчастливилось застать редкое спокойствие в этом месте. Ну а природной эта часть не выглядела, как раз потому, что пустыня Туманной страны обрывалась слишком резко, и сразу за ней бурно разрослась трава и полевые цветы. Сверху казалось, что все внизу нарисовано маленьким ребенком, который еще не постиг секретов искусства.

Сразу за приграничным полем, в стране Утренней Звезды, развернулись крутые скалистые горы. Для обычных людей такой массив всегда был опасным местом, а потому даже с окрестных деревень люди старались слишком далеко в горы не забредать. От части, конечно же, из-за обрывов, крутых склонов и острых скал. Но еще больше люди опасались зверей, с комфортом проживающих в этих горах. По большей части люди, конечно же, боялись горных хищников: медведей, волков и орлов. Однако на вершинах жили звери куда страшнее, а именно – горные бараны.

Ну бараны, казалось бы, и что в них страшного? Но эти места пропитаны магией, и чем выше подняться, тем ее больше. Звери на горе похожи на обычных, которых легко встретить в лесах. Вот только под действием магии все они изменились до неузнаваемости. К примеру, когти и клыки медведей, живущих у подножья, стали еще более опасными, они стали еще сильнее и быстрее. Благо, ловкости им не хватало, а потому при встрече с культиваторами, чей уровень выше уровня ядра, эти звери старались уйти как можно дальше, особенно если людей больше.

Волки, занявшие практические все пещеры в горном массиве, тоже изменились. Их шерсть потеряла свои цвета, от чего волки даже рождаться стали «седыми», глаза, непривычные к солнцу, покраснели, скорость и ловкость превзошла культиваторов уровня зародыша. И пусть силы у них было меньше, чем у людей на уровне ядра, они никогда не бродили в своих владениях в одиночестве. Одна стая насчитывала не меньше сорока голов. С такой встретиться, так и ноги не унесешь!

Орлы в горах селились «где придется» и спокойно охотились вообще на всех. Кроме, разве что, людей. Птицы эти имели размах крыльев не менее пяти метров. Впечатляют размеры, не так ли?! Но человеческое мясо птичкам оказалось не по вкусу, что, конечно же, не могло не радовать. Чаще всего орлы охотились на тех самых баранов, и были для них самой огромной опасностью, но это не отменяло того факта, что в логово рогатых соваться не хотел вообще никто.

Нет, бараны не стали больше… ну разве что, немного. И нет, вовсе они не хищники. Просто рога и копыта этих тварей покрылись молниями. А еще, они очень не любят, когда в их владения забредают чужие. Им не важно, сколько противников или на каком они уровне, они все равно попытаются всех убить. И ведь именно что убить, а затем растащат тела по вершинам, у тут уже два варианта: если это трупы зверей, они зачтутся как подношения для орлов, а если это тела людей, то они отпугнут хищных птиц, ведь орлы не только не едят человеческое мясо, они еще и запаха ее чураются. Так что да, самое страшное в этих самых баранах это то, что они, благодаря магии, развили разум! У людей, живущих не далеко от гор, даже есть легенды, будто стадом управляет говорящий человеческим языком баран.

Еще одной причиной, почему люди предпочитали избегать гор, это слухи о том, что здесь живет настоящий цилинь*. Его, разумеется, никто и никогда не видел, но желающих было не мало как среди смертных, так и среди бессмертных. Так что когда-то «гостей» в горах побывало не мало. Кто-то даже нашел удивительную пещеру в самом сердце горного массива. В ней тот человек укрывался от зверей, преследовавших его. На удивление, в этой огромной пещере не было волков, как в других, а еще, ее обходили стороной вообще все звери. Ни один обитатель гор не рисковал подходить слишком близко.

Человек, обнаруживший пещеру, был сильно ранен, потому ему пришлось оставаться какое-то время внутри. Но так, по случайности, человек обнаружил для себя нечто еще более удивительное: прямо перед ним открылся портал в другое место. Мужчина не смог в него войти, зато доложил обо всем в секту, в которой состоял. Так и началось изучение «начальных» руин, которые прозвали так за низкий уровень и возрастное ограничение. Ну а саму пещеру назвали Логовом Цилиня. И пусть легендарного зверя никто в ней не видел, название пришлось по вкусу всем.

- Мы почти на месте, старайтесь не шуметь, - сказал глава Сун своим ученикам.

Сказал он это не просто так. Чтобы добраться до Логова Цилиня, необходимо было проскользнуть мимо стада горных баранов. Для этих целей глава секты захватил с собой артефакт, способный скрыть несколько человек от чужих взглядов, но так как это был самый обычный магический предмет, в виде зеркала, к тому же созданный руками человека, он не мог скрыть звуки. Так что до пещеры пришлось лететь в полном молчании. Шэнь Сюэ, наслушавшись рассказов, даже дышать боялась! А ведь люди на «ковре» видели все происходящее вокруг.

Чэнь Мо рассматривал тех самых пресловутых баранов не без интереса. Бараны вели себя как самые обычные звери. Кое где сталкивались массивными рогами самцы, в других местах самки охраняли своих детенышей, ну а по большей части бараны просто спокойно стояли на крутых склонах вершин, удерживаясь на местах едва ли не чудом, и меланхолично что-то жевали. По их рогам и копытам проскакивали искры голубых молний – единственное, пожалуй, что отличало конкретно это стадо от обычных баранов.

Добравшись ко входу в пещеру, Сун Хэ убрал зеркало, и осторожно снизившись, влетел прямо в широкий зев пещеры. Оглядев размеры входа, Чэнь Мо даже решил, что цилинь в ней чувствовал бы себя вполне комфортно и точно бы ни при каких обстоятельствах не зацепился рогами за камни над головой. Уже в пещере глава секты остановил летательный артефакт, позволяя ученикам спуститься на твердую, шершавую поверхность, и убрав «платок», повел их в глубь, туда, где и должен был открыться портал.

Людей в пещере было действительно не мало. Юноши и девушки разных сект вместе со своими старшими, уже собрались в самом центре, окружив странную платформу. Даже гадать не приходилось, идеально-круглый выступ, вырезанный из серого камня, точно не природного происхождения. Вот только кому понадобилось создавать нечто подобное так глубоко в горах? Да еще и в безвестной пещере! Наверняка, такую «подсказку» оставил тот, кто создал руины, не иначе.

А еще, теперь Чэнь Мо точно понимал, что означает фраза «пропитано магией». Ранее ничего подобного юноше испытывать не приходилось, ведь в секте Нефритовой Воды не было места с такой огромной концентрацией ци. Потому, при входе в пещеру, его даже немного пошатнуло, ведь сконцентрированная в пещере энергия резанула по чувствам Чэнь Мо не хуже острого меча. Оставалось только радоваться, что тела культиваторов к подобному привыкают достаточно быстро.  

Сун Хэ вежливо поприветствовал глав и старейшин других сект, и спокойно остановился рядом с каменной платформой. Чэнь Мо и Шэнь Сюэ, согласно правилам, встали за его спиной, стараясь не обращать на других никакого внимания. Шепот и тихие смешки заполнили пещеру сразу же, как только Сун Хэ с учениками ступили за ее порог. Им ничего не оставалось, как терпеть, в конце концов, другие секты только и ждут повода, чтобы наброситься. Вот только спокойствие на лице представителей Нефритовой Воды не на шутку злило остальных, от чего шепотки становились все громче.

Единственными непричастными остались ученики трех сильнейших демонических сект, но тем до стычек между людьми просто не было никакого дела, ведь люди в их глазах были не лучше насекомых. Чэнь Мо же, незаметно разглядывал их, ведь ранее высших демонов ему видеть никогда не приходилось. Секты демонов редко приходят в человеческие секты, особенно в такие маленькие. Поэтому молодой человек решил не упускать редкого случая, и старался узнать о демоническом народе хоть что-то, ведь книги-это книги, а увидеть в живую – это уже совсем другое.

Во главе трех сект стояли, конечно же, Алые Драконы. Чэнь Мо смог различить их как раз-таки по клановому символу – табличкам, вырезанным из кости дракона, закреплённым на поясах представителей клана алым шелком. Помимо старшего, сопровождающего учеников, было еще трое последователей секты. Все, как один, были одеты в черные роскошные одежды из дорогих и явно зачарованных тканей. Так же все представители были исключительно мужского пола.

Чэнь Мо точно знал, что учеников из Дракона сопровождает не император демонов, ведь волосы старшего были черны, словно крыло ворона, а отличительной чертой императора были волосы алые, словно кровь или вино. Зато один из учеников точно был выходцем из императорской семьи, ведь его волосы точно имели винный отлив. Но это значило лишь то, что он принадлежал к побочной ветви, и, возможно, он являлся императору демонов каким-нибудь двоюродным племянником.

Все ученики, вместе со своим старшим, не были уродами, как любили их описывать смертные, что, в прочем, не удивило Чэнь Мо. И если уж говорить, как на духу, демоны, часто, были даже красивее людей. И все-таки они отличались друг от друга. Так, к примеру, о принадлежности к Алым Драконам можно было еще судить по их острым ушкам и более длинным клыкам, которые можно было заметить, только если демон откроет рот. Чэнь Мо как раз успел их приметить, и в его голове даже всплыла какая-то ассоциация с выдуманным персонажем из сказки, который охотился за человеческой кровью. И чего только смертные не выдумают…

Вторыми по силе среди демонов считалась секта Темных Глубин. И да, эта та самая секта, которой когда-то давно привил король Морской Нечисти. Одежды представителей секты были куда более откровенны на первый взгляд, и все же все самые неприличные места были полностью закрыты. Учеников от секты было двое, юноша и девушка, а сопровождал их точно не рядовой старейшина, этот, вероятнее всего, был одним из самых могущественных. Отличительной особенностью этого мужчины были синие волосы и такие же синие чешуйки проглядывающие на открытой части груди, на лбу и под глазами. Такие черты были присущи только демонам, в чьих жилах текла королевская кровь. А вот ученики были из простого народа, судя по форме ушей, напоминающей рыбьи плавники.

Третьей сектой оказалась секта Морозной Луны. Эти демоны проживали далеко на севере континента Стихий, самого большого континента в мире. Их владениями всегда были Ледяные Горы, куда не суются даже сильнейшие люди, и вовсе не из-за страха перед демонами, а из-за климатических особенностей, ведь температура в тех краях была критично низкой. Культиваторы не были чувствительны к температурам с самого заложения ядра, однако и мороз в Ледяных Горах был совсем не обычным. В чем заключается та самая необычность Чэнь Мо не знал, этого не было в книгах, да и учителя никогда не говорили об этом. Юноша даже подозревал, что кроме морозных демонов никто на самом деле ничего не знал об этих землях.

Сами морозные демоны отличались от других невероятно бледной кожей, отдающей в синеву, светлыми глазами и белыми или голубыми волосами. Но больше других выделялись наследники правящего рода, как один из учеников секты. Этот демон привлек внимание Чэнь Мо больше других, ведь его голубые глаза были на столько светлыми, что больше напоминали кристаллы льда, чем глаза живого человека. К тому же его зрачки были вертикальными, что лишь подтверждало – этот демон не из боковой ветви, он прямой наследник хозяина Ледяных Гор. И в отличии от двух своих соучениц и женщины, что сопровождала их в этом походе, он был единственным носителем на столько величественной родословной.

- «С ним связываться нельзя, он опаснее прочих» - подумал Чэнь Мо.

Внезапно всю пещеру заполнило яркое, золотистое сияние. Оно было настолько мощным, что даже демонам пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Чэнь Мо знал, что это такое… Во всем мире подобное могла себе позволить только секта Величия. Они считались самыми сильными и богатыми из людей. Последователей секты было легко узнать: по золотой вышивке пиона на груди, по алым одеждам, буквально кричащим о статусе, по золотым украшениям с драгоценными камнями. Но самое главное — по их нескрываемому высокомерию.

Верно: даже если ученик секты наденет скромную одежду простолюдина, по выражению лица станет ясно — он из секты Величия. Эти люди всегда вели себя неподобающе для идущих путем культивации. Они никогда не считали другие секты равными себе. Более того, даже демонов секта в серьез не воспринимала, хотя с императором ссориться они все же не рисковали.

И вот теперь эта секта заявилась в пещеру, ведь не могли же они пропустить столь великое событие. Они шагнули из золотого свечения на каменный пол пещеры. Открыв глаза, Чэнь Мо бросил взгляд на прибывших и не без раздражения отвернулся. Он уже не впервые видел учеников и старейшину этой секты. Те же самые лица уже «почтили» вниманием маленькую секту Нефритовой Воды несколько лет назад. И пришли они так же — с помощью артефакта перемещений.

Несмотря на то что такие артефакты были не редкостью — многие секты пользовались ими — все равно они имели ограничения по силе: слабые переносили максимум на две тысячи метров, средние - до пяти тысяч… Но у секты Величия был уникальный артефакт, созданный руками человека, способный переносить на целых двадцать тысяч метров за раз. И при этом он мог переместить более десяти человек — что другие артефакты сделать не могли.

- Надо же, даже глава Сун уже здесь, — немного язвительно заметил старейшина секты Величия, - Что-то я припозднился в этот раз.

- Приветствую вас, старейшина Чжан, — вежливо ответил Сун Хэ. — Как вы в последнее время?

- Всё хорошо, — отмахнулся мужчина.

Чжан Юйцзюнь — один из пяти сильнейших старейшин секты Величия. Он обладал крепким телосложением, выразительным лицом с острыми чертами и проницательными зелеными глазами. Волосы его серебристо-седые аккуратно зачесаны назад и закреплены богатой золотой заколкой в пучок. Его алые одежды украшены вышивкой пиона и вставками из золотых пластин на поясе и сапогах. На пальцах сверкали драгоценные камни в золотых оправах — такое огромное количество колец говорило о богатстве и отсутствии вкуса у их владельца.

Ученики секты в основном были похожи на своего старейшину, но в чуть менее роскошной одежде. За исключением Ли Юаня: высокого и статного юноши с темными волосами, уложенными в аккуратную прическу и скреплённую витиеватой золотой заколкой с рубинами, которая точно весила не мало. Чэнь Мо даже задумался: как ему удается держать голову под таким давлением? Но удивляться богатству было бессмысленно: Ли Юань — пятый сын главы секты Величия.

Рядом с ним стояла девушка Чжан Линь — внучка старейшины Чжан. Несмотря на то что оба молодых человека еще не достигли совершеннолетия, семьи Ли и Чжан давно договорились о браке после достижения ими нужного возраста. Ли Юань видел в этом перспективу; ему нравилась девушка своей недурной внешностью, а также тем, что она являлась единственной наследницей состояния семьи Чжан. Остальные три ученика секты Величия тоже были знакомы Чэнь Мо, но их имена он уже давно забыл.

- Надо же, слабаки явились в руины, — высокомерно произнесла Чжан Линь, — Кто вообще допускает грязных плебеев в такие места? Молодой господин Ли, как считаешь: кто из них первым сдохнет? Мальчишка без таланта или эта страшила?

Чэнь Мо едва сдержался от желания вступить в перепалку с наглыми учениками секты Величия. Он спокойно мог терпеть оскорбления в свою сторону, но, когда оскорбляли его сестру, он готов был рвать и метать. Но в текущей ситуации конфликт мог принести серьезные последствия для секты, а потому, обиду и злость следовало проглотить. К тому же, сестра Сюэ обладала куда более вспыльчивым характером, поэтому он тихо ухватил девушку за руку и постарался успокоить ее, ведь на ее лице все эмоции отпечатались слишком явно.

- Думаю, мальчишка погибнет первым, — засмеялся Ли Юань.

Чэнь Мо почувствовал, как вздрогнула Шэнь Сюэ: она была готова броситься в бой. Он слегка сжал ее запястье и встретившись с ее взглядом, едва заметно качнул головой: «Игнорируй их. Не позволяй своей злости вырваться. Не дай им пошатнуть твое спокойствие». Девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох: брат Мо был прав.

- Надо же, — засмеялся кто-то из присутствующих, — Они вас игнорируют! Какое неуважение…

- Неуважение, это считать себя выше других, - пронесся по пещере строгий, но приятный голос.

Последняя секта явилась к открытию Руин. Обитель Вечности – вторая по силе секта людей. Хотя, вероятно, если бы они не были такими скромными, то стали бы сильнейшими. Обитель Вечности ценила не богатство и силу, а честь и достоинство. Они не обвешивались вычурными украшениями, не гнались за славой и почетом. Они шли путем культивации ради понимания мира, а не ради власти.

Старейшина Мэй Лянь был старше Чжан Юйцзюня на полсотни лет, но выглядел, словно ему не более тридцати. Он шел величественно и изящно в своих простых, и в то же время элегантных белых одеждах. В руках его покоилась махара*. Из чего была сделана рукоять, Чэнь Мо не знал, но она была прозрачна, словно лед или хрусталь. Волос, же, закрепленный на этой рукояти, был белее снега, что добавляло в безупречный образ мужчины еще больше возвышенной чистоты. Во взгляде теплых синих глаз читалась неподдельная доброта и мудрость. Черты лица его были приятными, а улыбка-мягкой. Темные волосы с проседью были аккуратно перевязаны посреди спины серебристой лентой. Его ученики выглядели такими же возвышенными и чистыми. Но, к сожалению, Чэнь Мо не был с ними знаком.

- Не вам, слабакам, нас учить! – вспылила Чжан Линь.

- Линь-эр*, - строго одернул старейшина Чжан.

- «А когда она нас оскорбляла, ты молча наблюдал», - хмыкнул про себя Чэнь Мо, - «Только с Обителью Вечности вы не готовы ссориться, наверняка, опасаетесь потерять свое влияние».

- В группе секты Величия лишь один ученик достиг пика зародыша, - продолжил спокойный голос, но говорил вовсе не старейшина Мэй, как сперва показалось юноше, - Остальные едва успели перейти на ступень. Тем не менее, вы позволяете себе называть слабаками тех, кто сейчас сильнее вас.

Чэнь Мо посмотрел на говорившего. Это был молодой человек, не особо высокого роста, но держался он так, словно куда выше остальных. Он не пытался казаться лучше или сильнее, скорее, просто сказывалось воспитание секты. Этого ученика, как и остальных, точно обучали в умеренной строгости. Его товарищи, девушка, и двое юношей, и вовсе не смотрели в сторону других сект, но по ним было видно – если потребуется, они вступят в бой не раздумывая.

- Эти слабаки лишь позорят наш мир своим существованием, - лениво высказался Ли Юань.

- Невоспитанность, горделивость и жадность – вот настоящий позор на праведном пути, - спокойно заметил юноша в белом, - Быть слабым и скромным – это вовсе не позорно. Каждому человеку Небесами отведена своя роль, и не нам, людям, в это вмешиваться. К тому же, я повторюсь – эти двое учеников сильнее вас. Если подумать, их секта мала, у них меньше ресурсов, а значит и работать им пришлось куда больше вашего. Выходит, что духом они куда сильнее.

- Ты…

Юноша развел руками, и обернулся к секте Нефритовой Воды. Он вежливо поприветствовал Главу и учеников, а затем обратился к Чэнь Мо и Шэнь Сюэ:

- Я восхищен вашей выдержкой. Ваша секта может гордиться столь воспитанными учениками.

- Не стоит упоминания, - вежливо отозвался Чэнь Мо, - Молодой господин вызывает куда больше восхищения, чем мы.

- Меня зовут Цзян Фэй. Но вы можете называть меня брат Цзян. Не нужно звать меня господином.

- Я Чэнь Мо, - ответил юноша, - А это моя младшая сестра Шэнь Сюэ.

- Брат Чэнь, сестра Шэнь, - улыбнулся Цзян Фэй, - Если вам понадобится помощь, вы всегда можете найти меня.

Стоило только юноше отвернуться, как в пещере всколыхнулась магия, потянулась к каменному выступу со всех сторон, в центре обращаясь огромным вихрем. Руины готовились к открытию. Собравшиеся тут же позабыли о перебранке, уставившись на этот магический, завораживающий танец. Чэнь Мо такого никогда в жизни не видел, он даже дыхание затаил, глядя на это невероятное чудо.

- Мо, Сюэ, - позвал глава Сун, - Руины открываются. Вас перенесет внутрь через несколько мгновений. Главное помните об осторожности, а найдете вы что-то или нет, зависит только от судьбы.

Юноша хотел ответить главе, но его тело уже не слушалось. Его обволокло теплым белоснежным свечением, и как будто, куда-то потянуло. Ему не нужно было идти. Не нужно было самому входить в открывшийся портал. Магия сама выбрала подходящих для входя людей и забрала их во внутрь. Чэнь Мо куда-то летел в непроглядной белизне, показавшейся и вовсе бесконечной. Эта белизна в какой-то миг стала на столько невыносимой, что юноше пришлось закрыть глаза! А затем его ноги почувствовали под собой твердую поверхность, а в нос ударил аромат свежести и хвои…

Цилинь*- это мифическое существо в китайской культуре, символизирующее добродетель, благородство, мудрость и гармонию. Обычно изображается как существо с телом оленя, рогами оленя или дракона, с чешуёй и хвостом, иногда с элементами других животных. В традиционной китайской символике цилинь считается предвестником мира и процветания.

Махара*- метёлка из конского волоса. Её могут также называть "метёлка для очищения" или "чистящая метёлка". В некоторых традициях используется как инструмент для очищения и символизирует духовную чистоту.

-эр* - приставка в китайском языке, часто используется старшими или близкими родственниками для придания имени уменьшительно-ласкательной, неформальной формы. То есть так могут обращаться родителя к детям, дедушки к внукам, мужья к женам и т.д. Конечно, автор могла бы предложить старейшине Чжан назвать внучку «малышкой» или подобным образом, но она рассудила, что в этом случае лучше использовать такой вот прием ┐( ˘_˘ )┌