Яркие ароматы, свежесть, шум воды и яркий свет, пробивающийся сквозь закрытые веки – вот, что почувствовал Чэнь Мо после переноса в руины. На удивление, в этом месте не было и малейшего намека на ветер, но юноша это заметил не сразу. Первое время его мысли занимала радость от ощущения твердой поверхности под ногами. Вот только поверхность эта оказалась весьма скользкой от водных брызг, от чего Чэнь Мо едва не «освежился» в неизвестном водоеме.

Едва он попытался разлепить глаза, как свет больно резанул по ним, от чего юноша пошатнулся, и в попытке устоять, его нога соскользнула… Устойчивость себе Чэнь Мо все-таки вернул, но больше резких движений делать не спешил. Он решил, что сперва его глазам стоит вернуть себе зрение, а уже после он будет решать, что делать дальше.

Как только зрение вернулось, юноша понял, что поступил правильно, ведь он очутился на небольшом камне, стоящем как раз по среди быстрой реки. Этот камень не слишком возвышался над поверхностью, и река была не особо бурной, только поэтому на сапоги и одежду Чэнь Мо попало не так много брызг, но, если бы он не устоял, купаться бы ему в водице, которая, к слову, оказалась весьма студеной.

Река эта брала начало где-то далеко за спиной юноши и протекала между двумя высокими горными склонами, больше похожими на каменные стены, устремившиеся в небеса. По краям этих склонов под невообразимыми углами произрастали хвойные и лиственные деревья, подобно каменным стенам, тянущиеся кронами ввысь. Подобное Чэнь Мо видел не впервые, но его всегда удивляло, на сколько сильной может быть природа. Вся эта растительность крепко держалась массивными корнями за голые камни, уходя вглубь скал. Это ведь как сильно деревья хотели увидеть свет, что при своем рождении они пробили твердый камень в своем стремлении к жизни?!

- «Большинство людей так же цепляются за жизнь, как эти деревья за камень. Стоит корням ослабнуть, как они закончат свой путь в течении этой узкой реки», - подумал Чэнь Мо, - «Вот только одно такое дерево вполне может изменить здесь все. Стоит ему застрять в камнях и перекрыть поток, как эта речушка станет куда глубже. От ее вод может начать разрушаться камень выше… кто знает, к чему это приведет?! Интересно, одна смерть может иметь похожие последствия у людей, если человек тот будет из простого народа? На моих глазах погибла целая деревня, это больше десятка жизней! Но мир существует, как будто ничего не произошло. Неужели, человеческая жизнь совсем ничего не стоит, а смерть и вовсе не достойна упоминания?»

Юноша покачал головой, отгоняя непрошенные мысли. Наверное, ему стоило наведаться в деревню уже после руин. Как бы он не старался, старые воспоминания не давали покоя его голове. Он надеялся, что свой визит он переживет куда проще, но оказалось, что не так уж он и силен. Изображал из себя спокойствие перед главой и сестрой, а сам с этим подавленным состоянием справиться не может. Вот ведь, слабак!

Чэнь Мо осторожно склонился к реке, зачерпнул полные ладони студеной воды и тут же плеснул ее себе в лицо. Хватить хандрить, надо найти сестру! Судя по тому, что вокруг никого не было, всех участников раскидало по руинам как попало. И это ему еще повезло, что в довесок врагов и опасностей судьба не подкинула, а то пока он свою голову в сознание приводил, уже помер бы раз десять!

Отряхнувшись, юноша вновь огляделся. Речушка и правда была очень узкой. С использованием того камня, на котором он стоял, можно было преодолеть ее просто совершив два хороших прыжка от берега к берегу. Зато вот глубина точно была не малой, ведь сколько Чэнь Мо не вглядывался в прозрачные воды, дна увидеть у него так и не получилось. Вот уж действительно природное чудо. Ну и кто же смог сотворить нечто подобное? Впрочем, сейчас это не самый важный вопрос.

Берега реки у каменных стен к пешим прогулкам не располагали. Это были узкие клочки земли, на вид, совсем не устойчивые. Казалось, если коснешься такого участка хоть даже носком сапога, как вся каменная крошка, из которой и состояли берега, тут же посыплется в водный поток. Подумав немного, Чэнь Мо понял, что совсем сухим из этой передряги ему выйти точно не получится. Вверх никак, летать он не умеет, а прыгать на такую высоту так просто не получится ни у кого. К тому же, будь у него даже летающий артефакт – привлекать к себе внимание совершенно не хотелось.

Можно было рискнуть совсем простым человеческим способом выбраться из-за стен, но сплавляться в ледяной воде, к тому же в неизвестном месте, тоже было слишком рискованно. Потому Чэнь Мо решил, что лучше уж поднапрячься, потратить часть своей ци, воспользовавшись техникой. Энергии в его теле было катастрофически мало, по сравнению с другими, но на подобный трюк должно было хватить. Хотя, конечно, все еще был риск того, что в воде кто-то есть, или по близости могли оказаться звери и не дружественно настроенные ученики сект, так что стоило быть предельно осторожным.

Поправив мешочек главы, спрятанный за отворотом одежды, юноша вдохнул воздух, как перед прыжком в воду, и активировав технику, перенес одну ногу на водную поверхность. Сработало! Нога проваливаться под воду не собиралась, а значит время для второй ноги. Так, сперва немного неуклюже и неуверенно, Чэнь Мо ступил на новый путь. Раз техника активировалась без проблем, значит теперь можно было спокойно передвигаться и искать сестру.

Где она? Кто рядом с ней? Не причинят ли ей вреда? Оставалось радоваться только тому, что юноша догадался передать Шэнь Сюэ половину пилюль, которые вручили им в дорогу глава и старый алхимик. А за одно, благодарить старейшину Сун за то, что она передала своей ученице браслет раньше, чем девушка достигла поставленной задачи. Вот уж во истину, щедрые люди попались им на жизненном пути. Такое добро никогда нельзя забывать!

Юноша шел неспешно по течению, иногда обдаваемый брызгами от особо бурных всплесков воды. К сожалению, его одежда была довольно простой. Она не была зачарована от грязи и дождя. Максимум, на что были способны вплетенные узоры, это пару-тройку раз защитить носителя от меча или магии, того же уровня, что и он сам. Увы, зачарованные вещи стоили слишком дорого.

Для простых учеников маленькая секта подобное не могла себе позволить. Хотя, если уж на то пошло, одежда брата и сестры была куда лучше, чем у многих других учеников, но Чэнь Мо этого не знал. Юноша никогда не печалился на счет того, что у других сект, или даже, у Чжао Лю, что-то лучше, дороже и богаче. Его спасли, дали крышу над головой, и шанс не знать голода. К тому же, его не бросили, не смотря на его силу – разве же может он в чем-то обвинять секту? Он никогда не обвинял, и ничего не требовал.

Пока юноша шел вперед, его несколько раз отвлекали звуки падающих камней. Мелкие, они летели с древесных корней с тихим «бульк» падая в воду. Река ниже по течению становилась все шире, но при этом, через пол сотни шагов уже можно было разглядеть дно, усыпанное серым камнем и темными водорослями. При этом не было видно ни рыбы, ни прочих плавучих гадов. Да и вокруг казалось слишком тихо. Ни стрекота или жужжания насекомых, ни признаков наличия зверей, хоть мелких, хоть крупных. Даже листья на деревьях не шелохнулись! Пусть, не было ветра, но даже самые мелкие живые создания издают звуки, но их, от чего-то не было.

Небо над головой – синее, яркое. Как в солнечный день, когда на небе не облачка. Водица под ногами – чистая, холодная и хрустящая. Чем дальше шел юноша, тем яснее он видел дно. Трава и листья на деревьях – яркие, зеленые, и как будто бы умытые утренней росой. Камень, даже на вид – шершавый и прочный. Такой просто так не разобьешь. Создатель руин постарался на славу. Все вокруг было прекрасным! Но от чего-то с каждым шагом Чэнь Мо чувствовал себя все больше в опасности. Но откуда это чувство? Из-за зловещей тишины? Или что-то иное тому причина?

Еще через несколько десятков шагов до слуха юноши донесся звук падающей воды. Течение в реке усилилось, брызг стало больше. Тут юноша понял, что река эта уходит в настоящий водопад. Это значило, что скоро он выберется из-за каменных стен, мешающих обзору. Как только он дойдет до края, то, наверняка, сможет лучше рассмотреть мир, созданный неизвестным мастером. К тому же, если гора, на которую его занесло, достаточно высока, может быть ему удастся увидеть и сестру. Если, конечно же, эти руины не слишком велики.

А еще этот аромат! Его принесла прохлада водопада. Он поднимался откуда-то снизу, обволакивал и манил. Нежный, едва заметный, чуть сладковатый. А еще в аромате выделялись нотки, отдаленно похожие на сандал. Можно было подумать, что это обычные лотосы расцвели под водопадом, но их запах был слишком явным. К тому же, лотосы не растут в столь студеной воде, не говоря уж о том, что тяжесть потока давно размыла бы корни и повредила нежные листья и лепестки. В таких условиях как здесь могло произрастать только одно природное сокровище.

Чэнь Мо ускорил шаг, приблизившись к краю водного потока, и для начала оглядел даль. Созданный кем-то мир оказался не бескрайним. Наверное, если смотреть в целом, он напоминал бутылку. Ту, в которой заточили корабль или древние развалины. Только стенки этой бутылки были выкрашены в небесный цвет.

Как знать, есть ли в руинах стороны света, но оглядевшись, Чэнь Мо предположил, что его выбросило на юге. От самого водопада внизу расположился зеленый лес. Напротив, на севере, ввысь простирались ледяные горы. Справа от юноши, на востоке, виднелась растрескавшаяся от пламени и лавы земля, а на западе застыл водный вихрь, спустившийся с небес в водную гладь. Судя по всему, водоем на западе получился из той самой реки, по которой к водопаду и пришел Чэнь Мо. Что же происходит в центре мира было скрыто от глаз густыми кронами деревьев.

Чудная картина предстала глазам юноши, чего сказать? Почему это место устроено именно так? Какие еще чудеса и сокровища оно скрывает? И вроде бы в устройстве угадывались стороны света, но в тот же момент — это времена года или противостояние стихий. Что же хотел воплотить творец в этом безумном маленьком мире? 

Юноша посмотрел вниз с водопада. Ему было необходимо спуститься, но он не знал, если вообще подобная возможность и как высоко падает вода. Но, как оказалось, пусть водопад и был не малым, каменных выступов, похожих на природные ступени, вполне хватало. Спуститься вниз у юноши получилось в несколько прыжков. При этом у него не было особого риска повредить себе что-то или и вовсе распрощаться с жизнью. И теперь, стоя у подножия, Чэнь Мо не мог поверить своей удаче: он был прав, под бурным потоком выросло настоящее сокровище!

Когда солнечный свет попадает на водную пыль – образуется радуга. Хотя в этом мире не было солнца, радуга, все же, имелась. В тех местах, где радуга не исчезает в течении сотни лет распускается радужный лотос. Условия для него необходимы не самые простые, нужно ли говорить, что один лепесток такого чуда стоит как целых три секты Нефритовой Воды? Он действительно особенный, к тому же, каждая частичка его подходит для пилюль.

Да, это не самый мощный цветок, но с его помощью можно укрепить меридианы. А еще, семечки такого цветка входят в состав повышающих ци пилюль. Одна такая способна дать человеку возможность быстро получить «ложное бессмертие». Пусть это еще не полноценное вознесение, зато так человек способен прожить более двух тысяч лет. А значит, шанс обрести истинное бессмертие увеличивается в десятки раз!

Юноша прикрыл глаза, прислушался к окружению, и не обнаружив ничего опасного, спокойно подошел к чудесному цветку. Рядом он заметил еще три небольших бутона, которые должны в будущем распуститься. А вот тот, что источал столь манящий аромат, был большим и зрелым. Если сильно постараться, то вполне можно было даже извлечь семена. Хотя дело это и в самом деле не легкое, ведь в отличии от своего обычного собрата, радужный лотос – очень крепкое растение. Его невозможно разрезать обычным ножом, или уничтожить голыми руками.

Резать все подряд или вырывать с корнем юноша не собирался. У алхимиков существовало негласное правило: нашел природное сокровище, не забирай все полностью и не вреди корням. Поэтому особой техникой алхимиков Чэнь Мо осторожно сорвал только зрелый цветок, оставляя все остальное расти и набираться сил. На сам цветок он закрепил особенный талисман, который выдал ему учитель и с трепетом убрал его в мешочек. Теперь за сохранность столь редкого сокровища можно было не переживать. К тому же в теплице с помощью магии можно было попробовать вырастить еще радужных лотосов. Мощь их будет, конечно же, меньше, но его ценность для алхимиков от этого не изменится.

- Радужных лотосов в мире не видели уже тысячи лет. Даже мой учитель встречал только упоминания о нем… - вслух подумал Чэнь Мо, - Но почему же, в таком случае, его никто не охраняет? У любого природного сокровища будет своя защита. Где-то магическая, где-то природные условия работают лучше любых щитов. Некоторые растения привлекают опасных зверей и чудищ. Так где же защитник этого цветка? Неужели, мне могло вот так повезти?

Закончив со сбором, юноша обернулся к лесу. Река сворачивала влево, к гигантскому вихрю, который было видно даже от подножия водопада. Он же решил идти через лес к сердцу руин. Ему нужно было встретиться с сестрой, которая тоже, наверняка, пойдет туда. Любой здравомыслящий человек понимал, что так встретиться будет намного проще, чем искать их по сторонам «света».

Так, осторожно и тихо Чэнь Мо направился по узкой тропинке, ведущей от водопада. Это тропинку юноша приметил еще когда спускался с высоты. Когда-то давно, вероятно, эта тропинка была вполне обычной каменной дорожкой. Теперь, с течением времени, камень почти весь развалился, обратившись в пыль. Об этой дорожке остались напоминанием лишь растрескавшиеся остатки.

Стоило юноше отойти от края леса на десяток шагов, как атмосфера вокруг в корне изменилась. Она сгустилась вокруг его тела, невидимыми щупальцами, обвивая шею. Напряжение вокруг разливалось, подобно густому вареву. Чэнь Мо ощущал давление чьей-то тяжелой ци. А еще этот запах! Он резко ударил по чувствительному нюху, вызывая легкую тошноту. Неприятный. С нотками металла.

- Запах крови!

Стоило только произнести эту мысль, как до слуха Чэнь Мо донесся пронзительный визг. Кричали девушки, но кто? Юноша не колебался и секунды. Не важно, кто кричит – там люди в беде. И ведь среди них вполне могла оказаться его сестра! Если ее там нет, и она не попала в беду – хорошо. Но это не отменяло того факта, что кому-то могла понадобиться помощь. В конце концов, в руины отправились не простые люди, и раз уж у них такая реакция, случилось что-то явно страшное. Другие, разумеется, могли бы обойти стороной. Но Чэнь Мо, в силу воспитания и мировоззрения, так поступить не мог.

Юноша бежал, ориентируясь на звук, попутно подмечая, что к голосам девушек примешивается странный хруст и чавканье. Чувство тревоги кольнуло в грудь с новой силой, заставляя ускориться. Так Чэнь Мо, выхватив из мешочка свой меч, выскочил на лесную поляну. Тут, прижавшись к широкому стволу вековой сосны, сидели две девушки из секты Морозной Луны. Они были ранены и напуганы. Одна сжимала в руке меч. Два треснувших кинжала валялись у ног другой.

На другом конце поляны юноша увидел причину – огромное чудовище. Оно стояло к Чэнь Мо задом, поэтому он не мог понять, кто это такой. Однако смутное подозрение накинулось на его разум. Тварь была в высоту целых три человеческих роста! И это она еще не подняла голову, потому что была занята поглощением чего-то вкусного… И это вкусное явно было человеческого происхождения.

- Да какого ж.…?!

Тварь, наконец, подняла морду и обернулась. В ее огромных зубах виднелась оторванная человеческая рука. Гадина все еще ее жевала, издавая отвратительные чавкающе-мурчащие звуки. Она осмотрела поляну и проигнорировав Чэнь Мо с мечом, с аппетитом уставилась на девушек.

- Это что, цилинь? – вырвалось нервное у юноши.

Вот тебе и легендарный зверь, увидеть которого могут лишь избранные. Но по всем легендам цилини – существа добрые. Они не нападают на живых, и уж тем более, не питаются плотью. Цилиней просят о наследниках. Их превозносят, как божественных зверей. Но вот он – жрет человека. Да где ж такое вообще видано?!

Громадина наступала, как гора на муравьев. Цилинь двигался медленно. От каждого его шага земля содрогалась. Неподдельный ужас застыл в глазах девушек. Они пытались подняться, но у одной из них точно были повреждены ноги, от чего она тут же повалилась на землю. Вторая же осталась стоять, но это точно давалось ей с трудом. Она держала в руках меч, пытаясь отмахнуться им от твари, но было видно – она точно не справится.

Отмахнувшись от первого шока, Чэнь Мо взял себя в руки и бросился на перерез чудовищу. Он встал между цилинем и девушками, быстро перетекая в боевую стойку. Чудище, казалось, вообще не рассматривает маленького человечка как угрозу и попыталось отмахнуться от него массивной лапой, но юноша тут же отбил ее наполненным ци мечом. Это далось ему с трудом. По ощущениям, он словно пытался зубочисткой камень расколоть. Если бы Чэнь Мо не усилил свой меч, тот точно разлетелся бы на мелкие осколки. Но к счастью, тело юноши было крепче, чем у других, да и ци, пусть и слабой, пользоваться он умел. Только поэтому у чудища не получилось так легко отмахнуться от надоедливой мошки.

- Человек, что ты делаешь? Беги, пока можешь! – закричала девушка, что все еще стояла на ногах, - Тебе нет смысла погибать из-за посторонних.

- Если я уйду, он точно вас сожрёт, - рыкнул Чэнь Мо, отбивая еще одну атаку твари, - Вы обе ранены, вы ему точно не противники.

- Но…

- Ты печатями пользоваться умеешь? – перебил юноша, уклоняясь от второй лапы.

- Что? – растерялась девушка на мгновение.

- Сестра, - закричала девушка с поврежденными ногами, - Используй магию, пока он отвлекает тварь! Он один тоже с ним не справится!

Чэнь Мо радовался, что вторая демоница быстро сообразила, ведь отвечать ему было уже некогда. Теперь, когда у цилиня не получилось быстро отделаться от человечишки, он полностью переключился на него. Как бы юноша не старался, он прекрасно понимал, что справиться с такой тварью у него точно не выйдет. Но и помирать юноша все-таки не собирался. Атаковать он не мог, не успел бы. Не смотря на габариты, цилинь был слишком быстрым, хоть и неуклюжим. А еще это постоянное «землетрясение» от его шагов и прыжков… Даже просто уйти от удара было задачей не самой простой.

Взявшая себя в руки девушка быстро читала заклинание, создавая магический узор кончиками пальцев. Чэнь Мо знал, что магия демонов отличается от человеческой. Быть может, в другой ситуации, он постарался бы рассмотреть и запомнить, что именно делает девушка, но сейчас ему было не до того. Главное, чтобы магией не ударило по нему самому. И хорошо бы, чтобы заклинание сработало на цилине.

- Отходи в сторону, - крикнула девушка с поврежденными ногами, стараясь перекричать шум битвы.

Чэнь Мо как раз принял очередной удар на свой меч. Лапа цилиня была тяжела, и будь юноша хоть немного слабее, то его точно переломило бы пополам. С трудом откинув лапу, Чэнь Мо отскочил в самый последний момент. В цилиня сорвался рой снежинок. Они казались красивым, хрупким вихрем, но попадая на чудище тут же застывали ледяной коркой.

Так просто с чудищем расправиться точно ни за что бы не вышло. Однако, у снежинок не было глаз, а вот у цилиня глаза были. Тварь металась, била лапами по земле и пыталась отодрать снежную корку от своих очей. Чэнь Мо, решил, что это его шанс. Техники меча потребляли меньше ци, что не плохо в случае с Чэнь Мо. Однако, из-за духовной основы, юноша владел только слабыми техниками, и лишь одна подходила в подобном случае. Эта техника была единственной, атакующей с дистанции.

Меч – это не только железка. Самый острый меч находится у человека в душе. Он- его мысли, его чувства, его разум. Он острее любого артефакта. Но призвать его не так-то просто, обычному человеку такое не под силу. Техника Чэнь Мо – это призыв Образа Меча. Он состоит из ци. Визуально – выглядит довольно просто, по сравнению с другими техниками. Просто обычный меч наполняется ци своего хозяина. Она обретает форму оружия, и отделяется от металла. Затем образ может разделиться. Потолок для Чэнь Мо – это пять мечей. Он мог бы поделить образ и на семь – восемь орудий, но тогда их сила потеряется. В случае с цилинем юноша решил ограничиться тремя мечами. Сформировавшись и окрепнув образы из ци одновременно сорвались с места, прямо к морде чудища.

Увы, цилинь – на то и божественный зверь. Убить его такой техникой невозможно, во всяком случае на таком низком уровне, как у сражающихся. Зато два меча из трех, разрезав снежную пелену, вонзились прямиком в глаз твари. Разъяренный, раненый зверь завыл, оглушая всех на поляне. Его звуковой волной людей просто раскидало в разные стороны. Девушку, сидящую на земле, придавило ее же сестрой, не удержавшейся на ногах. Чэнь Мо отшвырнуло в другую сторону, с силой припечатав к древесному стволу. Удар был такой мощный, что воздух покинул грудь, и юноша сплюнул кровью на помятую зелень.

Яростный зверь кинулся на девушек, вероятно, потому что, увидел их первыми. Юноша, даже не успев отдышаться, тут же вскочил на ноги, вновь бросаясь на защиту. Он прыгнул вверх, стараясь оказаться на одном уровне с раненым глазом. На его счастье, наполовину ослепленный цилинь его маневра не увидел. Теперь юноша мог попасть своим мечом в раненый глаз, и попытаться пробиться до мозга. Но вот беда, меч, воткнувшись в истекающее кровью око, застрял, не достигнув цели.

Замотав головой, цилинь постарался скинуть наглого человечишку, но юноша вцепился в рукоять мертвой хваткой. Падать с такой высоты, да с такого размаха – ну нет уж! Так и помереть не долго. Но что делать дальше? Девушек так оглушило ревом твари, что они все еще не пришли в себя, а он сам себе напоминает тряпочку на гадальном дереве, которую ветром болтает из стороны в сторону. Как ему сражаться? Ведь если чудище не одолеть, оно никого не выпустит с поляны. К тому же другие ученики тоже могут оказаться в его пасти.

Держаться вечно на бешено бьющемся звере невозможно. Кровь из раны заливала все вокруг, включая Чэнь Мо. Из-за пахучей черной жидкости рукоять меча стала до невозможности скользкой. Какими бы крепкими не были руки, они все равно соскользнули. Отброшенный юноша летел с такой скоростью, что все краски смешались перед его глазами. Он и сам не понимал, куда приземлится, и выживет ли он. Он постарался укрепить свое тело в полете, с ужасом понимая, что не успевает, и вероятно, это его последнее мгновение.

- «Ну почему именно здесь?!...» - подумал Чэнь Мо.

Удара не последовало. Кто-то перехватил юношу за пояс, останавливая бешеный полет. Перед глазами его промелькнули лишь белые волосы. Человек, что спас Чэнь Мо, мягко приземлившись на землю, быстро поставил его на ноги, тут же выставляя… ледяной щит?! Несколько мгновений потребовалось для восстановления зрения, но с удивлением, юноша обнаружил перед собой третьего демона. Того самого, кого он рассматривал в пещере. Парень не без труда сдерживал яростно орущее чудище своей магией.

- Что здесь происходит? – не смотря на ситуацию, голос его был тихим и холодным.

- Я сам всего не знаю, - ответил Чэнь Мо, - Но рассказывать нет времени. В его глазу мой меч, он там застрял. Если бы его подтолкнуть, быть может, мы избавимся от твари.

- Понял, - коротко ответил демон. Отвлеки его, если бегать еще в силах.

Сил оставалось мало, но разве мог бы Чэнь Мо отступить. Этот демон был сильным. Даже находясь на одном уровне с другими учениками, он точно был сильнее большинства. Юноша чувствовал это. Вероятно, дело в демонической родословной. Но думать об этом времени не было. Щит, наверняка, потреблял не мало сил, а потому медлить было нельзя.

Без лишних слов Чэнь Мо выскочил из-за щита прямо под взор уцелевшего глаза. У цилиня появилась слабость, грех было бы не воспользоваться этим. Обычно, божественные звери обладали разумом, но этот был другим. Приметив ослепившего его человека, он без раздумий кинулся за ним. Юноша несколько раз увернулся от лап зверя, стараясь увести его от демона. К тому же было важно увести его подальше от пострадавших девушек, ведь они все еще не пришли в себя.

- «Главное, не упасть» - подумал юноша и… поскользнулся.

Он старался увести зверя в другую сторону от девушек, но ему под ноги попалась недоеденная монстром человеческая рука. Он не успевал увернуться при падении, а его уже почти настигла огромная лапа цилиня. Внезапно он почувствовал холод, тело его, коснувшись земли, тут же проехалось по льду, появившемуся под ногами. Это очнулась девушка с ранеными ногами. Она потратила последние силы, чтобы помочь юноше откатиться от опасности. Как только лед на земле кончился, юноша быстро вскочил на ноги, и вновь замаячил перед глазом зверя.

Тем временем белый демон, успевший забраться на дерево, совершив головокружительный кульбит, сорвался на врага. Его нога попала точно в цель – он приземлился на рукоять, с помощью своей морозной силы вбивая меч в голову твари, как гвоздь в доску. Вместе с лезвием в мозг чудища пробилась и его ци, замораживая зверя изнутри. Он застыл на месте, словно статуя, мерзко захрипел, а затем, повалился на землю. Теперь цилинь не подавал признаков жизни. Он точно промерз на сквозь. А в довершение ко всему, беловолосый резко замахнулся своим мечом, разрезая зверя пополам. Он с помощью ци выудил что-то из тела, и перебросил Чэнь Мо.

- Это его ядро жизни. Может пригодится.

- Ценный материал, - кивнул юноша, рассматривая светящийся шар, покрытый золотыми узорами, - Но ты убил зверя, оставь его себе.

Демон не ответил, только головой качнул, и направился к девушкам. Чэнь Мо вздохнул, и тут же сморщился от боли – да, бой бесследно не прошел. Ушибы – не страшно. Но вот пара ребер точно треснули. Нужно было найти спокойное место и восстановиться. Да и девушки все еще ранены. Чэнь Мо достал из мешочка бутылек и сам направился туда, где демон уже рассматривал своих соучениц.

- Брат Ян, - пытаясь справится со слезами, говорила очнувшаяся девушка, - Хорошо, что ты нас нашел. Мы тут чуть не погибли!

- Я же говорил вам не ходить, - холодно отозвался демон.

- Ну кто знал, что здесь будет божественный зверь?!

Чэнь Мо присел рядом с девушкой и сунул ей в руки пилюлю:

- Поможет восстановиться. Она не самая сильная, но если нет при себе ничего лучше, то прими ее. Что с твоей сестрой?

- Кажется, она повредила голову, - ответил вместо девушки демон по фамилии Ян, - Ничего страшного.

- «Не страшно?» - подумал Чэнь Мо, а в слух сказал, - Вот, дайте пилюлю и ей тоже.

- Спасибо тебе, добрый братец, - сказала девушка, - И за то, что решил нас защитить – тоже огромное тебе спасибо. Не каждый человек придет на помощь демонам.

- Какая разница, демоны вы или нет?

- Так вы, люди, нас ненавидите, - невинно похлопала демоница глазами.

- Так-то оно так, - протянул юноша, - Но лично мне демоны ничего плохого не делали.

- Странный ты, - заключил беловолосый.

- Мне часто так говорят, - усмехнулся Чэнь Мо.

Тут и вторая девушка уже пришла в сознание. Она с трудом разлепила веки, и осмотрев собравшихся, тут же заплакала. Сквозь рыдания можно было различить почти непонятное «я думала, мы умрем», «оно хотело нас сожрать» и что-то еще, но кажется, не очень приличное. Надо отдать должное белому демону, он слушал молча и без эмоций, в то время, как вторая девушка пыталась успокоить сестру.

- И что, все-таки, произошло? – не в первый раз задал вопрос демон Ян. И смотрел он на Чэнь Мо.

- Говорил же, сам почти ничего не знаю. Я шел по лесу, услышал крик, пришел, а тут эта громадина. И она уже кого-то ела.

- Нас перенесло в этот лес вместе с двумя девушками из какой-то человеческой секты. Я даже имен их не знаю, - сказала девушка с поврежденными ногами, - Мы с сестрой решили идти в центр, но немного заблудились. А потом вышли на эту поляну. Чудище появилось внезапно. Мы с ним сражались, но оно сильно ранило нас, а тех девушек… Оно их просто перекусило пополам! Мы не могли убежать. Мы думали, что тоже погибнем! Но потом пришел этот храбрый парень, и защитил нас. Брат Ян, если бы не он, мы бы точно тебя не дождались!

Чэнь Мо слушал, а сам смотрел в сторону разрубленной туши. Что-то с ним было не так. И это самое «не так» казалось слишком знакомым. Как будто он уже встречался с чем-то подобным раньше, но где? Цилиня он видел впервые, до этого дня, он о подобных зверях только читал. Так почему же ощущения от него такие знакомые?

- И вот ведь странно, - вслух сказал юноша, - Цилини ведь не должны есть живых, и уж тем более, людей. Так почему он с такой радостью сожрал двоих и пытался съесть еще?

- Он осквернен, - коротко ответил демон Ян.

- Что? – не понял Чэнь Мо.

- Ты знаешь о низших демонах? – спросила одна из девушек.

- Знаю.

- Они тоже были зверями. Но их осквернили. Пусть их называют демонами, но даже мы не знаем, как это произошло.

- Линь Бэй, - одернул беловолосый.

- Брат Ян, думаю, он заслужил хоть часть истины, ведь он не бросил нас в беде.

Парень вздохнул, и подумав, кивнул. После этого девушка Линь Бэй продолжила:

- Так вот, этот цилинь такой же, как низшие демоны. Его тоже осквернили, превратили в чудовище.

- Но ведь он внешне остался почти таким же, как в описаниях. Или они просто не точны?

- Нет, просто у него божественное тело. Ни одна скверна не способна изменить его. Однако разум его стал таким же, как у обычных низших тварей.

- Твою ж…

В голове Чэнь Мо тут же появились образы изуродованных людей из деревни и матери. Вот, откуда это чувство! Вот, почему ему казались ощущения знакомыми! Людей в деревне тоже осквернили, обратили демонами, как зверей. И теперь этот некто добрался даже до божественного зверя! В пещере, в горах, живет цилинь – такой была легенда. Даже пещера была названа в его честь. Да и по размерам действительно пещера подходит для такого зверя. Но цилиня никто не видел… потому что он оказался в руинах. Более того, он больше не являлся божественным зверем. Какой-то гад посягнул на святое, и обратил легендарное существо низшим демоном.

- Вот ведь гад! – рыкнул Чэнь Мо, - Еще больше поводов найти тварь, и уничтожить.

- Ты о чем? – в голос спросили девушки.

- Не стоит лезть в чужую душу, - одернул их демон Ян, - Кажется мне, это слишком личное.

Чэнь Мо понял, что не сдержался. Он поблагодарил беловолосого за помощь. Посвящать всех вокруг в свои проблемы юноша не собирался. Во-первых, это и правда личное. Во-вторых, зачем кому-то чужие тяготы? Своих, наверняка, хватает.

- Вы все приняли пилюли, поэтому медитируйте, - сказал демон Ян, - Я посторожу. И я говорю это не только сестрам, но и тебе. Ты ранен, дальше спокойно идти не сможешь.

- Благодарю за заботу, но я не могу обременять вас.

- Я все равно буду ждать сестер, - покачал головой демон, - Одним больше – от меня не убудет.

Юноша задумался. Беловолосый не проявлял никаких признаков агрессии, и ему точно нужно ждать сестер. Раз сам предлагает помощь, так зачем отказываться? Чэнь Мо поблагодарил, и в самом деле уселся на землю. Он проглотил восстанавливающую пилюлю, и перешел к медитации. Полезная она очень. Энергию восстанавливает, тело лечит.

В руинах магии оказалось столько, что тот мощный вихрь в пещере теперь маленьким ручейком казался! Тут поток был куда больше, к тому же, магия этого места была еще более концентрированной, но при этом поглощалась даже легче. Тело усваивало внешнюю ци очень быстро. Более того, благодаря свойствам нового места и недавней битве, меридианы в теле Чэнь Мо в самом деле укреплялись.

Но вот что странно: считается, что слабую основу невозможно усилить. Тогда почему юноша почувствовал, что его основа поднялась в качестве после обычной медитации? Наверняка сказать было невозможно, но юноша почувствовал, что ци в его теле стало на порядок больше и управлять ей стало легче. Благодаря усилению основы укрепилось и тело, обострились все чувства.

- «Выходит, основу духа все-таки можно улучшить?» - задумался Чэнь Мо, - «Или мне просто повезло? Совсем ничего не понимаю»

Стоило бы помедитировать подольше, но тело уже восстановлено. Демон Ян, конечно, сказал, что посмотрит за окружением, но зачем злоупотреблять его благосклонностью? Лучше позже найти безопасное место и все проверить.  К тому же, нужно было искать сестру Сюэ. Она ведь тоже вполне могла оказаться в опасности.

Открыв глаза, юноша заметил, что с поляны исчезло тело цилиня, а на месте, где оно лежало, осталась лишь рыхлая земля. Демон Ян стоял немного дальше. С его одежды волос и кожи исчезли все следы битвы. Теперь он выглядел идеально, как будто ничего не происходило. Девушки все еще медитировали. Их тела тоже восстановились, но, судя по всему, энергии им требовалось больше. Зато теперь их можно было разглядеть.

Чэнь Мо раньше не особо обращал внимание на этих девушек, теперь же ему стало интересно, с кем, плечом к плечу, он пережил опасность. Девушки оказались близняшками. Волосы голубые, чистая, светлая кожа. На их лицах почти не было макияжа, они и без него были красивыми. В волосах девушек красовались заколки в виде белых цветов и снежинок. Судя по всему, эти девушки были не из правящего рода.

- Уже восстановился? – донесся до Чэнь Мо тихий голос снежного демона.

- Да, я уже в порядке. А где тело зверя?

- Я его закопал. Пусть и оскверненный, он все же был божественным зверем. Не хорошо оставлять его тело — вот так.

Юноша согласился – и правда, не хорошо. Да и в целом, мало ли кто придет на поляну после них, зачем им видеть такой ужас? К тому же, не многие знают, как появляются низшие демоны, и тело цилиня не изменилось. Кто-то может решить, что убили настоящего священного зверя – а это точно не к добру.

- Разумное решение, - сказал Чэнь Мо.

- Ты и правда странный, - послышался за спиной звонкий девичий голосок.

- Брат убрал тело, чтобы никто не решил, будто демоны посягают на святое, - вторил похожий голос.

- Я понял, что это было одной из причин, - юноша повернулся к девушкам, которые, как раз, вышли из медитации, - Вы теперь в порядке?

- Мы в порядке, - в голос ответили близняшки, -Спасибо за пилюли.

- В таком случае, мне пора. Мне нужно найти мою сестру.

- Она в центре руин, - подал голос беловолосый, - Меня перенесло вместе с ней. Там безопасно, она медитирует с другими, не о чем беспокоиться.

- Вот как. Тогда все в порядке, - выдохнул юноша.

Раз уж белый демон сказал, что там безопасно, то в самом деле можно было не спешить. Казалось бы, зачем доверять незнакомому демону, но разве он сам в бою не доверился незнакомому человеку? Разве девушки не приняли его пилюли, хоть и могли отказаться? В таком случае, демонам просто не было смысла обманывать. Они не враги, и ранее ни разу не встречались. А при встрече стали невольными соратниками.

- Братец такой смелый… - заговорила одна близняшка.

- Бросился защищать нас, как истинный герой, - продолжила вторая.

- Как нам отблагодарить…

- Нашего спасителя?

- Не стоит. Я просто оказался неподалеку. Тем более, что чудовище убил ваш брат, но сокровище передал мне, а ведь оно куда ценнее моей помощи.

Девушки рассмеялись. Они обступили юношу с двух сторон и… почисти его одежду и волосы от засыхающей крови. Чэнь Мо не мало удивился такой заботе. Надо же, решили помочь незнакомцу! Ну и шел бы дальше грязный, не их это проблема. И почему же, в таком случае, люди демонов злом считают? Они вполне такие же, благодарят за помощь, испытывают страх и боль. Они живые. Разве живые могут быть абсолютным злом?

- Благодарю, - искренне сказал Чэнь Мо.

- Меня зовут Линь Бэй, - сказала девушка с заколкой слева.

- А меня – Линь Хуа, - сказала вторая, с заколкой с права.

- Но ты можешь называть нас – сестрица Бэй…

- И сестрица Хуа.

- А этот холодный и гордый парень…

- Наш старший…

- Его зовут…

- Ян Бинь.

- «Ян Бинь… Фамилия – Ян», - задумался Чэнь Мо, - «Значит я не ошибся, он наследник главы их секты»

Наследник секты – не просто титул. Даже если этот демон не единственный сын главы, его статус все равно превосходит даже некоторых глав маленьких сект. И уж тем более, он выше глав других родов, входящих в состав секты Морозной Луны. Но не смотря на свой статус, Ян Бинь точно заботился о своих соученицах. А ведь в будущем он станет одним из важных подчиненных императора демонов.

- Благодарю молодого господина Ян за спасение.

- Не зови меня молодым господином, - ответил Ян Бинь.

- Ты сам сделал не мало… - сказала Линь Хуа.

- К тому же, наш старший не любит формальностей… - продолжила Линь Бэй.

- Так что ты можешь называть его просто – Ян Бинь…

- Или как мы – Брат Ян…

- Он точно не обидится.

- Я всего лишь простолюдин, - ответил Чэнь Мо, - Как я могу назвать человека с его статусом – братом? Я подобной чести не достоин.

- Какой скромный! -рассмеялась Линь Бэй.

- Ты человек, не демон, - сказал Ян Бинь, - Тебе не обязательно соблюдать эти условности.

Чэнь Мо опешил. Не многие люди способны на такие изречения. За все время только один человек из чужих сект отнесся к нему, как к равному себе. И это был Цзян Фэй. Но он происходит из Обители Вечности. Ученики их секты не гонятся за статусом, потому такое отношение не слишком удивляет. Однако в других сектах люди цепляются за происхождение и статус, как будто без этого и жизни нет. Чэнь Мо еще не встречал людей высокого статуса, который бы им не гордился, словно это нечто невероятное.

И вот он, наследник Морозной Луны. Демон с чистой родословной. Да его статус может утереть нос многим человеческим родам, а он не кичится, а наоборот, ведет себя скромно и даже разрешает какому-то неизвестному человеку обращаться к нему неформально. А ведь и правда, неизвестному…

- Я Чэнь Мо из секты Нефритовой Воды, - опомнился юноша.

- Значит, братец Чэнь, - улыбнулась Линь Хуа.

- Мы идем к центру руин, - отозвалась Линь Бэй.

- Если хочешь…

- Можешь пойти с нами.

- Вы идете туда? Тогда я могу вас попросить об одолжении? – встрепенулся юноша.

- Только если не попросишь кого-нибудь убить, - рассмеялись близняшки.

- Что вы, я бы не стал, - Чэнь Мо от неожиданности даже икнул, - Я просто хотел просить вас передать послание моей сестре, Шэнь Сюэ. У меня есть свое задание от учителя, и мне не хотелось бы терять время. Раз моя сестра в безопасности, я могу не волноваться, но мне не хотелось бы, чтобы она отправилась на мои поиски и попала в беду. Поэтому, я могу написать ей записку, и, если вас это не затруднит, просить передать ее.

- Мы принесем твоей сестре послание, - ответил Ян Бинь, - Но ты должен помнить: руины закроются через месяц, и перед самым закрытием даже сердце руин станет не безопасным. Мы сможем защитить твою сестру от людей, никто не посмеет к ней прикоснуться. Но если на сердце нападут звери, я не могу гарантировать, что смогу ее спасти.

- Я не могу так обременять вас, - покачал головой Чэнь Мо, - Защитить сестру я должен сам, так что вернусь раньше.

Юноша достал листок и кусочек угля, быстро нацарапал записку для сестры и передал ее девушкам. Он хотел, было, описать, как выглядит сестра, а потом вспомнил слова Ян Биня. Выходит, у этого демона хорошая память, раз он запомнил ее внешний вид… или он не знает, как выглядит Шэнь Сюэ? Но как об этом спросить и при этом никого не обидеть?

- Когда явились засранцы из секты Величия, - вдруг сказала Линь Бэй.

- Они привлекли не мало внимания, - продолжила ее сестра.

- Так что тебя и твою сестру мы запомнили.

- И не только мы…

- Прежде чем уйти, позволь дать тебе совет, - сказал Ян Бинь, - Держись подальше от секты Алого Дракона.

Держаться подальше? Ну да, не могут же все демоны быть такими же, как представители Морозной Луны. Или причина в другом? В прочем, какая разница?! Чэнь Мо и сам не собирался ввязываться в передряги. И пусть его стремления не оправдались, вступать в конфликты с другими сектами точно не входило в его планы. Впрочем, за совет следовало поблагодарить…

- Мы, снежные демоны, уважаем императорский род, - сказала Линь Бэй.

- Но этот Хань возомнил себя едва ли не богом! – раздраженно добавила Линь Хуа.

- Не смотря на фамилию, он…

- Всего лишь двоюродный племянник императора.

- Но даже так, он ближе всех к статусу наследника.

- Если у императора так и не родится сын…

- Боюсь нам, демонам…

- Линь Бэй, Линь Хуа, - одернул Ян Бинь.

- Будем считать, что я ничего не слышал, - вздохнул Чэнь Мо, - И спасибо за совет.

- Береги себя, братец Чэнь, - в голос сказали близняшки, - И да хранит тебя Вечный Мороз.

- Благодарю вас, - искренне сказал Чэнь Мо, - Если вам нужна будет помощь, и это будет в моих силах, то вы всегда можете рассчитывать на меня.

Развернувшись, девушки отправились вслед за своим немногословным старшим. А все таки, они точно не плохие, пусть и демоны. И благодарность им не чужда. Даже взяли на себя ответственность по доставке сообщения незнакомому человеку. Быть может, юноша поспешил с выводами, но он верил – все будет в порядке и с ними, и с сестрой Сюэ. К тому же, пусть Чэнь Мо и не просил, но Ян Бинь пообещал приглядеть за его сестрицей. Вряд ли он станет сражаться за незнакомку, но другие просто так точно лезть не станут, а это не могло не радовать.

Чэнь Мо посмотрел в небеса. Месяц его сестра может медитировать в спокойствии. Месяц… но как же вычислить время в этих руинах? Даже при столь ярком освещении на «небе» не было ни солнца, ни луны. Судя по всему, день и ночь в этом месте не сменяют друг друга. Но как же ему быть? Судя по всему, время в руинах течет иначе, но нигде не было никаких намеков на отсчет.

- Братец Чэнь, - донесся до юноши девичий голосок.

Это вернулась Линь Хуа. Она держала в руках меч, а потому юноша решил, было, что на них напали и девушка искала помощи, но все оказалось иначе. Подбежав, девушка сунула оружие в руки Чэнь Мо, а также передала какую-то большую, стеклянную бусину.

- Твой меч… ну… Твой меч поломался от силы брата Ян. Поэтому возьми мой. Он совершенно обычный, никаких свойств у него особых нет, но он очень прочный, - затараторила девушка, - Защититься им ты точно сможешь. Это мой тебе подарок за спасение.

- Не стоило, в самом деле, - опешил юноша, - Это слишком ценный дар.

- Совсем не ценный, - покачала головой Линь Хуа, - К тому же, я не очень хорошо владею им, чаще использую магию, так что тебе он подойдет куда больше. А бусина – это артефакт. Она отсчитывает дни в руинах. Просто влей в нее ци, и сам все поймешь. Нам каждому выдали такую бусину, так что можешь не переживать за нас. Я пойду. Еще раз, спасибо тебе!

Девушка стремительно бросилась прочь. Чэнь Мо даже сказать ничего не успел. Зато, сама того не осознавая, девушка только что избавила его от проблем. Бусина была весьма полезной. Да и меч – просто невероятный. Он казался тонким, словно бы создан лишь для красоты, но его вес говорил о многом. В отличии от почившего простого меча Чэнь Мо – этот был идеально сбалансированным. Рукоять в руке лежала идеально. Он не был украшен роскошными камнями или узорами. Рукоять не была обернуть золотом. Он выглядел простым, и в то же время – элегантным.

Чэнь Мо наполнил меч своей духовной силой. Оружие приняло ее легко и свободно. Благородное серебристое лезвие засветилось невероятным морозным узором. Он придал мечу загадочности, а к ци юноши в мече добавилась еще и морозная сила. Обычный меч? Вот уж ни разу. Такое сокровище кому попало не раздают! Да, это не самое мощное оружие, но и простым его назвать было нельзя. Меч оказался зачарованным.

- «За такое чудо и убить могут» - внутренне вздохнул юноша и спрятал оружие в мешочек, - «Надо будет вернуть его хозяйке. Ну а если не получится, то стоило бы отыскать для нее равноценное сокровище».

Юноша добыл из мешочка небольшую деревяшку в виде восьмигранника. Этот артефакт он изготовил своими собственными руками. Его секрет знали только алхимики – это был компас природных сокровищ. С виду деревяшка была ничем не примечательной. Любой, незнакомый с такими артефактами, человек и вовсе посчитали бы его мусором. Но это только на первый взгляд. Ведь не было на ней ни узоров, ни письмен. Но стоило лишь влить ци в сей артефакт, как проявится на нем светящаяся магическая стрелка. Ну или стрелки, если сокровищ рядом больше, чем единица. И чем дальше сокровище, тем длиннее и тоньше стрелка.

В этот раз самая коротка стрелка указывала в сторону водного вихря. Чэнь Мо перепроверил все несколько раз, и направился, куда потянула его магия. Воды там не мало, быть может и природные богатства отыщутся.