Зеленый лес заканчивался у самой кромки воды, в месте, где горная речушка впадает в… озеро? Ну, пусть будет озеро. Водоем этот не природного происхождения, кто знает, чем именно он задумывался? Названий к нему подобрать можно было не мало. К тому же, Чэнь Мо не собирался пробовать местную воду на вкус и проверять, соленая она или нет. И все же вид открывался невероятный.

Поверхность водоема была слишком спокойной, без течения. Даже речка, что приносила свои воды в озеро в этом месте была уже совершенно неподвижной. Вся вода здесь казалась слишком безмятежной и даже безжизненной. Она была прозрачной у поверхности, но постепенно уходила в черноту. Складывалось ощущение, что вместо дна у озера под толщей воды разверзлась бездна. Не было в этой воде совершенно ничего живого, ни водорослей, ни водных жителей.

А стрелка компаса упорно тянулась к центру, туда, где в небеса поднимался огромный водный вихрь. Ну или спускался с небес… даже с берега можно было понять – этот вихрь тоже застыл. Чэнь Мо, глядя на это невероятное чудо только вздыхал: красиво и жутко, так ему казалось. И все-таки нужно было идти вперед, пока вокруг никого. Ожидание – лучший способ нарваться на проблемы.

Тут неведомая сила потянула юношу вперед, он оступился и повалился вперед, прямо в воду. Вот только он не провалился и даже не намок. Водная гладь оказалась тверда, словно каменная. Разве что небольшая рябь прошлась от ног юноши, да так и застыла, позабыв разгладиться.

- «В самом деле, чудеса!» - подумал Чэнь Мо, - «И все-таки не стоит забывать об осторожности».

Непонятное чувство все никак не желало утихать. Мягко ступая по водной поверхности, с каждым шагом ожидая подвоха, юноша шел вперед, и все ему казалось, словно неведомое нечто невидимой рукой тянет его вперед. Но что это такое? Скрытая опасность этого места? Чья то магия? Или, быть может, это чувство лишь – иллюзия, возникшая из интереса и желания исследовать необычное место? Чэнь Мо не мог бы ответить на эти вопросы, даже под страхом смерти. Он и сам не понимал, что происходит, но ему казалось, что впереди он найдет что-то, что предназначено ему судьбой. Он шел, оставляя за спиной лишь застывшую водную рябь.

До вихря юноша добрался без проблем. За всю дорогу по воде он так и не вымок. Не намокли даже подошвы его ученических сапог. И вот у самого вихря Чэнь Мо застыл от потрясения: водный столб действительно замер! Даже брызги застыли вокруг него, не спеша упасть. Юноша протянул руку, дотронулся до крупных прозрачных капель, но по ощущениям, он словно бы прикоснулся к гладкому камню или кусочку льда.

- И в правду, странное место. Как создателю руин подобное могло в голову прийти? – в слух подумал юноша.

Вздохнув, Чэнь Мо вновь обратился к алхимическому компасу и удивился еще больше: стрелка, что вела его к вихрю, крутилась на месте, словно заведенная. Юноша и вовсе никогда подобного не видел! Обычно стрелка указывает на сокровища, и исчезает, когда оно «под ногами». Но вот так крутиться?! Говорят, так себя ведут компасы у путешественников, когда попадают в аномальную зону, где не могут определить стороны света. С алхимическими компасами такого не случается никогда.

Юноша огляделся, но вокруг не было ничего, кроме застывшей воды. Ни одного природного сокровища. Он даже вихрь обошел по кругу, и пару раз ударился о застывшие брызги, но ничего не было. Так он пришел к выводу, что его компас все же сломался. Довольно долго этот артефакт служил ему верой и правдой, никогда не подводил, и вот, теперь он оказался испорчен. Быть может дело в магии этих мест? Впрочем, не так важно. Раз на компас полагаться нельзя, выполнять задание Чэнь Мо предстояло старым способом: просто идти и искать. И надеяться на удачу. Не было смысла оставаться рядом с вихрем, здесь все равно ничего не росло.

Вот только у невидимой силы были свои планы на попавшего в ее сети человека. Она резко потянула Чэнь Мо прямо к вихрю. Его тело сковало, он не мог шевельнуть даже пальцем! Его несло прямо на водный столб. Юноша испугался не на шутку, ведь он уже получил несколько ощутимых ударов о брызги, а встреча с этой водной стеной грозила ему серьезными травмами в лучшем случае. Вот только теперь даже брызги расступались перед ним, не нанося вреда. Как итог, юношу просто втянуло внутрь вихря… прямо в воду!

Да, внутри вода оказалась обычной жидкостью. К тому же ледяной! Хорошо хоть Чэнь Мо дыхание задержать успел. А странная сила все еще не отпускала его. Она по-прежнему тянула «добычу», но теперь куда-то вниз, в глубину. Сколько длилось это погружение – Чэнь Мо не знал. Единственное, что он видел – это темнота. Единственное, что чувствовал – это то, что воздух в его легких заканчивается. И когда юноша уже решил, что просто задохнется внутри водного вихря, его вышвырнуло из воды на что-то твердое.

Некоторое время понадобилось юноше, чтобы отдышаться. Оставалось лишь надеться, что этого никто не видит, ведь в себя он приходил не очень красиво стоя на четырех конечностях. К тому же он весьма ощутимо приложился при падении… или это не было падением? Что ж, обычные законы мира в этом месте точно не работают, так что сложно определить, упал юноша или нет. И вот, собравшись с силами, и выплюнув всю воду, что успела попасть в его нос и рот, распутав полы промокшей одежды, обвившей ноги, он, наконец, поднялся и огляделся.

Место это тоже совсем обычным назвать было бы сложно, и все-таки, подобного рода пещеры Чэнь Мо видеть уже приходилось. Да-да, его выбросило именно в пещеру. Темную, сырую, освещенную лишь небольшими магическими свечами на стенах. Они светились мягким голубоватым светом, погружая неизвестную местность в туман таинственности и магии. Ну а раз на стенах не светящиеся растения и грибы – к созданию этого места точно приложил руку человек. Ну или не человек, но это уж не так и важно.

- И все-таки упал, - прокомментировал юноша, глядя на темный провал в потолке с которого то и дело падали капли воды.

Чэнь Мо простоял на одном месте достаточно долго. Он раздумывал, как бы ему, в общем то, выбраться? Вверх не хотелось: во-первых, он не знал, как глубоко его забросило, и хватит ли ему дыхания. Во-вторых – не было гарантии, что это вообще сработает. В пещеру его притянула неизвестная сила, и никто не мог бы сказать, отпустит ли эта сила своего пленника. А значит, выход был один – идти глубже в пещеру. Кто знает, быть может, ему повезет выбраться?

Юноша бросил взгляд на компас, который неведомым чудом все еще оставался в его руке, и не без удивления отметил: артефакт работает. Теперь он показывал направление, как ни в чем не  бывало. И идти он предлагал точно в глубь пещеры. Ну а раз так, Чэнь Мо призвал в руку меч, подаренный ему Линь Хуа, и двинулся вперед. Идти без оружия – самоубийство, так что демоница в самом деле его выручила.

Через какое-то время путешествия по узкому пространству, юноша понял, что пещера плавно уходит вниз, в недра руин. Но что там? Зачем его забросила в эти места неведомая сила? Ведь с того момента, как Чэнь Мо оказался здесь, он больше не чувствовал ее присутствия. Как будто бы хищник, поймавший добычу и оставив в своем логове, ушел на поиски новой. Но так ли это? Или она просто хорошо скрывается? И ведь не думать об этом невозможно, вдруг он вновь окажется под чужим воздействием?!

Ну а тусклый проход вывел юношу в другую пещеру. Эта была огромной, в отличии от предыдущего «коридора», освещенная светом гигантских факелов, расположенных по краям высоченной лестницы, ведущей в некое каменное сооружение, вырезанное прямо в стене пещеры. Оно больше всего напоминало храм или чью-то усыпальницу. Все ее стены были покрыты выцветшими от времени и растрескавшимися фресками. Кое где и вовсе отсутствовало не менее половины древнего изображения, которое, теперь, и не разобрать. Хотя местами виднелось что-то связанное с пятью стихиями, но к сожалению, общего смысла юноша понять так и не смог, сколько не старался. И все-таки прошлое величие этих стен впечатляло.

- Стихий на фресках пять… - задумался Чэнь Мо, - Эти руины и в самом деле древние. Уже несколько тысячелетий прошло с тех пор, как система стихий видоизменилась. Пять стихий – это огонь, земля, металл, вода и дерево. Однако сейчас воздух, который относили к стихии земли и молнию, относившуюся к огню, считают отдельными стихиями. Как и лед, вышедший из воды. И это если не считать стихии света и тьмы, которые даже не входят в основной круг, и являются самыми редкими. Так как давно жил загадочный мастер, который возвел это запутанное пространство?

Но юноше, разумеется, никто не ответил. Разве что со стены осыпалось немного песка, в который со временем превращались старые фрески. Время действительно ничего не щадит, даже в таком удивительном месте, пропитанном магией. Хотя, раз уж на фресках изображены стихии так, как их понимали в далекой древности, стоило только подивиться, как за столь долгий срок руины не рассыпались в прах до самого основания. По-видимому, магия продлевала этому рукотворному маленькому миру жизнь, и пока она себя не исчерпала, руины будут открываться раз за разом, «приглашая» новых посетителей.

Высокие двустворчатые двери в этой стене тоже в прошлом были произведением искусства. Это можно было сказать едва, взглянув на них. Тут и кованные витые петли, не проржавевшие за столь долгое время, и изящная резьба по дереву. Пусть в ней имелись сколы и потертости, но в узоре явно угадывались летящие в облаках журавли. И бронзовые, потемневшие ручки-кольца, вставленные в пасти искусно отлитых цзяоту*. Хотя соседство журавлей и этих существ казалось немного странным. Ранее подобного юноше видеть не доводилось.

Двери эти были закрыты, потому Чэнь Мо не мог видеть, что находится за ними, и эта неизвестность настораживала. Впрочем, выбора у него все равно не было. Он, конечно, мог бы вернуться в то место, куда вывалился из воды, рискнуть, и попытаться выйти тем же путем, но интуиция подсказывала юноше, что лучше бы ему в эту сторону и не думать. К тому же, от части, ему было любопытно, куда же его занесло?! Да и стрелка алхимического компаса упорно тянула его дальше. Кто знает, быть может внутри он сможет найти травы, которые просил принести учитель?  

Глубоко вздохнув, юноша решительно потянулся к бронзовым ручкам, но не успел он коснуться их, как двустворчатые двери распахнулись сами по себе. При этом, на удивление, петли, удерживающие их, не издали и единого, даже едва заметного звука. Проход открылся мягко, и совершенно бесшумно. А за дверями в глубь тянулся каменный коридор, ярко освещенный магическими лампами. Его вид ничем не отличался от самых обычных строений, выложенных из кирпичей, которые выточили из натурального камня. Больше того, казалось, словно кладка совсем свежая. Не было в ней сколов или потертостей.

На стенах прохода висели картины с распространенными, незамысловатыми сюжетами. Тут были и разного рода птицы, от обычного воробья до феникса, цветы, в основе своей пионы и хризантемы. Еще не мало сюжетов было на тему бамбука и драконов. Эти картины были прекрасны и изящны, их точно выполнил настоящий мастер… или мастера? Однако они были обычными, не волшебными. Такие произведения искусства можно встретить у простых смертных. Впрочем, Чэнь Мо эти картины понравились, ведь радость могут доставлять не только предметы, наделенные магией. И все-таки больше всего юношу удивляла длинна коридора – он казался по истине бесконечным!

Когда Чэнь Мо уже решил, что его поход никогда не закончится, в стене коридора появилась дверь. Обычная, деревянная. Без изысков или богатого оформления. Просто дверь. Разве что ее появление заставило юношу вздрогнуть, ведь она просто взяла и явилась из ниоткуда! Вот Чэнь Мо смотрит на стену с картинами, а вот между картинами появляется дверь… И ведь он только нервно усмехнулся, а у кого психика послабее, тот точно бы уже вопил от ужаса.

Однако, дверь – это дверь. Раз она явилась, то стоит проверить, что за ней. Так решил Чэнь Мо и решительно толкнул деревянное полотно. Не раздумывая, юноша шагнул в открывшийся проем. Стоило ему сделать несколько шагов за порог, как дверь быстро закрылась и исчезла, оставляя гостя в тускло освещенном месте.

- «Что ж, теперь я немного жалею, что не научился магическим искусствам. Хоть дорогу бы подсветил… и одежду высушил», - хмыкнул про себя Чэнь Мо.

Стоило только мыслям промелькнуть в голове, как тусклые шарики белого света, летающие в новом пространстве, замерцали и засветились с новой силой. Теперь окружение можно было разглядеть. Юноша стоял среди мерцающих огней в очередной пещере. Но в этот раз она была далеко не пустующей. Вместо камня под ногами обнаружилась зеленая от травы земля. Местами виднелись длинные холмики, которые, вероятнее всего, когда-то были грядками. И растения на них все еще произрастали. Вот оно, настоящее чудо! Вероятнее всего, некогда эта пещера служила своеобразной теплицей или оранжереей.

Чэнь Мо огляделся, прислушался к ощущениям, и не обнаружив постороннего присутствия, направился к ближайшему холмику. Здесь произрастала самая обычная и распространенная Трава Духа. Найти ее в реальном мире было не сложно, да и алхимики выращивали ее в больших количествах, ведь именно эта трава входила в состав большинства низкоуровневых пилюль и эликсиров. Именно с ее изучения начинали юные ученики свой путь в алхимии. Впрочем, в этом мире, даже Трава Духа имела куда больший запас магии, так что ее качество повышалось в разы, хотя ценность от этого не менялась.

Подумав, юноша решил, что раз учитель сказал собирать любые травы, значит и эти растения стоит взять. Пусть травы здесь было не мало, собирать все и рвать с корнем Чэнь Мо, разумеется, не собирался. И пусть для сбора и хранения конкретно этих природных сокровищ особых условий не требовалось, юноша подошел к делу со всей ответственностью.

- Это… Тысячелетняя Трава Духа?! – удивленно замер с растением в руке Чэнь Мо, - Невероятная удача!

Тысячелетняя Трава Духа называлась так вовсе не потому что росла в течении тысячи лет. Сейчас, никто не скажет, кто придумал это имя, и все же это было уже совсем иное растение. Оно не было слишком ценным, ведь приготовить из него можно было только один эликсир, который на короткое время повышает скорость восстановления ци. Сам по себе эликсир восполнить силу не мог, поэтому в битве от него мало проку. И все-таки бесполезным он не был.

Тысячелетнюю Траву Духа отличить от обычной было не сложно, но вовсе не с первого взгляда. Для начала требовалось срезать травинку, с широкими, полосатыми листьями, и заглянуть как раз под них. Полоски на листьях имели два цвета: темно-зеленый и светло-зеленый. Но у Тысячелетней Травы духа с обратной стороны появлялись еще и прожилки, под правильным углом отливающие фиолетовым цветом. И у самого основания листьев можно было разглядеть очень маленькие, едва заметные почки. Эти почки распускались маленькими, белыми цветами, но такое растение уже теряло свои особые свойства и считалось бесполезным. Однако юноше повезло, цветы еще не распустились, а значит, растение пригодно для алхимиков.

В теплице секты когда-то тоже росла эта трава, но увы, один нерадивый ученик, которому поручили уход за Тысячелетней Травой, попросту забыл, что его необходимо поливать. Как итог – вся трава засохла. Ученика наказали по правилам секты, и изгнали из Зала Алхимии. Что с ним случилось после, история умалчивает. Чэнь Мо не был даже уверен в правдивости этого эпизода, ведь о нем он знал только из рассказа старших. Быть может это и вовсе была лишь байка, чтобы пугать новичков? Но кое-что косвенно подтверждало эту байку – Тысячелетней Травы Духа в секте не было.

- «В таком случае стоит выкопать несколько растений с корнем, чтобы можно было посадить в секте», - подумал Чэнь Мо и принялся за работу.

Сколько юноша провел времени среди трав, он и сам не сказал бы. Но точно не мало, ведь даже его одежда и обувь успели полностью высохнуть, а находки все не заканчивались. По соседству обнаружился Цветок Луны – белые нежные бутоны, похожие соцветием на обычные тюльпаны. Они распускались исключительно под светом луны, источая нежный, едва уловимый аромат. Эти цветы входили в состав пилюли, повышающей концентрацию. Для тех, кто только учится медитации – незаменимая поддержка.

На другой «грядке» произрастала Светящаяся Трава, которую алхимики между собой называли «Брюшко Светлячка» или просто «Светлячок». Такую траву можно было найти во многих местах, но она была чрезвычайно полезной. Почки этой травы очень сильно походили на тех самых светлячков, к тому же они светились желто-зеленым светом. В этих почках содержалось вещество, необходимое для изготовления более десятка пилюль. Кроме почек в алхимии использовалось все: и тонкий стебель, и узкие, рассеченные по всей длине, листья, и даже корни.

По мимо прочего, юноша отыскал еще несколько видов трав, но настоящее сокровище нашел по случайности. Пока Чэнь Мо осторожно собирал травы, он почувствовал едва уловимую опасность. Тут же и светящиеся шары замерцали сильнее, словно подтверждая его мысли. Юноша быстро ухватил в руку меч, вскочил на ноги и ударил себе за спину. Меч тут же воткнулся во что-то живое и маленькое, на одежду и лицо Чэнь Мо брызнула теплая, вязкая жидкость, а пещеру огласил неприятный писк. Скинув нечто с лезвия, юноша присмотрелся, и нервно выдохнул:

- Рогатый заяц?! Почему он…

Закончить мысль юноша не успел. Откуда-то из недр пещеры послышалось шуршание и писк, и на него набросилась целая стая мелких зверьков! Рогатые зайцы назывались так, потому что на их переносице вырастал нарост, внешне очень похожий на рог. Они были меньше своих лесных собратьев, отличались белой, пушистой шубкой. Таких зайцев очень любили разводить девушки, ведь эти меховые комочки вызывали в них исключительно умиление. И все-таки сами по себе рогатые зайцы к людям выходили неохотно, предпочитая обходить «беду» стороной.  

Они никогда не были агрессивными, питались исключительно травами и корой. Но почему эта стая напала на Чэнь Мо? Он потревожил их покой и покусился на пищу? В этом юноша сомневался: не станут рогатые зайцы нападать на превосходящего в силе противника даже из-за еды. И к тому-же ощущение от них странное, знакомое…

- Да кто-ж это все делает?! – прорычал юноша, отбиваясь от зверья.

После встречи с цилинем и рассказа снежных демонов, о происходящем Чэнь Мо догадался быстро. Эти зайцы не изменились внешне, как и божественный зверь, вероятнее всего, потому что долгое время питались целебными, наполненными магией травами. И все же, они были такими же, как цилинь – эту стаю осквернили. Поэтому они так бесстрашно кинулись на человека. Потому они и сильнее обычных рогатых зайцев. И все-таки, человеку они противниками не стали. Если не считать пару царапин от когтей и несколько едва ощутимых укусов – юноша вышел из битвы без ранений. И пусть зверей ему было жаль, выхода у него, все же не было. Пришлось убить всех, до последнего.

- Ну и мерзость… - прокомментировал юноша, стирая с лица черную кровь, - Жаль, одежду почистить не получится.

Оставлять убитых зверей гнить среди целебных трав Чэнь Мо не собирался. Так что пришлось юноше походить вокруг, собирая тушки по всей «теплице». Так-то он и наткнулся на сокровище – Киноварную Орхидею. Она выросла в самом темном уголке этого места, потому обнаружить ее было не слишком просто. И если бы юноша не догадался ухватить один из магических шаров и посветить им, подобно факелу или фонарю, в поисках погибших зверей, то точно прошел бы мимо этого цветка.

Киноварная Орхидея – чудо из чудес. Ее сок хоть и не являлся настоящей киноварью, имел тот же оттенок. И все же сок этот весьма ядовит, его не используют в алхимии, если, конечно, речь идет о целебных свойствах, а не попытках кого-то отравить… Зато этот самый сок активно применяют при ковке магического оружия, так что Орхидея больше ценится мастерами артефактов, а не алхимиками. К тому же, растение это крайне редкое и дорогое. Если его продать, то секта Нефритовой Воды может не знать недостатка в деньгах несколько лет.

Похоронив тела убитых зверей, юноша очень осторожно принялся за орхидею. Она в пещере была всего одна, но такое растение нельзя было бездумно срывать, ведь если сок попадет на кожу – ожег получится не слабый. Так, яд орхидеи человека не убьет, особенно если он знает, как обезвредить его, но от шрама уже никогда не избавится. Более того, рана заживать будет долго и болезненно. Так что юноша решил выкопать растение целиком. В таком случае правила алхимиков можно и опустить, в конце концов, подобные редкости слишком ценны. Чэнь Мо решил доставить орхидею учителю, а уж он и глава секты пусть сами решают, будут ли они ее выращивать или продадут во благо секты.

- И все же… Зачем было осквернять безобидных зайцев, - вслух подумал юноша, закончив свои дела, - Неужели злодей считал, что зайцы обернутся сильными чудовищами? Все это слишком странно, думаю, мне стоит пойти туда, откуда пришли эти звери. Быть может, я найду там хоть что-то…

Развернувшись, и прихватив магический шар, юноша пошел в нужную сторону. Там, в полумраке, нашелся и проход, ведущий из пещеры с травами. Он был узким и низким, юноше пришлось даже пригнуться, чтобы пройти. Но за проходом обнаружился достаточно просторный туннель. Он был очень похож на тот, в который юношу выбросило из воды, разве что, освещения не было, так что маленький белый шарик отпускать юноша не стал. Он шел, подсвечивая им дорогу, стараясь рассмотреть окружение, но ничего интересного по дороге не встретил.

Когда туннель закончился, юноша вышел к развилке, хотя, вероятно, если бы не невольный помощник, он бы этого даже не понял. Здесь было по-прежнему темно. И вот теперь юноше предстояло решить, в какой из трех проходов ему стоило бы пойти. Решать бездумно Чэнь Мо не спешил, вместо того, чтобы идти наугад, он решил первым делом прислушаться к своим ощущениям. Закрыв глаза, он сосредоточенно старался понять, есть ли отголоски чужой силы или жизни в новых проходах.

Два прохода, тот что слева и по середине, полнились мертвой тишиной. Не было в них ни звуков, ни магии. Складывалось ощущение, словно в нескольких шагах от развилки находилась целая непроходимая стена. Даже капли ци, выпущенные в эти туннели, тут же возвращались к хозяину, словно отразившись от некой преграды. А вот из правого прохода струился тонкий, едва ощутимый поток магии, и она казалась какой-то знакомой. Подумав немного, юноша понял, что эта магия напоминает ему ту самую чужеродную силу, что утащила его в эти места. Так неужели ее источник находится где-то впереди?

- «Что ж, подобного исключать нельзя», - подумал Чэнь Мо, - «Раз уж я пришел сюда, стоит проверить. А заодно, быть может, я смогу узнать, для чего я понадобился этой самой неведомой силе».

Определившись с направлением, юноша направился к нужному туннелю и на самом подходе… запнулся обо что-то твердое. Он сделал несколько неуклюжих шагов вперед и едва не упал, но все же смог удержаться. Зато обнаружил перед собой нечто не очень приятное и даже пугающее: вытянутая рука со светлячком остановилась прямо перед чьим-то черепом. Чэнь Мо едва сдержался, чтобы не закричать в голос! Но вместо крика, на его лице расцвела почти безумная улыбка. Заметил бы его кто из людей, в перепачканной одежде и с таким жутким оскалом – точно предпочли бы бежать как можно дальше.

Уняв ужас, юноша принялся осматривать то, что его напугало. Это был человеческий череп. И точно весьма старый. Кость не просто высохла, а даже почти превратилась в прах. Череп этот крепился к такому же древнему, чудом не рассыпавшемуся в труху скелету. Тут и там отсутствовали кости и зубы. В довершение к образу из глазницы вылезла мерзкая черная сколопендра. Она пошевелила усами в сторону света, будто выражая недовольство, и пробежавшись по черепушке, уползла внутрь через другую глазницу.

- Была бы здесь сестра, точно бы уже вопила от страха, - пытаясь успокоиться, тихо заметил юноша.

Потеряв интерес к старым костям, Чэнь Мо развернулся, и присев, осветил предмет, о который споткнулся. В этот раз его улыбка стала еще шире: на шершавом камне лежал одеревеневший труп. Этот был, можно сказать, свежим, но почти сухим. Не было даже крови вокруг него. Разве что несколько засохших брызг на пыльном камне в окружении маленьких, многочисленных следов от лап. Вероятнее всего, это тело бросили на развилке рогатые зайцы. Но почему они его не съели? Это они убили юношу? А ведь окровавленная и изодранная одежда точно принадлежала одному из учеников какой-то не слишком крупной секты. Не было среди нынешних участников настолько слабых представителей, которые не справились бы с пушистой стаей.  

Заподозрив неладное, Чэнь Мо принялся рассматривать тело неизвестного внимательнее:

- Обескровлено, - тихо заметил юноша, - И на нем много следов от укусов и царапин. Но на них есть запекшаяся кровь, а вокруг тела ее нет… К тому же, его шея, как будто бы, сломана. Не могли зайцы нанести такие раны. Укусы и царапины – запросто, но убить его они бы точно не смогли. Я с ними сражался, они для подобного слишком слабы.

Вывод напрашивался один – в этих туннелях точно обитает кто-то более сильный и опасный. Быть может юношу убили и бросили не в этом месте? Кто-то выпил его кровь, но вряд ли это были рогатые зайцы. Они точно кусали человека, когда тот был еще жив. Тогда, быть может, этот человек пришел раньше, прошел дальше, наткнулся на зайцев, а затем на них наткнулся кто-то еще? Внезапная догадка ворвалась в голову Чэнь Мо, он быстро поднялся на ноги, и склонив магический светлячок, пробежался по развилке. Тут то его догадка стала казаться более правильной: вокруг погибшего человека валялось и несколько рогатых тушек.

- Значит, они вышли на поляну не защищать свои владения. Они бежали от чудовища и случайно наткнулись на меня! – заключил Чэнь Мо.

Как в подтверждение это догадки из среднего туннеля донесся далекий рык. Неужели, чудовище возвращается? В таком случае медлить больше было нельзя. Освещая себе дорогу, юноша двинулся по выбранному пути. Все чувства его теперь были обострены до предела. Кто знает, что за опасности еще поджидают его на пути? Зайцы – это не страшно. Но вот если ему встретится существо, которое по силе не уступает цилиню или даже сильнее – не факт, что получится хотя бы сбежать. А если оно еще и не одно… Тут шансов на выживание практически не остается.

Цзяоту*-один из «Девяти сыновей дракона» в китайской мифологии. По одной из версий: младший по иерархии китайский дракон. Считается что Цзяоту - нелюдимый грубиян, и не любит, чтобы его беспокоили. Похож на морскую раковину. Его часто помещают на дверные ручки или пороги.