Чэнь Мо долго стоял у края огненных земель. Гора, что из дали казалась не одинокой, а цепью горных вершин, осталась позади. Перед его ногами, в нескольких шагах, лежала черная дорога из застывшей лавы. По ее краям бурлила, взрываясь искрами и пузырями, настоящая огненная река. Здесь не было ничего, что можно было бы назвать вулканом. Казалось, будто лава, подобно крови из ран, вырывается прямо из земли. Самыми опасными, пожалуй, были огненные столбы, изредка извергающиеся вверх, едва ли не к краю «неба», подобно гейзерам.

К счастью, вырывались они достаточно далеко от черной дороги. К несчастью – брызги от этих извержений разлетались достаточно далеко, а иногда и вовсе доставали до края снежных земель. Теперь становилось понятно, почему ругали Мастера создателя руин: буйство разных стихий, сталкиваясь на границе, в самом деле нарушали все принципы природного равновесия. И все-таки, руины эти простояли и не разрушились за несколько тысячелетий. Выходит, загадочный хозяин руин был гениальным мастером, раз мог уместить разрушительное действие природы в созданный им… мир?

Кажется, именно миром называл Мастер свое творение. Неужели, его сила была не просто невероятной, а по истине божественной? Но он говорил, что создал этот мир, только став бессмертным… Однако, даже добившись столь высокой и желанной для практиков ступени, никто из них не обладает силой, способной создать целый мир! Пусть, эти руины не большие, но они удивительны! Столько чудес умещается в столь ограниченном пространстве, столько сокровищ выросло на этих землях… И, если подумать, тут даже проживали звери! Во всяком случае, пока какой-то негодяй не осквернил их своими руками.

Так кто же он, этот Мастер? Он из иного мира? Или, быть может, в древности силы у людей были совсем иными? Хотя, если судить из истории, люди культивируют не так уж и давно, если, разумеется, сравнивать этот срок со временем, которое существует их мир. В таком случае, создатель руин… демон? Но эти мысли юноша тут же отбросил. Демоны, даже на высоких ступенях, так же не обладают силами, способными создать нечто подобное. Впрочем, вряд ли юноше удастся найти ответы на свои вопросы в книгах, или, уж тем более, в своей памяти. Так стоит ли стоять и размышлять над тем, что ему не дано осознать?

- «А ведь я просто оттягиваю момент», - вздохнул про себя юноша, и отбросив сомнения, ступил на твердую черную дорогу.

Стоило ему переступить черту между снегом и пламенем, как тут же ощутил жар этого места. Впрочем, он не был губительным. И все же, тело юноши сразу покрылось крупными каплями пота. Это ведь только обычные смертные считают, что «бессмертные», как называют культиваторов, не могут потеть. Могут. Вот и сейчас одежды Чэнь Мо пропитались влагой. Благо, эта самая влага иссыхала почти так же быстро, как появлялась.

Юноша шел все дальше по дороге. И чем глубже он заходил в огненные земли, тем жарче ему становилось. Идти было сложнее, но раз уж решился – не поворачивать, ведь, назад! Вот он и шагал вперед на одном лишь упрямстве. Земли эти лабиринтом не являлись. Здесь была лишь одна дорога, но она казалась просто бесконечной. Несколько раз до юноши долетали горячие брызги лавы, но на счастье, приземлялись они рядом с ним на дорогу, а иначе, раны вышли бы весьма болезненными. Чэнь Мо не был уверен, что его духовная сила вообще способна защитить тело от подобных явлений.

Он шел по дороге очень и очень долго. Если верить бусине – целых четыре для. Иногда, на самых широких частях своего пути, он позволял себе сделать небольшую передышку, чтобы восстановить силы с помощью пилюли и оглядеться. Пейзаж вокруг почти не менялся. Единственным подтверждением того, что юноша движется, была удаляющаяся снежная гора.

- «Эта дорога само по себе испытание!» - со злостью подумал юноша, - «Вот надо же Мастеру было выбрать именно меня!?»

Выдохнув, юноша пошел дальше. Он все шел и шел, не видя конца и края своему пути. Теперь брызги лавы стали попадать на его одежду, прожигая дыры в зачарованной ткани. Несколько жгучих капель попало на кожу, от чего юноша злился все больше и больше. Он не чувствовал боли, только гнев, поднимающийся из глубин души, пожирающий иные его чувства.

Спустя еще три дня юноша и вовсе обнаружил себя со злости бьющим мечом по бурлящей лаве и черной дороге. Когда меч со звоном встретился с застывшей лавой под ногами, выбивая из нее крошку, ударившую в лицо, Чэнь Мо очнулся. Он и сам не помнил, сколько времени находится здесь, и с чего ему вообще драться с дорогой и жидкой лавой. Его одежда и вовсе теперь состояла из обожжённых обрывков, повисших на поясе. Его обнаженные руки, торс и спина горели от жгущих ран, но к счастью, все они не были серьезными. Однако гнев вновь накатил волной, едва не лишив юношу рассудка. Но вместе с этим пришло и понимание: это место было воплощением гнева хозяина руин!

Все предыдущие места были связаны с чувствами. Да, Чэнь Мо не переживал ничего подобного, он не мог понять до конца, какие чувства пытался воплотить загадочный Мастер, но все-таки, примерно можно и представить. Застывший водный столб – как символ вечной печали, но при этом озеро – спокойствие. Быть может, Мастер смирился со своей участью? Это как-то связано с вопросами, что он задавал?

Ледяной замок, музыка, снег и ветер – все это боль создателя руин. Тут нечего гадать, ведь аура, пропитавшая руины, причиняет боль изнутри. А еще, страх. Он настоящий, промораживающий до самых глубин души. «Могут ли чувства замерзнуть?» - спросил Мастер. Но он, похоже, и сам знал, что не могут. Это тоже связано с девушкой? Той самой, что играла на арфе?!

Тогда, выходит, что огненная земля – это гнев хозяина руин, накопившийся в его сердце. Вот почему юноша так злился, вот почему он не мог сдержать собственное раздражение. Гнев затмевает разум, поэтому он потерял голову и кинулся сражаться с окружением. Подумать только, он пытался уничтожить лаву и разбить дорогу под ногами! Сестра узнает – будет всю жизнь припоминать ему этот случай.

- Ну нет, я не стану заложником своей ярости! – прорычал Чэнь Мо.

На новую вспышку гнева отреагировала лава, взорвавшись новыми гейзерами. Несколько брызг попали на чудом сохранившиеся полы одежды, добавляя им новых дыр. Одна капля и вовсе упала на голову юноши, прожигая ленту в его волосах, но духовная сила, вырвавшаяся из тела сама по себе, не позволила прожечь его волосы. Лишь несколько волосков с головы Чэнь Мо опали на черную дорогу. Эти взрывы стихии тут же остудили голову юноши. У него появилась некая догадка, связанная с магией этого места, которую стоило проверить.

Он уселся прямо посреди дороги, выровнял дыхание и погрузился в себя, дабы очистить голову от лишних мыслей и эмоций. Чэнь Мо предположил, что магия огненных земель реагирует на его чувства, ведь чем сильнее он злился, тем чаще и ближе выплескивалась лава. Так, быть может, если успокоить разум и отринуть ненужные эмоции, и путь его станет безопаснее? Именно это и решил проверить юноша. И в подтверждение его выводов, чем спокойнее был Чэнь Мо – тем спокойнее становилась лава вокруг. К тому же, жар отступал вместе с усталостью. Магия, наполнявшая это место, окутывала тело юноши, принося облегчение и заживляя раны. Жаль только, одежду невозможно восстановить таким образом.

Чэнь Мо потратил на медитацию целые сутки, чтобы полностью избавить себя от накатывающей злости. Его разум вновь был ясен и спокоен. Теперь, он был готов продолжать свой путь дальше. Он медленно вышел из медитации, поднялся с насиженного места и обернулся. Каким же было его удивление, когда он понял, что от границы со снежными землями он отошел всего-навсего на двадцать или двадцать пять шагов! Магия сыграла с ним не веселую шутку. Он шел так долго, но совсем не продвинулся вперед. Впрочем, дорога больше не казалась бесконечной, и впереди юноша увидел не яркое свечение.

- Наверное, туда я и должен идти, - вздохнул Чэнь Мо, и медленно побрел вперед.

Теперь, когда юноша знал, что огненные земли реагируют на его состояние, он старался держать чувства под контролем, а голову ясной. Он ощущал гнев, дремлющий в глубине его души и знал, стоит ослабить контроль над собой, как он вновь потеряет рассудок. Но откуда эти чувства? Он и не думал, что способен на подобное. Неужели, всему виной пережитое в прошлом? Он так сильно злился на неведомого врага, уничтожившего его деревню? Вероятно, так и есть. В конце концов, никто, встреченный на пути, не вызывал в нем столько эмоций. Даже когда задирали его... даже когда задирали сестру Шэнь Сюэ – он не испытывал настолько сильного гнева. Или магия этого места так подействовала на него? Впрочем, сейчас не важно. Единственное, что по истине имеет значение – научиться контролировать себя даже в таких тяжелых ситуациях. В будущем это точно не станет бесполезным умением.

Шаги юноши со временем стлали уверенными, но он все же не спешил. В конце концов, он не знал, точно ли ему нужно идти к этому свечению?! Здесь все необычное, найти место, где ждет его третий обломок ключа будет не так-то и просто. Во всяком случае, если предыдущие обломки не подскажут, как было с ледяной пещерой. И все же, свечение было самым очевидным местом, а потому, Чэнь Мо двигался именно туда.

Юноша остановился, не дойдя до места с пару десятков шагов и не просто так. Он услышал голоса, а затем увидел их. Демонов из Алого Дракона. Он не собирался подходить к ним слишком близко, и радовался, что они стояли спиной к нему. Нечего рисковать, стоит уйти. Тем более, что эти демоны оказались здесь не просто так, а явно охотились на сокровище.

- «Как там имя главного среди них?!» - попытался вспомнить Чэнь Мо, делая несколько шагов назад, - «А снежные демоны вообще говорили об этом? Фамилия, если правильно помню, Хань. Племянник императора»

Юноша бросил взгляд на свечение и обомлел. Лотос Пламени Дракона! Вот, почему демоны остановились в этом месте. Вероятно, они решили заполучить именно это сокровище. В прочем, Чэнь Мо не мало читал о травах, в том числе и редких. Он знал, что этот огромный, полупрозрачный цветок, излучающий огненную ауру, вовсе не настоящий лотос. Это была его проекция. Даже если бы юноше захотелось забрать добычу из-под носа демонов, у него ничего бы не вышло. Да и вступать в конфликт с сектой самого императора ему не хотелось, а потому, Чэнь Мо принял решение уйти, пока его не заметили.

Юноша развернулся и направился в обратную сторону. Да, ему хотелось найти третью часть ключа, но стоило подождать, пока демоны закончат свои дела и уйдут. Однако, стоило ему пройти лишь несколько шагов, как опасность настигла его. Тело юноши уклонилось инстинктивно, он только и успел, что проследить глазами за сверкающим лезвием, пронесшимся мимо него. Демон был быстр, но он не ожидал, что от его атаки так легко уйдут.

- Мы не враги, зачем ты напал на меня? – спокойно спросил Чэнь Мо.

- Хань Ли, что ты творишь?! – закричал кто-то со стороны лотоса, - Глава же сказал нам не ввязываться в конфликты с людьми!

- Молчать! – зло рявкнул тот самый племянник императора, - Этот человек ошивается рядом с моей добычей, а значит, должен умереть!

Хань Ли – главный среди учеников Алого Дракона, пришедших в руины. Чэнь Мо еще в пещере приметил винный отлив его волос. Сейчас же, в свете пламени и проекции лотоса эта особенность выделялась еще ярче. У него не чистейшая кровь рода Хань, и все же принадлежность к фамилии была очевидной и без слов. Загадкой оставалась только форма его ушей: у других демонов секты Алого Дракона они были более острыми, а у Хань Ли уши были почти по-человечески круглыми. Впрочем, какая разница, какие у этого демона уши? Он же явно не собирался отпускать Чэнь Мо живым!

- В руины пришло много людей, и то, что я оказался неподалеку – всего лишь случайность. Я просто проходил мимо, зачем же пытаться меня убить?

Но попытки вразумить демона оказались безуспешными. Он совсем не слушал. Хань Ли кинулся на своего противника с явным желанием убить надоедливую мошку. Разумеется, Чэнь Мо умирать не собирался. Он вынул меч, и отбил атаку противника, заставляя того отступить на несколько шагов назад.

- Меч морозного металла? – удивился Хань Ли, а затем разозлился еще сильнее, - Эти предатели из Морозной Луны посмели натравить на меня человека?! Когда я стану императором, я лично вырежу всю их секту!

- Хань Ли, прекрати! – кричал кто-то из спутников разъяренного демона, - Мало ли, как меч мог оказаться у этого человека!

- Хань Ли, такие речи тебе не простит даже твой отец!

-Заткнитесь, слабаки! – еще громче выругался племянник императора, и вновь кинулся в бой.

- «Вероятно, это место слишком сильно повлияло на его чувства», - подумал Чэнь Мо, отбивая очередной выпад оппонента, - «И от этого он стал еще опаснее. Он ведь совсем не соображает, что творит и что говорит!»

Каждый удар демона обладал не малой силой, и юноше оставалось лишь радоваться, что в этих руинах он стал хоть немного сильнее. Теперь у него был шанс продержаться в схватке. Те двое, что пришли с Хань Ли в бой не вмешиваются. Они явно куда спокойнее. К тому же, они не хотели нарушать приказа императора. Однако, если он убьет их лидера, они в стороне точно не останутся. Боя еще с двумя демонами Чэнь Мо мог просто не пережить.

- «Нужно уловить момент, и сбежать», - подумал Чэнь Мо.

Юноша сконцентрировал свою ци, сформировал образы меча и направил их в противника. Этих образов было десять. Они были слишком слабыми, и не смогли бы навредить наследнику императора, однако он об этом не знал. Чэнь Мо рассудил, что демону придется отбить мечи, это и будет его шансом на побег. Как только техника достигла нужного места, юноша рванул по дороге со всей скоростью, на какую был способен. Однако он и представить не мог, что вместо того, чтобы защититься от чужой техники, Хань Ли решит атаковать! Разум этого демона затуманился окончательно. Полупрозрачные светящиеся мечи настигли его, и даже смогли нанести незначительные раны, а он их даже не ощутил.

Хань Ли выбросил вперед руку, светящуюся духовной силой, и огненная стрела вырвалась из активированной им печати. Чэнь Мо успел в последний миг развернуться, и принять атаку на объятый духовной силой меч. Однако стрела была такой мощной, что его отнесло к самому краю дороги. Юноша почувствовал жар, исходящий от лавы за спиной. Не успел он даже одуматься, как в его меч ударила вторая огненная стрела. Он был слишком близко к краю… В этот раз, чудо не могло его спасти. Чэнь Мо упал с дороги в расплавленный ад, полностью скрывшись под поверхностью огненной стихии.

- Хань Ли, зачем ты это сделал?! – крикнул один из учеников секты, - Он не был тебе соперником, он собирался уйти! Зачем, ты его убил?!

                                                            ***

Чэнь Мо ожидал полного испепеления. Он осознавал, что не успевает хоть что-то предпринять. Удар демона был такой мощный, что такой человек, как он, просто не мог его сдержать. Они были на одном уровне, это правда. И все-таки демоны явно были куда сильнее. Немногие люди способны одолеть демона в схватке на равных уровнях, это знали все. Их ци более плотная и тяжелая, их тела куда сильнее человеческих. Погибнуть в схватке с демоном все-таки не так обидно. Так рассуждал Чэнь Мо, ожидая своей участи.

- «Странно, я еще жив?!»

Юноша распахнул глаза, и удивленно замер. Он находился под горящей лавой, это верно, но под ней оказалась обычная вода. Хотя, совсем уж обычной ее назвать было сложно – она была кипящей. Но как же вышло, что Чэнь Мо еще жив? За мгновение до того, как его тело коснулось лавы, из мешочка вылетел обломок ключа, полученный в заснеженных землях. Своей силой он заключил тело юноши в прозрачный, с бело-голубыми всполохами магии шар, не допуская к телу ни огонь, ни воду. Именно этот обломок сохранил юноше жизнь. Теперь, находясь под огненными землями, юноша мог немного успокоиться: демоны его больше не видят. Пока его защищает ключ, он не умрет… с другой стороны появлялся вопрос, а как долго этот обломок будет защищать его?

Юноша понимал, что продолжить поиски он не может, пока демоны здесь. Исходя из размеров обломков, выходило, что их четыре. Почему он не ощутил ничего, находясь в лесу? Из-за цилиня? Или он просто был не в том месте? Была, конечно, вероятность, что ключи искать следует только в определенном порядке, но не болтаться же без дела вблизи опасности?! Юноша осмотрелся, приблизительно представил, в какую сторону ему следует направиться. Определившись с дальнейшим путем, он развернулся туда, где, предположительно, начиналась зеленая зона руин.

Но как ему пробраться туда? Сфера, окутавшая его, не только не пропускала к нему кипящую воду, но и его тело заставила зависнуть «в воздухе». На стадии Трансформации Тела человек получает способность полета. Во время второй Трансформации Души человек может не только летать, но и просто ходить по воздуху. Однако, до этих ступеней юноше было слишком далеко. Он достиг пика Зародыша до двадцати лет, это уже показатель выше среднего. Но основа Чэнь Мо была слишком слабой. Быть может он и ступит на стадию Укрепления Души, но пройти ее до конца – шансов практически не было. Что уж говорить о таких невероятных ступенях, когда тело и душа человека полностью преображаются?!

Так, как же ему управлять этой магической сферой? Юноша протянул руку, чтобы коснуться стенки шара, но не успел и пальцем дотронуться, как шар пришел в движение. Вот только направился он вовсе не туда, куда хотел заключенный в него человек, а в совершенно противоположную сторону. Так выходило, что юноша стал невольным заложником ситуации. Однако движение шара не продлилось долго, он резко остановился под черной дорогой, оказавшейся таковой лишь на поверхности лавы. Яркое свечение ослепило Чэнь Мо, заставив зажмуриться, и когда он смог открыть слезящиеся глаза, с восхищением выдохнул:

- Лотос Пламени Дракона!

Наверху действительно только проекция этого цветка, а вот внизу, переливаясь всеми цветами пламени, с золотистыми узорами силы на лепестках, произрастало самое настоящее сокровище! Киноварная Орхидея, Инеевые Орхидеи и Радужный Лотос безусловно считались великими сокровищами, но они не входили и в сотню истинных чудес. А вот Лотос Пламени Дракона стоял в этом списке сразу на девятнадцатом месте!

- В писаниях сказано, что если обычный пламенный лотос, который и сам является редкостью, окропить кровью дракона, то цветок погибнет. Но если не тревожить его корни, через пять сотен лет он распустится вновь, обретя новые силы. Так рождается Лотос Пламени Дракона, - вспомнил Чэнь Мо, - Драконов в мире нет уже очень давно, но встретить это сокровище здесь уже не так удивительно. И все же, неужели здесь раньше пролил кровь настоящий дракон?! А я думал, что это всего лишь легенда.

Юноша рассматривал это чудо с неподдельным интересом. Хотелось запомнить его во всех деталях, ведь он знал – он не сможет забрать цветок с собой. Пламя этого лотоса чрезвычайно мощное, только человек стадии Слияния Тела и Души мог бы забрать его без серьезных ран. Человека на уровне ниже второй Трансформации Души этот лотос просто испепелит.

- Что ж, зато мне довелось увидеть чудо вживую, - улыбнулся Чэнь Мо.

Юноша отвернулся от сияющего пламенем цветка, и хотел, было, вновь попытаться уйти из этого места, но тут его едва не унесло мощной волной магической силы. Обернувшись, Чэнь Мо с ужасом понял, что Лотос Пламени Дракона движется к нему сам. Юноша тут же прижался руками к стенкам шара, пытаясь убраться подальше, но шар оставался недвижим. Чудо природы медленно приближалось к нему. Цветок все чаще выпускал волны силы, обжигающие и мощные. С приближением Лотоса жар становился все более нестерпимым, он пробивался даже сквозь защиту ключа.

Когда до шара с человеком внутри оставалось всего несколько метров, цветок ускорился и с силой ворвался в его тело. Он вошел прямо в живот юноши. Чэнь Мо почувствовал нестерпимую, обжигающую боль. Ему казалось, будто его внутренности сгорают в пламени. Крик сам собой вырвался изо рта юноши. Казалось, что еще немного, и сила цветка не оставит от него и горстки пепла. От боли и потрясения, сознание Чэнь Мо покинуло его.