Чэнь Мо и сам не понял, почему, но он послушно двинулся к загадочному… существу? Он не человек, но и не демон. Кто он? Разве такие расы встречаются в мире? Или он все-таки прибыл из другого мира? Эти вопросы мелькали в голове юноши, но задавать их на прямую он не рискнул. Сейчас от загадочного Мастера не исходило никаких проявлений злобы или опасности. Разве что только усталость? Прочему то именно так казалось Чэнь Мо.

- Господин, могу я спросить… - вежливо позвал юноша, - Вы сказали найти все части ключа, но последний был уже здесь. Это уловка?

- Вовсе нет, - спокойно отозвался мужчина, - Четвертый ключ охранял мой друг - цилинь. Когда мы с тобой встретились впервые, я еще не знал, что он мертв. Видишь ли, я слишком долго спал. С последней моей встречи с детьми в этих руинах прошло не мало времени, я потерял надежду на то, что кто-то явится в мой зал. А очнувшись в этот раз, я слишком долго приходил в себя. Я ведь даже говорить не сразу смог. Однако, тогда мне показалось, что с моим миром что-то не так. Пока ты шел от Дворца Снежной Мелодии, я смог, наконец, осмотреть свое творение, и я ужаснулся.

- Вы видели зверей? – догадался Чэнь Мо.

- Скорее то, что от них осталось. Так же я обнаружил и своего друга… Я смог восстановить часть событий, связанных с ним, но только с того момента, когда ты пришел на выручку тем девушкам. Вы смогли подарить ему покой, и за это я благодарен вам. И все же, другие звери уже давно погибли. Были уничтожены тварями, коих я никогда не встречал. А ведь раньше эти места были прекрасными…

Голос Мастера наполнился грустью. Было понятно, что он искренне сожалел об участи своих творений. Наверное, будь он человеком, его глаза наполнились бы слезами. Но у этого существа лишь немного всколыхнулась дымка в том месте, где должно было быть лицо. Юноша не спешил отвлекать хозяина руин от его грусти. Он не хотел торопить, не желал быть невежественным. Потому, он молчал вместе с Мастером.

- Ох, что-то я слишком погрузился в мысли, - встрепенулся хозяин руин, - А тем не менее, я ждал тебя не затем, чтобы предаваться унынию. Я хотел поговорить с тобой.

- О чем вы хотели поговорить? – тихо спросил Чэнь Мо.

- Я хотел узнать… те ответы на мои вопросы, они были искренними?

- Сложно сказать наверняка, - на секунду задумавшись, ответил юноша, - Легко утверждать что-то, не пережив ничего подобного. Когда я осознавал, что мне ничего подобного не грозит я мог сказать с уверенностью… «Я пожертвую собой ради нее» - громкие слова. Сейчас я действительно думаю, что так бы и поступил. Но тень сомнения есть в моем сердце, ведь я не могу быть уверенным до конца, что я попросту не струшу. Хотелось бы верить, что ради нее мне хватит мужества на подобный поступок, но увы, я всего лишь человек.

Мастер молчал. Чэнь Мо казалось, будто бы загадочное существо рассматривает его, ищет нотки фальши в его словах, но юноша говорил честно. Он не собирался скрывать своих мыслей, это было не нужно. Хозяин руин силен, ему не трудно будет распознать ложь. Вероятно, он уже давно понял, каким был Чэнь Мо. А, быть может, он даже прочел все его мысли и даже воспоминания. Лгать такому – все равно, что рыть себе могилу.

- Честный ответ, - наконец сказал Мастер, - Наверное, его я и ждал все это время. Я встречал здесь не мало детей. Кто-то, как и ты, героически отвечали мне точно так же, но в их словах не было и капли правды. Большинство из них от страха сбегали и не искали ключа. Другие рвались стать героями, почитаемыми всем миром. Они с готовностью желали пожертвовать самыми дорогими и близкими людьми, как они говорили, во спасение слабых, но большинство из них желали только власти и богатства. Остальные, не важно, что они отвечали, но они просто были честными, однако никто из них так и не прошел руины до конца. Кто-то погиб. Кто-то опоздал. Ты первый, кто открыл этот зал. Почему же ты пошел до конца?

- Признаться честно, я просто слишком любопытен, - немного смущаясь, ответил Чэнь Мо, - Мне было интересно, куда заведет этот путь, поэтому я и пришел.

- И ты не испугался?

- Ну что вы, господин, мне было страшно. Я знал, что могу погибнуть в любой момент, но в этом и моя слабость – мое любопытство часто перевешивает здравый смысл.

Хозяин руин рассмеялся. Надо же, какой честный мальчик встретился на его пути! Эх, если бы в мире существовало больше таких, как он, быть может, он стал бы куда лучше. Или же, был бы уничтожен… из любопытства!

- Что же, раз твое любопытство-это столь мощная сила, - отсмеявшись, сказал хозяин руин, - Тогда ты можешь задать свои вопросы. Я вижу, они терзают тебя. Произнеси их, даже если они могут быть слишком вызывающими.

- Вопросы? – удивился юноша, - У меня и правда есть вопросы, но мне кажется, что они слишком личные, ведь это все же ваша история. Мне и так немного совестно от того, что я видел…

- Вот как. Что ж, тогда я сам расскажу тебе все. Ведь тогда твоя совесть не станет мучителем, верно? – Мастер поднялся с кресла, прошелся по залу в задумчивости, как будто подбирая слова, а затем остановившись у одного из факелов, он начал свой рассказ, - Все это произошло со мной еще до того, как я стал бессмертным. Хотя, пожалуй, здесь уместнее будет сказать «задолго». Я был обычным учеником Мастеров. Единственной моей особенностью, пожалуй, было то, что я родился седьмым в императорской семье… так, кажется. Но я не пользовался властью, не имел особого статуса. Всего-лишь седьмой.

В те времена я только учился Творить. Это были не миры, разумеется. Лишь небольшие осколки среди блуждающих звезд. Но тогда же я встретил ее. Она была простой Музой, но ее зеленые глаза пленили меня. Мне казалось, словно я видел в них отражение самой жизни… Ах, как прекрасно она играла на арфе! Ее музыка трогала самые потаенные уголки души.

Я был не единственным почитателем, конечно. Таких как я было слишком много. Но среди тысяч мужчин, она избрала меня. Жить с ней в гармонии – единственное, чего я желал.

Чэнь Мо слушал тихий рассказ и понимал, что лишь сильнее запутывается. Мастера? Творение? Муза? Что это вообще значит? Нет, слова, в общем то, знакомые, но юноша понимал, хозяин руин вкладывает в них совсем иной смысл. Но Мастер продолжал свой рассказ, совсем не обращая внимания на своего гостя. Как будто ему самому было важно вспомнить дела минувших дней.

- Я выкупил ее. Впервые я пришел в дом отца, впервые я просил у него помощи. На удивление, он не отказал. Кажется, отец тогда даже улыбнулся, но я не помню, почему… Но это не особо важно. Важно лишь что моя Муза стала моей женой. Госпожой в моем маленьком на тот момент доме. У меня было не так много слуг, но все они искренне почитали и любили ее. И она относилась к ним не как Госпожа, но как добрый друг.

Но однажды все изменилось. В разных землях стали пропадать смертные. Так же пропало и несколько Муз, с которыми она выросла. Мы искали их везде, я не мог оставить ее «сестер» в беде. Однажды, в расследовании, я оставил ее уставшую дома, а когда вернулся, ее уже не было… Я нашел ее через год. Она была безумной, вся в крови. Я думал, она ранена, но она бросилась на меня с ритуальным кинжалом. Я не мог ей навредить, разумеется, и готов был принять смерть от ее рук, но вцепившись в меня, она закричала, что она ничего не делала.

И все же доказательства были не на ее стороне. Ее видели… убивающей простых смертных. Тогда выжил лишь один старик. Он сказал, что она читала заклинания, пока резала все еще живые тела. Она проводила ритуал, способный даровать любому огромное количество силы. Так говорили те, кто прибыл на место вслед за мной. Так говорила и она сама, но иногда, сбиваясь на крик, она говорила, что никогда бы так не поступила.

Она была в моих руках. Все вокруг говорили, что я должен убить ее. Мою любовь. Мою Музу. Мою единственную. Но я не мог. Я готов был убить всех, кто был в ту ночь вместе с нами. Чтобы они больше никогда и никому ничего не сказали! Я готов был защищать ее, но она решила иначе. Она вонзила кинжал в свое сердце… Так она умерла. На моих руках. Ее объявили злодеем, а меня, зачем-то, возвели в герои…

- Так вот, почему вы спрашивали, как бы я поступил, - вздохнул Чэнь Мо, - Похоже, вы и сами не стали бы жертвовать ей. Вы готовы были погибнуть от ее рук.

- Так и есть. Но это было не проявлением мужества, как ты подумал. Это была моя трусость. Я понимал, что живой ее не отпустят… И в первый миг я хотел пасть от ее руки, чтобы не видеть смерти моей Музы. Я был в отчаянии.

- И все же, когда пришли другие, вы желали защитить ее. И мне кажется, что она это понимала. И решила спасти вас по-своему.

- Быть может ты прав. И все же я трус, этого не изменить. В конце концов, у меня был шанс спасти ее. Я знал о запретном ритуале, в котором я должен был пожертвовать всем. Обменять свою жизнь на ее. Но у самого алтаря я колебался. Я смотрел на ее тело, и никак не мог решиться. Только поэтому мой отец смог остановить меня. Он ворвался в тайное место неожиданно, оглушил меня и унес. Отец сжег ее тело, чтобы я больше не смог вернуть ее. Тогда же я возненавидел его. Мы больше никогда не разговаривали. Я уехал в дикие земли и прожил там пятьсот лет. Я желал очистить ее имя, но чем больше я не находил никаких зацепок, тем больше я верил, что она в самом деле виновата.

После двухсот лет метаний я и вовсе перестал искать. В моем сердце навсегда поселились пустота и безбрежная тоска. Увы, моя жизнь оборвалась вместе с ней. Я больше не мог спать. Еда потеря всякий вкус. Я больше не чувствовал запахов, тепла, и не видел красоты мира. Слепой Творец, так меня называли в те времена. Спустя еще две сотни лет я перестал быть учеником, и сам стал Мастером. Я развил дикие земли, обратив их в процветающий город. Я приютил многих, и смертных и слабых Мастеров, которым некуда было идти. Да так и жил, пока мои шпионы не узнали…, впрочем, дальше ты и сам все видел.

- Это очень печальная история, - покачал головой юноша.

- Грустная история одного труса, - горько усмехнулся Мастер, - Я так долго желал уйти следом, но так и не нашел в себе силы для этого. Я так ненавидел отца, патриарха семьи Ван, весь мир… но ненавидеть я должен был только себя. За то, что оставил ее одну. За то, что сразу не понял, что происходит. Потому что не смог поверить ей. Не смог защитить… А потом я понял, что из трусости и ненависти родилась и жестокость. Семья Ван не знала о делах своего главы, а я убил их всех. Не счесть жизней, что я забрал в ту Ночь. Мои подчинённые уничтожили все следы, после моего ухода. В итоге, семья Ван просто исчезла. Весь мир гадал, куда они исчезли… Но меня так никто и не заподозрил.

- И все же вы сохранили жизнь той маленькой девочке. Что с ней случилось потом?

- Сохранил, - не стал отрицать хозяин руин, - Потому что ее глаза были такими же, как у моей Музы. Это было лишь эгоистичное желание, не более, но я оставил ее при себе. К сожалению, я не знаю, что случилось дальше. В конце концов, я здесь – лишь небольшой осколок памяти.

- Осколок… памяти? – эта фраза ошеломила Чэнь Мо.

Неужели Мастер выглядит так именно потому, что он вовсе и не человек и не демон, а лишь остаточное сознание?! Культиваторы могут отсечь часть своей ауры, наделить ее ци и памятью, и оставить некую проекцию себя самого. Мало кто так действительно делает, ведь такое воплощение существует не так уж долго. Через несколько часов оно развеется, а аура и память вернутся владельцу. Но если осколок памяти хозяина руин существует столь долгое время, это сколько же силы было в него вложено?!

- Вижу, ты понял, о чем я говорю. Видишь ли, став бессмертным я не мог продолжать культивацию из-за своей же памяти. Я не знаю, почему, но я должен был отсечь осколки и запечатать их. Потому я стал создавать миры. Для моих чувств и для моей памяти. Разумеется, найдя наследников все осколки вернутся к моему истинному я. В конце концов, раз я все еще есть, значит и мое настоящее тело все еще существует. И в этот раз моя очередь вернуться. Этот мир будет закрыт навсегда, но прежде, я передам тебе мое наследие.

Прежде чем юноша успел среагировать, загадочный мастер уже стоял подле него, касаясь его тела своей «призрачной» рукой. Затем он хмыкнул и заключил:

- Не зря Лотос Пламени Дракона укрепил твое тело. Дитя, твоя основа ужасна. Даже выйдя из моего мира ты не сможешь стать сильным. А потому у меня для тебя на выбор два варианта. Первый: я подниму твой уровень до ложного бессмертия. Ты проживешь несколько тысячелетий со своей силой, но никогда уже сильнее не станешь. Второй: я повышу качество твоей основы.

- А такое вообще возможно? – ошеломленно спросил Чэнь Мо.

- Ну разумеется! Однако это не малый риск. Я не могу просто улучшить уже имеющуюся основу. Я могу лишь помочь выстроить новую. Но невозможно это сделать, если старую основу не уничтожить полностью. Это весьма болезненный процесс. И тебе нельзя будет терять сознание. Одна ошибка и ты останешься обычным смертным человеком, потеряв возможность к культивации навсегда. А то и вовсе рискуешь умереть. Но если получится, ты сможешь развиваться дальше, становиться сильнее, как другие мастера, и, быть может, перешагнешь границы этого мира.

Чэнь Мо задумался. Получить стадию Небесного Моста уже сейчас, сравняться в силе с главой секты, обрести ложное бессмертие и прожить более двух тысяч лет – звучит заманчиво. Ступить на этот уровень не так-то просто, и все же на нем не обретешь большой силы. Если сравнивать с большими сектами, не такими, как Нефритовая Вода, то это лишь уровень внутреннего ученика, или же внешнего старейшины, не больше. Сможет ли он защитить сестру, если ей будут угрожать по-настоящему сильные люди? Сможет ли он найти тех, кто уничтожил его деревню и отомстить им? Вероятно, не сможет. С другой стороны выбора – огромный риск, при котором он, возможно, и вовсе погибнет.

Разумеется, он мог бы отказаться. Оставить все по-прежнему. Но его слабая основа и вовсе не позволит ему достичь даже Небесного Моста. Он останется слабым и точно не сможет исполнить свою клятву. В таком случае выход был только один:

- Жизнь скучна без риска, - твердо сказал Чэнь Мо, - Если есть шанс усилить мою основу, я готов попытаться.

- Ты уверен? – переспросил Мастер, - Как я и говорил, будет очень больно, но тебе придется терпеть. Единственное, что я могу гарантировать, это то, что твое тело выдержит. А если нам удастся все сделать правильно, качество основы будет зависеть только от тебя.

- Я уверен, - решительно кивнул юноша, - Если в будущем я смогу стать сильнее, я готов выдержать любую боль. Ну а если я погибну, значит я слабак, недостойный жизни!

Издав непонятный звук, Мастер без лишних слов покинул одежды, и черной дымкой ворвался в тело юноши. Первое время он ничего не ощущал, но позже он понял, что значит «больно». Его ядро взорвалось вместе с меридианами. Его основа была полностью уничтожена. Он пытался сдержать крик, но ничего не получилось. Ему казалось, что его изнутри раздирают на тысячи маленьких кусочков. Он с трудом смог удержать сознание. Пожалуй, ему не было так больно, даже когда лотос ворвался в его тело. Впрочем, он никогда не испытывал ничего подобного, не с чем было сравнить эту боль.

Он ощущал, как в мгновение было уничтожено все, что он создавал годами. Его сознание затуманилось, он не мог ясно мыслить. Единственное, о чем он думал: «Я должен продержаться». И он держался. Его кости ломались и сращивались. Его мышцы рвались и восстанавливались. Он испытывал такие чувства, какие не каждый способен пережить! Ему казалось, что еще мгновение и он погибнет от этой агонии. Он потерял счет времени, казалось, словно эта боль длится целую вечность. А потом пришло облегчение.

Его основа восстановилась, меридианы сращивались один за другим. Он чувствовал, что ци потекла в его теле свободнее, чище, мощнее. Она стала гуще и податливее. Его тело само опустилось на пол в позу медитации, и изнутри послышался голос Мастера:

- «Теперь очередь за медитацией, если, конечно, ты хочешь восстановить свой уровень»

                                                           ***

- Ты, наконец, очнулся, - голос Мастера – первое, что услышал Чэнь Мо, - Быстрее, чем я думал.

- Сколько времени прошло?.. – не открывая глаз, спросил юноша.

- Если верить моим ощущениям, прошло три месяца.

- Как, три месяца?!

В этот раз Чэнь Мо распахнул глаза, и даже вскочил с места. У него было всего несколько дней, до закрытия рун, а тут целых три месяца?! А как же сестра? И другие… неужели они уже покинули это место, а ему придется ждать следующего открытия руин?!

- Не переживай так, - Мастер вновь был в одежде, и сидел, устало откинувшись в каменном кресле, - Это все же мой мир, я просто задержал его закрытие. Твоя сестра в безопасности в центре мира. Я отправил ей письмо, написанное твоим почерком. В нем я просил не покидать площадки культивации, что бы не произошло. Твои друзья с морозной силой и юноша, что забрал сферу из моего кабинета все время были с ней. Кажется, они даже успели подружиться. Остальные, в большинстве своем, разбрелись по руинам.

- Значит сестра в порядке, - облегченно выдохнул Чэнь Мо.

- С ней все хорошо. С остальными же я бы так не сказал. Когда руины не закрылись в срок, они стали воевать между собой. Кто-то строил поселения, подминая под себя других, кто-то прячется в отчаянии. Впрочем, сегодня все покинут мой мир, и он исчезнет среди Звездных Путей.

От этих слов явно веяло грустью. Казалось, словно хозяин руин не хочет исчезновения его творения. Не желает уходить. Но разве так для него не будет лучше? Он говорил, что вернется к своему изначальному телу…, впрочем, если только эти руины смог кто-то пройти и это первый осколок памяти, который вернется к хозяину, ему, вероятно, будет очень больно. Эти воспоминания полнились столь сильными и страшными событиями, что юноше, невольно, стало жаль неизвестного человека.

- Мастер, вы будете в порядке? – тихо спросил юноша.

- Ты беспокоишься? – удивился хозяин руин, - Это немного неожиданно… Но тебе не стоит переживать, дитя, со мной все будет хорошо. Я лишь скопировал свою память, а отсек только чувства о ней. Так я защитил свое сознание. Так, мне будет проще пережить возвращение моего осколка.

Чэнь Мо хотел сказать еще что-то, но в этот миг руины содрогнулись. Вниз посыпалась пыль и мелкие обломки отполированного камня. Казалось, словно снаружи, кто-то сильный пытается пробиться вниз, в самое сердце руин. Черная дымка – осколок памяти хозяина руин, всколыхнулась. Он сделал какой-то жест своими призрачными руками, и к нему подлетел тот самый ключ, что открыл дверь в его зал. Он быстро уменьшился в размере, закрутился, и обратился обычным кольцом, но не медным, а серебряным. Кольцо, остановив вращение, зависло в воздухе на короткое мгновение, и само наделось на указательный палец правой руки юноши.  

- Это мой последний подарок тебе, дитя. Кольцо моего наследия. Оно способно скрыть твой уровень развития. К тому же, оно станет видимым лишь по твоему желанию. Это кольцо невозможно отобрать силой, невозможно передать кому-то другому. Его не смогут забрать, даже если с тобой приключится беда. Оно просто вернется ко мне.

- Мастер, это слишком ценный дар… - испугался Чэнь Мо.

- Вовсе это не так. Беседа с тобой была для меня куда ценнее. Если так решит судьба, однажды мы встретимся с тобой, Наследник Слепого Творца…

Мир закружился после этих слов. Знакомая уже магия потянула юношу прочь. В глазах его потемнело. Ему казалось, словно он попал в гигантский водоворот. Он больше ничего не видел, не слышал голоса хозяина руин. У него осталось слишком много вопросов, которые он постеснялся озвучить, и теперь сожалел об этом. Быть может, окажись он смелее, он узнал бы больше о существе, что способно творить такие чудеса! Узнал бы о Мастерах, о Музах. О том, из какого мира пришел этот загадочный... человек? Или, быть может, времени?! И откуда он узнал, как улучшить основу? Да и вообще, получилось ли действительно повысить ее уровень? Ведь Чэнь Мо даже не проверил, вернул ли он свой уровень культивации, что уж говорить о самой основе духа. А ведь он даже имени не спросил и не поблагодарил, как должно! И теперь было уже поздно…