Я открыл глаза. Вокруг была всё та же влажная темнота подземелья.

—"Неужели я заснул от истощения?" — мелькнуло в голове.

Моё тело гудело от напряжения, каждая мышца отзывалась тупой болью. Я выдохнул и сел, ощутив, как земля хрустит под корнями, что я уже давно пустил по всей этой маленькой пещере.

Всё это время я не бездействовал. Я знал, что без ангельских волокон долго не протяну, и потому искал им замену.

Я провёл месяцы под землёй, изучая структуру ангельских волокон. Чем глубже я погружался, тем яснее понимал:

—"Волокна содержат в себе тысячи крошечных точек... Каждая из них способна поглощать ману из окружающей среды."

Они не брали силу из веры, как я сначала думал. Источник был в самом небе Рая — в защитном заклинании, чья энергия пронизывала весь мир. Именно его поток питал ангельские волокна, позволяя им расти, усиливаться и медленно, но верно увеличивать объёмы ангельской силы.

Когда я это понял, я начал копировать волокна — не материю, а их принципы. Из своей маны я начал ткать собственные волокна, имитируя точки самовосстановления. Сначала у меня получилось внедрить их только в кожу, а чуть позже — в некоторые поверхностные слои мышц. Не глубже — мана рассыпалась. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы я начал чувствовать первые изменения.

Созданные волокна начали усиливать мою регенерацию. Маленькие царапины исчезали за считаные минуты. Я научился управлять этими волокнами, словно иголкой — протягивал их через порезы, сшивая плоть. Маной. Как нитками.

Это не было красиво, но работало. И это стало шагом вперёд.

Но со временем прогресс остановился. Тогда я переключился на ману.

—"Я должен закалить её... как металл в огне."

Я пытался улучшить её — медленно, упрямо, через постоянное напряжение. За всё это время я добился лишь увеличения объёма на какие-то 5%. Это был очень медленный прогрес.

После этого я взялся за магию растений. Здесь было то же самое — постепенный прирост. Лишь немного улучшился контроль, немного снизилось потребление маны при управлении. Но и этого хватало, чтобы двигаться дальше.

Я стал калечить себя. Намеренно. Сначала из-за нужды — учиться заживлять. Потом — чтобы повысить чувствительность к маны. Я ранил себя каждый день. Маленькие надрезы. Глубокие царапины. Я колол и резал, разрывал кожу и сшивал, каждый раз заставляя волокна из маны заживлять раны.

Со временем мне действительно удалось достичь результатов. Я начал ощущать ману чуть лучше. Не глубоко. Я не чувствовал её как часть себя, как дыхание или кровь. Нет.

—"Это больше похоже на дуновение ветерка по коже... слабое, едва уловимое."

Но оно было. Я понимал, как она двигается по волокнам, как расходуется, где теряется. Это был крошечный прорыв — но он был.

—"Пвввф..." — выдохнул я, с облегчением уронив плечи.

—"Кажется... я действительно закончил." — слова прозвучали внутри моей маленькой пещеры глухо и с эхом.

Я начал выбираться наружу. Мои корни уже были частью земли. Я пустил их глубоко, чтобы создавать проходы, удерживать структуру и направлять воздух внутрь. Я прорвался вверх, пробивая рыхлый грунт, выталкивая себя наружу с каждым метром.

—"Шшррр... хррум..." — корни раздвигали сухую почву.

—"Шух..." — прохладный поток воздуха ворвался внутрь, когда я достиг поверхности.

Я вылез. Вдохнул. Мир изменился.

Воздух был суше, чем весной. Он пах травой, пылью и лёгкой сыростью. Листья на деревьях начали желтеть, трава выгорала, цветы — увядали. Я осмотрелся — было ясно: лето подходило к концу, и осень уже подступала на краю горизонта.

Я провёл под землёй почти пять месяцев.

И тут я увидел дерево. То самое, под которым я зарывался. Его кора потемнела и потрескалась. Листья почти опали. Оно выглядело мёртвым. Почти. Остатки жизни ещё теплились, но ненадолго.

И я знал почему.

—"Через его корни я всё это время вёл воздух к себе в нору... Я высасывал силу. Наполнял себя жизнью за его счёт."

Я убил его не мечом, а жаждой выживания. Это был мой ресурс. И инструмент, который я использовал.

И я не чувствовал никакой жалости.

—"Наверное, я отличаюсь от ангелов и существ, что там обитают... А может, это просто Рай не позволял мне быть собой. А когда я попал на Землю — проявилась моя истинная сущность, которой в Раю не было места."

—"Таков закон этого мира..." — подумал я.

—"Сильный побеждает. Сильный берёт. А слабый — умирает и ему подчиняется."

—"И я никогда не стану тем, кто умрёт," — сказал я себе и начал движение к магическому медведю, который меня избил и не оставил ни шанса.

—"Наконец пора понять мой предел", — подумал я про себя.