По дороге к медведю я начал встречать и наблюдать за другими существами. Сейчас стояла осень — значит, мне могли попасться: лисы, хорьки, совы, грызуны, дикие кабаны, еноты и даже волки, если повезёт или не повезёт. Я следил за их привычками, тактикой, мышлением. Смотрел, как они охотятся, как двигаются, как маскируются. Я изучал всё, что мог, всё, до последней мелочи.

Потом я подумал: —"Раз у каждого существа столько деталей в теле, помогающих им выживать... значит, и у меня должно быть что-то подобное."

Я никогда не видел смысла наблюдать за самим собой. Мне это казалось глупым — ведь я и так я. Я как раз был рядом с ручьём, на котором ловил тех стрекоз. Я подошёл к воде и начал осматривать себя. Моя шерсть была полностью чёрной, глаза — светло-коричневые. И всё. Больше ничего особенного. Всё остальное выглядело, как у других котов из Рая.

Дальше я начал изучать свои привычки и особенности моего вида: как работают усы, как ощущается запах, как я слышу, как чувствую поверхности под лапами. Оказывается, мои усы улавливают мельчайшие вибрации воздуха, особенно в темноте. Нос чувствует не только запах, но и насыщенность воздуха — по нему я могу определить, был ли здесь другой зверь и когда. Уши улавливают высокие и низкие частоты — даже те, что человек не услышит. Всё это я раньше знал, но не понимал.

Особенно я начал думать о вкусе. Если использовать мои "волокна", можно буквально разобрать то, что я ем — понять, из чего состоит материал, как он создан. Я даже могу чувствовать ману, но очень слабо — только при полной концентрации и то лишь немного.

Потом я задумался: если я могу ощущать ману — может, она не просто сила внутри тела? Ведь раньше я думал, что она проявляется только в виде заклинаний или схем. Но... если она не иссякла за пять месяцев в моей норе — значит, она может быть в воздухе. И она может проходить через объекты. Иначе в норе всё бы давно иссякло.

—"Но если так, то её, возможно, можно увидеть," — подумал я.

Я попробовал направить ману в глаза, но там ещё нет волокон. Это может быть опасно — при моих текущих навыках.

А ведь я мог догадаться об этом раньше. Я ведь уже мельком ощущал ману кожей, но не придавал этому значения.

Я подумал: это, наверное, одна из главных проблем всех живых существ — игнорирование того, что под носом. Если бы я обратил внимание раньше, возможно, уже был бы намного сильнее. — "Хватит жалеть то, что уже не изменить," — сказал я себе.

И я принял решение — приучить себя следить за этим всегда. Даже во сне.

Когда я закончил свои наблюдения, я решил, что пора найти того медведя, который чуть не убил меня.

Берлога медведя была недалеко. Я начал двигаться очень медленно и тихо. Добравшись, я затаился и стал ждать. Прошло всего тридцать минут, прежде чем появились движения. Я сразу притих до предела и выжидал. Когда медведь вышел — он был значительно больше. Видимо, набирал вес перед спячкой.

Он начал тщательно осматривать местность, потом двинулся вглубь леса. Я вспомнил, что впереди есть ручей. Я решил обойти его сбоку быстрым темпом, чтобы добраться раньше и подготовить ловушку.

Через пять минут я оказался на месте. Углубление в ручье — там рыбы было больше всего. Я быстро начал делать ловушку рядом с этим местом. Она получилась слабая, но достаточно незаметная. Закончив, я спрятался у ближайшего дерева, накрывшись корой, чтобы быстро вырваться наружу в нужный момент.

Наконец, медведь прибыл. Он снова проверил округу, потом подошёл к берегу. К счастью, именно к тому месту, которое я предполагал. Он немного снизил бдительность и начал выжидать рыбу. И я ждал. Когда он ударил лапой по воде — я активировал ловушку. Корни обвили его, сдвинули в ручей и начали давить. Он сопротивлялся, но я уже мчался к нему на полной скорости, без маскировки маны.

Я усилил растения, стараясь утопить его. Углубление было мелким — всего 30 сантиметров, и я не смог утащить его глубже. Медведь был сильнее, и я начал использовать ману — экономно, по нужным точкам. Я усилил свои когти и зубы и начал рвать его правую заднюю лапу. Пускал корни прямо в ткань — изнутри и снаружи. Но вдруг — я ощутил, как уровень маны резко пошёл вверх. Корни сгорели за мгновение. Я сразу отступил — чтобы он не успел ударил.

Он поднялся, зарычал, грозно встал передо мной. Видимо, счёл меня серьёзным врагом. Я тоже начал шипеть, хоть и не выглядело это внушительно. Он пошёл в атаку, прихрамывая. Я ждал. Когда он замахнулся — я резко рванул под его удар. Получил пару порезов, но ушёл от основного удара.

Далее я создал шипастый купол из растений и напал на его левую заднюю лапу, вогнав в неё когти. Затем начал отступать, но он резко ударил меня другой задней левой лапой, сбив с ног. Пока я лежал, он начал новый удар. Я на пределе маны активировал волокна, пустил корни, создал опору для прыжка и ушёл от удара.

Он ударил по земле, усилив лапу маной, и сразу перешёл в боковой удар. Было слишком близко. Я не мог уклониться — и принял решение: сократить дистанцию, чтобы его лапа не габрала скорости удара. Я вцепился в его лапу и начал терзать её зубами и когтями. Растения не срабатывали — слишком много маны внутри.

Когда мана в лапе уменьшилась — я понял: он переключает её. Я отступил, сократив количество активных волокон, чтобы сохранить ману. Потом снова активировал всё и связал его тело корнями. Все конечности, кроме правой лапы, были повреждены. Он попытался вырваться, но я тут же атаковал правую лапу, вцепился в неё, начал грызть, использовать когти, магию, всё, что было.

Я почувствовал, как мана в теле медведя течёт хаотично — в разных местах и с разной силой. — "Похоже, он впал в отчаяние," — подумал я.

Я продолжил связывать его. Связал всё тело, зафиксировал голову, чтобы он не мог использовать челюсти. А его правую лапу... я начал разбирать до полной...

Я начал разбирать до полной. Волокна проникали в кость, вырывали сухожилия, ткань рвалась под когтями. Я чувствовал, как сопротивление исчезает, как медведь сдаётся. Он хрипел, издавал глухие рычания, но больше не двигался. Всё его тело дёргалось судорогами, а потом — замерло.

Я отступил на пару шагов. Смотрел. Смотрел долго. Он больше не дышал.

Я не чувствовал никакого сожаления. Ни капли сочувствия. Ни капли страха. Лишь... ликование. —"Я победил," — пронеслось в голове. Из мёртвого тела струился пар, а я ощущал, как становлюсь сильнее. Я дышал медленно. Глубоко. Насыщаясь этим моментом.

Мне понравилось убивать.

Не ради защиты. А ради самой победы. Ради превосходства. Я чувствовал, как моё тело наполняется теплом, которое пульсировало в груди. Словно сам факт, что я забрал чью-то жизнь, сделал меня очень счастливым.