Я замер у лотка кузнеца, разглядывая ржавый меч. Один серебряный... даже если проработать ближайшую неделю, не хватит. Просматривая каждый на прилавке, моё внимание привлек особенно ржавый, никуда не пригодный короткий клинок. Даже такой хлам втридорога продают? Отключившийся навык с минут двадцать назад «Взгляд Пустоты», внезапно сработал сам по себе — лезвие меча засветилось тусклым багровым. Надпись изменилась:

«Ржавый Стилет»
Урон: 1
Скрытое свойство:
«Стилет проклятого Ашордас»
«Урон: 3-5 (против существ нематериальных существ)
Скрытый эффект: Поглощение 1 ед. здоровья врага за удар (требуется активация)»

Первый синегалка-торговец, Инори, был занят каким-то вором одиннадцатого уровня. Обнаружили кражу? Аукнется вору за свою поимку, в лучшем случае компенсация, в худшем ухудшение репутации и изгнание из города. Удачи ему! Второй же торговец, отвечающий за прилавок, оказалась девушка-игрок. Она и подошла спросить, что мне нужно::

— Новичок, ты пялишься на этот хлам уже пять минут. Бери или проваливай.

Я указал на стилет, стараясь звучать уверенно:
— Почём этот проклятый?
— Проклят? Да ты фантазёр! Не припомню такого хлама, обычная ржавая железяка. — прокручивала она оружие.
— Ну такой ржавый, не может быть нормальным клинком. — попытался я оправдаться перед девушкой. Про скрытое свойство и не догадывалась.

Девушка фыркнула, поправив розовую челку своего аватара. Очереди не было. За моей спиной копошилась лишь пара Синегалок, спорящих о ценах на гвозди. Не отрывая от меня взгляда, девушка что-то спросила у ботелого торгоца. Всматриваясь в её тёмно-карие глаза, над головой всплыла надпись:

«Наташа Дарава (Фенсу)»
Уровень: 14
Класс: Торговец-маклак

Фамилия мне показалась знакомой, мои перебирания в памяти прервала торговка. Этого «Стилет проклятого Ашордас» владелец лавки не припоминал. И оценив короткую длину и затупленное лезвие, он уже хотел просто отдать этот хлам, как вдруг в наш разговор встряла эта Наташа:

— Я вспомнила, господин Инори, этот клинок стоит пять десятков меди, но давайте сделаем скидку новичку, и отдадим за пятнадцать медяков. — тучный торговец Инори похвалил свою ученицу и подтвердил цену.
— Десять! — опомнился Я, поняв, что меня дурят на ровном месте.
— Тринадцать. Ты мне не сильно нравишься, глаза у тебя отвратные. — ответил синегалка Инори.

Я сжал в руке стилет, его рукоять неприятно холодила пальцы даже через ткань рубахи. Наташа наблюдала, как я отсчитываю тринадцать медяков, с едва заметной усмешкой. Её тень, изумрудный силуэт за спиной, скрестила руки — будто торжествовала.

— Удачи с твоим «сокровищем», — бросила она, разворачиваясь к подходящему покупателю.

После спекулянтки Ритоши, настроение, и кошелек ушло куда-то далеко. Только хламовидный стилет немного поднимал его. В попытках отвлечься, пробежался по ценам на других прилавках, примерно подсчитал, сколько и чего нужно будет купить.

Лавка «Лины Рошитовой (Ритоши). Торговец-Аукционист 11-уровень» оказалась крошечным островком среди крупных рыб. Экипировка по уровню с четвертого, аккуратно уставленные склянками с зельями и свёртками трав, пахли лавандой и медью. Сама Лина стояла за прилавком, её персиково-голубые волосы переливались в свете фонарей, будто крылья экзотической птицы. Когда я приблизился, она подняла глаза — янтарные, с золотистыми искорками.

— Новенький? — её голос звучал как звон хрусталя. — Ищешь что-то определённое или просто глазеешь?

Я замер, внезапно осознав, что стою босиком, в холщовых штанах. Её взгляд скользнул по моим стопам в царапинах. Выпалив что-то про волосы цвета северного сияния. Лина замерла, держа в руке склянку с зелёной жидкостью. Её тень — изумрудный силуэт за спиной — замерла, будто тоже удивлённая.

— Северное сияние? — она рассмеялась, но кончики ушей порозовели. — Это я слышу впервые. Обычно говорят «как у клоуна» или «дешёвый краситель».

Попросив совета над экипировкой для начинающих, Лина начала перечислять и показывать:
— Ботинки. — она ткнула пальцем в мои стопы. — Кожаные, с высоким голенищем. Видела, как те слизни в дубраве атакуют? Цепляются за лодыжки, выедают сухожилия. А пауки... — она содрогнулась, её тень обняла себя.

Поняв, что поторопилась, она поинтересовалась моими характеристиками. Услышав, об «Удача: 3» сразу сказала, что зря в три очка вкинул. Правильным решением было бы закинуть два в выносливость и одно в харизму. Посоветовала почитать пару гайдов и закончила:

— С удовольствием посоветовала бы... Но твой персонаж по силе не может носить латы, только кожаные и тканевые, и то не всех типов, потому что нулевая выносливость быстро бы убивалась. Прокачай лучше персонажа и немного подзаработай... Честно я не особо верю, что тебе было бы чем заплатить мои предложения. — ответила Лина, смотря несколько скептически на меня.

Подтвердив слова девушки, я подсказал ей, что обязательно к ней зайду через пару дней. Помахая на прощания, девушка улыбнулась со словами "Приходи ещё".

***

Карсаки раскинулся передо мной как гигантская головоломка. Я брел наугад, запоминая ориентиры: таверна с вывеской в виде свиньи в доспехах, кузница, где вечно кого-то били за долги, и вот этот переулок — «Логово крыс», как его называли местные. Там, под ржавым люком, кучковались игроки.

Группа игроков копошилась у входа. Семь человек — двое девушек и пятеро парней, все в потрёпаннойброне. Они яростно спорили, перебрасываясь обвинениями. Судя по обрывкам фраз, их капитан умудрился навлечь на группу какого-то подземного троглодита, когда пытался прокрасться к выходу. Теперь дожидались, пока капитан выйдет или загнётся, чтобы попробовать снова.

— Всё из-за его кривых рук! — визгливо кричала рыжая лучница, тыча пальцем в щуплого парня с топором. — Я же говорила: не лезь в агро!

Тот что-то бурчал в ответ, размахивая оружием так, что союзники шарахались в стороны. Остальные молча ковыряли ножами мостовую, видимо, уже в сотый раз проживая этот провал. Я бы ушёл, но тут навык «Взгляд Пустоты» дёрнулся и активировался. Боковое зрение засекло старикашку. Оставив группу нервных игроков, мчался на всех своих скоростях до старика.

Он петлял по переулкам, будто проверяя, иду ли я за ним. У часовни Святого Гриба (да, тут поклонялись и такому) старик остановился, обернувшись. Его глаза были мутными, как у слепца, но взгляд буравил насквозь:

«Капрон Зажетский»
Уровень: 41
Класс: Трансгенный-Алхимик

— Чего тебе, мальчик?

Я пару раз спросил старика насчёт помощи ему. На что получал только язвительные комментарии, что первые уровни зазнались в своих возможностях. И что напрасно я пристаю к нему с такими дурацкими вопросами. Сославшись на дела, он хотел уже уйти, но я остановил его, спросив ещё раз.

Моё настойчивое поведение только взбесило его, из-за чего репутация упала до Нейтральная-1. Но всё же, побурчав, он сдался:

— Ладно, если так хочешь помочь... Принеси пять десятков лап Дубравских остроухих. Под Паучьей дубравой найдешь, немного восточнее главной тропы из города.

Квест получен: «Шкурки для старика»
Собрать: 0/50 лап Дубравских остроухих.
Награда: Репутация, серебряные монеты.

Старик исчез так же внезапно, как и появился. Только запах травяной горечи остался в воздухе, да надпись в логе напоминала, что теперь я обязан тащить ему пятьдесят кроличьих лап. Или крысиных. Или чего там ещё водится в Паучьей дубраве.

Возвращаясь к фонтану, заметил группу игроков — те самые, что ругались у люка. Теперь они молча копошились вокруг костра, разогревая консервы. Рыжая лучница бросила на меня взгляд, полный презрения, будто я был грязью на её сапоге. Её тень, зелёный силуэт, скрестила руки, повторяя жест.

***

Долго ориентируясь, я спросил у стражника-синегалки, где ворота из города. Оказалось, что у деревянной заставы и был выход из города.

Паучья дубрава начиналась сразу за каменной аркой с надписью: «Осторожно! Зона 5+ уровней!». Деревья стояли плотной стеной, ветви сплетались в купол, сквозь который пробивался лишь тусклый свет. Воздух пах прелыми листьями и чем-то кислым.

Первые десять минут я топтался на опушке, слушая вой ветра. Стилет в руке дрожал.

Первого остроуха встретил у ручья. Существо напоминало крысу с кроличьими ушами, но размером с собаку. Оно пило воду, не замечая меня. Рука сама дёрнулась — стилет вонзился в бок твари. Крикнул от неожиданности, когда кровь брызнула на лицо. Тёплая, липкая, с запахом меди. Уже прочитав логи, понял, что это была маленькая особь и уровень её даже не дотягивал до четвертого. (1/50)

Тень существа, сине-бардовая дрожала, замерев над трупом и повторив его умерший вид. Потом рассыпалась, как пепел.

«Хотите изучить навык “Скрытая атака”?
+10% урона исподтишка
Требуется: Ловкость 3»
«Хотите изучить навык “Скрытность”?
-10% шанс обнаружения
Требуется: Ловкость 4»

Принял оба навыка и мой список пополнился на две строчки с описанием каждого.

Больше такого везения не было. За час ходьбы так и не нашел ещё одну маленькую особь. Крупные особи превосходили меня на четыре, а то и пять уровней. В поисках малышни, я заметил новичка второго уровня. С воплем набросившись на два остроухих они мигом его сгрызли. Причем, как говорила Лина, атаковали в ноги. Они впитывались в босые ноги и с кусками плоти глотали новичка. И кажется, был бы там один монстр, новичок с голыми руками не смог бы его и пальцем поцарапать.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда я выследил молодую особь. Она копошилась у подножия валуна, обгладывая кость. Размером с кошку, с неокрепшими когтями — идеальная цель. Уровень пятый светился над ней бледно-жёлтым, словно система подначивала: «Давай, убей меня».

Пригнулся, стиснув стилет. Трава хрустнула под босыми ногами. Существо замерло, уши-локаторы дрогнули. Я рванул вперёд, занося клинок для удара в спину.

— Получай!

Лезвие вонзилось в землю. Существо успело отпрыгнуть и его челюсти с шипами вцепились в голень.

«Критический урон! Здоровье: 28/50»

Боль ударила в мозг, заставив закричать. Я дёрнулся, пытаясь вырваться, но тварь висела мёртвым грузом. Её тень — сине-багровый сгусток — вдруг отделилась от тела, повиснув чуть ниже хозяина.

«Отцепись, тварь!» — прошипел, стараясь подавить слёзные железы. Стилет дрожал в руке. И я вспомнил описание: «против нематериальных существ». Махнул наугад, целясь в тень. Клинок прошёл сквозь неё, как сквозь дым, но вдруг вспыхнул багровым.

«Скрытый эффект активирован! Поглощение 1 ед. здоровья»

Существо на ноге взвыло, ослабив хватку. Воспользовался моментом — ударил сверху-вниз пронзив тень с оригалом. (3/50)

Я отполз к дереву, дрожащими руками сжимал рану от боли. «Так вот как это работает...» — прошипел, вытирая пот со лба. Бьёшь тень — калечишь тело. А если попасть сразу по двум — двойной урон.

Вечер застала меня у подножия валуна. Я хотел сорудить костёр, но игровые механики не позвояли мне это сделать вручную, нужен был обязательный навык «Выживальщик». За день я нашёл лишь три лапы. Остальные остроухие были стаями — три, четыре особи 7-8 уровней. Однажды пришлось бежать, когда из логова выползла матка с десятком детёнышей. Если так задуматься... Вполне неплохо получилось, изначально был очень скептически настроен к соло-охоте. Боялся потерять новое оружие.

Стоило мне только подумать, что пора возращаться в городу. Как из луной тени прилетела стрела пронзившая меня насквозь.

Вы погибли! Возрождение на кладбище Карсаки через 14 секунд...

Возрождение ударило как ушат ледяной воды, одновременно вывернув желудок наизнанку. Я открыл глаза под мраморной аркой городского кладбища, вдыхая запах гнили и свечей. Стиснув зубы, открыл инвентарь... Стилет выпал! И не только он. Все непосильно нажитым трудом лапы выпали как лут, и квест обнулился.

Собирая злость в кулак, лишь она подпитывала мой интерес вернуться и надавать по голове этому лучнику! Я бежал из-за всех сил, хватаясь за каждую надежду, сквозь слезы и сопли, ловил каждую частичку воздуха.
Паучья дубрава встретила тем же шелестом листьев. Я шёл босиком по холодной земле, сжимая кулаки. Дойдя до злощастного места, сразу заметил, где лежал мой труп по утоптанной траве.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Анализ”: 3»

Лапок не оказалось... Зато мой стилет остался! Я уже готов был поверить во всех богов, что только знал. Не получив и секунды на восстановление, послышался шелест листьев позади. Не задумываясь, не оборачиваясь, рванул по извилистой тропке, босиком и с пылом, оставляя позади место, где когда-то валялась моя беспомощная трупная копия.

Как только городские стены вновь показались на горизонте, я замедлил шаг. Ворота деревянной заставы, украшенные выцветшими резными узорами, встретили меня знакомым шумом разговоров и скрипом створок. До моих ушей начался доходить успокаювающий, уже родной — шум.

Сразу при входе стояла таверна «Утомлённый Кобольд». В которую с удовольствием зашел восстановиться. Таверна встретила меня гулом голосов и запахом жареного мяса. Протискиваясь сквозь толпу, доковылял до второго этажа к личной комнате.

Пыльный матрас... Как же мало нужно для счастья. Швырнул себя на эту койку...

Посмотрев на внутреигровые часы, с удивлением увидел, что сейчас почти семь вечера. «Стрелок, должно быть, уже ушёл…», — подумал я, собираясь вернуться на ту поляну, где недавно столкнулся с его прицелом.

Спускаясь с второго этажа «Утомлённого Кобольда», я ощутил, как свежий вечерний воздух контрастировал с затхлым уютом таверны. Мои босые ноги, помня ещё холод и боль от предыдущей встречи, осторожно ступали по влажным камням деревянной заставы. Шум разговоров и жаркие отблески огней остались позади, уступая место тихой, но напряжённой вечерняя тишине.

Приближаясь к той самой поляне, стал внимательнее прислушиваться к звукам вечера. Легкий шелест листьев и скрип ветвей создавали иллюзию присутствия кого-то неподалёку, но, казалось, сама местность успокоилась. Всматриваясь в силуэты листвы, мне не довелось кого-то заметить... А в прошлый раз, Я, кого-то заметил?

Вдруг до меня дошло тихое шуршание, прерываемое едва различимыми писками. В свете еле выходящей луны из-под мшистых кустов и низких нор начали выползать одинокие самцы остроухих, ища самку. Их длинные, заостренные уши трепетали, а зоркие глаза блестели в ожидании добычи или встречи. Тонкие звуки, словно приглашение в ночной бал, наполняли пространство нежным, почти интимным звоном. И ведь это прекрасная возможность ловить их по одному!

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 2»
-15% шанс обнаружения

Наконец-то спустя пять минут просиживаний в кустах, мне пощастливилось заметить одиночного монстра. Медленно идущий на меня... Сначало подумал, что он что-то знает.

Медлонно подходя к остроуху со спины, с потными от напряжениями ладонями жержал кинжал.Выйдя из скрытности, я ускорился и бегом в два шага достал до монстра. Пригвоздив его и его сине-бардовую тень, которая еле различалась в вечернем свете.

«Уровень повышен! Текущий уровень: 3»
Доступно очков характеристик: 1

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытая атака”: 2»
+15% урона исподтишка

С получением уровня, щекотка в мозгу не переставала, волна эйфории накинулась на меня снимая всю усталость накопленную за день. Вспоминая сколько мне потребовалось на пробежки, не задумываясь, вкинул одно очко в — Выносливость.

Пока я стоял и откровенно втыкал в меню игры, на меня самого напали исподтишка! Причем оба грызуна целились в голени. Метод их быстрого убийства я нашел. И максимально представляя, что эта боль игровая, и в реальности этого всего нет. Пронзая теневую копию с оригиналом, убивал их одним ударом... Если можно, конечно, так сказать, ведь по факту атака проходила дважды.