С того разговора прошло пара дней. Мато со своими дружками теперь обходили меня стороной, а Романтика старалась не вспоминать о том, что произошло. А ещё...  

- Итак, вы все уже знаете, что скоро начнётся турнир. Поэтому... Все желающие могут оставить свою заявку.  

Мистер Шляпа рассказал всем про турнир. Арэн сразу отказался, и Селес вместе с ним. Фарума думал пойти, но потом отказался тоже. И... Остался только я. Но у меня даже выбора не было, ведь Мистер Шляпа всё решил за меня...  

- Вот же... 

- Хозяин, вас что-то тревожит?  

- Ну... Можно и так сказать. Эх...  

Я стоял возле окна и смотрел в небо. Астейрус сидел у меня на плече.  

- Он ведь даже выбора мне не дал. Заявил в лицо, что я буду участвовать и всё.  Но я же слабый. Как я могу принять участие там, где надо показать свою силу?  

- Хм... Хозяин, вы себя недооцениваете. Вы ведь поняли, как использовать ту вашу силу?  

- Ты про Эркас? Да, я понял. Но вот... Как мне постоянно быть в ярости?  

Астейрус спрыгнул с моего плеча и встал на подоконник. Он посмотрел на меня. 

- А как же я?  

- Ты?  

- Вы что, забыли, что я ваш верный слуга? Только попросите, и я вступлю в бой.  

Это так. Астейрус и правда может вступить в бой, но... Никто, кроме Мистера Шляпы не знает о нём. Да и к тому же...  

- Ты же говорил, что ты какая-то очень редкая способность, которая передавалась по наследству? Разве не вызовет подозрений то, что я могу тобой пользоваться?  

- Вы правы, хозяин. Но я не думаю, что кто-то из академии, кроме Мато и Мистера Хайзе знают, кто я такой. Всё же я знаменит в кругах знати и учёных.  

- Вот как? Тогда это всё упрощает...  

Он начал уходить от окна и Астейрус снова сел мне на плечо. В кабинете всё равно никого не было. Точнее... Никого, кроме спящего Мистера Шляпы... Я подошел к нему и пнул его стул.  

- Хватит спать!  

- А, что? Пора обедать?  

- Обед уже кончился.  

- Что?.. Вот же... Чего не разбудил раньше?  

- Специально ждал, чтобы ты расстроился.  

- Ну... Ты слишком злой. Что я тебе плохого сделал?  

- Что сделал?! Ты не мог сразу рассказать мне про то, что такое Эркас, игнорировал меня, уходил от ответов, да и просто вёл себя слишком высокомерно!  

Мистер Шляпа встал со стула и поправил свою шляпу. После чего он вышел из кабинета, и я последовал за ним.  

- Знаю, знаю... Но что было бы, расскажи я тебе всё сразу?  

- Что бы было? Той ситуации с Романтикой никогда бы не было.  

- Хо? Ты так думаешь? Ну давай представим, что ты тогда уже знал секрет Эркас. Мато схватил тебя и Романтику, а потом ты проснулся. Ты бы смог разозлиться за секунду, чтобы использовать Эркас?  

- Вот же... Может и не сразу, но я бы всё равно разозлился. Он ведь начал домогаться до неё, и... А...  

- Так ты понял?  

Вот же чёрт... А ведь правда. Даже если бы я знал, что должен разозлиться, не смог бы сделать этого быстро. Мне нужно было увидеть, как Мато домогается до Романтики, чтобы впасть в ярость. Ничего бы не произошло, знай я заранее про способность...  

- Так ты всё просчитал?  

- Ну, я бы так не выражался. Я лишь предположил, что знание тебе ничего не даст.  

Ненавижу то, что он сейчас прав... Но всё же... Ладно, не важно. Я сейчас просто докапываюсь до деталей. А тем временем мы подошли к выходу, где меня ждала Романтика. Она улыбнулась и помахала мне рукой, а Мистер Шляпа...  

- Где?!  

Я оглянулся, и его нигде не было... Как он это делает? Хотя да, он же тогда затянул меня в какое-то пространство... 

- Озэму!  

Романтика подошла ко мне.  

- Как прошёл твой день?  

- А... Хорошо. Правда ничего нового Мистер Шляпа так и не рассказал.  

- Ха-ха. Он такой. Весь таинственный и загадочный.  

- Скорее просто высокомерный выпендрёжник.  

- Ха-ха-ха! Только в лицо ему это не говори!  

Эх... Ну, думаю, он даже не обидится на это.  

- Кстати, Озэму...  

Романтика слегка покраснела и отвела взгляд. Она что, хочет сказать что-то важное?  

- Знаешь, я хотела тебе кое-что сказать... Но не знала, как подойти...  

Погоди... Это же не то, о чём я думаю? Я стал немного чаще дышать, но старался не показывать этого.  

- И-и что же?..  

- Ну...  

Давай... Я готов...  

- Я записалась на турнир!  

Я так и зна-... А?  

- Что?..  

- Знаю, это звучит странно! Я-я ведь слабая и боевых навыков у меня особо нету, но...  

А я уже напридумывал тут себе... Ну и идиот. Хотя, я уже знал, что Романтика записана на турнир. Если бы не Мистер Шляпа, я бы сейчас удивился!  

- Вот как... Ну, это немного удивило меня. Я и правда не думал, что ты сделаешь это. Но зачем?  

- Дело в том... Победитель турнира получает несколько способностей, а его факультет становится самым популярным на много месяцев.  

- Понятно. Ну...  

Погоди... Я же тоже...  

- Романтика, а как проходит турнир?  

- Хм? Ну... Турнир - это сражение между студентами. Не смертельное, но там можно покалечиться. А самый сильный студент, который стал победителем, получает способности.  

Хм... Там что, какие-то мощные способности, что даже Романтика хочет их получить? Ну, мне победа не светит... Так, стоп, не об этом!  

- И... Это значит, что мне придётся... Сразиться с тобой?  

Романтика на некоторое время замолкла, а её лицо окаменело.  

- А?..  

- Э?.. 

- Э?!! О-Озэму... Т-т-ты... У-участвуешь в турнире?!!  

- Д-да...  

Романтика схватила меня за плечи и начала трясти.  

- Придурок! О чём ты думал?! Зачем записался?! Тебя же убьют! Там такие монстры!  

- С-стой, стой, стой!  

Я схватил её за руки и остановил.  

- Романтика, я понимаю, но... Так захотел Мистер Шляпа.  

- Что? Мистер Шляпа?..  

Лицо Романтики стало злым, а потом она направилась в сторону кабинета, где я учусь. Я последовал за ней. 

- Куда ты идёшь? 

- Хочу поговорить с Мистером Шляпой.  

Она сказала это мрачно и холодно, у меня аж мурашки по спине пробежали. А ещё... Её зрачки слегка сверкнули. Это... Слияние? Нет, не похоже. У Мато тогда они прям светились, а тут слегка сверкнули. Значит...  

- Стой, подожди, не надо!  

Романтика продолжала идти, не обращая на меня внимания.  

- Романтика!  

Но потом она остановилась и посмотрела на меня. Её лицо стало грустным.  

- Озэму... Откажись.  

Да если бы я мог... Я некоторое время стоял и смотрел на неё, а затем...  

- Пойдём домой?  

Она посмотрела в сторону, но кивнула и мы пошли домой. По пути Романтика почти не говорила. Очевидно, что она расстроена тем, что я участвую в турнире. Но... Дома она словно вновь стала собой. Она опять начала улыбаться. Я даже успокоился.  

- Ладно, завтра состоится церемония открытия турнира. Раз ты тоже участвуешь, то тебе нужно будет там быть.  

- Я понял. На этой церемонии объявят раунды и противников?  

- Ну, можно и так сказать. Назначат дни, когда будут проводиться бои, расскажут наших соперников, но не станут раскрывать силы. Единственное, что будет известно, это число и факультет.  

Хм... Хоть что-то. Хотя я бы и так узнал число. Оно ведь прям на лице. А потом мы поужинали и легли спать. И уже утром... Мы стояли на церемонии открытия турнира. А здесь собралось довольно много людей... Даже как-то не по себе стало. Ну, хотя бы Романтика рядом... Сама церемония проходит на той арене, где я побил Мато. И как же хорошо, что тогда у него был Астейрус... Даже страшно представить, что из-за меня он мог остаться без рук. А тем временем в центр арены вышел...  

- Погоди ка... Амэд?!  

- Хм? Озэму, ты его знаешь?  

- Да... Это он проявил моё число...  

- Вот оно что...  

Амэд прокашлялся и начал говорить.  

- Так... Раз, раз... Меня слышно?  

Он вздохнул, а затем...  

- Всем привет!!! С вами я, великий и неподражаемый Амэд! Но все зовут меня крутым священником!  

Нет, это ты сам себя так зовёшь...  

- Смотрю, в этом году вас собралось довольно много! Это просто замечательно! Будет на что посмотреть! Только не разочаруйте меня, как в том году! 

О чём он говорит? Словно для него это какое-то представление...  

- Итак, перейдём к сути...  

Хм? Он что, стал тихим?  

- Турнир будет поделён на пять этапов!  

А нет, показалось...  

- Первый этап - отбор! Сражение всех участников один на один! Всего... Ого! Целых двадцать семь боёв! Это будет интересно!  

Двадцать семь? Выходит, всего участников пятьдесят четыре?  

- В этом этапе участники будут поделены на девять групп по шесть человек! Между группами будет проведён бой! И те, кто выйдут победителями, проходят в четвертьфинал!  

Девять групп по шесть человек? Система немного сложная и в голове её так просто не представишь... Но я примерно понял. После четвертьфинала будет полуфинал, а за ним и финал. Но выйдет, что в полуфинале будет... Шесть участников?  

- Надеюсь, все приготовились, ведь... Первый бой уже сегодня!!!  

А затем он поклонился, и... Испарился в дыме, который сам и создал. Эх... Но первые сражения уже сегодня... Так, стой! Он не объявил, кто с кем будет сражаться!  

- Эй, Озэму. Смотри.  

Романтика показала в центр арены, и... Там стояла сфера, над которой парила схема сражений... Ладно, он всё подготовил... И все начали подходить к этой схеме, чтобы посмотреть кто с кем сражается. Мы с Романтикой тоже подошли и посмотрели...  

- Где же?.. А, вот!  

Я сражаюсь с... Робертом? Кто это вообще?..  

- Фух... Первый бой не с тобой... Я так рада...  

- Да... Но ты сражаешься с... Мари?  

Что-то у меня внутри всё сжалось от упоминания этого имени...  

- Да, мы с одного факультета.  

Вот как? Выходит, ей придётся сразиться со своей подругой? Наверное, это не очень хорошо, но... Ничего не поделаешь... 

- Ну, я всё равно к ней не очень хорошо относилась. Особенно из-за её косичек!  

А... Так они не подруги... Ну, тогда мне не о чем беспокоиться. Ладно... У меня бой... Чего?.. Ч-чего?! Первый?!  

- О-Озэму... Так сейчас будешь сражаться... Ты?  

Я некоторое время пытался это осмыслить, а потом... Смирился.  

- Похоже, сейчас сражаюсь я...  

Романтика некоторое время молчала, а затем... Обняла меня.  

- Осторожнее там, Озэму. Роберт сильный воин с факультета фехтования. Пожалуйста, только не навреди себе...  

- Романтика...  

Я положил руку ей на плечо и посмотрел на неё.  

- Всё будет хорошо.  

Она успокоилась и отпустила меня, после чего улыбнулась.  

- Да. Я верю.  

Я тоже улыбнулся, а затем... Все разошлись. Бои начнётся уже скоро, поэтому я не стал уходить. А потом... Я заметил парня, который тоже остался на арене.  

- Хм? Так это ты Озэму?  

Он был... Высоким. На нём была синяя форма, а ещё... У него была тройка. И почему я должен сражаться с тройкой в первом бою?! Ладно, надо уже привыкнуть к тому, что здесь есть только четвёрки и выше... У него были коричневые волосы, а ещё у него была небольшая борода с усами. Ну, он не похож на того, кто будет использовать грязные приёмы. Он подошел ко мне и протянул руку.  

- Меня зовут Роберт. Рад познакомиться.  

Я пожал его руку.  

- А... А я Озэму...  

- Знаешь, я буду впервые сражаться с девяткой. Надеюсь, ты выдержишь хотя бы один удар.  

Это меня немного задело... Но я не стал как-то реагировать. Просто уже надо смериться, что девяток в этом мире ненавидят...  

- Постараюсь не показаться слабым...  

Он отпустил мою руку и встал в другом конце арены. А затем...  

- Участники, приготовьтесь к сражению.  

Роберт тут же достал меч из ножен. Похоже, он настроен серьёзно... Я призвал Араши но Денре, но... Призвалась только рукоять.  

- Что, как и в прошлый раз?!  

- Хм? Это что такое? Будешь сражаться только рукоятью?  

Вот же... Выбора нет. Я поставил рукоять перед собой, словно держа меч.  

- Какого... Серьёзно?  

- А тебя сто-то не устраивает?  

Он ухмыльнулся, а затем...  

- Нет, всё хорошо. Меня впечатлил твой боевой дух!  

Боевой дух, да?.. Да у меня колени дрожат! Я щас упаду! Мне капец как страшно!! Прошу, не бей меня во всю силу!  

- Участникам, приготовиться. Начало через три...  

Робер повернул меч и встал в боевую стойку.  

- Два...  

Пожалуйста...  

- Один...  

Только не закончи всё за один удар!  

- Первый бой начался!  

«Глава 25. Начало турнира»