— Доставка еды, — ответил уставший голос на вопрос сестры «кто там?».

Я вопросительно глянул на Катю, та кивнула.

— Это я сейчас заказала — весь суп слопал Пусечка, — пояснила она.

Я с укором посмотрел на кота — тот облизывал лапу и умывался. Прям как настоящий.

— Открывай, есть уже охота, — устало произнесла Катя.

Я глянул в глазок — память прошлого владельца подсказала что именно так и надо делать. В темноте удалось лишь разглядеть силуэт одного человека. Вел он себя вполне естественно, подозрительно не оглядывался, нервно не переминался с ноги на ногу. Усталая сутулость, такая же усталость в голосе.

— Доставка еды! — повторил он.

Я открыл дверь.

И тут же поплатился за это.

Тяжелый удар прямо в нос повалил меня на пол и на некоторое время дезориентировал.

В дом ввалилось несколько человек.

Они окружили меня и принялись избивать ногами.

Били умеючи.

— Что вы делаете?! Я вызову полицию! Не троньте его! — закричала сестра, шарахнувшись в сторону.

Мне хотелось рявкнуть на нее, чтобы не высовывалась, но я не мог — укрывался от ударов.

— Кто вы такие?! Я вас...

Послышалась звонкая пощечина. Катя вскрикнула, замолчала.

А вот за эту пощечину вы ответите!

Наконец битье закончилось.

Меня подняли.

И вновь зря.

Никогда. Не поднимай. Лежа...

Крепкий тычок прямо в пах заставил меня свернуться калачиком.

Ох! Не успел. Опередили.

— Ты чего, Ари, разумом помутился? — заботливо спросил кто-то над самым ухом.

Меня схватили за волосы и задрали голову.

Я увидел перед собой незнакомое лицо. Тонкие черты, но крепкий подбородок, мягкие овалы лба, но какие-то почти угловатые выпирающие скулы — вопрошающий был весь соткан из противоречий. Необычное лицо. Такое сразу запоминается.

Память Аристарха подсказала лишь кличку — Стилет, — и навеяла пропитанные сыростью и страхом воспоминания какой-то тесной темной комнаты. Больше ничего.

— Что надо? — спросил я, сплевывая кровавый сгусток.

— Что надо?! — этому вопросу Стилет удивился. — Мне — что надо? Ты и вправду сошел с ума!

Стоящие вокруг нас уроды противно загоготали.

— Значит так, — веселый тон гостя резко сменился на жесткий, звенящий. — Слушай меня внимательно, ущербный! Повторять я не буду. У тебя есть время до завтрашнего вечера.

Стилет глянул на наручные часы.

— Сейчас без четверти девять. В это же время я жду тебя завтра у себя. С тем, что ты мне задолжал. Ты ведь помнишь о нашем уговоре? Я надеюсь, что помнишь, потому что я начал уже беспокоиться, что ты мог позабыть. Ни слуху от тебя. ни духу. Видишь, даже сам к тебе в гости пришел. Обычно не хожу. Обычно ко мне приходят. Или их приносят. В мешках. В разных. Понимаешь, о чем я толкую?

Я что-то пробурчал.

— Так вот, Аристарх. Я жду тебя завтра вечером, у себя в клубе «Лавей». С твоим долгом. Не придешь...

Стилет глянул на сестру.

Один едва заметный жест — и ее тут же начали выворачивать руки. Катя закричала.

— Ей не поздоровиться.

Я злобно зыркнул на Стилета. То прошипел:

— И тебе тоже не поздоровиться.

Гость наклонился ко мне почти вплотную и сверкнул глазами.

Не надо было обладать каким-то особым зрением, чтобы увидеть в его зрачках магический огонь.

Мощный, очень мощный огонь. Этот Стилет обладал высоким уровнем владения магии. Боевой магии.

Вновь меня обожгло ощущение несправедливости. Будь сейчас я самим собой, я бы этому уроду нос расквасил одним плевком.

Но обстоятельства были не на моей стороне.

Я попытался вырваться. Слабые тощие руки едва смогли пошевелить крепкий захват противника.

Стилет звонко рассмеялся.

Остальные тоже вновь загоготали.

Давно я не испытывал это чувство — унижение. На первых уровнях, когда только начинал обучаться в школе, я пребывал в нем постоянно. Учитель заставлял драться меня с бойцами на ступень, а то и две выше и те без проблем побеждали меня. Но только первое время. Потом, когда мастерство мое стало расти, победы стали реже. Дальше и вовсе сошли на нет. Побеждал уже только я. И вместе с этими победами забыл, каково это — лежать на полу или в грязи, не в силах что-либо предпринять.

— Не будь дураком, Аристархушка. У тебя есть ровно сутки, — утирая слезу от смеха, произнес гость. — Или пеняй на себя. Мы вновь придем к тебе домой, но будем уже не такими добрыми.

Стилет махнул остальным.

— Парни, пошли.

Орава вышла прочь, напоследок хлопнув дверью так, что висящая на стене картина с грохотом упала на пол.

— Аристарх, кто это такие? — вся в слезах спросила Катя.

Я не знал, что ей ответить — память парня ничего дельного не выдавала.

— Одни уроды, — процедил я, вставая. — Ты как? Не ушиблась?

— Скажи, во что ты опять вляпался? — сестра с укором посмотрела на меня.

— Не переживай, они больше здесь не появятся. Я улажу все вопросы.

Возможно, я действительно был так убедителен, или просто сестра так сильно устала, но вопросов она больше не стала задавать — пошла к себе в комнату, на второй этаж.

Я же остался внизу.

И едва дождался, как наверху захлопнется дверь, как обессилено, повалился на кресло. Новая волна наркотической ломки начала захлестывать.

Я за мгновение взмок, меня начало трясти.

Чтобы хоть как-то отвлечься от дурноты, я погрузился в мысли. Нужно было найти — во что бы то ни стало отыскать, — всю информацию об этом Стилете. У Аристарха были какие-то серьезные проблемы и их надо решить как можно скорее, иначе они могут сильно помешать осуществлению моих планов.

Сквозь серую пелену дурноты было сложно пробиться. Я рыскал словно зверь, рыл, но ничего толкового не находил. Клуб «Лавей», какие-то вспышки, громкая музыка, крики. И больше ничего.

Но сам процесс поиска помог избавиться от ломки. Очередная волна спала.

Абсолютно мокрый, я пошел на кухню. Мне хотелось чего-нибудь поскорее слопать.

Но задуманному не осуждено было сбиться.

Под ногами проскочил кот.

— Холанд! — яростно зашипел я. — Брысь!

— Нельзя так с котами — могут и в тапки напрудить.

— Мог и помочь, когда в дом ворвались!

Я взял кухонный нож, повертел его в руках. Сталь дрянная, но даже с таким я мог бы с легкостью расправиться с этим Стилетом. Жаль оружие не попалось под руку раньше.

— Эй, ты чего удумал?! — промяукал кот, подходя ко мне ближе.

— Хочешь выдать себя с потрохами? — спросил я, вновь отрабатывая прямой выпад с ножом — Бросок Кобры. — Говорящий кот — не самая лучшая идея. Впрочем, мне все равно.

— Катя спит, — ответил демон. — А вот ты почему не ложишься? И что ты тут с оружием прыгаешь?

— Какая тебе разница? — злобно ответил я, вновь делая выпад.

Тело не слушалось, оно было слишком худым, слишком, неуклюжим, не размятым. Мышцы как тряпки, сухожилие напротив слишком тверды, не размяты. Этот парень совсем за собой не следил что ли?

— А такая разница! — ответил Холанд. — Асвард, ты не знаешь всех законно в этого мира. Он не так устроен как тот, в котором ты вырос. Здесь с ножами друг на друга не прыгают по любому поводу.

— Это не любой повод!

— Да какая разница?! Послушай меня. Да остановись же ты!

Я прекратил отрабатывать прием — не видел смысла в дальнейшей тренировке. За одну ночь прокачать удар не получится — хоть миллион раз махай оружием.

— Если ты пойдешь к этому Стилету и даже если тебе удасться тебе его зарезать — за это будут последствия. В этом мире есть стража, называется полицией. Они следят за тем, чтобы никто никого не убивал.

— Глупость какая-то.

— Согласен. Но тут так принято. Убивать могу только они, и то после суда. А если кто-то кого-то убил без суда, то его самого могут судить. Понимаешь?

Я кивнул.

— А твое убийство мне не выгодно.

— Потому что я не смогу тебя привести к Слезе Дафны? — ухмыльнулся я.

— Верно, — хмуро ответил кот. — Черные Всадники меня три шкуры спустят, если я позволю тебе умереть.

— Становится интересно!

— А вот мне — нет! — кот злобно зашипел. — Так что давай вместе думать, как из ситуации с этим Стилетом выпутаться, да так, чтобы тебя на нары не посадили.

— Ты мне предлагаешь сотрудничество? — насторожился я.

— Временное. В общих интересах.

— При одном условии, — тут же добавил я.

— Каком?

— Об этом никто никогда не узнает.

Я не хотел оказаться после всего привязанным на столбе и быть сожженным за дружбу с демоном.

— Клянусь, — ответил Холанд.

— Нет так, — покачал я головой. — Как надо.

— Ох, неужели это все та важно для тебя? — проворчал кот.

Я кивнул.

— Клянусь никому не рассказывать о нашей сделке и пусть меня покарает Великий Козлоногий С Тысячью Лиц.

— Ну и имечки вы, демоны, там себе выбираете, — улыбнулся я. — Специально, что ли такие идиотские?

— Не смей оскорблять! — кот зашипел.

— Ладно-ладно, черт с вами!

— Черт тоже с нами, — облизнув лапу, ответил кот.

— Ну так что буде делать? — спросил я, глядя на Холонда.

Тот потянулся, зевнул во всю свою кошачью мордочку, ответил:

— Спать.

— Спать?!

— Именно. Сейчас надо отдохнуть. А план у меня уже есть. Завтра же и приступим к его реализации.

Кот осмотрелся в моей комнате, потом запрыгнул на кровать.

— А ну прочь с моего места!

— Да ладно тебе, тут на всех хватит!

— С демонами не сплю!

— Врешь! — ухмыльнулся кот. — С Лилит спал!

— Это другое, — махнул я рукой. — Она полудемон, да и в тот момент совсем была не в вашей братии. Технически — все было в рамках закона.

— Но ведь потом же она...

— Не об этом сейчас речь, — оборвал я кота. Больные воспоминания выворачивать сейчас не хотелось.

— Отмазки, — кот фыркнул, спрыгнул с кровати на батарею.

Там же и уснул.

***

В темной комнате было накурено. Плотный удушливый дым пропитывал все — стены, обои, потолок, затоптанные до серости тряпки, лежащие на полу.

Курило Тело.

Оно сидело в самом центре, за дубовым столом, вальяжно откинувшись в огромном кожаном кресле. Черные пальцы, больше похожие на клешни, подносили к синюшным губам сигарету, терпеливо ждали когда Тело затянется (уголек на конце сигареты при этом вспыхивал ярко-красным), вновь отводили в сторону.

Но эта вальяжность была ложной. Ведь это всего лишь Тело, носитель Спорофита. Тело не может испытывать никаких чувств — ни радости, ни боли, ни превосходства. Он служит лишь для того, чтобы Спорофит мог передвигаться по пространству. Чтобы он мог жить. Существовать.

И еще чтобы курить. Это какая-то необходимость. По десять пачек в день, безостановочно, едва заканчивается одна сигарета, как к синюшным губам подноситься уже другая, от чего Тело порой хрипит и непроизвольно выкашливает черную дурно пахнущую тягучую жижу изо рта.

Вошедший украдкой глянул на Спорофита.

Жирно поблескивающий нарост на голове Тела подрагивал.

«Холодец», — вновь невольно пришло сравнение.

Спорофит и в самом деле походил на холодец — мутный, желеобразный, с прожилками чего-то темного внутри.

Вошедший отвел взгляд. Мерзость. Почему именно так? Почему именно такая форма? Вошедший не мог ответить на этот вопрос. Так получилось? Нет. Так должно было быть. Иная форма не могла принять Спорофита на себя.

На столе стояла бутылка конька. Это тоже какая-то необходимость. Должна быть выпивка. Но в отличие от сигарет, Тело не злоупотребляло алкоголем. Лишь раз гость видел как Тело пило — с горла, давясь, разливая большую часть по груди.

На улице было холодно, вошедший продрог и хотел согреться.

Но Тело не предлагало выпить. Точнее, Спорофит не предлагал. Телу было без разницы. Он полулежало на кресле, словно из него извлекли позвоночник. И лишь сверлило его своим тяжелым, очень тяжелым, невыносимо давящим взглядом.

Да даже предложи, гость не стал бы пить. Неизвестно что еще можно подцепить после этого коньяка. Да тут кругом сплошные миазмы! Гостя аж передернуло от отвращения.

— Какие вести? — спросил вошедший. — Что-то есть?

Тело выпустило струйку сизого дыма.

До вошедшего донесся запах табака и еще чего-то такого, отвратительного, гнилого. Даже табачная вонь не могла скрыть этот запах.

«Тело разлагается», — вдруг подумал гость.

А еще подумал, что скоро для Спорофита понадобится другое Тело. Этой проблемой надо озадачиться заранее, чтобы потом не опоздать.

Вошедший не смог сдержать едкой улыбки — случайно стать самому Телом для Спорофита было бы верх глупости. Но если не найти замену, то... можно ожидать чего угодно от этого... организма.

— Мы зафиксировали мощный выплеск энергетического толка, — произнесло Тело.

Голос его был утробным, булькающим и на человеческий совсем не походил.

— Подробнее, — в голосе вошедшего проскочила заинтересованность.

Спорофит едва заметно задрожал. Внутри мутного желе что-то зашевелилось, круглое, похожее на глаз, затянутый пленкой катаракты.

— Пока не можем точно сказать. Ясно одно — мощный дарк. Верхний максимальный предел — сто двадцать.

— Сто двадцать?! — не смог сдержать удивления гость. Но тут же взял себя в руки. — Это много. Очень много. Может быть, ошибка?

— Ошибка исключена, — ответило Тело, неуклюже доставая одеревеневшими пальцами очередную сигарету из пачки и засовывая в рот. Почерневший ноготь на мизинце при этом с влажным хрустом отпал от пальца прямо на грудь Тела.

— Подожди, — только сейчас до гостя стало доходить сказанное. — Ты сказал — дарк?

Это какая-то ошибка. По другому быть не может.

Внутренней жизненной энергией, которая и дает возможность создавать магию, является лимб — поток, из которого маги черпают, чтобы направлять пучками в артефакты как лучи солнца в линзы для получения нужного заклятия. Это известно всем.

А дарк... это энергия гораздо глубже лимба, то, что находится под ним. Такое подземное озеро. Черное, почти неизведанное. Дарк есть не у всех. За всю свою жизнь гость чувствовал наличие дарка только у одного человека — своего отца, — и то эта сила была очень слабой. Не развитой. А тут такая удача. Невероятная редкость. Исключительная!

А что самое приятное — дарк гораздо сильнее лимба. Гораздо.

— Верно, дарк, — кивнуло Тело.

И выпустило струйку сизого дыма. А потом вдруг разразилось долгим булькающим кашлем. Отпавший ноготь, застрявший на одежде, соскочил вниз и упал на пол. Гость долго и терпеливо смотрел на него, как к ногтю сползаются жирные похожие на черносливы тараканы, пока Тело не успокоилось и не перестало кашлять.

— Дарк, — повторило хрипло Тело.

— Где именно зафиксировали? — стараясь сдержать эмоции чтобы не дрожал голос, спросил гость.

— На Пятой улице, возле ночного клуба «Ковчег», четыре часа назад.

— Сто двадцать... — задумчиво произнес вошедший. — Слишком много для аномальных всплесков... но вполне достаточно для живого организма.

— Живой организм, — подтвердил Спорофит. — Человек.

— Человек... — повторил гость, не в силах сдержать ухмылку.

Если носитель такой мощной силы человек, то это значило только одно — охота началась.

***

Я проснулся рано утром, еще до рассвета. Такова была привычка. Хочешь жить — уметь просыпаться рано.

Но встать с мягкой теплой постели внезапно оказалось очень сложной задачей. Мышечная память старого хозяина тела подсказывала — полежать еще чуток будет очень приятно.

Сжав всю волю в кулак, я вывалился из одеяльного плена. Плюхнулся на пол и принялся отжиматься.

Кровавые Боги! Как же тяжело! Я никогда не был так слаб!

Удалось поднять свою тушку три раза — потом предательски задрожали руки.

Нет, просто так я не сдамся. Еще подход. И еще. И еще. Еще чу-у-уточку!

Почувствовав, что мышцы рук забиты до отказа и уже практически не сгибаются, я принялся качать пресс. С этим дело обстояло лучше.

Дальше — ноги.

Все упражнения взяты из самого дальнего ящика моей памяти, когда я еще только-только пришел в Школу и встретил Учителя. Именно он показал мне первые упражнения для укрепления тела и духа. И именно сейчас их я и выполнял вновь.

«Неужели придется опять все начинать сначала?» — подумал я, делая очередной подход.

Чтобы достичь того уровня, что был у меня, мне понадобилось пятнадцать лет — в три года я был подброшен в Школу и тогда же начались практики и занятия.

Пятнадцать лет в этом мире, вместе с котом-демоном, покажутся мне вечностью. И то не факт, что именно столько времени мне понадобиться для своего второго возвышения. Нет, на этот раз я прокачаюсь гораздо быстрее. У меня есть самое главное — опыт и знания. А значит я могу все сделать быстрее. Гораздо быстрее.

Это дрянной мир. Хоть и похож на нас. Магия здесь течет иначе, а значит, обучится ей будет гораздо сложнее. Остается одна надежда — поднять статус. Заработать артефакты. Если это вообще реально.

Плохие мысли прочь. Возможно, столько времени вовсе и не понадобится. Мне бы только найти портал и иной способ вернуться к себе, в свое тело. Интересно, в этом мире есть порталы? В нашем были. Очень удобные штуки, хоть и редки. Эх, попасть бы обратно в свои родные края.

А если не получится?

Эта мысль обожгла разум. Что если того тела, моего, настоящего, уже нет? Сгорело. Разлетелось в пыль. Сгинуло. Ведь я же активизировал страшные заклятия.

Нет! Прочь дурные мысли!

Жива душа и разум. А значит, нет ничего невозможного. Тело — это лишь оболочка. Так говорил Учитель. А тренировать надо разум.

Я поднялся. Тренировка отозвалась во всем теле тягучей болью... но была она приятной. Сразу вспомнились те моменты, тогда я шел с арены победителем, уставшим до смерти, но счастливым. А за спиной голосили Марус или Кельд утирая кровавые сопли. М-да, были времена.

— В здоровом теле здоровый дух? — сонно спросил кот, поглядывая на меня.

— Верно. И тебе советую.

— Ерунда, — махнул хвостом демон. — Сколько раз я тебе предлагал перейти на нашу сторону? Но ведь ты упертый. Нам не надо тренироваться. Захотел — и все получил.

— Ага, как же! — усмехнулся я. — Только плата за это твое «захотел» будет рабством навечно!

— Если подумать, то рабство — это не такое уж и...

— Ари, с кем ты там разговариваешь? — спросила Катя.

Она поднималась по лестнице.

— Рот на замок! — кинул я коту.

Демон потянулся, вновь растекся по батарее.

— Ни с кем, — ответил я. — Просто мысли вслух.

— Пошли завтракать. Кстати, ты не видел Пусечку? Я и ему приготовила.

Кот, услышав свое прозвище, дернул ушами, соскочил со своего места и рванул к двери.

— Блохастый! — шикнул я ему вслед и тоже пошел на выход. — Стоять!

— Ну что еще? — недовольно промурлыкал тот.

— Ты вчера говорил о каком-то плане. Что еще за план? — спросил я.

Кот кивнул.

— Верно, говорил. И план предельно прост. Мы валим из этого дома. Вот только покушаем сначала плотно.

— Что?! — я едва не закричал. — Это и есть твой план?!

— А что? Вполне себе неплохой план. Валим из этого дома — вот и все. Эти уроды нас не найдут. А мы наконец сможем начать поиски Слезы Дафны.

— Гнилые драконьи жабры! Я думал, у тебя действительно есть какой-то нормальный план!

— Это хороший план.

— Это не план! — Я хлопнул себя по лбу. — Надо было догадаться, что с демонами связывать только себе хуже будет!

— Ну хорошо, мистер Всезнайка! Какой же у тебя тогда план, раз тебе мой не нравится?

— Мы едем в «Лавей», к Стилету, — ответил я, после некоторой паузы. — И прямо сейчас.

***

— Может быть не будем усложнять и я тебя прямо здесь убью? — язвительно спросил кот. — Ведь это гораздо проще, чем ехать в логово этого придурка Стилета.

— Знаешь куда можешь засунуть свой сарказм?

— Полегче! Я ведь могу и за ногу тяпнуть! — кот со злобой глянул на меня. — Всегда знал, что ты безумец! А когда ты создал заклятие Развоплощения еще раз в этом убедился. Сейчас же... у меня слов просто нет!

— Демон, ты лучше скажи, ты воровать умеешь?

— Обижаешь! — надулся кот. — Нас этому с детства учат.

— Вот и хорошо. Тогда, — мне было сложно это произнести вслух — язык отчаянно сопротивлялся, но я пересилил себя. — Ты должен мне помочь.

Холанд растянулся в такой приторной улыбке, что я не выдержал и отвернулся.

— Сам Авгард просит о помощи, да не кого-нибудь, а демона Бездны!

— Так, давай вот без этого глупого пафоса! Не прошу о помощи, а просто хочу, чтобы поиски Слезы Дафны были быстрее. Ты ведь тоже в этом заинтересован?

Кот кивнул. Спросил:

— Что нужно делать?

— У этого Стилета есть кристаллы.

— Магические?

— Они самые. С помощью них в этом мире и творится магия. Мне они нужны.

— Откуда такая информация? — с подозрением прищурился Холанд.

— Отсюда, — я постучал себя пальцем по виску. — Прошлый хозяин этого тела не до конца прокоптил свои мозги, там еще немного осталось полезной информации.

— И ты хочешь, чтобы я их выкрал у него? — улыбка медленно сползла с морды кота.

Я кивнул.

— Это нереально! Меня этот безумец на ремни порежет и воротник из хвоста сделает! Не буду! Не полезу прямо в его лапы.

— Да подожди ты, выслушай лучше сначала до конца!

— Не хочу! У меня там завтрак стынет!

Кот махнул хвостом и собирался уже было уходить, но я схватил его за шкварник и развернул вновь к себе.

— Блохастый! Стоять!

— Попрошу без оскорблений! Руки убрал! Я сказал — руки убрал! Ш-ш-ш!

— Никто не просит тебя в его лапы лезть, — я поставил кота на землю. — Кристаллы находятся в его офисе.

— Откуда такая уверенность?

— Память Аристарха подсказала.

— Ох, не доверял бы я ей так.

— В части этот Стилета Аристарх много чего знает — и это не спроста. У них были какие-то мутные дела.

— Понятно какие, — усмехнулся кот и начал заднюю вылизывать лапу, растопырив пальцы в разные стороны.

— Это сейчас не так важно. Важно другое — кристаллы. Если удастся их добыть, то будет гораздо легче искать Слезу Дафны.

От упоминания заветного артефакта глаза демона загорелась.

— Продолжай. Каким образом это поможет в поиске заветно артефакта?

— Это даст нам возможность творить магию. Понимаешь о чем я?

— Понимаю, — затаив дыхание, ответил кот. — Это значит, ты сможет меня окончательно воплотить в этом мире!

— Еще чего! Ты что, думаешь я совсем с ума сошел?

— Ну а почему бы и нет? — лукаво улыбнулся кот.

— Ищи дураков! С помощью арта мы сможем создать что-то вроде заклятия поиска — в зависимости от силы камня. Ну так что, выкрадешь?

— Выкрасть конечно не проблема, но Стилет...

— Стилета я беру на себя, отвлеку его. А ты в это время проберешься к нему в офис и тщательно порыскаешь.

— Это каким же образом ты его на себя возьмешь? — спросил Холанд.

— Есть одна идейка.

Я загадочно улыбнулся.

Кот тяжело вздохнул.