Итак, после того, как я более внимательно изучил всю имеющуюся информацию о мире в голове Аристарха, то пришел к следующему.

Первое. План насчет поиска колдуна несостоятелен.

Колдунов тут нет. Есть маги, но чтобы добраться до них, нужно иметь соответствующий статус.

А на данном этапе никакого статуса у меня нет. Аристарх и его семья лишилась его, правда непонятно каким образом — память этот момент стыдливо закрывала серой пеленой. Ныне я — середняк. Не простолюдин, но и в высший свет нет входа. Однако до падения вниз отделяет совсем немного — Аристарх постарался сделать все, чтобы это случилось как можно быстрее. Долги, долги и еще раз долги. Это сильно подорвало и без того слабый род.

А еще наркотики. С этим надо разбираться. Иначе тело не выдержит и умрет. А мне путь один — в Серые Пределы, где уже поджидает стая демонов, готовая с радостью разорвать мою душу.

Второй пункт, который следует напрямую из первого. Надо получить статус. Стать богатым, влиятельным аристократом. Поднять род. Задача очень не простая, как подсказывает память нынешнего тела — едва ли выполнимая.

Но не будь я тем, кем есть, если не сделаю этого.

Третье, итоговое. Мне придется в этом мире задержаться немного больше, чем я планировал. Но ничего, не беда. В высшем свете и возможностей больше. А судя по общей картине, весьма привлекательные возможности. Кто знает, может я вообще захочу остаться здесь?

Я усмехнулся этой мысли. Нет, мой родной Астариум мне ничто не заменит.

Для меня сейчас главное — это Слеза Дафны. Нужно найти ее. И я это сделаю, даже если для этого мне понадобится перевернуть тут все вверх дном. Да я один до Бездны дошел! Неужто ли и сейчас не справлюсь? Справлюсь!

Я приободрился. Есть план, а значит есть путь.

— Так какой план? — спросил кот, с укором глядя на меня. — Может, все-таки посвятишь меня в него?

— Слушай внимательно.

***

Логика моих рассуждений по поводу всего произошедшего была вполне проста.

Если Стилет не убил меня сразу, как ворвался в дом, — а ведь мог это с легкостью сделать, — значит нужно ему то, что задолжал Аристарх сильнее, чем моя жизнь. И скорее всего это приличная сумма денег. Те парни, которых я повстречал в первые мгновения появления здесь, тоже требовали денег. Аристарху они нужны были для одного вполне понятного дела.

Я угрюмо хмыкнул.

Если Стилету нужны деньги, то с ним можно договориться — всегда лучше получить долг, нежели тело должника. Этот закон универсален и действует во всех мирах.

Вот поэтому мы и ехали сейчас в клуб «Лавей».

Кот смотрел на меня как на сумасшедшего. Он еще до конца не верил, что мы действительно направлялись прямиком к тому, кто чуть нас не убил вчера. Но это действительно было так. План, при всей его безумности, неплох.

Вскоре такси подъехало к нужному адресу, я расплатился, вышел.

— Я все же хотел предупредить тебя, — начал Холанд, нервно почесываясь.

— Не надо, — жестом остановил его я. — Все рассчитано.

Мы вошли в ночной клуб.

Внутри, несмотря на утро, было темно, глухо шумела музыка. Столики стояли пустые, стулья перевернуты. Между ними лениво ходил старик со шваброй и тер пол. Посетителей тут еще не ждали. Они должны были прийти только к ночи.

Ко мне подошел охранник — один-в-один дикий кабан, с пятаком-носом и толстой со складками шеей.

— Закрыты! — рявкнул он, пронзая меня маленькими черными глазками.

— Мне нужен Стилет, — ответил я.

При упоминании знакомого имени охранник замешкался, вновь глянул на меня, но уже иным взглядом — оценивающе.

— Я по делу, — добавил я. — По важному и срочному делу.

Это подействовало. Охранник кивнул в сторону неприметной двери.

— Он у себя.

Я двинул в указанном направлении.

— Погодь, — окрикнул меня охранник.

Я настороженно остановился, оглянулся. Ладони невольно сжались в кулаки. Что-то заподозрил? Демоны! Если так, то план начинает рушиться, даже не начав осуществляться!

— Кошак твой? — он кивнул на Холанда, сидящего у порога.

— Он со мной, — вздохнув, ответил я.

Демон тут же юркнул ко мне и забрался на плечо. Охранник проводил меня недоуменным взглядом. Потом подошел к старику, который тер пол, и начал чт-то говорить. Старик лишь кивал головой, продолжая меланхолично возюкать грязной тряпкой из стороны в сторону.

Дверь кабинета Стилета была не заперта. Я постучал, не дождавшись ответа, вошел внутрь.

Я готов был сейчас вступить в, возможно, последний свой поединок, но был почти уверен, что разговор все же состоится. опыт подсказывал — все будет нормально.

— Аристарх? — удивленно спросил Стилет, увидев меня на пороге. — Какого хрена ты пришел? Или ты долг принес? Тогда это похвально.

Он оживленно потер руками.

— Вот видишь, что теплая беседа двух закадычных друзей делает! Сразу возможности появляются изыскать средства!

Окружавшие Стилета мордовороты загыгыкали.

— Нет, денег я не принес, — стараясь как можно тверже, ответил я.

Стилет мгновенно переменился в лице. Улыбка сползла вниз, словно расплавленный воск, глаза налились кровью.

— Что ты сказал? — звенящим как сталь голосом произнес он.

— Денег я не принес, но предлагаю тебе выгодное предложение.

Мое поведение явно не вписывалось в тот шаблон, который сформировался в голове у Стилета. Он ожидал бараньего блеянья от меня, но я осмелился говорить с ним на равных. И даже что-то предлагать.

— Выгодное предложение? — ошарашено повторил он, глядя на меня. — Ты что, опять под дымом что ли?

— Нет, я абсолютно трезв. А предложение следующее: деньги я не смогу тебе отдать прямо сейчас — ты это и сам прекрасно знаешь. У меня их попросту нет. Ты можешь убить сейчас меня. Но это не вернет тебе твоих монет, и, думаю, такой расклад тебя не устроит.

Я глянул в глаза Стилета. Попал! Жадный парнишка, за деньги удавиться. Вот и сейчас скрипит зубами от моих речей. Того и гляди молнии начнет из глаз пускать.

— Но я могу отработать долг, — поспешно добавил я.

— Отработать? Как? Полы будешь мыть?

Мордовороты вновь засмеялись.

— Нет. Я выйду на ринг против любого твоего бойца.

Стилет удивился еще больше.

— Что? Выйдешь на ринг?! Ты и вправду бредишь!

— Я выхожу на ринг с твоим бойцом. Если он уделывает меня — ты ничего не теряешь, наслаждаешься расплатой за мой долг, зрелищно и с наслаждением. Если я побеждаю его — долг списывается. Считаю, это будет справедливо. И выгодно для нас обоих.

Стилет некоторое время внимательно смотрел на меня.

А потом громко рассмеялся.

— Аристо, твои мозги явно не в порядке! Пора бы тебе прекращать с химией — она очень пагубно на тебя влияет. Ты слышишь вообще себя?!

Я молчал. Сейчас что-то говорить Стилету бесполезно. Пусть пройдет первое удивление. Пусть перекипит, обдумаем. Зерно посеяно, нужно дождаться лишь всходов. Потом и поговорим.

Стилет, надо отдать ему должное, голосить прекратил довольно скоро. Взглянул на меня пристально, тяжелым взглядом, спросил:

— Правда хочешь выйти на ринг?

— А у меня есть другие варианты? — резонно переспросил я.

Стилет вновь рассмеялся, на этот раз тише и с какой-то издевкой.

— Увидеть, как из тебя делают котлету мне и вправду было бы интересно, — словно бы сам себе задумчиво произнес Стилет. — Но еще интереснее будет, если ты своим боем принесешь мне хоть какую-то прибыль. Мотыль, — Стилет повернулся к одну из своих подчиненных. — Пусти слух среди баранов, что на следующих боях будет выступать темная лошадка. И намекни между делом, что я ставлю на него кругленькую сумму денег. Пусть народ делает ставки, а мы снимем сливки.

Стилет пристально посмотрел на меня.

Тот, кого он назвал Мотылем, тоже уставился на меня водянистыми рыбьими глазами.

— А если он того... — гундосо спросил Мотыль.

— Ты смеешься? — рассмеялся Стилет. — Да в первом же раунде ляжет! Дрыщ!

Повернувшись к другому помощнику, спросил:

— Когда бой?

— В этот четверг, — шепнул тот.

Стилет повернулся ко мне, вынес вердикт:

— Через пять дней явишься сюда вновь. На бой. Либо, если обманешь, мы явимся к тебе. И тогда не жди пощады.

Я кивнул — поблагодарить не повернулся язык, — и вышел из комнаты.

— Заметил сейф? — спросил я у кота, когда мы оказались на улице.

Демон кивнул.

— Заметил. Огромный, не подъемный.

— А нам и не надо его поднимать. Просто открыть.

— Камни там?

— Там. Чувствовал их магические эманации так сильно, что едва держался. Там хорошие экземплярчики. Открыть сможешь?

— Обижаешь! Конечно смогу! Там двойной поворотный, слабый замок. Ерунда. Я и не такие открывал.

— Хорошо. Стилета во время боя не будет в комнате — он сам сейчас сказал, что с удовольствием будет смотреть как меня бьют. Поэтому все условия у тебя есть. Не подведи.

— Слушай, а ты что, действительно хочешь на ринг выйти? — посмотрел на меня демон.

Он еще с трудом верил в происходящее.

— Выйду, — кивнул я, хрустя костяшками пальцев. — А ты в это время проберешься к этому сейфу и вытащишь оттуда все, что только найдёшь.

— План безумный. Но я в деле, — кот дернул ушами, спросил: — Теперь мы можем вернуться домой? Есть охота — сил нет!

***

За дверью еще продолжался доноситься хрип и бульканье — Спорофит хотел получить причитающееся, свои законные три блока сигарет пару десятков просроченных рыбных консервов и теплое пиво (обязательно теплое, с вышедшим газом), — но гость уже его не слушал. Награды будут потом. Сейчас главное — оперативность. Нужно успеть.

Если Спорофит не ошибся, если в самом деле замечен такой мощный сигнал — сто двадцать единиц! — то все изменится. Никаких больше поисков. Никаких вечерних рейдов, после которых словно выжатый лимон. Никаких прыщавых лиц, у которых силы — на горсточку не наберется.

Все изменится.

«И даже Спорофит уже больше не понадобится», — вдруг промелькнула шальная мысль.

Это действительно так. С таким уровнем силы можно создать необходимые магические порядки и конструкты, с помощью которых он сам сможет обнаруживать дарованных. Можно... да очень много чего можно! Хотя... зачем ему нужен будет поиск, если у него будет столько силы? К черту его!

«Да, именно к этому ты и стремился, Рейн, столько лет! Терпеливо ждал. Верил. И вот этот час настал».

Назвавшийся Рейном вышел из помещения, двинул по темной улице.

Было прохладно, даже зябко, но это сейчас не волновало его. Он шел быстро к адресу, названному Спорофитом — Пятая улица, возле ночного клуба «Ковчег». Времени прошло много и цель наверняка уже ушла.

Но остались следы.

А он, Рейн, сын великого графа Райнара Анхельда, умел читать следы. Он выследит эту лошадку. И настигнет.

Сто двадцать — эта цифра не вылезала из головы. Достаточно, чтобы... совершить задуманное. Вернуть себе былое, отобранное. Вновь стать тем, кем был его род.

Волна ликования начала подниматься снизу, приятно пьянить разум.

Ради этого часа он затратил столько времени. Четыре года чтобы собрать три единицы Силы. Еще столько же — чтобы создать Спорофита и вырастить его на Теле. С этим холодцом стало легче — он искал ему жертв, которых можно было пить и пополнять магическую мощь. Но даже с ним все продвигалось недостаточно быстро. Пятерых, а то и десятерых — чтобы добыть заветную единицу Силы. Боги, как же это было медленно!

А сегодня он сорвал банк. Сто двадцать!

Рейн остановился — почувствовал знакомый колючий холодок под правым боком. Верный знак что где-то поблизости есть дарованный.

Рейн огляделся.

Несмотря на темное время суток, на улице гуляло достаточно людей, в основном молодежь. Все пустышки. Никакого намека на дарованность. Громко смеются, пьют, разговаривают о чем-то пустом, бессмысленном, сиюминутном.

Рейн сморщился. Потерянное поколение. Таких не жалко. Будь у них хоть немного того природного, что нельзя создать искусственно, он без всякого сожаления убил бы их всех и выпил их души. Но они были пустышки. Даже руки марать не охота.

Рейн следил внимательно за каждым. Чутье подсказывало — цель где-то рядом, далеко уйти не могла.

Вскоре ощущение холодка повторилось. Близко!

Рейн ускорил шаг, двинул к одиноко бредущему парню. Было тяжело сдержать свои эмоции. Нет, тут нужно быть холодным сердцем. Иначе все можно загубить. Жертва может почувствовать — а она всегда чувствует острые эмоциональные всплески, — и рвануть наутек. А этого сейчас нельзя допустить. Ни в коем случае.

— Эй! Ты! — окрикнул он идущего.

Именно так. Уверенно. Резко. Словно парализующей иглой.

Парень вздрогнул, обернулся. Растерянно спросил:

— Что такое?

— Закурить не найдется? — Рейн внимательно следил за каждым его движением.

Он самый? Со сто двадцатью единицами магической Силы? На вид простой подросток. Но чутье подсказывает — парень дарованный, в этом нет сомнения.

— Не курю, — ответил тот и уже собирался было идти дальше, как Рейн остановил его, схватив за плечо.

— Эй, ты чего?! — тут же бросил парень. — Пьяный что ли? Или из этих? Руки убери!

Пальцы парня дрогнули, с них слетело прозрачно-лазурное пламя.

«Верно, дарованный, — подумал Рейн, не сдержав довольную ухмылку. — Нужно быть осторожным».

— Ты если из этих, то я тебя живо научу сейчас манерам!

Лазурное свечение сорвалось с пальцев парня и полетело прямо в Рейна.

Но потомок великого Анхельда успел отклониться. И контратаковать.

Он сбил парня с ног, зверем подскочил к нему.

— Эй, ты чего?! — растерялся парень от такой прыти. — Отпусти!

В голосе уже не было надменности, только страх.

Рейн одним рывком поднял парня за грудки, словно тот был легче пушинки.

Ноги бедолаги повисли в полуметре от земли.

— От... пус-ти...

Парень вновь попытался скастовать заклятие, но противник отразил его и поставил блок — искры магического пламени вспыхнули и погасли.

— Тебе деньги нужны? Возьми, все, что есть! — молящим тоном произнес он и вывернул карманы — на асфальт посыпалась мелочь.

Рейн рассмеялся.

И вдруг резко тряхнул противника. Парень клацнул челюстями, попытался вырваться. Но хватка Рейна была слишком крепкой — словно стальные тиски.

— Мне нужна Сила! — низким басом ответил Рейн. Его глаза вдруг начали наполнялся холодным синим пламенем, лицо изменяться. И без того острые черты стали угловатыми, словно состоящими из осколков стекла. Лоб прочертила кривая морщина, больше похожая на шрам. Кожа налилась свинцовой серостью.

Парень захрипел — каменные пальцы незнакомца сдавили его горло так сильно, что перекрыли доступ воздуха.

Схваченный ударил кулаком по захвату. Еще раз. И еще. Бесполезно. Слишком крепко. Не вырваться.

— Отп-усти-к-х-х!

Дышать! Воздуха! Воздуха!

Рейн открыл рот, словно намереваясь откусить от парня приличный кусок плоти. Кто знает, может так оно и есть?

— Эк-хк-х-х!

Судорожно сжимаясь, кислорода требовали легкие. Но его не поступало. Хватка противника была страшной. Дышать! Дыша...

Рейн резко вздохнул и из его глаз вырвало яркое свечение. Оно вонзилось в голову парня и начало высасывать из него Силу, а вместе с ней и жизнь. Бедолага захрипел, его выпученные глаза сделались стеклянными. Ноги затряслись, все сильнее и сильнее.

Но вскоре эти конвульсии прекратились. Парень затих.

Сила покидала тело парня, забираемая могущественными противником, охотником за магической силой, последним из рода Анхельдов. Но покидала слишком быстро. Явно не сто двадцать единиц.

Когда все закончилось, Рейн злобно отшвырнул тело в кусты. Парень не плох. Очень неплох. В былые дни Рейн был бы счастлив, выпив такую добычу. Но сейчас... Ярость была вызвана лишь одним фактом — ему попался не тот, за кем он вел охоту.

А значит охота продолжается.

Рейн утер уста, словно те были испачканы в крови и двинул дальше, в ночь.

***

Тренировки. Для меня это был не пустой звук.

Я тренировался всю свою жизнь. Каждый день. Я знал тысячи техник, освоил их в совершенстве и время от времени применял — когда надо было подтянуть ту или иную группу мышц для очередного дела в казавшейся бесконечной цепочке ступеней на пути к цели.

Сейчас же, глядя на себя в зеркало, я понимал, что нужно применить все эти техники сразу, чтобы привести тело хоть в какой-то нормальный вид.

Однако трудности только придали азарту.

В этот день я вновь приступил к тренировкам. Нельзя пропускать ни минуты, драгоценной, безвозвратной.

Через пол часа разминки и исследования своего нового тела я понял, что не все так плохо. У парня были отличные гибкие связки, имелся хороший потенциал рук, и самое главное — упругость. Если достаточно хорошо разогреть связки, то тело Аристарха очень хорошо пружинилось, а это несомненный плюс в бою. Огромная неповоротливая гора мышц какого-нибудь амбала проиграет верткости и быстроте.

Плюс выносливость. У этого тела она имелась. Кто знает, может быть сказалась закалка употребления запрещенными препаратами? А может быть от природы достался такой подарок? В любом случае я тоже использую это в свою пользу.

У меня есть пять дней, чтобы привести себя в форму. И я это сделаю.

Я хотел этой драки. И, наверное, поэтому придумал такой план. Мне нужна была эта схватка — чтобы встряхнуть себя, сбить серую пыль миров, осевшую на мне словно я был какой-нибудь древней книгой в библиотеке. Нет, я не старье. Я еще что-то да могу. И я это докажу.

Мне нужен этот бой еще и потому, что необходимо добыть магические камни. Воровать у других плохо. Но у таких, как Стилет, думаю, простительно.

А теперь долой мысли. Нужно очистить свой разум — и приступать к делу.

Для начала — Холодная Сталь. Техника древняя, как сам мир, но от этого не менее действенная. Без всякой магии — которую я сейчас не могу творить, — только ровные четкие движения, концентрация на них, дыхание. Это требует даже некоторой музыкальной способности.

Поймать ритм ударов сердца. Разделить его на такты. Почувствовать сильные доли. Разбить промежутки между ударами на три такта. На каждый второй делать движения, на каждый третий — напрягать мышцы. На каждый пятый удар сердца — выдыхать.

Я почувствовал как начинает нестерпимо жечь плечи и спину. Значит подействовало. Отлично. Значит идем дальше.

А дальше — Огненный Вихрь и Горный Удар.

Организм на такие новые для него действия реагировал ожидаемо — сопротивлялся. Боль пронзала каждую клеточку и мне порой хотелось кричать во всю мощь. Но я терпел.

— Ты верно сумасшедший, — произнес вошедший в комнату кот.

— Опять ты?! Не мешай!

Я сделал отжимание, еще одно и еще. Чувствуя, как дрожат не подготовленные мышцы, замер. Подсчитал до трех. Вновь отжался. Напряжение мышц усилилось. Казалось, мгновение, и их просто сведет судорогой. Но связки! Связки и сухожилия у этого паренька что надо! Как жгуты, с такими и мышцы не так важны! Ничего, я из этого тела выжму по максимуму.

— Лучше бы попытался раздобыть пистолет. И завалил бы этого Стилета.

— А не ты ли мне совсем недавно говорил, что в этом мире все совсем не так как у нас? И про полицию что-то тоже вещал, а?

— Ой, все! — махнул рукой демон. — Ты бы лучше Слезу Дафны нашел, чем вот это все тут разводить.

— Это первый шаг к поиску артефакта, — я вновь сделал отжимание. — Но не надейся на то, что когда я найду Слезу Дафны, то отдам ее тебе.

— Не надеюсь, — кивнул демон, начав умываться. — Главное найди — и моя миссия на этом будет выполнена. Я со спокойным сердцем передам тебя Старшей Когорте и уж она будет решать новую проблему. А мое дело не хитрое. Не дать тебе улизнуть в какой-нибудь другой мир. Ну и Слезу раздобыть, само собой.

— Думаешь, если бы я мог улизнуть в другой мир не уж то бы не сделал этого?

— Я думаю только одно сейчас — что ты сошел с ума. Вот и все.

— Брысь! — бросил я и продолжил отжимания.

— Лучше бы ты послушал меня, Авгард, или как тебя теперь правильней называть — Аристархом?

Я лишь скрипнул зубами — ввязываться в бессмысленную болтовню с демоном не хотелось.

— А ведь демоны обладают некоторыми пророческими способностями, — произнес кот, хитро глянув на меня.

— Какими еще способностями?

— Иногда я вижу, что может произойти. И сейчас, Аристарх, я ничего хорошего по твоему будущему сказать не могу.

— Что ты имеешь ввиду? — насторожился я и даже остановил тренировку.

Но кот не ответил.

— Говори, блохастый!

— Ты скоро умрешь, Аристарх, — после некоторой паузы тихо ответил демон. — Совсем скоро.