— В правом углу ринга! Несокрушимый! Непобедимый! Великий и ужасный — Викинг! Встречайте!

Толпа неистово закричала.

Из темного коридора вышел крепыш, полностью соответствующий своему прозвищу. Мощный, горящий от рыжих курчавых волос, корпус, бульдожья морда, кулаки размером с кувалды.

Я невольно сглотнул комок, подкативший к горлу.

Охранник, который привел меня в подсобку, пришел за мной минут через десять, длинными вонючими и темными коридорами вывел в подвал. Тут и устраивались бои. Низкий зал, по середине которого располагался ринг, сколоченный из подручных материалов — столов, стульев, арматуры. Вместо специальных канатов — обычная пеньковая веревка.

— Жди тут, — угрюмо произнес Мотыль, указав на небольшой проход. — Как объявят — выходи.

И указал на ринг.

Я перевел взгляд на противника.

— Ви-кинг! Ви-кинг! Ви-кинг! — толпе этот парень был явно знаком и симпатичен.

Боец шел к рингу неспеша, поигрывая мускулами, общаясь со зрителями.

Какая-то пышногрудая девушка задрала вверх майку, чем привела в восторг не только самого Викинга, но и всех сидящий мужчин вокруг нее.

Но чем ближе подходил противник, тем заметнее становились некоторые детали. Приметил я красные не выспавшиеся глаза, искусанные губы, целую россыпь черных точек в районе сгиба локтя. Викинг был таким же отверженным из низшей касты, каким был и прошлый владелец моего тела. Наркотики правили разумом здоровяка и сейчас ему их явно не хватало.

«Похоже, Стилет — главная причина, по которой возникает зависимость у тех, с кем ему довелось общаться», — вдруг пришла в голову догадка.

Неплохо устроился, жаба болотная.

Викинг закричал, подогревая толпу. Но даже отсюда я услышал в этом крике какую-то натужную злость, перемешанную с усталостью. Знакомое мне состояние, кажется, было не за горами и у этого парня. Ломка. Скорее всего и награда будет не денежная, а известно какая.

— В левом углу ринга! — ведущий глянул в бумажку, на лице на мгновение возникло недоумение. Но надо отдать ему должное, он быстро выкрутился. — Неведомый! Загадочный! Не боящийся смерти! Ар... — ведущий вновь глянул в бумажку, сощурившись и силясь прочитать имя. — Аристо!

Что? Аристо? В этом мире меня зовут Аристарх!

Ну да демоны с ним. Пусть будет так. Когда это имя будут выбивать мне на надгробной доске мне будет уже все равно.

Я сжал кулаки.

Не паниковать. Взять себя в руки. Охладить разум.

— А противник то настоящий монстр! — раздался где-то под ногами мяукающий голос.

— Демон! Ты-то что тут потерял?! Ты же должен быть в кабинете Стилета!

Холанд довольно улыбнулся, ответил:

— Вот, решил посмотреть как тебе намнут бока, хех!

— Я тебе сейчас сам бока намну!

— Ладно, не злись, — кот запрыгнул на деревяшку трибуны, торчащую из стены. — Я же шучу. И чего ты всегда такой злой?

— Мне сейчас не до шуток. Зачем пришел? Ты должен искать кристаллы. Договорились же! Как чувствовало сердце — доверять демонам плохая идея!

— В кабинете люди, — шепнул кот. — Жду. Как выйдут — приступлю к выполнению плана. Так что все под контролем.

Я глянул на ложе, установленное по середине трибуны. Оно было пусто. Стилета и его сподручных там не было.

— Я же говорю — все под контролем, — довольный собой, произнес демон.

— Очень надеюсь на это. Только имей ввиду — попадешься выкручивайся сам.

— Не попадусь. Я же демон, я никогда не попадаюсь.

— Очень на это надеюсь! От твоих действий зависит многое, не подведи.

Холанд принялся вылизывать шерсть. Промурлыкал:

— Приятно, что сам Авгард доверяет мне!

— Давай вот без этого!

— Ладно-ладно. Просто хочу и тебе помочь. Слушай, что скажу.

— Не до тебя сейчас, блохастый, правда! — я принялся разминать руки, разогревать мышцы и связки.

— Иосафат Вседержитель! — вздохнул кот. — Я тебе помочь хочу, а ты ерепенишься! Тебя этот верзила в порошок сотрет.

— Поглядим.

— В общем слушай: у этого рыжика правое колено повреждено.

— Что? — я глянул на кота и даже перестал делать разминку. — Откуда знаешь?

— Я демон, мне многое известно, о чем ты можешь даже не догадываться, — довольный собой ответил Холанд, продолжив деловито вылизывать шерсть.

— Вот только давай без этого!

— Ладно, утомил! — вздохнул кот и повернулся в сторону арены. — Запомни — правое колено. И спина. Вижу, что какие-то проблемы со спиной... О!

Кот, внимательно глядящий на Викинга, вдруг выпучил глаза.

— А еще он мальчиков любит! В его ауре отчетливо вижу...

— Даже знать этого не хочу! — сморщился я.

— Чего встал? — рявкнул распорядитель, внезапно выскочивший из-за кулис. — Срочно на ринг! Объявили уже! Тебя только одного ждут! Или удрать решил? Струсил?

Я не ответил — не хотел отвлекаться. Все мое внимание сейчас было приковано к Викингу.

Я направился к рингу.

Напряжение росло. А вместе с ним и нервозность.

Толпа с явным недоумением смотрела на меня. Новый боец им был не знаком, да и видом не впечатлял. Грубо сколоченные трибуны подвала скрипели — каждый из присутствовавших пытался разглядеть меня лучше.

— Что за хрен? — услышал я невдалеке.

— Мясо, — ответил другой.

— Отбивная для Викинга. На разминку выпустили, — произнес третий.

— А говорят, какая-то черная лошадка.

— Да какая лошадка? Видно же — дохляк!

— Дрыщ! Отбивная!

Это мы еще посмотрим кто для кого будет отбивной.

Следуя дальше, я узнал много нового о себе. Но гораздо ценнее информация была про Викинга. Он не первый воин, не на верхушке, но подающий надежды. Сегодня должен состояться его основной бой с каким-то Топором, по результатам которого решиться место в топе-5. Я значит и в самом деле что-то вроде аперитива.

Ну что же, сегодня Викингу придется подавиться мной.

Завидев меня, Викинг оживился. Сплюнув на ринг, начал носиться по нему словно разъяренный тигр. Толпа поддержала его безумным криком.

Ладно, и не таких обламывали.

Я в один прыжок оказался на ринге.

Свет бил прямо в лицо и первое время было трудно к нему привыкнуть. К тому же в нос била кислая вонь пота, исходящая от Викинга. Даже в конюшнях Шельмерра так не воняет! Ох, как бы не блевануть!

— Прикончи его по-быстрому! — выкрикнул кто-то из толпы.

Заиграла музыка — энергичная, похожая на галоп, сотрясая воздух.

Толпа, казалось, окончательно сошла сума и заорала так, что у меня заложило уши.

Адреналин начал закипать в крови.

Это знакомое чувство — предстоящая схватка! Я и сам завелся, готовый размазать эту гориллу по полу ринга.

Нервозность ушла. Ну, держись!

Я ощутил, как меня начинает захлестывать холодная ярость. Я с каким-то даже облегчением погружался в предстоящий поединок. Я ждал боя. Простого, без магии, на кулаках. Как когда-то в Школе.

— А я напоминаю, что согласно нашим правилам, — при упоминании слова «правила» толпа задорно рассмеялась. — Именно так, согласно нашим правилам нельзя пользоваться магическими артефактами. Только кулаки. И ноги. И голова. Да все, что угодно! Противники могут бить друг друга любыми частями тела. А все остальные правила — их просто нет!

Толпа довольно закричала.

— Бейте друг друга между ног! Тыкайте в глаза! Душите! Пинайте лежачих! Крушите черепа коленями и локтями! — задорно закричал ведущий, обращаясь к нам. — Главное — залейте тут кровью все! Реки крови!

Толпа обезумела.

Ведущий, довольный тем, что смог так завести зрителей, закричал:

— Первый раунд! — и звякнул гонг.

Викинг тут же с рыком бросился на меня.

Настоящий монстр!

Но и моя неделя тренировок не прошла даром.

Мне с легкостью удалось увернуться от выпада. Но та мощь, с которой носился противник, заставила опешить. Попади я под удар — от головы точно ничего не останется. Зверь!

Викинг заиграл желваками. Было видно, что он хотел расправиться со мной по быстрому.

Не получилось.

— Давай, рыжий! — крикнул я, чем еще больше привел противника в ярость.

— Кишки! Выпусти ему кишки! — это закричала та самая девушка, которая оголяла перед боем грудь.

— Покажи сиськи! — ответила ей толпа.

Викинг вновь рванул на меня — стремительно, резво.

Взмах!

— У-пф! — только и успел я выдохнуть.

Кулак, больше похожий на молот, каким удобно забивать сваи, пронесся у самого виска.

Не удержав равновесие, я упал на ринг.

Викинг тут же задрал ногу и вбил ее в пол.

Ринг затрясся.

Не откатись я сейчас в сторону, а окажись под ногой, то желание пышногрудой болельщицы осуществилось бы точно — она в самом деле увидела бы мои кишки.

Брызжа слюной, противник рванул ко мне.

Я подскочил... но не успел увернуться. Слишком быстрым оказался рыжий.

Он схватил меня за груди и по инерции толкнул вперед.

Я пулей полетел к канатам.

Тело, не привыкшее к таким перегрузам, отозвалось болью. Перехватило дыхание.

Ерунда. К такому я привык еще в прошлой жизни. На тренировках казалось, что и вовсе умру. Но ничего, не умер. Вот и тут справлюсь.

Делая вид, что толчок не принес мне никаких неприятностей, я юркнул в другой угол. Пружиня с ноги на ногу, начал примериваться. Пора было начинать переходить ко второму этапу плана. Атаковать.

Рыжий, как и все здоровяки, эффективен в бою в первые минуты. Потом начинает выдыхаться. Сказывается большая затрата энергии. А мелкие, типа меня, хороши на длинной дистанции. Этим и надо воспользоваться.

Выпад. Уход.

Кувырок.

Викинг грузно замахнулся, но вновь промазал.

Судя по тяжелой отдышке, больше похожей на хрип загнанной лошади, рыжий уже порядком устал и вымотался.

А как тебе такое?

Я вновь ушел под руку здоровяку.

И пробил в печень.

Сил у меня было не много — не успел накачать. Но болевые точки я знал. И ударил точно туда, куда следовало.

Викинг не сразу почувствовал удар, даже некоторое время махал руками, пытаясь меня подцепить.

А потом вдруг мгновенно переменился в лице, шумно выдохнул.

— О-о-х!

Ага, мне тоже знаком этот удар. Учитель демонстрировал его на мне. Будто тысячи раскаленных иглы вонзаются в нутро и крючьями разрывают его в стороны. Адская штука. Чтобы научится такому приему пришлось много тренироваться.

Схватившись за бок, Викинг отступил.

А я начал атаковать.

Такого поворота событий не ожидал никто. Толпа затихла.

И эта тишина была приятнее любых оваций.

Я сделал обманный выпад, зашел слева, провел пару ударов в грудь. Ах, если бы не эти куриные руки Аристарха, я бы проломил этому роду грудину. Но приходилось действовать в рамках поставленных условий.

Демон говорил про правое колено. Сейчас проверим.

Уход от выпада.

Поворот.

И...

Локоть, внезапно выкинутый словно бы невзначай, словно сжатая пружина, стрельнувшая из гнета, пришелся мне прямо в лицо.

— Э-кх!

Неуклюже выставив руки в стороны, я кулем повалился на землю.

Перед глазами все поплыло.

Черт!

Не ожидал такого. Викинг обхитрил. Или повезло?

Какая разница? Надо встать, пока...

Еще один удар, обрушившийся сверху, похоронил мои планы на подъем.

Лицо обожгло. Рот наполнился медным привкусом, на языке почувствовалась зубовная крошка.

А потом пришла она. Боль, боль, боль.

Я попытался подняться, но даже не сразу понял, где сейчас мои руки. Казалось, их разбросало в разные углы ринга.

Сквозь шум в ушах, я услышал, как заревела толпа.

— Добей! Добей! Добей!

Что?! Нет, я еще могу...

Еще удар. И еще. И еще. И...

Сквозь кровавое марево и крик собравшихся раздался тоненький звон.

— Конец первого раунда, — лениво крикнул ведущий. И словно насмехаясь надо мной, сказал: — Разойтись в разные углы.

Викинг что-то зарычал, но послушно пошел к себе.

Я же... Да я даже с трудом дышал, не то чтобы идти.

Но чьи-то руки подхватили меня и волоком потащили в угол.

Силясь открыть заплывшие глаза, я пригляделся.

— Холанд...

— Я самый, — проворчал демон.

— Какого хрена ты тут делаешь? — язык заплетался от того, что все щеки опухли и места во рту не оставалось. Да еще и осколки зубов больно царапали небо. — Ты должен быть в кабинете Стилета, а не здесь.

— Все под контролем.

— Твою мать! — не вытерпел я. — Стилет уже здесь! Под каким нахрен контролем?!

Я глянул в сторону трибуны — на ложе и в самом деле сидел Стилет, удивленный тем, что все не закончилось в первом раунде.

— Доставай кристаллы, демон! Пока меня и вправду в отбивную не сделали.

— Уже иду. Там просто охрана.

— Придумай что-нибудь, отвлеки их как-нибудь.

— Ладно, не переживай, все под контролем. Уже отвлекаю — вызвал им девочек.

— Что? Каких еще девочек?

— Не бери в голову — главное, что все под контролем. Через пять минут пойду в офис — там будет чисто. Появилось немного свободного времени — я сразу же к тебе. И вижу, что из тебя фарш делают! — И начал меня отчитывать: — Какого черта ты делаешь?!

— Дерусь... — сплевывая кровавый сгусток, ответил я.

Меня распирала ярость. Давно я не проигрывал, ох, давно. И отвык от этого гадкого чувства. После Школы, когда обучение мое было закончено, я всегда выходил победителем. А теперь...

Драконьи жабры! Я готов был провалиться на месте. Учитель меня за такой бой по голове бы точно не погладил.

— Ерунда! Это не драка, а один позор! Слушай, у меня заточка есть, — Холанд, так, чтобы никто не заметил, показал мне небольшой блестящий предмет. — Возьми, в бою пырнешь его. Вот точно туда, куда бил до этого — в печень. Чик! — и готово! Если не можешь руками — давай так?

— Эй, ты кто такой? — закричал ведущий. — А ну пошел прочь!

— Я его тренер! Я имею права быть с ним! — возмутился демон.

— Вали отсюда!

— Да я...

— Второй раунд! — грохнуло из динамиков.

Двое охранников вытащили Холанда за пределы ринга.

— Помни о деле, — вдогонку кинул я.

И с трудом поднялся.

— А этот паренек оказался не промах! — завизжал в микрофон ведущий. — Он смог продержаться первый раунд! Конечно, ему помогли чудо и удача, ведь еще секунда, и от него не осталось бы и мокрого места. Что же, посмотрим, что будет во втором раунде. Впрочем, вы всё прекрасно понимаете! Даже вагон удачи не помогу против Викинга!

Толпа одобрительно закричала.

— Поддержим Викинга! Все вместе! Дружно!

— Ви-кинг! Ви-кинг! Ви-кинг!

Звякнул гонг.

Мы вновь сошлись в бою.

На этот раз Викинг был уже не так игриво настроен и устраивать шоу на публику не собирался. Ему все больше хотелось получить свою дозу и растягивать долгожданную встречу уже не было никакого желания.

Единственной его целью сейчас было — убить меня. Чтобы как моно скорее окунуться химические грезы.

Короткий выпад рукой, обманка. Тут же хук правой.

Я увернулся. Контратаковал.

Но удар получился слабым. Толпа издевательски захохотала.

Это не вывело меня из себя, не взбесило — слишком много таких насмешек я слышал раньше и теперь, закаленный, был тверд духом как скала.

Большим испытанием для мены был крепкий дух, исходивший от противника. Козлиный, кислый, он выедал глаза.

Атака.

Вновь удар. Не достал.

— Щенок! — процедил Викинг, разворачиваясь, чтобы наотмашь врезать мне по затылку.

Я опередил его.

Ушел в бок.

И рубанул ногой прямо по правой коленке Викинга.

Раздался сухой треск — словно в лесу наступил на ветку.

И повисла пауза, секундная, но показавшаяся мне вечностью.

Вдруг затихли все — толпа, ведущий, противник, ложе избранных, словно все действо поставили на паузу. На одного короткое мгновение было слышно, как под потолком лениво жужжит муха, наматывая круги вокруг лампочки.

А потом Викинг закричал.

Словно сирена, он начал с низкого тона, быстро перебрался на две октавы выше и заголосил так тонко, что заболело в ушах.

Нога противника неестественно выгнулась. Не надо было обладать медицинским знаниями, чтобы понять — это перелом. Причем очень серьезный. Восстановление потребует множество сил и времени.

Викинг схватился за колено, заголосил еще громче. Потом потерял равновесие и неуклюже завалился на спину.

— А-А-А!

— Э-м-м... — отчетливо протянул прямо в микрофон ведущий, вопросительно глядя то на моего соперника, то на меня, то на ложу, где сидел Стилет.

По толпе прошел шорох — будто ветер поднял осенние листья.

Затянувшаяся пауза накаливала ситуацию, а истошный крик Викинга только усугублял положение.

— Противник не может встать, — неуверенно начал комментировать ведущий. — Продолжиться ли бой? Что нам скажут?

Он вновь глянул в сторону Стилета. Тот, казалось, не замечал происходящего, буравя пространство глазами прямо перед собой.

— Что там скажет тренер? — перевел взгляд ведущий на какого-то запитого небритого мужичка. — Бой продолжается?

Тренер пожал плечами, потом отчетливо выругался.

Викинг вновь истошно закричал.

Пауза играла мне на руку. Я надеялся, что прямо сейчас Холанд удачно проворачивает дело с кристаллами.

— Добей! Добей! — это уже толпа обращалась ко мне.

С каждым мгновением она кричала все сильнее и сильней.

— Добей его! Сверни ему голову! Вмажь еще раз по коленке!

Подумать только — еще минуту назад они хотели чтобы меня изувечил противник, а теперь просил сделать то же самое меня.

— Вставай! — крикнул запитый мужичок, названный тренером. — Вставай давай, дрянь рыжая! Ну же!

Он даже вылез по пояс на ринг, чтобы как следует тряхнуть Викинга и заставить встать. Но никакие тычки не помогли — противник продолжал лежать и истошно кричать.

— Кажется, Викинг не сможет продолжить поединок, — решил взял на себя смелость и закончить бой ведущий.

Стилет встал с места.

И толпа сразу же затихла. Все обратили на него свои взоры.

— Мы заканчиваем бой? — пропищал ведущий, глядя на главаря всей этой вакханалии.

— Бой окончен, — ответил Стилет, глядя прямо на меня.

— Бой окончен, дамы и господа! — радостно закричал ведущий. — Невероятная, удивительная, неожиданная победа новичка — Аристо! Что же, и такое бывает! Кстати, напомню, что коэффициенты были весьма аппетитные, и те, кто рискнул и поставил на этого парнишку, сегодня уйдут явно в приподнятом настроении. Конечно же их будет меньшинство, ведь все верили в безоговорочную победу Викинга. Но удача такая! Кому-то везет сегодня, кому-то — завтра.

— А кому-то вообще не везет, как Викинг! — выкрикнул кто-то из толпы и народ рассмеялся.

Ведущий выскочил на ринг, показал мне убираться. Викинга, орущего дурниной, вытащили волоком прочь.

— А теперь следующий бой — Носорог против Шпалы. Что скажете? Кто же тут будет победителем? Противники равны.

Толпа вновь заголосила.

Я с трудом спрыгнул с ринга, начал пробираться по коридору обратно в подсобку, откуда можно было выйти уже на улицу.

Но путь мне преградил знакомый силуэт.

— Поздравляю с победой, — сухо произнес Стилет, внимательно глядя на меня.

В руках у стоящего блестел нож.

— У нас был уговор, — произнес я, вытирая с разбитой губы кровь.

Всего тело нестерпимо болело, но я старался не подавать виду.

Стилет ухмыльнулся.

— Уговор? Был, — кивнул он. — Но он отменяться.

— Что?!

— По одной простой причине.

— Какой?

— Вот этой.

Стилет махнул рукой и в комнату вошли трое — двое охранников и... Холанд!