Демон?! Какого...

— Аристарх! — радостно закричал демон и попытался подойти ко мне, но не смог — охранники заломали ему руки. — Отпустите меня! Я ничего плохого никому не сделал! Отпусти! Больно же!

Судя по лицу демона, его били, причем с усердием. Опухшие разбитые губы, ссадины, лелеющий синяк под глазом.

«Я же демон, я никогда не попадаюсь», — припомнил я слова Холанда. Ага, как же, не попадается он!

— Ты его знаешь? — спросил меня Стилет.

— Нет, — тут же невозмутимо ответил я. — Первый раз вижу.

— А он утверждает обратное, — Стилет подошел к Холанду. — Мои парни нашли его в моем кабинете. Знаешь, что он делал?

Мне стоило все своих усилий, чтобы остаться невозмутимым.

— Без понятия.

— Он искал в моем сейфе кристаллы, — на свой же вопрос ответил Стилет.

— Мне без разницы, — произнес я.

— Аристарх, ну ты чего? — запричитал демон. — Это же я, твой брат! Скажи им чтобы отпустили меня! Я ничего плохого не делал!

Черт! Демон, что ты делаешь? Топишь же меня!

Стилет ухмыльнулся.

— Не пытайся меня обмануть, Аристарх. Этот чудик тебе явно знаком — я видел его во время паузы между двух раундов, он подходил к тебе, и вы мило беседовали.

— Простой зритель, — ответил я. — Первый раз его вижу.

— Он говорил, что является его тренером, — внезапно высунулся кто-то из стоящий.

Я узнал его — ведущий.

— Ну вот видишь, — Стилет злобно оскалился. — Меня не обманешь.

Я получил звонкую пощечину.

Ударил как баба!

А вот его помощник бить умел, в чем я и убедился. Таранный удар кулаком в живот заставил меня согнуться пополам.

— Думали на пару обокрасть меня? Глупо, очень глупо.

Еще удар. И еще. И еще.

Я хотел ответить, но не смог — крепкие руки держали меня лучше всяких веревок.

— Ничего мы не хотели воровать! — крикнул Холанд. — Я просто заблудился — туалет хотел найти.

Стилет повернулся к демону, глянул на него с прищуром.

— Честное слово! Хоть обыщите меня — никаких камней не хотел я воровать. Я пустой!

Держащий его крепыш едва заметно кивнул, подтверждая слова пленника.

— А ты удивил меня, — процедил сквозь зубы Стилет, поворачиваясь ко мне. — Уделал Викинга! Хотя он так себе боец, сторчался совсем, но все же. Я думал ты после первого его удара ляжешь. А ты, оказывается, драться умеешь.

В комнату вошел гость, рыжий парнишка с толстыми губами.

— Там Дуля слюнями брызжет, — произнес он, с тревогой глядя на Стилета. — Надо выплаты делать. Многие на него, — он кивнул на меня, — поставили хорошие деньги. А коэффициент был один к семи. Они неплохо наварились на этом бое.

— Что?! — Стилет метнул в него испепеляющий взгляд.

Рыжий даже растерялся от этого взгляда. Заикаясь, затараторил:

— Вы же сами сказали мне среди баранов слух пустить, что лошадка темная будет, чтобы деньги снять. А он, — помощник вновь кивнул на меня, — взял и победил.

Стилет заскрипел зубами. Аргумент был весомый, крыть было нечем.

— Скажи, что все всё получат, пусть не беспокоятся.

И повернувшись ко мне, зашипел:

— Хочешь жить — будешь делать как я скажу, — Стилет посмотрел на меня так, что я понял — это не предложение, а условие. — Сейчас ты выйдешь на ринг и сразишься с Топором. Вместо Викинга.

— Нет. — Твердо ответил я. — У нас был договор. Я его выполнил. Выполни и ты.

Стилет ухмыльнулся, но в этой ухмылке была плохо спрятано раздражение и злость. Оспорить мои слова при своих подчиненных он не мог — ведь я был прав. Но и соглашаться просто так отпустить меня явно не хотел. Ведь это я перепутал все его карты.

— Я тоже выполнил условия нашего договора, — после некоторой паузы ответил он. — Долг твой списан. Денег ты мне не должен. Тут все по честному. Но вот за то, что покалечил моего бойца, будешь отвечать.

— Что?! — злобно прошипел я и рванул к Стилету.

Меня тут же схватили охранники, оттеснили назад.

Стилет подошел ко мне и резко выкинул руку вперед.

Удар в живот был ощутимым больше за счет неожиданности. Я вновь согнулся пополам, застонал. Демоны, какие же медленные реакции в этом организме!

— Ты выйдешь на ринг, — ледяным тоном произнес он мне прямо в лицо. — Иначе сдохнешь. И твой дружок тоже.

— Аристарх, я прошу! Ради меня! — вновь запричитал демон.

И вырвавшись из лап державших его, бросился мне в ноги.

— Прошу, не бросай!

— Иди к черту! — злобно прошипел я.

Демона стали оттаскивать от меня, но тот не желал уходить, крепко вцепившись мне в ногу.

— Аристарх, прошу! Пощади! Они же ведь убьют меня!

— Какого... отстань говорю!

Демон глянул на меня — совсем короткий миг, — но мне хватило понять, что он ведет какую-то двойную игру.

В подтверждение моей догадки Холанд мигнул мне и схватил за руку.

А потом заголосил так истошно и противно, что охранники невольно сморщились.

— Аристархушка! Ми-и-иленький! Не дай убить! Не дай сгинуть!

Я почувствовал, что его пальцы пытаются мне что-то передать — небольшой твердый предмет вонзился в ладонь. Я принял вещицу и вдруг с замиранием сердца и радостью понял, что это магический камень! Ай да демон! Ай да сукин сын!

Холанд вновь подмигнул и позволил охранникам оттащить его от меня.

— Довольно этого нытья! — рявкнул Стилет. — Ведите его на ринг. И если откажется драться — пристрелите прямо там.

Мне не оставалось ничего, как идти на бой.

***

Толпа бесновалась — на ринге какой-то щуплый парнишка добивал толстяка. Причем делал это остервенело. И даже когда поверженный противник весь в кровь начал отползать к углу, чтобы спастись от града ударов, парень не перестал его бить.

Ведущий, видимо еще и выполнявший роль судьи, смотрел на это с нескрываемым удовольствием. И только когда Стилет показал жестом руки прекращать побоище, закричал:

— Все! Конец боя! Неоспоримая победа Кролика! Вот это битва!

Толпа начала скандировать:

— Кролик! Кролик! Кролик!

Парнишка с трудом поднял руки в победном жесте — было видно, что и ему досталось знатно. Довольный проделанной работой, Кролик продемонстрировал причину своего прозвища — широко улыбнулся, обнажая два огромных передних зуба, точь-в-точь как у ушастого зверька.

— А теперь, дамы и господа! — растягивая слова, начал ведущий. Он увидел меня, идущего с одной стороны коридора, тут же перевел взгляд на Стилета. И быстро просек ситуацию. — Сейчас будет то, что вы все ждали. Невероятная победа, которую никто не ожидал!

На этих словах ведущий поперхнулся — увидел яростный взгляд Стилета.

— В общем — встречайте! Аристо! Против Топора! Делаем ставки! Делаем ставки!

Народ заголосил.

А я двинул к рингу.

Я был полностью уверен, что смогу победить. Тем более, что и сам Топор, показавшийся с другого угла ринга, выглядел не так впечатляюще, как Викинг. Никаких каменных мышц и мощного тела. Вполне себе средний боец. Я даже удивился — и они хотели ставить его против Викинга?

Увидев Топора, толпа принялась скандировать его кличку. Боец вскинул руки вверх, начал играть на публику. Хвастовства ему было не занимать.

Наконец, вдоволь покрасовавшись перед толпой, Топор забрался на ринг.

И вновь я задался вопросом — неужели он соперник Викингу?

— Бой! — крикнул ведущий и мы сошлись.

Я видел как держит стойку противник. Слишком низко опущенные руки, слишком слабый блок, слишком маленький радиус, слишком неуверенные движения...

Резкий выпад — и я лежу на полу.

Что?!

Сквозь шум в голове раздался оглушительный рев толпы.

Меня словно ударила молния — я даже не успел понять что произошло. Вот это скорость! Не даром ему дали кличку Топор — взмах и я словно срубленное деревце уже на полу.

Из разбитого носа потекла кровь. Я попытался встать, но не смог — противник накинулся на меня и начал осыпать ударами.

Огромных усилий мне стоило оттеснить его, проведя два удара.

Топор отошел в свой угол ринга и начал вновь играть на публику, махая руками, заводя толпу. Кажется, для себя он решил, что я слабый противник и можно еще немного покрасоваться перед зрителями.

Я поднялся.

Такой расклад меня абсолютно не устраивает. Все можно списать на неожиданность и усталость после первого боя, но это не так. Парень действительно что-то умеет. И мне придется с ним потягаться.

Однако тягаться не пришлось. Противник, едва заметив, что я встал, стрелой метнулся ко мне.

И одним точным ударом, обходя блок, вырубил меня.

Крик толпы. Боль. Темнота.

***

Очнулся я в темном сыром помещении. Глухие вопли толпы, раздающиеся где-то высоко под потолком, подсказали, что мы находимся в подвале.

Я открыл глаза, сквозь боль осмотрелся. Так и есть, подвал. Вокруг меня дуболомы Стилета и он сам. Надо же, удостоил чести.

— Вот теперь ты отлично справился, — внезапно мягко, по доброму произнес. — Лег в первом раунде. А сейчас ляжешь навсегда.

С этими словами он достал из-за пояса пистолет.

— Что?! — только и смог вымолвить я. — Мы же договаривались!

— К черту договоры, — злобно прошипел Стилет. — Ты мне просто уже порядком надоел. Вот и все.

Он направил на меня оружие. Палец лег на спусковой крючок.

Мгновенно оценив обстановку, я рванул в сторону. И весьма вовремя. Грохнул выстрел, пуля просвистела там, где еще мгновение назад стоял я.

— Да держите же вы его крепче! — рявкнул на своих подчинённых Стилет.

Меня схватили и закрутили руки так, что захрустели суставы.

Я вновь попытался вырваться, но не смог.

— Аристарх! — крикнул откуда-то сбоку демон.

Я краем глаза увидел, что и ему закрутили руки.

— Подожди, и до тебя очередь доберется! — с усмешкой произнес Стилет и вновь направил на меня оружие.

Я понял, что сейчас умру.

***

Я смотрел на пистолет и ничего не мог поделать. Какое же это гадкое чувство — беспомощность! Гнилые драконьи жабры, да я бы лучше сразился со стотысячной армий и погиб достойно, чем так унизительно, привязанный к стулу!

Однако в мою судьбу вмешался случай. Или, может быть, удача?

В подвал кто-то вошел, хрипло произнес:

— Стилет? Почему у тебя тут так темно?

Раздались мерные шаги — было слышно, что идущий весьма больших габаритов, идет не спеша, шаркая пятками, тяжело дыша.

Услышав голос, Стилет вздрогнул. Я заметил, как он быстро переменился в лице. Острые черты поплыли, злобный взгляд стал испуганным.

— Стилет, твою мать? Ты здесь?!

— Да, я тут, — он шепнул своему напарнику что-то и тот поспешно побежал к стене — включать свет.

Вспыхнули лампы, наполняя помещение желтым пыльным светом.

— Ну и свинарник у тебя тут! — произнес гость, оглядываясь.

Это был толстый мужчина в годах, идеально одетый, и пиджак, даже не смотря на его габариты, был скроен так, что полнота казалась не такой большой.

«Важная шишка», — сразу же понял я.

Стилет заметно нервничал.

— Убрался бы ты тут, что ли? А то и гостей не пригласить.

Гость рассмеялся. Стилет хохотнул вместе с ним, но больше для приличия.

— Антон Константинович, вы что-то хотели? — спросил он, после того, как гость перестал смеяться.

— Хотел, — кивнул тот. — Ты ствол-то убери, а то ненароком ранишь кого.

Стилет нехотя спрятал оружие за пояс, потом вопросительно посмотрел на гостя, ожидая ответа, но тот молчал, разглядывая подвал.

— Антон Константинович, если вы по поводу сегодняшнего боя и проигранных денег, то я все верну. Произошло недоразумение...

— Да, я насчет сегодняшнего боя, — перебил его гость. — И я действительно проиграл кругленькую сумму. Хотел на Викинга поставить — как всегда делал, — а тут слух прошел, что у тебя темная лошадка появилась. Слух среди холопов прошел, но и до меня тоже добрался. А я и повелся.

Гость рассмеялся.

Стилет не поддержал его — побоялся.

— Антон Константинович...

— Да ты погоди голову пеплом сыпать — еще успеешь.

Стилет от этих слов стиснул зубы.

— Ты мне лучше скажи, что это у тебя за паренек такой, что Викинга вырубил?

Гость, которого Стилет назвал Антоном Константиновичем, глянул на меня. Взгляд его мне не понравился — тяжелый, с прищуром, волчий.

— Это Аристарх, должник мой, — нехотя ответил Стилет.

— Уже не должник, — поправил его я и Стилет вновь стиснул зубы — от злости.

— Ух, какой смелый! — удивился гость. — Зубастый!

И подошел ко мне.

— Ну, будем знакомы. Меня зовут Антон Константинович.

— Аристарх, — представился я, глядя на гостя, пытаясь понять истинную причину его визита сюда и заинтересованность мной.

Но пожать руки не смог — мои конечности были привязаны.

— Ты бы развязал его, — хмуро произнес гость.

Стилет нехотя кивнул своим бойцам и те освободили меня.

— Очень приятно, — сжав мою ладонь так, что невольно сморщился, произнес Антон Константинович. — А ты значит, драться умеешь, коль Викинга положил?

— Умею, — ответил я, глядя на гостя.

Мой прямой взгляд, без страха, смутил Антона Константиновича — не привык он, чтобы на него смотрели так.

— Ну что же, хорошо. Есть у меня для тебя предложение.

— Антон Константинович... — тут же всполошился Стилет.

— Цыц! — рявкнул тот. — Не с тобой говорю.

Это еще сильнее разозлило Стилета — заткнуть его при его же подчиненных было унизительно.

— Он пытался обворовать меня! — вытащил последний козырь Стилет.

Гость посмотрел на того так, что Стилет сразу же смолк.

— Какое предложение? — спросил я.

— Я бои устраиваю. Клуб держу бойцовский. У меня боец один слег с болезнью — надолго слег. А заменить некем. Пойдешь?

Я глянул на оружие, которое Стилет вновь достал из-за пояса.

— А какие условия?

— Ишь какой прыткий! — рассмеялся Антон Константинович.

— Не за бесплатно же биться, — я решил пойти ва-банк.

Наглость моя понравилась гостю.

— Магические камни, второго уровня — такая награда. После каждого победного боя — по одному камню. И по тысячи денег. Как тебе такой расклад?

Я вновь глянул на оружие в руках Стилета — он готов был пустить его в дело прямо сейчас и лишь гость не давал этого сделать.

Понимая, что особого выбора у меня нет, я ответил:

— Я согласен. Только с одним условием.

— С каким? — удивился Антон Константинович.

— Мой друг выйдет из этого подвала вместе со мной, — я кивнул на Холанда.

— Договорились, — кивнул гость.

— Антон Константинович... — возмутился Стилет.

— Не кроши, — бросил гость. В интонации послышался звон метала. — Отдаешь мне этого парнишку и его дружка — считай, что непонятки с боем Викинга решены.

Стилет, у которого как видимо тоже особого выбора не было, нехотя ответил:

— Хорошо, договорились.

***

Даже тысяча боев и драк не затупят того чувства, когда ты вдыхаешь свежего воздуха и понимаешь — живой. Еще живой.

— Знаешь кто я такой? — спросил меня Антон Константинович.

Я покачал головой.

Тот опять рассмеялся.

— Ты, парень, с луны видимо свалился?

— Можно и так сказать.

— Я в этом городе самый главный человек, кто устраивает бои. Не те, не подпольные, а официальные, которые смотрят люди самого высокого ранга. Самого высокого, — Антон Константинович сделал акцент на этом. — Каждый боец мечтает со мной встретиться. Я видел, как ты сегодня дрался с Викингом. И сразу увидел потенциал. Огромный потенциал. Сам учился?

Я неопределенно кивнул.

— Чувствуется техника, только не могу понять какая именно.

«Техника Северных Земель», — подумал я про себя, но вслух ничего не сказал.

— Из тебя можно вырастить отличного бойца.

— А камни — что я получу, если выиграю все бои? — спросил я то, что сейчас меня беспокоило больше всего.

Антон Константинович рассмеялся.

— Я же говорю — этот парень покорит этот мир! Еще даже драться у меня в лиге не начал, а уже спрашивает, что получит за чемпионский пояс!

Я терпеливо ждал ответа на вопрос.

— Кристалл получишь, парень. Главный приз этого сезона — Око Черного Дракона. Слыхал о таком?

Я не ответил.

— Магический камень первого уровня. Много денег стоит. А можно и для собственной магической прокачки использовать.

«Так-так-так, а вот это уже интереснее становится», — подумал я.

Холанд тоже оживился.

— Когда начинаются бои? — спросил я.

— А вот это хороший вопрос, — кивнул Антон Константинович.

— Мне нужно время, чтобы восстановиться. И подкачать технику тоже нужно.

— Понимаю, но особо времени нет. Первый бой состоится через две недели. Это время можешь использовать на полную катушку.

Две недели — не так много, но уже что-то хватит прокачать технику Утреннего Созерцания до пятого круга. Возможно, что-то еще — надо подумать что сейчас важнее всего.

— Хорошо, — ответил я. — Теперь мы можем быть свободны?

Антон Константинович хищно улыбнулся.

— Конечно можете. Только предупреждаю тебя, Аристарх. Меня кинуть не удастся. Я — человек серьезный. Со мной лучше не шутить.

— Это я понимаю, — как можно серьезней ответил я.

Такие люди любят при любом удобном случае напомнить о своей важности и сейчас лучше ему кивать.

— Вот и хорошо, что понимаешь. Я надеюсь на твою честность. Жду тебя завтра в клубе «Крик». Найдешь?

— Найду.

— Вот и хорошо. Завтра и посмотрим твою технику, возможности. Но судя по сегодняшнему бою — потенциал есть, и очень хороший. Нужно только направить его в верное русло.

«Нужно только время, чтобы освоить как можно больше техник», — мысленно поправил его я, но вслух ничего не сказал.

Я уже собрался было идти домой, как Антон Константинович схватил меня за руку. Я почувствовал огромную магическую мощь, которая текла в его теле. Невольно позавидовал.

— Помни — я не люблю когда меня разочаровывают. А тем более пытаются обмануть.

В глазах собеседника блеснули две маленькие красные искорки.

— Мое слово — крепко, — ответил я.

— Вот и хорошо.

Антон Константинович закивал головой так, что затрясся его второй подбородок.

— Это хорошо, что крепко. Тогда до завтра?

— До завтра.

Мы с Холандом поспешно двинули домой.

***

Охота продолжалась несколько дней. За это время Рейн зашел к Спорофиту еще два раза. Пришлось купить ему все, что он просил. И добавить сверх меры. Рано Рейн списал его со счетов, ох рано. За это в глубине души и корил себя. Хотелось как можно скорее получить заветные силы. И тогда уже Спорофит не понадобится. Рейн станет мощным магом — едва ли не самым сильным здесь, в это мире.

Но пока без Спорофита не справиться. Только он может обнаружить сгустки энергии и указать направление. Но это до времени. Скоро все поменяется.

Тело тряслось — ему осталось совсем не долго. А значит надо спешить.

— Где он? — спросил Рейн, глядя на мутный отросток на голове Тела.

В сером киселеобразном веществе что-то подрагивало, из молочной мути то и дело показывались темные сгустки.

Рейн терпеливо ждал.

— Я не чувствую... — наконец гортанно ответил Спорофит разбухшим языком Тела.

— Что?! — выкрикнул охотник.

И тут же взял себя в руки. Яростью делу не поможешь. Нужно быть сдержанным. Иначе этот кисель может и вовсе обидеться и замолчать. И тогда никакими угрозами или уговорами его не заставишь говорить.

Чеканя слова, Рейн холодно произнес:

— Найди мне его.

Спорофит вновь начал дрожать.

Рейн ждал. И мимолетом отмечал изменения в Теле. Серое, местами в черных пятнах. А запах... непередаваемая вонь, к которой не сразу привыкаешь. Табачный дым хоть как-то скрывает ее, но не до конца.

А еще гостя беспокоил живот создания, которое сейчас перед ним сидело. Живот Тела разбух. Слишком сильно. Того и гляди лопнет.

«Ну и черт с ним!», — внезапно зло подумал Рейн.

Делать прокол и выпускать скопившиеся газы не было никакого желания. Пусть лопнет.

Рейн чувствовал — сегодня будет последний раз, когда он прибег к помощи этого желеобразного гомункула, созданного им же.

— Каменная улица, самый ее конец, — наконец промычало Тело.

И затянулось сигаретой. По комнате распространилось зловоние.

— Отлично, — кивнул Рейн и быстро направился на выход.

— Мне нужно... черное... к-хш-ш-а-к-х... — Тело издало какой-то то ли свист, то ли шипение.

Рейн, быстро сообразив, что сейчас произойдет, выскочил за дверь и быстро запер ее за собой.

Шипение повторилось.

А потом комната огласилась долго — через чур долгой, — отрыжкой, громкой, трубной.

Рейн сморщился. Однажды ему не «посчастливилось» оказаться в одном помещении с Телом, когда оно избавлялось от газов таким способом. Не пожелаешь и врагу. Одежду тогда пришлось всю выкинуть — отмыть от запаха ее было просто невозможно.

«Ничто не вечно, — как мантру вновь начал повторять Рейн, выходя на нужную улицу. — И слабый когда-то станет сильным. Ничто не вечно».

Каменная улица. Охотник прикинул в уме. От того место, где впервые был обнаружен субъект, далековато.

Что там может быть? Какое-то его пристанище? Место силы? Место, где проводит магические ритуалы?

А проводит ли он их вообще?

Об объекте толком ничего не известно — кроме того, какой потенциал он в себе хранит. Интересно, смог ли он им воспользоваться? Это вряд ли. Если смог бы, то уже давно стало бы известно. А значит он пока еще не ведающий о своем богатстве простак.

«Которого надо как можно скорее выпить, и до суха!»

Рейн прошел вдоль улицы, свернул в проулок. Повстречал там двух бродяг, которых тут же и убил — и сам не знал зачем. Сил никаких. Денег тоже не взять. Просто из злости, которая копилась внутри и которой также как и газам Тела необходим был срочный выход.

«Просто хотел заглянуть им в глаза и посмотреть как те умирают. Размяться перед тем, как поймать свою главную добычу».

Путь до Каменной улицы был чист — район не людный, одно слово — бедняцкий. Все, кто должен вернуться с заводов и фабрик — уже спят. А остальные ушли в другие районы — там есть чем поживиться у более богатых соотечественников.

Спорофит сказал, цель находится в самом конце улицы.

Рейн глянул на часы. Надо успеть. Это самое главное.

Дома, расположенные по Каменной улице, становились все беднее и беднее. Когда-то это был вполне неплохой район — и дома остались весьма хорошие. Но только в какой-то момент здесь словно поселилось запустение. Во многих строениях уже не горел свет, да и самих окон не осталось. Заколочены.

Рейн прошел к самому концу улицы, и вдруг остановился у ограды из кустарника.

Перед ним, вынырнув из ночной темноты, предстал дом. Добротный, но давно не крашенный. С поскрипывающим на конце крыши флюгером в форме пятиконечной звезды.

Рейн улыбнулся. Он вдруг понял, куда пришел. Это было жилище того, за кем он охотился. Здесь жил тот, кого он собирался убить.

«Я уже близко, — хищно подумал Рейн. — Совсем близко».

И двинул к дому.