Я почувствовал его сразу. Чужак. Обладающий огромной мощью. Где-то поблизости.

Демон тоже это почувствовал и вопросительно глянул на меня.

После нашего возращения домой, сестра хлопотала на кухне, готовя что-то вкусное и мы не стали ее пугать раньше времени.

Я лишь шепнул коту:

— Сможешь выяснить кто это?

— А чего сразу я?! — попятился тот под стол.

— Ты небольшой, можешь бесшумно ходить. Да и зрение кошачье имеет преимущества.

— Нет, я не пойду! — покачал головой кот и нервно замахал хвостом.

— Блохастый! — злобно прошептал я.

— И не подумаю!

Магические флуктуации, волнами идущие снаружи дома, так же внезапно стихли. Я прислушался, пытаясь уловить их. Ничего. Внезапно появились, так же внезапно стихли.

— Что это было? — после некоторой паузы спросил я.

Кот не ответил.

Опять Стилет хочет в гости наведаться? Но его уровень магии не такой высокий. Просто незнакомец мимо прошел? С таким силами впору пролетать мимо. Нет, тут явно что-то другое.

Осторожно заглянув в кухню и убедившись, что сестра по прежнему занята приготовлением еды, я осторожно шмыгнул в коридор. Открыл дверь. Выглянул наружу.

Прохладный вечерний воздух приятно облизнул лицо. Темнота, тишина, едва слышно стрекочут сверчки. Присутствия посторонних не ощущается.

Вглядываясь до боли в глазах во мрак, я попутно пытался уловить хоть какой-то посторонний звук.

Но все напрасно.

Показалось?

Я уже ничему не удивлялся. Тело прошлого владельца могло дать сбой, с учетом того, сколько всего ему пришлось пережить за последний короткий промежуток жизни.

Я закрыл дверь, повернулся... и едва не вскрикнул. Мне в лицо летело что-то черное, похожее на кляксу.

Вцепившись когтями в шею, зашипело.

— Блохастый! — стиснув зубы от боли, выдавил я.

— Я просто испугался! — промырчал тот. — Хотел тебе на плечо запрыгнуть, а ты так не вовремя повернулся!

— Ты меня в могилу хочешь утащить! А если бы у меня сердце остановилось?

— Я бы тогда быстрее к себе возвратился, — ехидно сказал кот.

— Не мечтай — тебя бы тогда свои же сожгли бы!

Кот злобно фыркнул — я был прав.

— Ари, ты чего там? — раздался с кухни голос сестры.

— Свежим воздухом решил подышать, — ответил я. — Перед сном.

— Давай только не долго.

— Куда тебя потянуло опять? — прошипел в самое ухо кот. — Убедился же, что никого нет. Зачем куда-то идти? Давай дома останемся?

Я отцепил его демона себя, спустил на землю. Проверить дом и окрестности все-таки было необходимо. Опыт прошлой жизни подсказывал — если рядом есть мощные сгустки силы, то хорошего от них ждать не приходится.

Звезд видно не было — небо затянули тучи и на горизонте поблескивали первые молнии предстоящей ночной грозы.

Сквозь рваные тучи, медленно плывущие, иногда проглядывала желтая луна. В этом мире она была одна.

А вот в моем родном их целых три — Малая Сестра, Средняя и Старшая. В хорошую погоду они светили мягким фиолетовым светом, красиво, умиротворяюще. Эх...

Я вдруг почувствовал какое-то странное щемящее чувство. Хотелось домой. Хотя, если подумать, что меня там держало? Ничего. Там я — одиночка. А тут есть семья, хоть и небольшая, но все же.

Осторожно пройдя к саду, я начал присматриваться. Тени, отбрасываемые от деревьев, напоминали монстров. Тех, самых, что встретили меня по пути в Бездну. Такие же угловатые, жуткие. Помнится, тогда я чуть не остался без головы и только вовремя созданное заклятие Черного Клинка спасло мне жить. Эх, если бы в этом мире я мог творить ту магию, которую умел делать в своем...

Ничего, не все сразу. И здесь смогу стать тем, кем был когда-то. Нужно только время. А оно, как говаривал Учитель, в череде сменяемых жизней и миров, не имеет большого значения.

Вдалеке хрустнула ветка и я замер.

От пристального взгляда не ускользнула не одна деталь. Чужак и вправду забрался сюда. И сейчас прячется вон за теми кустами.

Осторожно и бесшумно ступая, я двинул вперед. Магического фона от затаившейся тени не ощущалось. Да и сама тень не двигалась. Незваный гость что-то заподозрил? Накинул на себя морок невидимости?

В два прыжка преодолев разделяющее нас пространство, я прыгнул на тень.

И схватил лишь старую тряпку, накинутую на куст.

Обманка! Простая обманка, без всяких хитрых магических трюков!

Я понял это слишком запоздало.

Другая тень, серая, рванула ко мне со спины и одним толчком отправила на землю.

Надо отдать должное незнакомцу — удар у него получился на славу. Но не такой, каким обладал Топор.

Я тут же подскочил на ноги.

Но вновь упал. Перед глазами заплясали искры. Второй удар пришелся прямиком в челюсть и я едва не потерял сознание. Демоны, да что же происходит?! Меня в этом мире бьют все, кому не лень!

Противник драться умел. Но уделать меня не было его главной задачей.

Это я понял, когда он подошел ко мне и схватил за грудки.

Одним рывком поднял над землей.

Невероятная сила! Я захрипел, задрыгал ногами, тщетно пытаясь вырваться из захвата.

Серое будто бы обескровленное лицо, лысая голова, безумный взгляд. Это первое, что бросилось в глаза.

— Отдай! — прохрипел незнакомец.

Его длинный тонкий рот походил на разрез от ножа.

Что именно нужно было отдать ему я не понял. Но на всякий случай вернул те два удара, которыми он наградил меня.

Первый прямой прошел мимо — противник оказался на удивление вертким.

А вот второй попал в скулу.

Это позволило мне вывернуться из захвата.

Тяжело хватая воздух ртом, я поднялся.

Убежать не успел.

Противник опять схватил меня. И как следует приложил об землю.

Я успел закрыл лицо. А вот животу и груди досталось.

— Отдай! — вновь надсадным стоном прозвучало над головой.

И меня вновь подняли.

Сдавленное захватом горло вкупе с отбитой грудиной перекрыли доступ к кислороду. Я захрипел.

Незнакомец отрыл рот и я вдруг почувствовал, как незримая ледяная волна ползет прямо к моему лицу. Словно змея она обвила меня и начала проникать внутрь.

Я попытался сопротивляться ей, но не смог. Какая-то магическая, слишком мощная конструкция. И создана не искусственно, а врожденная.

Стоящий передо мной был магом. Очень сильным магом. Наверное, одним из самых сильных, если сравнивать с моим миром, где волшебников и колдунов мне довелось повидать в преизрядном количестве.

И сейчас он пытался поглотить мою душу!

Едва поняв это, я забыл обо всем — о боли, нехватке воздуха, разнице в силах.

Я начал сопротивляться. Нужно вырваться из захвата, увернуться от ледяной магической змеи, которая цепко вцепилась в меня.

Бесполезно. Слишком силен.

Холодок проник еще глубже и я почувствовал, как все тело ниже груди сдавило страшной судорогой.

Сознание начало темнеть.

— Отдай! — зловеще прошептал незнакомец, глядя прямо на меня своими диким, абсолютно звериными глазами.

Нет! Я должен бороться! Я должен...

На мгновение я потерял сознание — организм не справился с нагрузкой. Я обмяк и напряжение, идущее от руки противника, уменьшилось.

В тот миг, пребывая в сером тумане, я не чувствовал ни страха, ни боли. Было лишь сожаление, что все так скоро и глупо закончилось. Какой-то местный маг — ладно, надо признать, что весьма сильный маг, — выпьет из меня все силы и я превращусь в ссохшуюся мумию.

Получилось сделать небольшой глоток воздуха и сознание вновь вернулось ко мне.

Я ощутил страшную слабость — маг времени зря не терял. Демоны, даже руку тяжело поднять!

Магическая пуповина, протянувшаяся ото рта врага ко мне, стала янтарного света и слепила глаза. Я видел, как внутри нее текут небольшие ручейки — моя внутренняя энергия. Прямиком к незнакомцу.

— Аристо! Куда ты запропастился? — раздался знакомый голос со стороны дома.

Противник, которого застали врасплох, дернулся, обернулся.

Катя, нет! Беги! — хотел крикнуть я, понимая, что ничем хорошим встреча сестры с магом не сулит.

Но она не видела того, что происходило до этого. Обеспокоившись, что я пропал, она вспоминал мои слова — я собирался на улицу. И сама вышла искать меня.

Дуреха!

— Беги... — просипел я, но сестра едва ли меня услышала.

— Аристо? — она увидела сияющую янтарным пуповину, которая высасывала из меня силу, и двину в ее сторону.

Нет! Демон, ты то где?! Останови же ее!

— Аристо? Что происходит?

Сестра была уже совсем рядом.

Но противник, вдруг переменился в лице. Ликование сползло, вместо него — настороженность. И потом — удивление.

— Аристо, что ты тут... — Катя наконец увидела меня и незнакомца.

Я продолжал висеть в воздухе, поднятый одной рукой противника. И эта поза явно говорила о том, что беседа у нас не теплая.

— Что происходит?

Незнакомец, увидев сестру, вдруг зашипел, оскалился.

И выронил меня.

Я грузно упал на землю, закашлялся. Пуповина, разделяющая нас, оборвалась.

— Уходи прочь! — взвизгнула вдруг сестра, начав махать руками, слово отгоняя дикую собаку.

Незнакомец зарычал, но подойти к сестре не посмел. Так они и стола друг на против друга, пронзая противника взглядом.

Что происходит? Почему Катя не бежит? Зачем пытается вступить в схватку с тем, кто явно ее сильнее? Дуреха!

Я глянул на сестру. Она вся покраснела от гнева, сжала кулаки... а еще от нее начало отходить едва заметное голубоватое свечение. Магическое. Именно его и испугался враг.

— Уходи прочь! — повторила сестра, делая шаг вперед.

Отчаянная!

Но противник просто так ретироваться не желал — бросать столь лакомый кусок в виде меня ему явно не хотелось. Он начал едва заметно водить руками, выписывая в воздухе непонятные фигуры. Магия была черной, холодной и явно боевой. Противник готовил удар.

— Катя! Магический конструкт! — сквозь адскую боль в горле произнес я.

Незнакомец зарычал. Движения рук стали быстрее. С кончиков пальцев начали слетать красные искорки.

Попытка подняться не увенчалась у меня успехом. Я был слишком слаб.

— Уходи! — Катя продолжала светиться. Ее аура в этот момент едва не кипела.

Сестра выжигала всю свою энергию дотла, только чтобы создать защитную магию. Остановись! Умрешь!

— Отдай его мне! — произнес незнакомец, кивнув на меня. — Иначе умрете оба!

— Нет. — Твердо ответила сестра.

И вскинула руки вверх.

Из ее пальцев вырвалось нестерпимо-яркое сияние и ударило прямо в противника.

Незнакомец взвизгнул, отпрянул прочь. На его теле осталась страшная обожженная рана. Обычный человек от такого наверняка бы сразу же и умер. Но этот, хоть и покачивался, однако продолжал стоять на ногах.

— Повторить? — злобно прошипела Катя, вновь поднимая руки. Сияние над головой усилилось, говоря о том, что сестра не шутит.

Я понимал, что повторить она уже такой трюк не сможет — не хватит сил. Это самоубийство.

Но та уверенность, что слышалась в голосе сестры, заставила противника отступить.

— Я еще вернусь! — тяжело произнес незнакомец — удар был для него ощутимым.

И выписав в воздухе восьмерку, испарился в ночной тьме.

Сестра тут же подскочила ко мне, хотя сама едва держалась на ногах. Я впервые видел такую самоотверженность и с удивлением смотрел на девушку, не веря в то, что произошло. Самоубийственная самоотверженность.

— Спасибо, что помогла, — устало произнес я, поворачиваясь к Кате. — Ты сама как? В порядке?

Та не ответила. Вид у нее был жалкий — лицо белое, словно присыпанное мукой, глаза рассеяно смотрят вдаль, ноги дрожат.

— Катя?

Сестра вновь не ответила. Вместо этого тихо вздохнула и без чувств упала на землю.

***

Едва я смог встать, как тут же подскочил к сестре.

— Катя? — я осторожно перевернул ее на спину.

Она была бледна. Сотворенная ей магия — неумелая, без отвода отката и побочного удара, — причинила ей огромный ущерб.

Не смертельный — попытался убедить себя я. Но получилось плохо. Слишком много сил сожжено. Слишком много...

Я попытался поднять сестру, чтобы затащить в дом, но не смог — и сам был чертовски слаб.

— Блохастый! Демон! — захрипел я, волоча по земле Катю.

Из дома выскочил кот.

— Помоги!

Холанд молчал, боясь выдать себя. Но увидев, что Катя без сознания, обратился человеком и помог затащить сестру внутрь.

— Иосафат Вседержитель! Что тут произошло? — спросил он, укладывая Катю на диван.

— На меня напали, — едва ворочая языком произнес я.

— Кто?

— Не знаю его.

— Кто-то из других демонов нашего мира?

— Говорю же — не знаю! Мощный маг. Едва все силы не выпил. Кажется, местный.

— Дай взглянуть.

Демон положил мне руку мне на лоб, закрыл глаза.

Присвистнул.

— И вправду мощный. Он едва не убил тебя!

— Катя смогла создать магическое заклятье, отпугнувшее неприятеля.

— Катя?! — удивился демон, поглядывая на сестру. — Создать заклятие?!

— Сам ничего не понимаю, — пожал я плечами. Потом злобно зыркнул на демона. — А ты где все это время был?! Почему не помог?

Я готов был врезать демону как следует... если бы были силы. Но их не было.

— Я просто на кухне был, — виновато ответил тот, потупив взор.

— Понятно, — тяжело вздохнул я.

Подойдя к раковине на кухне, я открыл воду и поплескал себе на лицо.

Было тяжело. От усталости тянуло в сон — словно весь день разгружал обоз с углем. Этот чертов маг едва не уделал меня и я злился. Не привык проигрывать.

— Она же не маг! Как она могла что-то вообще магическое создать? — демон подошел к сестре, положил ладонь и ей на лоб. — Хотя... есть определённые зачатки. Но даже с ними она бы навряд ли что-то смогла создать!

— Но создала.

— Большой ценой ей это далось, — хмуро заметил демон.

Я вопросительно глянул на Холанда.

— Она запустила процесс внутреннего самопоглощения. Осталось ей, максимум, дня два. Потом она умрет.

***

— Это не смешная шутка, — отчеканил я, стряхивая с лица капли воды.

— А я и не шучу. Взгляни сам.

Я хотел подойти к дивану, на котором лежала Катя, но не смог — растянулся на полу. Ноги совсем перестали слушаться. Это похлеще той самом ломки отходняков, которая была у прежнего Аристарха.

Демон помог подняться.

— Тебе бы самому отдохнуть.

Я отмахнулся от Холанда. Подошел к Кате, положил руку на лоб.

Пытаться рассмотреть магическую суть и внутреннюю ауру для меня даже в прошлом теле было не простой задаче — слишком путанная техника. В этом же теле и подавно. Но даже сейчас я смог понять — Холанд не врет. Вся аура, едва видимая, была покрыта черным напылением — верный признак скорой смерти.

— Драконьи жабры! — выругался я.

— Маг вернется, — произнес Холанд, осматривая через окно место нашей борьбы. — Надо уходить.

— Что? Уходить?!

— Да, — кивнул демон. — И как можно скорее.

Как бы это не было горько признавать, но демон прав. Маг вернется за мной. Он знает адрес. Его цель — я. И Катя уже навряд ли сможет его остановить. А я... я слишком слаб, чтобы противостоять такому противнику. Внутренние резервы слишком медленно извлекаются наружу. Эх, если бы можно было ускорить этот процесс!

От злости я сжал кулаки.

— Кате сможешь помочь? — глянул я на Холанда.

Тот неопределенно пожал плечами.

— Слишком сильное воздействие. Тут надо лекаря.

— Демон, думай! — зарычал я.

— Да я по несколько иным делам вообще-то мастер! А лечить — это вообще демонам чуждо!

Я глянул на Холанда так, что тот сразу же поник, пробормотал:

— Можно, конечно, попытаться замедлить процесс внутреннего самопоглощения. Но только попытаться! Я не спец в этих делах. Да и особого эффекта это не принесет — только отсрочит неизбежное.

— Про неизбежное не заикайся — это мы еще посмотрим. А Отстрочить — давай, делай. Что для этого понадобиться?

-Магический камень.

— Держи, — я протянул демону янтарный камешек, который ему удалось стащить у Стилета.

— Но ведь он же нужен нам для...

— Делай, — с нажимом произнес я.

— Уверен? — нахмурился Холанд, поглядывая на артефакт. — Его можно было использовать в других полезных делах.

— Делай! — не вытерпел я.

— Хорошо-хорошо, — закивал головой демон.

И принялся строить магические конструкты.

Получалось у него так себе. Магические законы местного мира немного отличались от нашего и потому некоторые конструкты приходилось переделывать по несколько раз, чтобы убедиться, что результат будет именно таким, который планировался.

— Иосафат Вседержитель! — уже в который раз выругался демон, выписывая в воздухе звезду.

— Дай помогу, — я подсел к Холанду.

— Ты слаб, — ответил тот.

— Ерунда, — отмахнулся я, хотя демон был прав — я едва стоял на ногах.

Но помочь сестре должен был.

Демон повертел в руках артефактом, взмахнул им. В воздухе остался четкий фиолетовый след.

— Слабенький камушек, — нахмурился демон.

— Что есть, — ответил я. — Сам же его стащил!

— А там другого и не было! — злобно ответил демон.

— Врешь!

— Ладно, вру, — с легкостью согласился демон. — Но что успел. Там у него в сейфе слишком мудрёный замок. Долго возился. А внутри еще оказался второй ларчик, с таким же замком. И рядом этот камешек. В общем, что успел стащить.

— Не отвлекайся, — хмуро ответил я. — Делай заклятие.

Холанд вновь принялся сотворять магический конструкт. Надо отдать должно демону, он довольно скоро подстроился под условия этого мира и начал делать магические печати и символы с учетом местных законов.

Я жадно наблюдал за работой инфернального существа. Все-таки когда еще удастся увидеть как работает демон? Знай, как говорится, врага в лицо. Холанд лишь единожды попросил меня помочь — зафиксировать потоки силы. Всю основную работу же сделал сам.

Наконец магический конструкт, призванный спасти Катю, был выполнен. Демон осторожно, одним легким движением пальца, поднял его в воздух. Конструкт завис над лежащей сестрой, начал светиться холодным синим светом.

Я хотел спросить что это значит, но не стал — отвлекать сейчас демона от самого важного лучше не стоит.

Сплетенное заклятие медленно опустилось на Катю. Растворяясь, начала окутывать сестру полупрозрачной дымкой словно саванном. Потом и вовсе растаяло.

Но сестра по прежнему лежала без движения. Прошла минута, другая.

— Ну что? — устало спросил я, хотя и сам знал ответ. — Получилось? Что ты молчишь?

— Не знаю, — тихо ответил демон, и начал водить руками над головой Кати, пытаясь понять какой эффект оказало заклятие.

Выражение лица демона стало хмурым.

— Пока нет результата, — наконец сказал он. — Воздействие оказалось слишком сильным и мои предварительные оценки были слишком оптимистичными по сравнению с тем, что я увидел. Шансов мало. Их почти нет. Но будем надеяться...

Катя все так же лежала на диване, белая, хрупкая, и не шевелилась.

***

«Ведьма!» — Рейн взялся за рану, сморщился.

Тело прошила боль. Острая, обжигающая.

К боли он привык, но эта была не обычная. Магическая. И действовала она иначе, нежели физическая. Физическую можно притупить лекарствами. А эту...

Придется затратить силы.

То, что Рейн смог изъят у того парня, на которого охотился, не хватит. Жаль, не получилось забрать все. Только малую часть.

А всему виной та ведьма. Она применила какой-то древний и мощный конструкт, который он никогда не встречал. Но ощущал на себе — очень сильный конструкт. И если не применить как можно скорее лечение, то ничего хорошего не жди.

Сбежать удалось в свое жилище. Рейн сморщился. Сбежать... нет, он не сбежал! Отступил, на время. Только отступил. Вот и все. Так делают все великие стратеги и воины. И только дураки идут до конца, голой грудью двигаясь на пики и мечи.

Но самолюбие, надо признаться, было задето. Когда желанная цель была так близка... в его руках. И он начал пить. Какая же мощь в этом мальчишке! И самое смешное, что он и сам еще не может ее открыть ее для себя — не хватает ресурсов и умения, иначе парень смог бы противостоять этой атаке.

А вот ведьма... Ей просто повезло. Она застала его врасплох. Вот и все. Именно из-за этого так все получилось, да. Рейн не ожидал такого мощного отпора от такой девицы. Расслабился. И вот как все вышло.

Рейн осмотрел рану. Ровный круг, обожженный с краев. Плоть почернела. Но это ерунда. Гораздо страшнее то, что проникло в глубь его ауры. Не умело собранный конструкт и ударил также — врезавшись сразу по всем направлениям. Профессиональные маги так не действуют. Они стараются выбрать одну точку, по ней и бить, так более эффективно. По крайней мере, считалось до этого момента.

А эта девчонка метнула какой-то неотесанный булыжник, который повредил сразу несколько слоев.

Но ничего. Рейн ждал долго. Подождет и на этот раз. Лечебные связки действуют неспеша. Но действую. И как только рана затянется, Рейн вновь выйдет на охоту. На этот раз его первой жертвой будет эта девчонка. Он уберет ее со своего пути. На пути к истинной цели ничто не должно быть помехой.

К тому для этой девчонки у него имеется один сюрприз.

Рейн поднялся, подошел к шкафу. Достал оттуда небольшой ларец, резной, черный. Древняя вещь, магическая. Но то, что было внутри, было гораздо древнее. И дороже.

Рейн открыл крышку и заглянул внутрь.

Да, для этой девчонки, что дерзнула поднять руку на него, на Рейна Анхельда, есть замечательный сюрприз.

Рейн хищно улыбнулся и осторожно извлек черный камень из шкатулки.