Обстановка в клубе была не самой теплой. Я быстро вычислил, что тут есть две группировки. Одни — это те, кто примыкал к Глефу. И остальные, которые общего лидера не имели, но и ввязываться в союзы особо не желали. Они были сами по себе и плести какие-то интриги было не в их интересах. Тренировки. Только тренировки. И бой. Каждым из них двигала Мечта, у каждого своя, но единая в том, что во имя нее они готовы были работать день и ночь.

Все эти ребята были простыми, не из знати и практически каждый второй мечтал о том, чтобы выиграть турнир, заработать кристаллов и вырваться в люди. Положение в обществе давало много привилегий. Но не деньги были главным. Желание вырваться из серости, которая окружала их, обеспечить достойное будущее своим близким — вот основная их цель.

Андрей, Барсук и Герда были как раз из таких.

Банда Глефа насчитывали порядка десяти бойцов. Они держались своего лидера и даже тренировались в одном месте, кучкуясь в центре зала и не допуская на свою территорию чужаков. Невольная ассоциация с шакальим племенем заставляла улыбаться меня всякий раз, едва я только глядел на них.

В ответ на меня посматривали откровенно косо. Со злобой. Видимо видели во мне конкурента. Однако лезть в открытую побаивались. Поражение Глефа было солидным аргументом против того, чтобы пытаться меня побить.

Но мне было плевать. Моя цель не эти внутриклубные интриги. Совсем другие.

Слеза Дафны. И возможность вернуться обратно, в свой мир.

Я тяжело вздохнул. Стараясь отстраниться от грустных мыслей, огляделся.

Глеф тягал штангу и вида не подавал. На меня демонстративно не смотрел. Понятно. Самолюбие героя задето. Ну и бес с тобой.

Понимая, что терять время не в моих интересах, я тоже начал тренироваться. Для начала размялся. Потом пошел к штанге.

Но взять ее не удалось — меня опередил какой-то рыжий приземистый паренек, из стаи Глефа. Схватился за гриф штанги и демонстративно глянул на меня — мол, ну что, давай, есть что сказать?

Я скрипнул зубами, но не стал ничего ему говорить. Пошел на другой станок. Ввязываться в драку у меня не было никакого желания. К тому же это не привело бы ни к чему полезному, кроме синяков и потраченного в пустую времени и гнева тренера.

Однако и на станке мне не удалось позаниматься. Все тот же рыжий паренек быстро перебежал на место, которое я планировал занять и плюхнулся на него. Опять глянул на меня все тем же нахальным взглядом.

Нарывается? Бессмертный? Или надеется, что его сородичи успеют за него заступиться? Нет, не успеют. Один точный удар — и больничная койка на долгий срок обеспечена.

Но надо держаться. Держаться, Авгард!

— Ты уже отзанимался со штангой? — спросил я, глядя на придурка.

Начистить ему клюв хотелось неимоверно.

— Может, и отзанимался? А может, только начал. Тебе то какая разница? — нахально прогундосил тот.

— Так я тогда на штангу пойду раз она освободилась?

— Не освободилась! Я сейчас туда опять пойду!

— Ты и там, и тут одновременно занимаешься что ли?

— Да!

— Не надорвешься?

— Не твои проблемы, дрыщ!

Как не старался я сдержаться — не смог. Едва Рыжий произнес это, как я схватил его за грудки и прижал к стене.

Рыжий от неожиданности аж по поросячьи взвизгнул.

— Это ты меня только снаружи увидел, гниль болотная, вот и ошибочно принял за легкую добычу. Внутри я из другого сделан и таким как ты пачками животы вспарывал! — прошипел я ему в лицо.

Про животы не соврал. Вспарывал. Причем голыми руками. В своем мире удалось мне прокачать и такую технику, позволяющую пальцам быть крепче металла. Не мешало бы, как видимо, и тут потренировать умение.

Рыжий почувствовал в интонациях моего голоса сталь и сразу же сник. Нижняя губа задрожала, глаза едва не вылезли из орбит.

Надеюсь, в штаны себе не напрудит, чудило.

Стая Глефы тут же собралась вокруг.

Парни из другой группы тоже обступили нас.

Повисла короткая пауза. Конфликт был создан намеренно и теперь все ждали как он разрешится.

Стая Глефа ждала от меня действий — чтобы сразу же ответить. Наверняка налетят толпой, шакалы. Троих я смогу положить, но вот остальных...

— Не марай об него руки, — произнес Андрей. — Слишком много чести. А ты, Рыжий, не нарывайся почем зря.

— Что-то хочешь сказать моим парням? — выступил Глефа, обращаясь к Андрею. — Скажи тогда и мне.

Андрей заиграл желваками. Сдержанно произнес:

— Зал — общий. Каждый имеет право заниматься. Антон Константинович об этом не раз говорил.

— Верно, — кивнул Глефа. — Только разве мы против? Пусть занимаются все. По очереди.

Подержав еще немного Рыжего за грудки, и наслаждаясь его страхом в глазах, я нехотя его отпустил.

— Пусть занимаются все, — повторил с издевкой я слова Глефы. — По очереди. И твоя очередь, Рыжий, за мной.

— Не переживай, — совсем тихо произнес Глеф, глядя на меня исподлобья. — Еще встретимся один-на-один.

— Жду с нетерпением, — в тон ответил ему я.

Вызов был брошен. И не принять его было равносильно трусости.

Рыжий трусливо отбежал к толпе. Выкрикнул:

— Скажи спасибо Глефу!

— За что? — резонно спросил я.

— За то, что поддался тебе. Иначе Константиныч ни за что не взял бы тебя в клуб.

— Ты сейчас серьезно?! — я едва держался, чтобы не рассмеяться.

— Заткнись! — сквозь зубы произнес Глефа и поспешно ушел на свое место.

Было слышно, как в толпе раздаются шлепки — Рыжему отвешивали подзатыльники.

— Не обращай на них внимания, — подошел ко мне Андрей. — Тут такое бывает время от времени.

— Ничего страшного, — ответил я, садясь на тренажер. — Мне не привыкать.

И начал занятия.

Слеза Дафны — я иду к тебе. Слишком медленно, но иду.

***

Усталый, выжатый как лимон, я возвращался с тренировок. Но не домой. Сначала надо заглянуть в одном место, куда я последнее время заглядывал все чаще.

«Зачем тебе это, Авгард?» — сам себя спрашивал я, но никак не находил ответа.

Сейчас мне нужно было думать только об одном — заработать как можно больше магических кристаллов, овладеть высшей магией и найти Слезу Дафны. А я... зачем-то опять шел в одно и то же место.

Я тряхнул головой.

Надоедливые мысли словно мухи.

«Хожу, потому что нужно что-то есть. Покупать еду, а не воровать или охотиться на нее в лесу — так принято в этом мире. И я просто следую этим правилам, чтобы не выделяться. И чтобы немного помочь Кате», — подумал я, заходя в знакомый магазин.

Привычно прошелся вдоль мясных рядов. Остатки денег не позволяли мне купить говядины или хот бы курицу. Да и не сильно то хотелось. Не мясо, а какая-то отрава. Кости и жилы. То ли дело дичь Западных лесов Кабердана. Жирные зайцы и кабаны — что может быть лучше?

Я с грустной ностальгией сглотнул слюну. Да, было время, когда этих самых вепрей зажаривали целиком на костре. Намажешь ему бока смесью огненной травы, душицы, лимонника и перца, засунешь в рот яблоко — и на угли. Кабан шипит, сочиться жиром. Как подрумяниться — кинешь в костер несколько можжевеловых листочков для дымка и запаха. Наливаешь прохладного валийского вина из бурдюка и...

Так, стоп!

От таких воспоминаний свело желудок. Как же есть охота! Сейчас не до изысков. Макароны — вот мой сегодняшний ужин. И если удастся найти тот дешевый сыр, сделанный не пойми из чего, то ужин хоть немного будет разнообразней.

«Ничего, — хмуро подумал я. — На предстоящем чемпионате я смогу неплохо подзаработать — тогда и погуляем».

— Аристарх, привет! — знакомый голосок зазвенел словно колокольчик.

Арини.

Я аж вздрогнул.

— Ты что, следишь за мной? — девушка хихикнула, подошла ко мне.

— Я? Нет, конечно же! Просто совпало! — соврал я.

Я не следил за ней, но старался чтобы эта встреча случилась. И ежедневный поход в магазин, где я встретил недавно Арини, хоть и мне было совсем не по пути, уже стал ритуалом.

Как оказалось не зря.

— Привет, — поздоровался я, делая вид, что удивлен.

На самом деле я заприметил девушку еще на входе — она стояла у полок с шоколадками и старательно читала этикетку одной из сладостей.

— Привет! — поздоровалась девушка. — За покупками зашел?

— Да, вот решил прикупить кое-чего. А ты?

— Тоже, — кивнула девушка на шоколадку.

— С учебы?

— С нее самой, — грустно ответила девушка. Потом, подняв взгляд и рассмотрев меня более внимательно, сказала: — Ты вроде изменился?

— Я?

— Ну да. Когда в тот раз ты меня спас, ты был какой-то бледный, больной, как привидение. А сейчас расцвел. Симпатичный стал.

— Симпатичный? — я почувствовал, как лицо начинает заливать краска.

Арини, поняв, что сказала лишнего, стеснительно рассмеялась.

Пора было брать инициативу в свои руки, но мне помешали.

— Арини, привет! — раздался знакомый голос с другого ряда. — И ты здесь, Аристо?

Я обернулся.

— Еще раз здравствуй, Глеф, — холодно произнес я, глядя на стоящего.

Какого демона он тут делает?

— Виделись, — надменно кинул тот. И глянув на девушку, сказал: — Рад встрече! Как у тебя дела?

Судя по выражению лица Арини, внезапному гостю она не слишком обрадовалась.

— Дела нормально, — сухо ответила она, сложив руки на груди.

— Вот и хорошо, — кивнул Глеф. — А как дела у Павла? У твоего жениха?

Последнюю фразу он сказал с нажимом, особо акцентируя на слове «жених».

— Не знаю, — холодно ответила Арини. — Я с ним не общаюсь.

— Как это? Поссорились? — притворно удивился Глеф.

Парень двинул в нашу сторону.

— Послушай, ты прекрасно все знаешь сам, — раздраженно ответила Арини. — Мы с ним не общаемся и говорить об этом я не хочу. Если хочешь знать как у него дела — спроси у него, вы же друзья.

— Верно, друзья, — кивнул Глеф. — Но все-таки не порядок, обвенчанной девушке ходить одной, да еще и разговаривать с какими-то непонятными незнакомцами, — Глеф глянул на меня как на плесень.

— Она же сказала, что не желает больше говорить! — сквозь зубы процедил я, делая шаг к Глефу.

Я готов был вновь намять ему бока. Еще одно слово — и удара в челюсть этот урод точно бы не избежал.

Глеф почувствовал эту немую агрессию и усмехнулся.

Но магические способности активировал, хоть и попытался их скрыть. Я явственно почувствовал холодок магии, исходящий от собеседника.

— А тебе стоит знать правила приличия, — обратился ко мне Глеф. — Общаться с обвенчанной девушкой — это не самая лучшая идея, и для тебя, и для нее. Могут не то подумать.

— Глеф, прекрати, — произнесла Арини.

— Прислушайся к ее совету, — сквозь зубы произнес я, сжав кулаки.

— Решил устроить драку? — прошептал тот, тоже приготовившись к схватке.

— Почему бы и нет?

— Так давай.

— Парни, прекратите! — успокоила нас Арини. — Вы что, совсем с ума сошли?! Глеф, перестань на конфликт нарываться. Разговор закрыт. Ты пришел в магазин за покупками? Вот и иди, покупай что хотел.

— Ладно, еще успеем поговорит — в зале, — бросил Глеф. И повернувшись к Арини, кинул: — Передавай привет Павлу.

— Галлейский козёл! — процедил я сквозь зубы ему в след, поминая что галлейцы, эти дикие племена, любят делать с горными козлами, в отсутствии и острой нехватке женщин.

— Ты его знаешь? — спросила Арини, когда Глеф ушел.

— К сожалению, знаю, — кивнул я. — В один бойцовский клуб ходим.

— Ты в бойцовский клуб ходишь?! — удивилась девушка.

— Ну да. А что такого?

— По тебе и не скажешь, — смущенно ответила та. — Ну просто ты не совсем... извини, я не хотела тебя обидеть.

— Ты не обидела, — улыбнулся я. — Ты хотела сказать — дрыщ?

Арини рассмеялась.

— Нет! Не дрыщ! Но не похож ты на боксера. Хотя чувствуется в тебе какой-то стержень, — Арини кокетливо улыбнулась.

— Стержень? — не понял я.

В голову полезли какие-то иные ассоциации, которые, как мне кажется, собеседница не имела ввиду.

— Ну да, — кивнула Арини. — Характер. Стальной. Не знаю, как сказать.

Девушка глянула на часы.

— Черт! Аристарх, мне уже пора — пять минут назад пара началась, а я все еще здесь. Еще увидимся.

— Стой! — едва успел произнести я, прежде чем девушка убежала. — Давай еще раз встретимся?

— Что? — Арини растерялась. — Ты меня на свидание зовешь?

Я задумался, пытаясь выудить из головы расшифровку этого слова. Потом кивнул.

— Да, на свидание.

— Так я же... — прошептала девушка и я понял, что она хочет сказать «помолвлена». Но не в силах произнести этого противного для нее слова.

— Не важно, — ответил я. — Ну так что, пойдешь?

— Пойду, — кивнула Арини и вдруг расцвела в лучезарной улыбке.

— Тогда завтра?

— Нет, — улыбка Арини медленно поползла вниз. — Завтра никак не могу — к экзаменам надо готовиться, с репетиром буду весь день. А послезавтра — сам экзамен.

Девушка совсем опечалилась.

— Ничего страшного. Тогда через три дня. Ведь после экзаменов ты не занята.

— Не занята, — вновь улыбнулась Арини.

— Встретимся на этом же месте.

— Хорошо, — ответила Арини и упорхнула.

Мне лишь оставалось проводить ее взглядом. И двинуть к рядам с макаронными изделиями.

***

Прошел еще один день моего пребывания в бойцовском клубе «Черный Дракон». Я ближе познакомился с остальными парнями, не глефовскими, и укрепился во мнении, что все, кто был в рядах непризнанного лидера, оказались отбросами. Трусливые, злые, действующие исподтишка. Множество раз они пытались вывести меня на конфликт, но Андрей всегда оказывался вовремя и останавливал меня.

С Барсуком, Андреем и Гердой мы сдружились крепко и все тренировки проводили вместе. Ребята не зло подшучивали друг над другом, и я невольно вспомнил свои годы, проведенные в Школе. Своих друзей. Да, были времена... Жаль прошли.

Вместе с тренировками ребята рассказывали очень много интересного об это мире. Я слушал внимательно, впитывая все. Узнал о том, что многие титулованные бойцы стали аристократами и создали собственные дома, став влиятельными людьми. Это еще больше укрепило во мне уверенность, что выбранный путь правильный и верный.

— Были и те, кто все свое состояние, полученные за отличные выступления, просаживали в короткий миг, — сказал Барсук, отрабатывая прямой.

— И ты будешь одним из таких же, — ухмыльнулась Герда. — Ничего скопить не можешь!

— Кто? Я не могу?

— Да, ты.

— Да я... да я...

— Вот-вот, — усмехнулась Герда.

— Ну погоди, создам свой собственный фамильный дом, создам клан, приглашу всех, а тебя нет.

— А что, разве в семейные кланы можно брать кого-то со стороны? — спросил я.

— Конечно, — кивнул Барсук. — Стандартная процедура. Присягнуть в верности дому, провести специальный обряд — и все, тебе присвается фамилия рода. А ты как думал? Детей рожать постоянно, чтобы род не мельчал? — Барсук улыбнулся. — Гаремы у нас пока, к сожалению. еще не разрешены.

Барсук подмигнул Герде.

— А что, если бы разрешили, пошла бы ко мне в наложницы? Я бы тебя самой главной сделал бы среди невест.

— Руку свою сделай главной среди невест! — огрызнулась Герда.

Мы залились звонким смехом.

Одним словом тренировки никогда еще не доставляли мне столько удовольствия.

Ближе к вечеру к нам заглянул Антон Константинович, собрал всех и сообщил:

— В следующую пятницу будет проведен турнир.

— Как?! Так скоро?! Почему так рано? — тут же посыпались вопросы со всех сторон.

— Организаторы решили сдвинуть, — хмуро сообщил тренер.

— На каком основании? — громче всех голосил Рыжик. — Это нарушение установленных правил! Специально так подстроили — не дают войти в пик формы!

— Сам Государь Император Российской Империи хочет посмотреть на это зрелище, — ответил ему Антон Константинович и все сразу же замолкли. — Пожелал посмотреть на бои. У него очень плотный график. Вот, удалось втиснуть в следующую пятницу. Вопрос уже решен, корректировке и изменению не подлежит. Так что работаем, парни.

Антон Константинович подошел ко мне.

— А ты, Аристарх, работай вдвойне. Тоже будешь выступать.

— Он? — насмешливо спросил Глеф, стоя за спиной тренера.

— Верно, — кивнул тот. — С составом у нас туго, а выставлять против команды «Тигров» кого-то надо. Так что без вариантов. На кону многое.

— Вот именно — многое, — кивнул Глеф. — И мы доверим ему выступать...

— Глеф! — рявкнул тренер, не желая продолжать разговор. Потом глянул на меня, спросил: — Усек?

— Хорошо, — коротко ответил я. — Постараюсь оправдать ваши надежды и ожидания.

Глеф лишь презрительно хмыкнул.

***

— Катя, я пришел! — крикнул я, входя в дом.

Дверь оказалась не запертой, но я не предал этому значения — был выжат как лимон. Дома оставался демон, так что я был спокоен. Сейчас хотелось лишь одного — лечь в горячую ванну и там лежать до тех пор, пока мышцы вновь не расслабятся. А уж потом — спать.

— Катя, а есть что-нибудь перекусить? Я голоден! У меня немного денег оставалось, я купил...

Договорить я не успел.

Взгляд мой зацепился за едва заметный серый след на полу. След располагался не в коридоре, а в зале. Сестра такое бы не допустила — чтобы кто-то ходил в обуви по дому. Надавала бы таких тумаков, что никакой Антон Константинович не сравнится.

— Катя? — вновь позвал я и только сейчас обратил внимание на мертвую тишину, которая стояла в квартире.

Обычно в углу едва слышно бубнил телевизор — сестра не любила сидеть в тишине.

Сейчас же телевизор был отключен.

— Блохастый? — позвал я демона.

Но и тот не вышел встретить меня.

Заподозрив неладное, я влетел в кухню, ожидая увидеть там какую-нибудь жуткую картину... но там ничего не было. Ни сестры, ни кого-то другого. Убрано. Кастрюля с ужином греется на плите. Причем уже давно — начинает закипать. Чайник тоже посвистывает.

— Катя? — вновь позвал я.

И вдруг увидел записку, оставленную на столе. Написана она была наскоро, карандашом. Подчерк кривой, угловатый, похожий на руны Северных ведьм.

Записка гласила:

Хочешь вновь увидеть свою сестру живой — приходи завтра вечером в 21.00 на пустырь возле своего прежнего дома, откуда ты позорно бежал. Будь один. Иначе сестру получишь по кусочкам. Я с радостью убью ее. И поверь — умрет она не сразу, а сполна насладится моим искусством ампутации.