Я обзвонил своих друзей, коротко сообщил, что необходимо встретиться по важному делу, которое обрисовал еще более скудно — есть маг-негодяй, который сделал очень плохе. И никто не задал лишних вопросов. Все прибыли в назначенный час, никто не опоздал.

Договорились встретиться в паре кварталов от бойцовского клуба — оттуда как раз было не далеко до моего дома, где была назначена встреча с похитителем.

— Аристо, что случилось? — первым спросил Андрей, тревожно поглядывая на меня.

— Да, хотелось бы знать, — кивнул Барсук. — А то собрал всех, срочно, в спешке, под самый вечер.

— Я бы тоже хотела знать причину, — кивнула Герда. — У меня, между прочим, сегодня намечалось кое-какое мероприятие.

Барсук повернулся к Герде.

— Какое еще мероприятие? — и хмыкнул. — На свидание собралась?

— Может и собралась, тебе-то какая разница?

— Со мной не захотела идти, а с кем-то другим...

— Отстань!

— Ребята, спасибо, что пришли на помощь, — произнес я.

Мы стояли на углу улицы, в конце которой располагался мой дом, из которого нам пришлось съехать по известным причинам. И эта причина сейчас вновь требовала моего появления там.

— Мою сестру похитили, — без лишних прелюдий произнес я.

Барсук присвистнул.

— Врешь!

— К сожалению, нет. Похитили.

— В полицию надо обратиться.

— Нет времени, — покачал я головой. — Срок дали до сегодняшнего вечера.

Про время это я приврал. Правду говорить не хотелось, но воспоминания Аристарха четко подсказали — полиции не надо. Мутные дела со Стилетом могли всплыть, и тогда возникнет много вопросов, абсолютно не касающихся похищения Кати. А может обернуться все так, что в исчезновении сестру крайним окажусь я. К тому же я уже значился в каких-то списках полиции и первое же появление там заставит меня там задержаться, и вот тогда времени действительно не останется.

— Похититель денег просит? — спросил Андрей.

— Нет, кое-что другое, — хмуро ответил я. — Меня в обмен на сестру.

— Как это? — не поняла Герда.

— Я и сам еще до конца все понял. Знаю лишь только, что похититель — маг. И очень сильный. Он хочет завладеть моей силой.

— Вы уже с ним встречались?

Я вкратце пересказал историю, случившуюся на днях. Упомянул незнакомца, караулившего меня на улице, про Катю, которая смогла отбиться нападения, про временный вынужденный переезд.

Когда рассказ мой был закончен, повисла пауза.

— М-да, брат, попал ты в какую-то заварушку, — задумчиво протянул Барсук. — Этот парень явно псих. Не все в порядке у него с головой. Дела хреновые.

— Не скули, — бросила ему Герда. И спросила у меня: — Каков план? Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе? Отделали этого перца?

— Да, — ответил я. — Больше друзей у меня нет и идти просить помощи не к кому. А один я не справлюсь.

Последние слова дались особенно тяжело. Тяжело, очень тяжело, мне было признаться в этом. Привык со всем справляться один. Но тут... не справлюсь и из-за этого может умереть Катя, так что гордость в сторону — здесь она не помощница мне.

— Не переживай, поможем, — сказал Андрей, похлопав меня по плечу. — Своих в беде не бросаем. То, что он сильный маг еще ничего не значит. Против четверых бойцов даже хороший маг мало что может противопоставить.

И демонстративно стукнул кулаком по ладони.

Барсук же и Герда не были так уверены, мялись.

— Что, разве не так? — спросил их Андрей. 

— Все-таки, маг, — кисло произнес Барсук.

— И что? — не понял Андрей.

— А что, если он нас... ну не знаю, уже на подходе каким-нибудь заклинанием жахнет? Даже подойти не успеем?

Андрей пристально посмотрел на друга. С усмешкой спросил:

— Струхнул?

— Не струхнул, но...

— Так и знал, что ты еще тот трус!

— Не трус я! Просто говорю здравые мысли.

— Барсук прав, — одержала его Герда. — Если это маг, то нужно быть готовым к любым неприятностям.

— Ребята, вы правы, — с трудом произнес я. — Дело опасное, поэтому я не могу вас хоть о чем-то просить — чтобы не подвергать риску жизни. Просто дайте хотя бы совет — я правда не знаю как поступить.

— Не переживай, все устроим, — бодро произнес Андрей.

Кажется, у него уже был какой-то план.

— Хочешь с голыми кулаками на мага переть? — резонно спросил Барсук. — Или... 

— Не переживайте, я уже обо всем позаботился.

Андрей достал из кармана несколько веревочек, на концах которых были привязаны небольшие камешки. Раздал всем.

— Что это? — спросил Барсук, вертя в руках непонятную штуковину.

— Кажется, я знаю, — вдруг произнесла Герда, надевая шнурок на шею. — Защитный камень?

— Верно, — довольный собой, улыбнулся Андрей.

— Да ладно?! — удивился Барсук. — Где взял?

— Что еще за защитный камень? — спросил я.

— Помогает отвести магические всплески от того, на ком надет. Так что не бздите в муку, все нормально будет. Ничего нам этот вшивый маг не сделает — любое его воздействие отведет камень.

 Я глянул на амулет. Он и вправду обладал каким-то магическим свойством. Но был слаб.

— А он выдержит? — с сомнением спросил я.

— Ну, не Черный Гранит, конечно, который вообще от всего может спасти, но тоже хорош в своем деле, — пробурчал Андрей. — Я зарядил их, так ближайшие пару часов мы под защитой. Надевайте.

Мы надели камни.

— Так где ты достал их? — не унимался Барсук.

— У одного знакомого позаимствовал, — расплывчато ответил Андрей. — Как толко Аристо сказал про мага, я сразу сообразил — нужна хорошая защита.

— Это ты здоров придумал! — сказал я.

— В порошок сотрем гада! — произнес Андрей.

— Верно, Эндер говорит! — кивнул Барсук. — Надерем этому засранцу задницу!

— Раскатаем в лепешку!

— Спасибо! — произнес я. Признаться, мне было очень приятно, что ребята так быстро, без уговоров, согласились мне помочь.

— Веди нас на нужное место, — сказал Андрей.

— Но хочу предупредить: это достаточно опасный тип...

— Не переживай, и не таких уродов обламывали. Пошли.

Мы двинули по направлению к дому.

***

— Не подходи! — завизжала Катя, поднимаясь на ноги.

Но Рейн ее не послушал.

Скаля мелкие, похожие на жемчуг зубы («Сколько же их там? — невольно подумала Катя. — У простого человека не может быть столько. Гораздо больше тридцати двух!»), враг подошел к девушке.

— За каждое свое действие нужно отвечать, — произнес он гортанно.

В груди Рейна что-то заклокотало, словно туда, в переплетение внутренностей, угодила ворона и теперь тщетно пыталась выбраться.

— Не приближайся ко мне! — зарычала Катя.

Но рык получился не угрожающий, а какой-то щенячий.

— Не подходи!

И ударила Рейна по щеке.

Звонкая пощечина заставила его только рассмеяться — хрипло, надсадно. На белом лице отчетливо отпечаталась пятерня.

Понимая, что убежать не удастся, Катя решила — буду стоять до конца.

«Умру, но этого гада заберу с собой, на тот свет!»

Собравшись силами, девушка вновь прощупала внутренние резервы. Нет, для магического броска не хватит. Да и первый то получился чисто случайно. Даже не верилось, что так можно. Просто стремительный всплеск гнева и страха смешались с глубинной памятью и дали такой удачный результат.

«Не получится магией — буду бить кулаками!»

Катя отступила назад, к стене.

— Не бойся, — перестав смеяться, произнес Рейн. — Убивать я тебя не буду. Просто нарисую тебе на груди такой же шрам.

И с этими словами достал из-за пояса кривой клинок. Нож больше походил на зуб причудливого монстра.

«А может, так оно и есть? — вдруг с ужасом подумала девушка. — Может, это и есть зуб какого-нибудь гада?».

Казалось, что в таких подземельях, где она сейчас была, такие монстры вполне могут обитать.

Конечно же никаких монстров не существует — если не брать в расчет таких уродов, какой сейчас стоит перед ней. Верно говорят, что страшнее любого зверя человек.

— Убью! — крикнула Катя.

И бросилась на противника.

Хотела выбить из руки нож.

Не получилось.

Рейн опередил ее и отвесил пощечину.

Катя даже не успела вскрикнуть — полетела в сторону. И только когда упала, почувствовала, как заполыхала пламенем щека. Слезы невольно проступили на глазах.

— Ты глупая, раз решила тягаться со мной, — буднично сообщил Рейн.

И присел рядом с плачущей Катей на корточки.

— За каждое свое действие нужно отвечать, — повторил Рейн и схватил девушку за волосы.

Грубо оттянув голову назад, приставил к горлу нож.

— Веди себя благоразумно — и останешься в живых.

Потом поднял ее на ноги — одним легким движением.

У этого монстра силы было не меряно. Катя с ужасом поняла — он может одним движением свернуть ей шею как цыпленку.

Девушка закричала от боли и страха.

— Тише! — прошипел Рейн. — Тиш-ш-ше!

Лезвие ножа приблизилось к груди. Девушка попыталась отстраниться, но не смогла — помешала каменная стена. Паника схватила за горло холодными пальцами.

Этот страх, первобытный, животный, приметил Рейн. И вновь ухмыльнулся, обнажая жуткие зубы.

Острие ножа плавно зашло под одежду. Катя почувствовала ледяное прикосновение стали.

Улыбаясь, Рейн рванул нож на себя. Лезвие с легкостью распороло блузку и лифчик, одежда упала на пол, обнажая юное тело.

Миниатюрная грудь Кати колыхалась от всхлипов. Кожа от прохлады покрылась «мурашками».

Рейн глянул на наготу девушки. Кивнул.

Вновь приблизил острие ножа.

— Нет! Не надо! — одними губами произнесла Катя. — Прошу!

Рейн ничего не ответил.

Сталь прикоснулась к белой коже.

И это прикосновение — пронзительно холодное, — заставило Катю закричать. Сначала это был крик страха, потом — ярости.

Девушка схватила Рейна за руку — ту самую, в которой находился нож, — отвела в сторону, потянула врага на себя и вцепилась противнику горло.

Рывок был на инстинктах, продиктованный желанием жить. Потому и сработал.

Катя стиснула зубы и почувствовала, как кожа противника лопнула. Рот наполнился чем-то горячим, с медным привкусом. Девушке хотелось только одного — разорвать монстра на куски.

Рейн закричал, оттолкнул девушку. Но та лишь дернулась, не отцепившись — так крепко ухватилась зубами за горло обидчика.

Тогда Рейн ударил ее локтем в живот.

Хватка ослабла, Катя тяжело выдохнула и упала на пол.

— Сука! — зарычал Рейн, схватившись за шею.

Он не ожидал такого развития событий и сейчас был растерян. Укусила — подумать только!

Из раны потекла кровь.

Презрительно глянув на голое свернувшееся в клубок тело, Рейн вышел прочь — нужно было срочно обработать рану.

Катя осталась одна. Ее начало лихорадить.

***

Я объяснил свой план ребятам. Необходимо было применить эффект неожиданности. В прошлый раз он очень хорошо помог отбиться от мага. Думаю, и в этот раз будет не лишним им воспользоваться. А с учетом того, что у нас есть защитные магические камни, есть очень большой шанс раздавить этого гада как таракана.

— Вы укроетесь за домом. Противник не зря назначил встречу на пустыре. Поэтому ближе подойти не получится. По моему сигналу окружаем его и нейтрализуем.

— Эй, на убийство я не подписывался! — тут же запротестовал Барсук.

— Заткнись! — шикнула на него Герда. — Просто намнем этому уроду бока!

— Ну, тогда это мне по нраву!

Некоторое время мы шли молча — каждый думая о чем-то своем. Я проигрывал в голове все развития событий. Барсук, судя по выражению довольного лица, думал о чем-то веселом — наверняка о том, что удастся помахать кулаками.

— Ребята, как думаете, на предстоящем турнире и в самом деле будет сам Император? — внезапно спросил Андрей.

— А почему бы и нет? — ответила Герда.

— Но он же не особый любитель таких зрелищ.

— Он нет, а его любовница, госпожа Анна Бернар — да. Она любит бои, и на петушиные вот недавно, я слышал, ходила.

— Никакая она ему не любовница! — запротестовал Барсук. — Просто знакомая! Я печенкой чувствую, что не те у них отношения — а уж я в этом кое-что понимаю!

— Да ничего ты не понимаешь! — махнула рукой Герда.

— Это я то не понимаю? Ну какая к черту любовница? Сколько лет Императору? Ему уже ничего не надо.

— Ага, как же — не надо! — хмыкнула Герда. — Любовница она, самая настоящая. Думаешь, просто так ее Император из Театра Балета к себе во дворец забрал? Она же, по сути, простая танцовщица была. А тут вдруг няней его детям заделалась.

— Ну, может быть, у нее способность детей успокаивать? — неуверенно ответил Барсук.

— Да какая способность! — хмыкнула Герда. — Другая у нее способность есть та самая, ради которой ты все свои деньги тратишь на кабацких баб. Если бы не тяжелая болезнь супруги Императора, у Афродиты Ивановны, то давно бы эту танцовщицу взашей выгнали бы из дворца.

— Ну а что, Император не человек что ли? — пожал плечами Барсук. — Ему тоже охота ласки.

Герда посмотрела на парня так, что тот даже попятился назад. Но продолжил свою мысль:

— Афродита Ивановна не в состоянии.

— А что с ней? — спросил я, не в силах сдержать любопытство.

— Ты что, с Луны свалился? — спросила Герда, удивленно глянув на меня.

Я запоздало понял, что ляпнул ерунду. Нужно было поковыряться в памяти Аристарха, чтобы найти ответ. Но не хотелось этого делать, и я просто спросил.

— С головой у нее не все в порядке, — ответил Барсук.

— Это у тебя с головой не все в порядке! — передразнив его, бросила Герда.

— А что, разве не так? Разве я не прав? — стал возмущаться Барсук. — Повредилась рассудком, когда на одной из конных прогулок упала с лошади. Да неудачно упала, прямо головой об камень. В общем, с тех пор ходит как зомби, никого не признает.

— Да ты то откуда это все знаешь? Что ходит она как зомби? И никого не признает? — спросила Герда. — Сам что ли видел? Афродита Ивановна уже давно не появляется на людях и на светских мероприятиях.

— Сам не видел, но есть знакомые, — буркнул Барсук.

— Какие еще знакомые? Опять врешь?

— Не вру! У меня брат двоюродный, у него знакомый хороший есть, так у того сестра троюродная в дворце императорском уборщицей работает. Вот она рассказывала.

— Бред! — хмыкнула Герда.

— Чего сразу бред? Так и есть. Император...

— И чего ты так завелся с этим Императором?

— Я завелся?!

— Ну да, — кивнула Герда. — Ты лучше думай, как в турнире себя хорошо показать — последняя тренировка показала, что у тебя слабая левая, да и прямой удар страдает.

— Все под контролем, — хмуро ответил тот.

— Кстати, зачем тебе это?

— Что — это?

— Ну, турнир. Ты ведь все просаживаешь на баб. Не проще ли устроиться на нормальную работу?

— Дело не в бабах, — сморщился Барсук.

— А в чем тогда?

— Тебе не понять, — отмахнулся парень.

— Ну что сразу не понять? Ты скажи понятно.

— Я фамилию хочу получить, — после некоторого раздумья ответил Барсук.

— У тебя есть фамилия — Петров, — ответила Герда.

— Я же говорю, что не поймешь. Петров — это по документам. Просто фамилия, простолюдная. Она не обладает силой.

— Погоди, ты что, клан родовой хочешь создать что ли?

— Создать? — усмехнулся Барсук. — Это вряд ли. Слишком сложно включить новую фамилию в Императорский Реестр. А вот вступить в какой-нибудь род можно. Для этого и тренируюсь, и в турнирах участвую.

— Я бы тоже не отказалась от такого, — внезапно поддержала его девушка.

— Вот видишь, — кивнул Барсук. — У нас оказывается есть что-то общее, если ты понимаешь, о чем я.

Парень подмигнул Герде.

— Да ну тебя.

— Вполне нормальная мечта, — согласился Андрей. — Фамильный род, признанный, крепкий, дружный — это как вторая семья. Ты служишь ему, но и он служит тебе.

— Как в книге — один за всех и все за одного, — улыбнулся Барсук.

— Верно. Только вот сложно это — вступить в род.

— Сложно, но можно. А у победителей многих боевых турниров шансов больше.

— Ну не знаю, — сморщилась Герда. — Может быть, ты и прав.

— Что значит «может быть?» — возмутился Барсук. — Я всегда прав!

— Ребята, хватит спорить, — шепнул я. — Подходим уже.

Спутники замолчали.

Я знаками показал, кому куда идти. Герда двинула в северную часть, где можно было укрыться в небольших зарослях, Барсук — с западной, Андрей — восточную. Я же пошел прямо.

Обостренное чутье подсказывало — гостя еще нет на месте. Хотя и прошлый раз я не чувствовал опасности. Поэтому так глупо попался. Значит надо быть на чеку уже сейчас.

Я прислушался.

Тихий стрекот сверчка. Вдали, с магистрали, слышен гул машин. Ветер шелестит в кронах деревьев. В соседних, через дорогу, домах могильная тишина — хозяева давно от туда съехали. Никаких подозрительных шумов.

Убедившись, что друзья спрятались и их не видно, я двинул к пустырю.

Вечере уже окутал все полумраком, поэтому прошмыгнувшую тень я увидел запоздало.

— Не сомневался, что ты придешь! — произнес гость скрипучим голосом.

Похититель не стал атаковать, хотя имел все шансы меня одолеть. Не хотел рисковать? Или был уверен, что сделка пройдет без лишней возни? А может, почувствовал защитные камни? Судя по кислому выражению лица — последнее. Что, не нравится?

— Где Катя? — спросил я, оборачиваясь.

Жуткое лицо, больше похожее на маску, выделялось своей белизной в сумраке.

Я невольно вздрогнул, вспомнив призраков, с которыми мне приходилось встречаться. Этот гость тоже чем-то походил на них.

— За нее не переживай. Она будет свободна, как только я получу свое.

— Своё? — не смог сдержаться я. — Не твоё!

— Хочешь подискутировать на эту тему? — усмехнулся гость. — Не в твоих интересах. И не в интересах твоей сестры. У нее мало времени. Мне нужна твоя сила. И возможно даже ты не умрешь — если будешь послушным. Просто некоторое время у тебя будет слабость. Так поспеши — часы тикают.

Гость шагнул ко мне.

— Сначала отпусти Катю, — потребовал я.

— Жаль, что послушным ты не хочешь быть, — словно бы самому себе произнес гость.

И бросился на меня.

Его рывок был настолько стремительным, что в воздухе остался фиолетовый магический след.

Удар.

Боль.

Падение.

Я застонал.

— Придется высосать тебя полностью!

Крепкие руки противника схватили меня и попытались поднять.

Я помнил, что ждет меня после такого поднятия. Поэтому сквозь адскую боль вывернулся из захвата и оказался на земле.

Тут же атаковал.

Несколько наработанных техник позволили отбить выпады противника. Но боги, какова же была его сила и умения! Он знал многие мои приемы, отработанные еще в другом мире — слово угадывал.

Меня озарила догадка. Читает мысли!

Пусть и не так умело — все-таки пару ударов мне удалось провести, — но все же. И про засаду наверняка знает. Поэтому и ухмыляется так. А магический камень, который сейчас болтается на моей шее, от такого не спасает — все-таки это не боевое заклятие.

Я подумал о прямом выпаде с последующим броском.

...Но вместо этого сделал подсечку.

Сработало!

Готовый отразить прямой удар, противник поставил блок. И плюхнулся на землю.

От злобы враг даже заскрежетал зубами.

Но тут же подскочил обратно на ноги — не без помощи магии.

Противник готов был броситься на меня, но в дело включились мои друзья.

Первым из засады вскочила Герда. С протяжным криком она рванула на врага.

Ее коронный прямой удар ногой был отражен в одно мгновение.

Девушка вскрикнула и упала на землю.

Следом из-за дома выскочил Андрей. Потом — Барсук.

Вдвоем они попытались окружить противника, но тот махнул рукой — и мощная вспышка отбросила парней, словно пушинки.

Противник ликующе рассмеялся.

Что?! Почему камни не защитили от магического воздействия? Не достаточно сильны против такого соперника?

Я вновь атаковал. И вновь подумал об одном приеме, а сам провел другой. Это сбило врага с толку. Он отхватил прямой в челюсть и пошатнулся.

Ага!

Еще атака. Но противник, поставив хороший блок, каким был бы доволен сам Антон Константинович, не смог пробить мою атаку. Я ткнул противника в локоть, едва не сломал себе руку.

— Демоны! — не смог сдержать я вскрика.

Еще один взмах руки — и враг метнул в меня упругую магическую волну.

Драться с магами у меня был опыт. И потому я успел отклониться. Герда, поднявшаяся на ноги, тоже отпрянула в сторону.

Волна ушла мимо, срезав кусты словно серпом. Попади под такое воздействие — и не сносить головы. Тут, наверное, и камень не помог бы.

Вдвоем с девушкой мы пошли в контратаку.

Противника это не напугало. Он с легкостью начал отбиваться от наших ударов и даже иногда наносить ответные.

Первой пропустила удар Герда. Я услышал как кулак с щелчком ударил девушку в скулу и Герда упала на землю.

На выручку подошли Барсук и Андрей. Втроем мы оттеснили противника к кустам и уже готовы были поставить победную точку в этом сражении, как враг вдруг вычертил одним движением магическую руну в воздухе и метнул ее в нас.

Голубое свечение ударило прямо в лица. В ту же секунду я почувствовал огненную волну, которая опалила брови и резко толкнула вперед. Магические камни, висевшие на шея, вспыхнули кроваво-красным. Я почувствовал, как таящиеся в них защитные заклятия работают в полную силу, и даже сверх этого. Не будь сейчас на нас этой защиты — мы бы давно уже умерли. А так — остались в живых.

Только через десяток секунд я понял, что лежу на земле.

В голове гудело. В висок будто заколотили несколько ржавых гвоздей.

Андрей и Барсук лежали рядом.

Противник убил бы нас — это было самое логичное сейчас. Но не мог — переключил внимание на Герду, которая с трудом встала и вновь вступила в бой. Девушка спасла нам жизни. Только надолго ли?

Я с трудом поднялся. Слабость путала ноги. Я тряхнул головой. Застонал. Подошел к парням, начал их трясти.

— Андрей! Барсук! Вставайте!

Парни что-то промычали в ответ. Магический удар для них оказался слишком сильным, оглушил их.

План рушился. Молниеносной атаки не вышло, противник оказался на удивление силен. Его умения — даже простые, без магии, — поражали. Он явно обучался боевым искусствам. 

Я мысленно выругался, что впутал в это дело друзей — сдается мне, что следующий рассвет им не встретить. Впрочем, как и мне.

— Эй, ты! — окрикнул я противника, понимая, что еще минута — и Герда будет убита.

Враг остановился. Одним движением смахнул девушку в сторону, словно надоедливую муху. Ринулся ко мне.

— Окружаем! — выдохнул Андрей.

Парням было тяжело — я это чувствовал, — бой со столь сильным соперником был не прост, но они нашли в себе силы встать и продолжить битву.

Мы начали заходить похитителю со всех сторон.

Противник понял, что сил потрачено уже преизрядное количество, а нас все не убавляется. И потому предпочел отступить. Но отпускать его нельзя было ни в коем случае.

Я рванул на негодяя, намереваясь вцепиться тому в лицо. Одновременно со мной на врага бросились Андрей и Барсук.

Издав звериный рык, маг вдруг сотворил в воздухе заклятие и швырнул в нас.

Шарахнуло.

Увернуться с его кошачьей реакцией успел только Андрей. Мы же полетели в стороны.

Но вот уклониться от выпада похитителя парень не смог.

Противник схватил Андрея за горло и поднял над землей. Точно так же, как недавно брал меня, чтобы высосать все силы.

Твою мать!

Я понял, какая участь сейчас ждет друга, потому что увидел, как его магический защитный камень лежит на земле — веревочка не выдержала и лопнула. Понял — но уже не успевал. Поднялся, сквозь боль и зубовный скрежет, поковылял к врагу.

Но враг уже начал свое жуткое дело.

Уважаемые читатели! Прошу поддержать книгу лайком — это очень мотивирует и радует автора!)) Спасибо!

Следующая прода — уже завтра!