Глава семьдесят вторая

- Как и было обещано, вы отдадите мне половину мана-камней и материалов, верно? - спросил Юджин.

-...!

Эссандра ошеломлённо уставилась на гору материалов, прежде чем вздрогнуть. Она ответила яркой улыбкой.

- Конечно! Ахахахаха! Чёрт возьми! Я знала, что могу вам верить, сэр! - Эссандра была явно в восторге.

Рыцари и дворяне, стоявшие за Эссандрой, не могли не вздрогнуть. Количество материалов, принесённых Юджином, было огромным, но ещё более невероятным было то, что он добился этого "в одиночку".

"К-как это вообще возможно?"

"Этот рыцарь и вправду монстр!?"

Один или два прославленных, невероятно умелых рыцаря рождались раз в сто лет. Их истории рассказывали о невозможной победе над сотнями вражеских солдат или об охоте на нескольких крупных монстров в одиночку. Однако никто никогда не преуспевал в покорении подземелья в одиночку.

Даже самые умелые рыцари брали с собой как минимум отряд наёмников и нескольких помощников, и такие фигуры восхвалялись как "мастера-рыцари". Однако молодой рыцарь, стоявший перед ними, совершил успешное покорение в одиночку.

Было только одно объяснение такому невозможному подвигу - Юджин был несравненным вундеркиндом. Такой гений мог родиться раз в столетие, и любой здравомыслящий дворянин сошёл бы с ума, чтобы наладить отношения с таким рыцарем или заполучить его под своё командование.

- Откройте врата! Я приглашу всех храбрых воинов, что следуют за сэром Юджином! Пир! Банкет! Я устрою грандиозный банкет! - воскликнула Эссандра в экстазе.

- Да, моя госпожа! - Все окружающие немедленно ответили.

Эссандра считалась самой яркой из своих братьев и сестёр, и её приказы выполнялись быстро.

Чудесный пир был устроен во дворце и во дворе замка Эссандры. Наёмники Юджина изрядно устали есть одну и ту же чёрствую еду каждый день. Поэтому они ели и пили обжорливо, не сдерживаясь.

Атмосфера накалилась ещё больше, когда группа заиграла зажигательную мелодию. Танцоры и клоуны также демонстрировали свои таланты.

- Хахахаха! Пейте до дна! - Эссандра подбадривала присутствующих.

Эссандра была весьма широких взглядов. Поэтому она без колебаний общалась со своими подчинёнными и другими гостями. Она даже дошла до того, что лично наливала напитки наёмникам Юджина. Её отношение к людям Юджина было поистине исключительным.

Тем не менее, она обладала уникальным обаянием, которое позволяло ей доминировать в атмосфере. Её авторитет был врождённым, и никто не осмеливался недооценивать или принижать её. Было очевидно, что она была подготовленным монархом, судя по озадаченным реакциям грубых, невежественных наёмников.

- Итак, сэр Юджин. У нас есть ещё кое-что, о чём нужно поговорить, верно? - сказала Эссандра, вернувшись на своё место. Её рабы поспешно заняли свои места рядом с ней и начали обмахивать её веером и массировать ей руки и ноги.

- Как вам удалось захватить рыцарей Габриэля? - спросила она.

- Похоже, у них произошла ссора с некоторыми из этих людей по пути на территорию лорда Эдрика, - ответил Юджин, кивнув в сторону свободных рыцарей.

- Хо-о-о- Я думала, они просто бесполезный хлам, но, похоже, я ошибалась, - с любопытством сказала Эссандра.

Юджин взглянул на гордых рыцарей. Они окружали Галфредика и громко смеялись с хвастливыми выражениями лиц.

- Они весьма полезны. Они мне тоже во многом помогли, - ответил Юджин.

- Хм. Теперь, когда вы официально лорд, вы планируете взять их к себе? - спросила Эссандра.

Юджин покачал головой и ответил тихим голосом.

- Я не могу себе этого позволить.

- Хо-хо! И впрямь, вы мне очень нравитесь, - Эссандра ответила манящей улыбкой, одновременно поглаживая Юджина по руке.

Было удачей, что Мириан была полностью поглощена едой и напитками банкета. В конце концов, дух закатил бы истерику, если бы она была здесь.

"Рыцарям, ищущим славы и почестей, трудно обладать чувством реальности. В этом смысле, сэр, вы продолжите расти. Я это гарантирую" , - ответила Эссандра, чувствуя себя довольно очарованной ответом Юджина.

"Я помню, вы спрашивали меня, называл ли меня кто-нибудь сумасшедшим, миледи" , - ответил Юджин.

"Ха-ха! Рыцари, затаившие обиду, непривлекательны, сэр" , - махнула рукой Эссандра, посмеиваясь.

Затем, отослав рабов, она продолжила: "В любом случае, благодаря вашим усилиям теперь ясно, что Эдрик в будущем подчинится мне. Если я скажу ему, что буду отправлять вас в подземелье раз в месяц, он не сможет запретить карательный отряд под предлогом пошлин" , - сказала Эссандра.

"Отлично. А что насчёт леди Елены?" - спросил Юджин. Елена была самой младшей из оставшихся братьев и сестёр после смерти Бемоса.

"О ней вам беспокоиться не стоит. Она делает всё, что ей скажет Габриэль, так что она преклонит колени передо мной, если я разберусь с Габриэлем. Ну, у неё есть два странных волшебника рядом, но я уверена, что она не посмеет противостоять мне" , - объяснила Эссандра.

"Волшебники?" - с любопытством спросил Юджин.

Эссандра сочла вопрос Юджина довольно странным, но всё же ответила: "Ну. Вы ведь знаете, что епископ сбежал в королевский город после свержения моего отца, верно? Эти волшебники пробрались в маркизат вскоре после этого. Я не уверена, к какой школе они принадлежат, но я слышала, что они вдвоём состоят в отношениях учитель-ученик. Елена довольно сильно на них полагается. Сумасшедшая девка. Если я унаследую маркизат, я планирую избавиться от них немедленно".

Большинство дворян не испытывали особой неприязни к волшебникам. Однако Эссандру беспокоило, что её младшая сестра сильно полагалась на волшебников неизвестного происхождения. Хотя Эссандра была довольно откровенна, она также глубоко заботилась о своих братьях и сёстрах.

"Могу я задать вам вопрос?" - спросил Юджин.

"Что угодно!" - ответила Эссандра.

"Каковы точные отношения между леди Еленой и лордом Габриэлем? Насколько сильно она ему следует?" - продолжил Юджин.

"Они были неразлучны с самого детства. Габриэль ужасно обожал Елену. Разве не очевидно, что она отправит даже собственного мужа к Габриэлю?" - объяснила Эссандра.

"Что?"

"Ах, вы не знали? Сэр Андре - муж Елены".

"...!"

Как будто реакция Юджина её позабавила, Эссандра хихикнула, прежде чем продолжить объяснять: "Теперь вы понимаете, почему я была вне себя от радости, когда вы привели мне этого убийцу? Это дало мне рычаг давления как на Габриэля, так и на Елену".

"Хм. Но они могут просто всё отрицать" , - ответил Юджин.

"Это возможно. Но это будет бесполезно. Дворяне под их началом будут потрясены. Сможет ли Габриэль унаследовать маркизат в такой ситуации? Он будет заклеймён как предатель полуострова. Он никогда не сможет этого сделать" , - объяснила Эссандра.

"Поздравляю. Скоро вас будут называть маркизой" , - произнёс Юджин.

"Ха-ха-ха! Всё благодаря вам, сэр".

Юджин был искренне поражён Эссандрой. Она ясно доказала важность политической власти и влияния в дворянском обществе. Поэтому Юджин решил подарить ей ещё один козырь, который можно было бы использовать для закрепления её положения в качестве будущей маркизы Арчивольд.

"Леди Эссандра" , - позвал Юджин.

"Что такое, мой дорогой сэр Юджин?" - ответила она, снова поглаживая его по руке.

Юджин не привык к её кокетливым действиям, поэтому он уклонился от её прикосновения, прежде чем продолжить: "Хотя ситуация изменилась в вашу пользу, миледи, всё ещё существует вероятность полномасштабной войны, верно?" - спросил он.

"Ну, да" , - ответила Эссандра подавленным голосом. Габриэль, безусловно, мог бы обострить конфликт, если бы его загнали в угол.

"Тогда, когда вы встретитесь с лордом Габриэлем и леди Еленой, пожалуйста, скажите это, прежде чем поднимать вопрос об инциденте с Балмонгом" , - сказал Юджин.

"Хм? Что сказать?" - спросила она.

"Волшебник подземелья мёртв" , - сказал Юджин.

"...?" Эссандра просто несколько раз моргнула. Она была явно сбита с толку.

Юджин продолжил, понизив голос:

- Если они никак не отреагируют, переходите к вопросу с Балмонгом. Если же они хоть как-то отреагируют, конфликт никогда не перерастёт в территориальную войну. Они сами преклонят перед вами колени. В любом случае, вы ничего не потеряете, миледи.

-... Сэр. Вы уверены, что вас никогда раньше не называли сумасшедшим? - спросила Эссандра с озадаченным выражением лица.

- Никогда, - Юджин снова ответил с невозмутимым лицом.

- Я понимаю, но что это значит? Мне нужно знать факты, если я хочу сделать это правильно, - Эссандра выразила своё недовольство.

- Вы должны сохранить это в тайне, миледи. - Юджин медленно и тихо начал излагать суть событий в подземелье, хотя и постарался скрыть различные детали. Поскольку Эссандра никогда не обучалась как рыцарь, она приняла слова Юджина за чистую монету. Конечно, её доверие и расположение к Юджину чрезвычайно возросли после блестящего достижения Юджина, что в значительной степени повлияло на её реакцию.

- Я также принёс голову волшебника, на всякий случай, - сказал Юджин.

- И вы думаете, что злой волшебник должен быть одним из двух, с кем Елена? - ответила Эссандра. Её расслабленное, неторопливое поведение сменилось ледяной атмосферой.

- Думаю, это весьма вероятно. Только те, кому разрешено прямыми потомками маркизата, могут вообще войти в подземелье, верно? Конечно, было бы облегчением, если бы моя догадка оказалась неверной, - сказал Юджин.

- Габриэль. Елена. Эти сумасшедшие стервы... - Эссандра была искренне разъярена. Тот факт, что она могла использовать это обстоятельство, чтобы полностью подчинить своих младших братьев и сестёр, был не очень важен.

Она была убита горем и полна разочарования и гнева от того, что её младшие братья и сёстры могли пойти на такой позорный, непростительный поступок, будучи детьми семьи Арчивольд, опоры полуострова.

- Сэр Юджин, - окликнула Эссандра.

- Слушаю, - ответил он.

- Прошу прощения, но я надеюсь, что вы сможете сохранить это дело в тайне от всех остальных, - умоляла Эссандра.

- Естественно.

Это была очевидно ложь. Юджин планировал сообщить Галфредику и Ромари. В частности, у него был заказ и подарок для Ромари.

"Так я смогу заставить её работать, даже если ей удастся завершить свою химеру".

- Фух! Кажется, я только и делала, что принимала вашу помощь, сэр. Конечно, я полагаю, вы что-то хотите взамен, верно? - спросила Эссандра.

- Да. Пожалуйста, признайте меня лордом, но не под Маркизатом Арчивольд, - ответил Юджин.

- Тц! Я так и думала, но я довольно разочарована, услышав это, - сказала Эссандра с сожалением.

- Хорошо. Но вы будете в порядке? Вы можете быть освобождены от своих обязанностей, но найдётся немало фигур, которые могут посчитать вас занозой в боку, - спросила Эссандра с беспокойством.

Стать вассалом великого дворянина означало, что человек был обязан отвечать на призыв своего лорда в любое время. Однако эти отношения также позволяли вассалам быть защищёнными своим сюзереном.

Была причина, по которой дворяне продолжали устанавливать кровные узы с другими, чтобы формировать свои силы.

- Не стоит об этом беспокоиться. Я буду обладать властью лорда, но намерен разделить ответственность с другими. Конечно, мне потребуется небольшая помощь от вас, миледи, - сказал Юджин.

- Что вы имеете в виду? - спросила Эссандра.

- Я имею в виду тех людей вон там.

Юджин поманил, и Эссандра проследила за его взглядом к улыбающимся, шумным свободным рыцарям.

- Пусть они принесут вам присягу, миледи. Я позабочусь о них и дам им части моей территории, - ответил Юджин.

- Что? Что это... Ха! - Осознав, она издала пустой смешок.

- Вы планируете привязать рыцарей к своей территории после того, как они принесут присягу мне? И поскольку они родились и выросли на полуострове, никто не будет иметь оснований посягать на вашу землю? Ха! Боже мой! - продолжила Эссандра. Она была озадачена просьбой Юджина.

"Разве это не будет и вашей выгодой, милорд? Вы получите семь рыцарей под своё командование, не потратив ни единой монеты. Эти люди весьма грозны," - сказал Юджин.

"Это правда, но... Ха! Ха-ха!"

Эссандра рассмеялась, прежде чем уставиться на Юджина с серьёзным выражением лица.

"Хорошо. Я приму все ваши просьбы и предложения," - сказала она.

"Спасибо," - ответил Юджин.

"Однако у меня есть условие," - продолжила она.

"...?"

Юджин нахмурился, а Эссандра продолжила со многозначительной улыбкой: "Нет ничего лучше кровных уз как доказательства взаимного доверия"

"... Что?"

"Сэр, вы ведь ещё не женаты, верно? Одна из моих племянниц весьма хороша. Она старшая дочь Габриэля, так что возьмите её. Если вы не хотите обручаться, можете взять её в качестве своей помощницы. Она лучшая мечница в нашей семье," - сказала Эссандра.

""

Юджин потерял дар речи, услышав внезапное предложение. Однако внезапно в его голову пришла мысль, словно молния.

"Для меня это может быть немного затруднительно, но как насчёт человека, которому я доверяю больше всего? Он мне почти как брат," - предложил Юджин.

"Вассал? Кто?" - спросила Эссандра.

"Тот человек. Он больше всех поспособствовал избиению, или, вернее, захвату рыцарей лорда Габриэля," - ответил Юджин, жестом указывая на Галфредика.

Их взгляды одновременно устремились на дородного рыцаря, который приятно улыбался, залпом выпивая вино.

"Этот рыцарь"

"Это Роуэн из семьи Галфредик. Уверяю вас, вам будет трудно найти рыцаря, который мог бы соперничать с ним. Он хороший друг, а также невероятно преданный рыцарь. У него пока ещё нет помощников," - объяснил Юджин.

"Хм. Неплохо. Хорошо, тогда я пошлю Селену в качестве помощницы этого рыцаря. В зависимости от ситуации, будет хорошо, если они обручатся," - Эссандра приняла контрпредложение Юджина.

"Я благодарен за ваше внимание, милорд," - произнёс Юджин, внутренне вздыхая с облегчением. В его голову внезапно пришла мысль, и он задал ещё один вопрос: "Сколько лет леди Селене?"

"Пятнадцать"

""

Юджин потерял дар речи, услышав внезапное предложение. Однако внезапно в его голову пришла мысль, словно молния. Для благородных девушек младше пятнадцати лет было довольно обычным делом обручаться. Но Юджин не мог поверить, что Эссандра пошлёт свою племянницу, которая ещё даже не прошла церемонию совершеннолетия, к такому грубому, дородному на вид рыцарю.

"Всё станет ещё сложнее, если они узнают, что он вампир. Что ж, этого никогда не случится".

Эссандра пыталась удержать его рядом с собой, но Юджин был уверен, что сможет избежать её влияния, когда бы ни захотел. Несмотря ни на что, Юджин безмолвно смотрел на Галфредика. Мир истинных дворян был действительно сложен и загадочен.

"Что ж, ты ведь мой вассал, в конце концов, верно? Это самое меньшее, что ты можешь для меня сделать. Верно, Гал?"