Глава восемьдесят пять

- Что ты сказал?!

- Прошу прощения, господин! Я опорочил честь святых рыцарей... Я осквернил благородную веру! Кха! - Льоренте склонил голову, обливаясь слезами.

- Это же... - святой рыцарь Димос заскрежетал зубами и сжал кулаки. Самым позорным для рыцаря было лишиться оружия в бою с врагом. Меч святого рыцаря олицетворял не только личную честь, но и статус, и саму веру церкви.

Но даже зная об этом, противник всё равно отобрал у Льоренте оружие.

- Ух! Этот богохульник и впрямь питает ненависть к церкви. Письмо, которое мы получили от роялистов Марена, оказалось чистой правдой. Я этого так не оставлю! - выкрикнул Димос, после чего с силой ударил по столу и вскочил на ноги.

- Сэр Димос. Я пойду с вами, - поспешно отозвался другой святой рыцарь, Иод. Димос окончательно потерял самообладание, увидев, как его любимого помощника принесли на носилках с травмами головы.

- Погодите, господа. В такие моменты нам особенно важно сохранять хладнокровие, - вмешался Дирхт.

- О чём ты говоришь, Дирхт?!

- Моего помощника так унизили, а ты хочешь, чтобы мы сидели сложа руки?! - в гневе закричали оба святых рыцаря.

Дирхт ответил тихим, холодным голосом:

- И что вы сделаете, когда придете туда? Вызовете его на дуэль? А что потом? Зарубите его? Думаете, вольные рыцари в лагере станут воспевать ваши подвиги?

-...! - оба рыцаря вздрогнули, и Дирхт заговорил чуть мягче.

- Я понимаю вашу ярость, господа. Будь моя воля, я бы прямо сейчас отправил этого еретика в объятия Господа. Но сейчас мы должны терпеть.

- Хм-м!

- Скоро мы примем участие в состязаниях, верно? У нас будет шанс покарать этого человека во время турнира. Прямое столкновение сейчас не принесёт ничего хорошего, - продолжил Дирхт.

- Возможно, это и так, но как же честь церкви?

- Они просты и невежественны, ничем не лучше сброда из подворотен. Разве они знают, что такое честь? - парировал Дирхт.

-...

- Господа, честь - это долг тех, кто благороден и в чьих жилах течёт чистая кровь. Сейчас только те, кто находится в главном замке, обладают чистейшей кровью. Именно они - судьи чести. А что до тех рыцарей, что остановились в пристройках или деревенских трактирах? Более того, что до тех, кто даже не смог позволить себе войти в деревню и ютится в жалких палатках за стенами замка? Стоит ли обращать внимание на лепет этих слабых, примитивных существ? - продолжал Дирхт.

- Хм-м... - оба святых рыцаря согласно кивнули с мрачными лицами. Все они были прямыми потомками высокопоставленных дворянских семей. Они с рождения отличались от этих оборванных, безвестных рыцарей без имени. В их жилах текла самая благородная кровь.

И честь была их исключительным правом.

- Господа. Давайте не будем поддаваться на провокации тех, кто ниже нас. Наша честь ведь не так дешева, не правда ли? - сказал Дирхт.

- Фух! Если бы не сэр Дирхт, я бы сегодня совершил огромную ошибку.

- Да! Я тоже осознал, что мне всё ещё не хватает дисциплины. Сегодня я предстал перед Господом в постыдном виде.

Оба рыцаря были весьма религиозны и глубоко преданы своей вере. Поэтому они быстро успокоились и выразили свою благодарность.

- Льоренте, - позвал Димос.

- Да, господин, - ответил Льоренте. Его лицо всё ещё было в разводах от слёз.

- Твой меч вернётся к тебе через три дня, на турнире по джойстингу, - торжественно произнёс Димос.

- Г-господин...

Вжих!

Димос обнажил свой длинный меч и выставил его прямо перед грудью. Это был "Истребитель Зла" - клинок, который вручали только полноправным святым рыцарям.

- Жди до тех пор. Клянусь своей честью и верой. В тот день кровь нечестивого неверного прольётся от моего клинка, - провозгласил Димос.

За эти два дня в Уинслоне собралось ещё больше людей: лорды, дворяне, купцы, рыцари, наёмники, музыкальные группы, менестрели, барды и шуты. Уинслон бурлил жизнью и энергией в предвкушении начала состязаний.

Стычки стали обычным делом, и более десяти рыцарей уже погибли на дуэлях, хотя турнир ещё даже не начался. Атмосфера Уинслона была накалена и охвачена странным безумием.

В течение следующих пары дней Юджин оставался в лагере и направлял все усилия на укрепление отношений с вольными рыцарями. Он был одинаково вежлив со всеми и не жалел ни денег, ни сил, принимая каждого как дорогого гостя на своей территории.

Невероятная щедрость Юджина даже заставила некоторых рыцарей, остановившихся на постоялых дворах в деревне, перебраться в лагерь. До них дошли слухи, что в лагере каждый день устраивают пиры.

"Проклятье. Я спустил уже больше двухсот серебряных монет".

Конечно, денег у него оставалось ещё предостаточно, но Юджин не мог не сокрушаться о таких тратах.

"Но я получу гораздо больше".

Он был уверен, что победа в турнире окупит всё. Призовой фонд сам по себе был огромен, и Юджин был бы доволен, если бы снаряжение, даруемое победителю, по ценности не уступало "Волчьему Убою".

"А если я уничтожу вражеские отряды в учебной битве, он наверняка позволит мне участвовать в зачистке, верно?"

В одном из трёх злых земель, расположенных в графстве, он обязательно найдёт красный камень маны. Если повезёт, их может оказаться два или даже больше.

- Сэр Юджин! Пора выдвигаться! - закричали вольные рыцари, толпясь вокруг него.

- Едем, - ответил Юджин. Они решили отправиться к месту проведения рыцарского турнира вместе. Юджин вскочил на спину Силиона и двинулся в путь в сопровождении остальных рыцарей.

- Сэр Юджин, вы будете участвовать в поединках на копьях?

- Разумеется. А вы? - спросил Юджин.

- Я пас. У меня всего один комплект доспехов, и если я проиграю, у меня не хватит денег на выкуп.

- Я тоже.

- Тьфу! Похоже, мы все в одной лодке.

Турнир по джойстингу был самым популярным событием рыцарских состязаний и привлекал больше всего зрителей. Всё очарование джойстинга заключалось в том, что два тяжеловооружённых рыцаря на полном скаку сталкивались лицом к лицу. Азарт от таких поединков был несравним ни с чем.

Говорили, что в прошлом рыцари сражались друг с другом на булавах и длинных мечах. Но из-за опасности использования настоящего оружия в состязаниях разрешались только деревянные копья. Тем не менее, джойстинг оставался опасным делом, и на каждом турнире немало рыцарей получали травмы или гибли.

Но и это было не единственной проблемой.

Проигравший в каждом из видов состязаний должен был заплатить выкуп победителю. Однако если в турнире по фехтованию проигравшему нужно было отдать около пятидесяти серебряных монет, то в джойстинге на него ложились расходы, связанные как с его собственной лошадью, так и с лошадью победителя. Поэтому бедные вольные рыцари крайне редко участвовали в поединках на копьях.

- Многие дворяне охотно нанимают тех, кто проявит себя в состязаниях по фехтованию.

- Разве с учебными битвами не так же? Лорды уделяют массовым сражениям больше внимания, чем джойстингу.

- Это верно. Выкуп приходится платить во всех дисциплинах, но в учебной битве всегда есть шанс, что союзник придёт тебе на помощь.

Вольные рыцари происходили из незнатных, обедневших семей и привыкли скитаться, живя очень скромно. Они практически ставили свои жизни на кон в турнире по фехтованию и учебной битве.

- Неужели я единственный из присутствующих, кто будет участвовать в джойстинге? - спросил Юджин.

Рыцари ответили ему воодушевлёнными взглядами.

" - Не проиграйте этим богатеям-зазнайкам, сэр Юджин!

- Не падайте духом, даже если они из баронских или виконтских семей. Технически, у вас ведь тоже есть собственная территория на полуострове Карлс Бэггинс, верно?

- Покажите им дух нашего лагеря, сэр Юджин!

За последние несколько дней свободные рыцари стали смотреть на Юджина с восхищением. Но в то же время они чувствовали к нему странное родство. Он был их образцом для подражания - рыцарем, который проложил себе путь одним лишь клинком! Кроме того, он был щедрым человеком, который знал, как тяжела жизнь странника, и заботился о таких же свободных рыцарях, как они сами.

Поэтому свободные рыцари искренне надеялись, что Юджин одолеет богатых рыцарей из высокопоставленных дворянских семей и победит в состязании. Поскольку сами они участвовать всё равно не могли, им хотелось ощутить вкус победы через триумф Юджина.

- Что ж, раз уж вы все так меня поддерживаете, я обязан выступить достойно. И если... - Юджин сделал паузу, обводя взглядом десятки окружавших его свободных рыцарей, а затем повысил голос: - Если я не получу серьезных травм и мне выпадет шанс поучаствовать в учебном сражении, я бы хотел с честью сражаться бок о бок с вами. Все мы здесь познали истинное рыцарство, скитаясь по диким землям, так разве вы не согласитесь, что мы - соратники, достойные боевого братства?

- О-о-о-о-о-о-о-о...!

Свободные рыцари ответили яростным ликующим кличем. Хотя лидерские качества Юджина всё ещё находились в стадии становления, его великодушие вызвало у рыцарей восторженный отклик.

- Кья-а- Сэр, вы теперь даже говорить красиво научились. Где вы набрались таких крутых словечек? - спросила Мириан.

Где же ещё он мог им научиться, как не у Галфредика? Но Юджин промолчал и продолжил путь. Вскоре в поле зрения показался большой овальный стадион.

- О-о-о!

- Рыцари прибыли!

Зрители возбужденно закричали, увидев Юджина и свободных рыцарей. Они сидели здесь с самого раннего утра, с нетерпением ожидая прибытия участников. Другие рыцари из деревни и замка ещё не появились, так что появления этих потрёпанных свободных рыцарей было достаточно, чтобы взбудоражить толпу.

- Вау! Посмотрите на того чёрного рыцаря!

- Это же полный латный доспех! Он ведь не может быть свободным рыцарем, правда?

- Ах! Он снимает шлем!

- О-о-о-о-о-о-о-о!

Своевременный порыв ветра мягко растрепал чёрные волосы Юджина. Его бледная кожа и идеально правильные черты лица были более чем достаточны, чтобы приковать к себе внимание людей.

Более того...

- Ки-хи-хи-хи! Настало время для моей магии! - выкрикнула Мириан со злобным смешком, прежде чем занять место у лица Юджина. Стоило ей встряхнуться, как кожа Юджина увлажнилась, а его красота стала ещё более заметной.

- Ки-хи-хи-хи! Это эффект сияния воды! - кричала Мириан. Но её самодовольный голос потонул в криках зрителей.

- Разве он не слишком красив?!

- Он случайно не полуэльф?!

- Кья-а-а-а! Сэр! Сюда! Пожалуйста, посмотрите сюда!

Большая часть приветствий предназначалась Юджину. Остальные свободные рыцари за последние несколько дней благодаря Юджину подкрепились питательной едой, и, возможно, из-за этого "преображения" им тоже перепало немного внимания.

- Кхм!

- А ну-ка, разойдись! Рыцари идут!

Рыцари и их помощники гордо вышагивали с высоко поднятыми головами.

Кто-то издалека окликнул Юджина и с лучезарной улыбкой направился к нему.

- Сэр Юджин!

Это был Лансло Драк.

- Вы рано, - сказал Юджин.

- Ха-ха! Вы тоже не опоздали, сэр Юджин, - ответил Лансло.

- Вы пришли один? А как же остальные рыцари? - спросил Юджин.

- Они будут сопровождать графа. Впрочем... - Лансло замолчал, оглядываясь по сторонам. Затем он подошёл ближе к Юджину и прошептал: - Я слышал. Вы преподали суровый урок помощникам святых рыцарей?

- Это был не я. Это был мой раб, - ответил Юджин.

- О-хо. - Лансло с любопытством перевёл взгляд на Люка. Люк был хорошо вооружён в высококачественный пластинчатый доспех, изготовленный путём вставки тонких железных пластин внутрь кожи монстра. Он поклонился Лансло: - Сэр Драк. Рад снова вас видеть.

- Да. Так это ты был ответственен за то, что отделал помощника сэра Димоса? - спросил Лансло.

- Да. Я лишь исполнил свой долг раба после того, как он оскорбил моего господина, - ответил Люк.

- Ха-ха-ха! Верно. Раб не должен стоять в стороне, когда его господина оскорбляют, - согласился Лансло.

В принципе, так оно и было. Рабы являлись собственностью своих владельцев и были обязаны действовать согласно их воле. Бывали даже случаи, когда рабы умирали, чтобы поддержать достоинство своего господина, если тот проигрывал в неожиданной дуэли. Но рабы редко первыми затевали драку с помощниками других рыцарей. Конечно, в первую очередь потому, что очень немногие рабы обладали достаточными навыками для этого.

- Должно быть, тебя обучали как рыцаря, - заметил Лансло.

- Да, сэр.

- Ты ведь не так давно выучил наш язык, верно? Судя по твоему акценту... Брантия? - спросил Лансло.

- Ах, всё верно, - ответил Люк. И Люк, и Юджин были удивлены проницательности Лансло. Хотя Лансло выглядел довольно молодо, лет на двадцать пять, казалось, что у него за плечами богатый опыт.

- Логично, что ты смог поколотить помощника святого рыцаря. Ты, должно быть, участвовал в крестовом походе? - спросил Лансло.

- Крестовом походе? - переспросил Люк, наклонив голову.

Лансло ответил с улыбкой: - Ну, ты, должно быть, просто откликнулся на призыв своего лорда, не вдаваясь в подробности. В любом случае, сэр Юджин.

-...?

- Господин того помощника, которого отделал ваш раб, сэр Димос, будет участвовать в рыцарском турнире. Я уверен, он выберет вас своей целью, так что будьте осторожны, - предупредил Лансло.

- Это пойдёт мне на пользу, - ответил Юджин.

-... Что? - переспросил Лансло.

- Святые рыцари сформируют отряд в учебном сражении, верно? Разве не будет выгодно, если я смогу сократить их численность ещё до начала битвы? - ответил Юджин.

-...!

Лансло не смог скрыть своего удивления. Юджин так небрежно заявил, что одолеет одного из святых рыцарей - тех, кто был известен как меч церкви и созвездия крови.