Глава девяносто девятая

- Итак, подведём итог: ты отправился на поле боя вместо лорда Кроулмарина и попал в плен? - спросил Лансло.

- Если быть точным, то вместо моего отца, сэра Боша. Сэр Бош не мог исполнить приказ лорда из-за ран, полученных в битве за территорию, - ответил Люк.

Покинув Мофферн, Лансло довольно много беседовал с Люком. Хотя Лансло и питал слабость к женщинам, он всё же был человеком общительным. К тому же Люк уважал выдающихся рыцарей. Благодаря этому они смогли довольно быстро сблизиться.

- А как же прямые наследники сэра Боша? Наверняка ведь были те, кто старше тебя? - поинтересовался Лансло.

- Сэр Бош - превосходный рыцарь, но мои братья в лучшем случае посредственны. Вообще-то должен был поехать наш старший брат, Вельт, но... Нет, ничего, - Люк запнулся и умолк.

Лансло некоторое время наблюдал за ним, а затем с усмешкой ответил:

- Теперь я понимаю. Твой отец должен был участвовать в войне вместо лорда Кроулмарина, но не смог из-за ран. Но кто-то должен был поехать, и в итоге вместо старшего брата отправили тебя, верно?

Люк промолчал, но ответ был очевиден по выражению его лица.

- Тьфу. Битва была заведомо проиграна, вот он и послал вместо себя бастарда, так? Твой отец, сэр Бош - трус, - продолжал Лансло.

- Это неправда! Если бы не раны, сэр Бош поехал бы лично! Он благородный... - возразил Люк.

- По-настоящему благородный рыцарь взял бы магический камень и отправился в путь, невзирая на раны. Если сэр Юджин прикажет тебе сражаться, что ты сделаешь? Пошлёшь кого-то другого вместо себя? - спросил Лансло.

- Ну, я... - Люк вздрогнул и прикусил губу. Улыбка Лансло стала ещё шире.

- Видишь? Даже такой раб, как ты, готов поднять меч и щит, чтобы искренне служить своему господину. Рыцарь всегда должен быть готов рискнуть жизнью ради своего лорда. Можно ли называть рыцарем того, кто вступает в бой, только взвесив ситуацию и обдумав все "за" и "против"? Это ли ты называешь честью и верностью? - спросил Лансло.

-...

- Слушай. Земля, конь и доспехи. Всё, что лорд дарует рыцарю - это плата за его верность. Как называют того, кто не сдерживает обещание, получив все блага? Позором. Именно так. Это называется бесчестием и позором. Ты хочешь жить и умереть в бесчестии? - сказал Лансло.

-... Нет, господин. Я никогда не буду жить такой жизнью, - ответил Люк, стиснув зубы. Его глаза дрожали, когда он смотрел на молодого рыцаря.

- Господин, господин. Эльфийский рыцарь обижает раба номер один, - прошептала Мириан, сидя на плече Юджина.

Впрочем, Юджин и так подслушивал их разговор благодаря своему обострённому слуху. Он повернул голову и окликнул:

- Эй. Хватит донимать моего раба, иди сюда.

- Да-да, - с ухмылкой ответил Лансло и направил коня ближе к Юджину.

- Зачем ты его изводишь? - спросил Юджин.

- Сэр Юджин, Люк весьма многообещающий малый, - ответил Лансло.

-...?

Лансло внезапно похвалил Люка, хотя до этого азартно избивал его словами.

- Он сказал, что как бастард никогда не получал официального обучения. Учился сам, подсматривая за другими. У него отличное телосложение, и он очень талантлив в фехтовании. Более того, он знает о чести больше, чем его отец, - пояснил Лансло.

- И что с того? - спросил Юджин.

- Я к тому, что на вашем месте я бы уже взял его в официальные помощники. Пожалуйста, подумайте об этом. Таких людей встретишь нечасто. Если вы не хотите, то, возможно, я мог бы... - ответил Лансло.

- Я и так собирался это сделать, - прервал его Юджин.

-... Правда? Вы ведь не только что это решили? - усомнился Лансло.

- Разумеется. В любом случае, Лансло, почему ты так им заинтересовался?

- Ну, я давно не встречал никого из своих краев, - ответил Лансло.

- Из тех же краев? Это значит... - пробормотал Юджин.

Лансло ответил, сверкнув белыми зубами:

- Да. Я тоже из Брантии.

- Хм, - Юджин был изрядно удивлён. В то же время в голове промелькнула мысль.

"Граф Уинслон. Неужели"

Когда Юджин попросил у графа Уинслона тщательно отобранный список Рыцарей Золотой Луны, тот передал его немедленно, без колебаний. Похоже, граф Уинслон всё спланировал заранее, когда завёл разговор о герцоге Батла после того, как подарил Юджину Мадаразику. Рыцарь из Брантии, очевидно, был бы полезен в экспедиции Юджина.

- Граф Уинслон случайно ничего тебе не говорил? - спросил Юджин.

- Хм. Ну, граф лишь попросил меня оставаться с сэром Юджином до тех пор, пока он не позовёт меня обратно, - ответил Лансло. Лансло не лгал, или, по крайней мере, Юджин не заметил ничего необычного. Он не почувствовал никаких сигналов, характерных для лгущего человека. Более того, Юджин видел в Лансло рыцаря, который ставит "честь" превыше всего. Будь Лансло из тех рыцарей, что гонятся за славой и репутацией, он бы с меньшей охотой последовал за Юджином, ведь в рядах Рыцарей Золотой Луны можно было получить гораздо больше.

- Кстати, нам ещё долго ехать? Территория, должно быть, совсем крошечная, - заметил Лансло.

- Кья-а? О чём это вы изволите толковать, господин эльфийский рыцарь? Мы уже довольно давно находимся на землях сэра Юджина. Кья-а-а-а!

-...?

Юджин нахмурившись повернул голову. Это был нежный, незнакомый голос.

- Ты кто такая? - спросил он.

- Кья-а. О боже. Сэр Юджин, вы такой шутник. Кто же это ещё может быть? Это я, Мириан! Кья-хо-хо! Мириан всегда была Мириан. Вшу-ух- Вшу-ух- Кья-а-а-а! - дух даже изобразила своё движение по небу, разбрызгивая капли свежей воды. Юджин лишился дара речи.

- Ха-ха. Я уже некоторое время об этом думаю, но она очень своеобразная ундина. Редко встретишь ундину с таким странным характером, - сказал Лансло.

- Хочешь её себе? - спросил Юджин.

- Что?

- Кья-а?

- Что тебе нужнее: странный дух или помощник? Если хочешь, я могу... - начал Юджин.

- Ки-и-и-и-и-и! Господин! Господин! Это всё вина этой ничтожной! На меня, должно быть, на мгновение нашло безумие! Я стану такой, как была раньше! Ки-и-и-и-и-и! - завизжала Мириан.

- Пффф! - Лансло не смог сдержать смех, когда дух, приземлившись на гриву Силиона, отвесила земной поклон.

- Ку-хун-хун-хун! Пожалуйста, не бросайте меня! Отныне я буду без устали трудиться, гадить и плеваться для вас водой! - продолжала Мириан.

- А-ха-ха-ха-ха-ха!

-...

Дух рыдала, Лансло хохотал, но стыдно за всё это было Юджину.

- Лорд вернулся!

Глаза Юджина наполнились удивлением, когда высокие деревянные ворота распахнулись. Жители тесно прижатых друг к другу домов выбегали навстречу и с восторженными лицами кланялись.

- Приветствуем лорда!

- Поздравляем с благополучным возвращением, милорд!

- Лорд Юджин!

Похоже, за время отсутствия Юджина многое изменилось. Прежних грязных оборванцев было не найти - те, кто встречал его, ничем не отличались от жителей городов или крупных поместий. Кроме того, Юджин помнил, что больше половины домов в деревне были слеплены из досок и грязи, но теперь большинство зданий превратились в прочные деревянные постройки.

И это было ещё не всё...

Раньше дороги были завалены нечистотами и мусором, но теперь они стали чистыми и ухоженными, с дренажными канавами по обеим сторонам. Свиньи тоже сидели в отдельных загонах, а не бродили по всей деревне.

- О-хо! Деревня довольно хорошо развита. Кажется, у сэра Юджина есть талант и к внутренним делам, хм? - заметил Лансло.

-... - Однако Юджин не мог ничего ответить.

"Что здесь, чёрт возьми, происходит?"

Юджин направил коня к видневшемуся вдали замку, чувствуя себя несколько ошеломленным после того, как воочию увидел все эти неожиданные перемены.

- Законный хозяин территории Юджина и единственный славный лорд, которому моя вечная верность... - Дельмондо начал зачитывать торжественное приветствие, которое выучил заранее.

- Хватит.

- Слушаюсь, - Дельмондо тут же замолчал.

- Все свободны.

- Да, господин. - Слуги и горничные поклонились и тихо вышли. К удивлению Юджина, они были одеты в чистую одежду и выглядели опрятно. Казалось, будто он находится в замке какого-нибудь высокопоставленного титулованного лорда. Юджин помнил, в каком состоянии деревня была изначально, так как же она могла так разительно преобразиться за столь короткий срок?

- Жду ваших приказаний, глубокоуважаемый господин. - Как только остальные покинули комнату, Дельмондо немедленно снял маску и заговорил, опустившись на одно колено.

- Объясни мне, что здесь происходит, - сказал Юджин.

- Что? П-под "происходящим" вы имеете в виду...? - переспросил Дельмондо.

- Все эти перемены в деревне, жители и все те люди, которых я только что видел. Всё, - ответил Юджин.

- Слушаюсь! - Дельмондо был сообразителен и сразу понял, что именно интересовало Юджина.

- На самом деле, я... - Дельмондо воспользовался навыками, полученными во время службы имперским чиновником, чтобы предоставить точный и краткий отчет в кратчайшие сроки.

Серебряный рудник в итоге выдал больше руды, чем ожидалось, что привело к росту прибыли примерно на пятьдесят процентов. Изначально Дельмондо намеревался отложить эти средства на операционные расходы территории, но рассудил, что будет гораздо лучше пустить их в дело и инвестировать в различные объекты для улучшения гигиены в деревнях и удовлетворения нужд жителей, что в конечном итоге приведет к увеличению продолжительности их жизни. Таким образом, он построил новые дома, проложил новые водоканалы и нанял мастеров из Мофферна для производства мыла, которое поставлялось жителям по низкой цене.

И это была лишь верхушка айсберга...

-... Так что на немедленную прибыль рассчитывать трудно, но через несколько лет это определенно приведет к результату, который выделит нашу территорию среди прочих. Более того, я верю, что ваше имя как лорда засияет еще ярче. Все узнают о вашей чести и милосердии, - заключил Дельмондо.

- Понятно. Есть ли подобные примеры? - спросил Юджин.

- Да. Один маркграф Римской империи экспериментировал с подобными методами в своих владениях около десяти лет. В результате общая производительность территории выросла примерно на пятьдесят процентов. Более того, по сравнению с другими регионами империи, средняя продолжительность жизни жителей в его владениях была на семь-восемь лет больше.

Юджин молча смотрел на Дельмондо.

"Что за чертовщина? Он куда способнее, чем я воображал!"

Юджин назначил Дельмондо управляющим своей территории по простой причине. В силу различных обстоятельств Юджину приходилось проводить больше времени вдали от своих земель. Поэтому он рассудил, что будет полезно иметь управляющего-вампира, который никогда его не предаст. К тому же, имея Дельмондо под боком, Юджин мог получить больше знаний и информации о вампирах и их обществе. Это было похоже на убийство двух зайцев одним выстрелом.

Но он никак не ожидал ничего подобного.

Юджин продолжал молча смотреть на Дельмондо сверху вниз. Дельмондо охватил страх, он поспешно поклонился и продолжил: - О деньгах вам тоже совершенно не стоит беспокоиться. Торговцы и инженеры из Мофферна трудятся изо всех сил, чтобы служить мне, вернее, вашему глубокоуважаемому превосходительству. И хотя они вполне послушны моим словам, разве всё это не благодаря вашей ослепительной репутации, достоинству и чести? Этот скромный слуга просто воспользовался вашим великим именем и...

- Отличная работа. Ты молодец. Я также слышал, что глава гильдии торговцев Мофферна перед тобой бессилен. Дельмондо, ты весьма полезен, не так ли? Продолжай в том же духе, - прервал его Юджин.

Плечи Дельмондо заметно вздрогнули, затем он начал медленно поднимать голову. Его глаза дрожали от недоверия, он смотрел на Юджина снизу вверх. - Я... я не могу поверить, что меня похвалил великий Исток...

-...!?

Юджин лишился дара речи, когда из красных глаз Дельмондо потекли слезы.

- Гва-а-а-а-а! Теперь этот скромный слуга может умереть без сожалений! У-у-у-а-а-а! - Дельмондо зарыдал во весь голос.

-... Чего ты так разрыдался? Прекрати, - заметил Юджин.

- С-слушаюсь. - Дельмондо поспешно вытер слезы и поклонился. Однако его плечи продолжали подрагивать. Казалось, он был глубоко тронут.

Хотя Юджин не мог этого понять, среди вампиров подобное было вполне естественным. Разница между низшим вампиром вроде Дельмондо и Истоком была колоссальной. Говоря человеческим языком, это было так, как если бы король лично похвалил простолюдина.

"Отец и мастера Нофероса. Я посвящу свою кровь этому славному существу!"

Юджин и не подозревал, но благодаря простой похвале Дельмондо окончательно и бесповоротно предал себя в его руки.