Глава сто тринадцать

- Я? Почему? - с недоверием спросила Ромари.

Юджин ответил, нахмурившись:

- Потому что у нас больше некому очищать магические камни. К тому же ты всё равно не любишь бродить по округе, верно? Ну, если хочешь, я могу взять тебя с собой и показать всю Брантию.

- Если подумать, я считаю, что очистка магических камней станет для меня очень полезным занятием. Если вы доверите это мне, я вас не разочарую, сэр Юджин, - тут же сменив тон, ответила Ромари.

Юджин кивнул:

- Хороший выбор. Я уже поговорил с Маркусом и главой торговой гильдии города, так что можешь приступать завтра.

- Да. Э-э... кстати, а какой объем работы меня ждет? - поинтересовалась Ромари.

- Для начала, сорок или пятьдесят в день, - ответил Юджин.

- О, понятно, - произнесла Ромари. Она изо всех сил старалась сохранять серьезное выражение лица, хотя в душе ликовала.

- Всё будет зависеть от состояния привозимых магических камней, но ты должна гарантировать, что как минимум тридцать процентов из них будут очищены до камней высокого ранга, - добавил Юджин.

- Я понимаю, - ответила Ромари. Она была уверена, что это займет меньше половины рабочего дня. А значит, остальное время она сможет тратить на что-то другое.

"Наконец-то у меня будет гарантированное время на исследования и отдых!"

Ей хотелось плакать от счастья. Казалось, небеса всё-таки не оставили её. Наконец-то она увидела свет в конце туннеля...

Однако следующие слова Юджина вдребезги разбили её надежды и мечты.

- Примерно через месяц количество магических камней, скорее всего, увеличится в два или три раза.

- Что? П-почему это... - пробормотала Ромари в неверии.

- Разве это не очевидно? Сначала нам придется зачистить территорию вокруг Мунгарда, верно? В частности, я планирую как можно скорее сосредоточиться на расчистке дорог, ведущих к территориям со злыми землями, - ответил Юджин.

В Брантии дела обстоят еще хуже, чем на полуострове Карлс Бэггинс. Хотя после задержания бывшего маркиза на полуострове воцарился хаос и неразбериха, лордов всё еще сдерживали оставшиеся силы семьи Арчивольд. Но Брантия превратилась в абсолютно беззаконный край. В конце концов, трон уже давно пустовал без достойного правителя.

Из того, что Юджин слышал от Маркуса, в Брантии было четыре самопровозглашенных короля, а подчиненные им дворяне постоянно воевали друг с другом. В бесконечной суматохе и хаосе рыцари опускались до простых бандитов, а воры собирали силы и провозглашали себя лордами.

Этот кавардак, естественно, повлек за собой ограничение передвижения. Люди больше не могли путешествовать, не опасаясь за свою безопасность.

Когда-то Мунгард поддерживал активную торговлю с пятью или шестью семьями, владеющими злыми землями, но теперь осталась только одна.

- Поскольку мы в любом случае направимся в Герцогство Батла, я планирую восстановить маршруты, ведущие к территориям со злыми землями. В общем, это должно занять несколько месяцев, так что трудись усердно. Ах да, я подумал, что тебе может стать скучно одной, поэтому оставляю Селену в качестве твоей охраны, - сказал Юджин.

- Да... - удрученно ответила Ромари.

"Как же бесит!"

Однако она не могла выразить свое недовольство Юджину. Вместо этого негативные эмоции Ромари переключились на другую цель.

"Ничего бы этого не случилось, если бы не эти паршивые вампиры, живущие в этом захолустье. Посмотрим, как я с вами разделаюсь".

Безжизненные глаза Ромари блеснули зловещим светом. Она была полна решимости постоянно изводить тех, кто в конечном итоге был виноват в её положении.

- К-киек?! Я чувствую злую, зловещую ауру, исходящую от енота. Т-только не говорите мне... Неужели она наконец-то превратилась в чернокнижницу? - дух желания был поражен до такой степени, что выразил свое изумление вслух.

Юджин покинул Мунгард вместе с Галфредиком, Лансло, Люком и группой Партека, разместив Ромари и Селену в особняке Маркуса.

- Да пребудет благословение крови на пути великого. Пожалуйста, берегите себя до того дня, когда я снова окажусь в вашем присутствии, - вежливо произнес Маркус с низким поклоном. Хотя был разгар дня, Маркус настоял на том, чтобы проводить Юджина до ворот. Он был полностью закутан в плащ, на нем была шляпа и даже маска.

- Предупреждаю на всякий случай: даже не пытайся беспокоить мою волшебницу или разбазаривать моё состояние в моё отсутствие. Понял? - сказал Юджин.

- Я... я бы не посмел. Я буду относиться к вашему имуществу как к собственной крови, мой король. Кроме того, волшебница, наследующая Школу Кровавой Тени, - друг клана. А поскольку вы лично наняли её, я поставлю её безопасность выше собственной, - поспешно ответил Маркус.

- И моего помощника тоже не утруждай. Ну, я не буду против, если работы будет в меру, - с ухмылкой добавил Галфредик.

- К-конечно, - ответил Маркус, отчаянно кивая. Как Исток, Юджин определенно был ему не по зубам. Однако даже вассал Юджина заставлял Маркуса содрогаться от страха от одного лишь взгляда. Давление было даже сильнее, чем когда Маркус в прошлом сталкивался с высшими лордами клана. Поэтому он был полон решимости защищать Селену любой ценой.

- Тогда я ухожу. Если прибудут корабли из Марена или Мофферна, веди себя прилично и дай разумные объяснения на мой счет. Если мои отношения с ними испортятся, я призову тебя к ответу по всей строгости, - заявил Юджин.

- Ваш покорный слуга исполнит ваши приказы, мобилизовав всё, что у меня есть. Кстати, при всем уважении... - Маркус на мгновение замялся, прежде чем продолжить. - Если вы встретите члена Клана Риволес или Клана Хелмонд... По поводу текущей ситуации... Не могли бы вы...

- Я позабочусь об этом. И если члены Клана Хелмонд придут донимать тебя, не стесняйся ссылаться на меня. Я уже поговорил с Ромари, так что ты можешь обратиться за помощью и к ней, - ответил Юджин.

- Я бесконечно благодарен за вашу безграничную милость и заботу, мой король! - выкрикнул Маркус, опускаясь на одно колено. Он почувствовал, как огромный валун свалился с его плеч.

Вампиры редко покидали свою территорию после того, как обосновывались на ней, и поэтому было крайне маловероятно, что лорд или баннерет Клана Хелмонд доберется сюда. Однако, даже если это случится, у Маркуса теперь была волшебница Школы Кровавой Тени, которая могла бы замолвить за него словечко относительно существования Юджина. Таким образом, его не должны были привлечь к ответственности.

"Я... я в безопасности".

Хотя у Маркуса была дурная привычка просить Юджина убить его каждый раз, когда он совершал ошибку, на самом деле он желал прожить долгую и комфортную жизнь, больше чем кто-либо другой. Получив заверения Юджина, он наконец обрел душевный покой.

Конечно, он и в самых смелых мечтах не мог себе представить, что его психическое равновесие вскоре рухнет под яростным натиском раздраженной, уставшей волшебницы, которую принудили к простому однообразному труду.

Бам!

Человеческая голова была безжалостно размозжена булавой, и обмякшее тело повалилось навзничь. Вслед за этим раздалось еще несколько громких криков, и на шумной лесной дороге вскоре снова воцарилась тишина.

- Почему здесь столько чокнутых ублюдков? - пробормотал Галфредик, стряхивая с булавы кровь и ошметки мозгов.

Лансло ответил:

- Если они продадут всех наших лошадей и снаряжение, то легко смогут выручить сотни тысяч селлингов. Даже по сравнению с грабежом обычной деревни, забрав всё наше имущество, они получат в десятки раз больше прибыли. Ради такого стоит рискнуть.

- И всё же, у нас тут три тяжело вооруженных рыцаря, верно? К тому же ты упоминал ранее, что даже снаряжение этих парней не уступает здешнему рыцарскому, - сказал Галфредик, указывая на людей Люка и Партека. Они были облачены в кольчуги и пластинчатые доспехи.

Лансло ответил с горькой усмешкой:

- Будь то бандиты или наёмники, тридцать человек - это довольно много. Такой отряд привлёк бы внимание любого лорда. Они и представить не могли, что всё обернётся именно так.

Разбойники, которых перебили в мгновение ока, были одеты в поношенные кожаные доспехи, вооружены тупыми ржавыми копьями и мечами, а также простыми деревянными щитами.

И это были не только они.

За четыре дня пути на группу Юджина нападали трижды, и нападавшими были отряды от тридцати до пятидесяти солдат и бандитов, вооружённых крайне скверным оружием и бронёй.

Снаряжение, которое они использовали, по качеству напоминало мусор, который носят начинающие наёмники на континенте. Они размахивали палками, за использование которых никто бы и ломаного гроша не дал. Разумеется, ни у кого из них не было даже завалящего арбалета, и лишь один человек был облачён в кольчугу - единственный самопровозглашённый "рыцарь".

- Неужели наёмники и рыцари Брантии не знакомы с латами? - спросил Юджин, оставив Люка чистить своё оружие.

Лансло кивнул.

- Именно так. Латы здесь - огромная ценность. Поскольку рыцарей, сражающихся в полных доспехах, немного, мало кто понимает их защитные возможности. К тому же большинство просто не знает, как бороться с рыцарем, закованным в сталь.

- Другими словами, они храбры по незнанию, - подытожил Юджин.

- Ха-ха. Пожалуй, можно и так сказать, - ответил Лансло.

Слова Лансло были чистой правдой.

На континенте различные государства значительно продвинулись в технологиях плавки и производства доспехов. Большинство стран соответствовали стандартам качества.

Естественно, те, кто жил и умирал от меча, знали о мощи лат и о том, как противостоять такому противнику.

Однако Брантия обладала скудными технологиями, и комплектов лат здесь было крайне мало. Поэтому даже многие рыцари понятия не имели, что делать с врагом в такой броне. В Брантии кольчуга считалась самой прочной защитой. Во время крестового похода из-за награбленных лат и кольчуг вспыхивало немало споров.

- Сэр Юджин.

- Да. Снова то же самое? - отозвался Юджин.

Глейд, Лаван и Партек чесали затылки с разочарованным видом. Они только что закончили обыскивать тела бандитов.

- Да. Ничего полезного. Всего несколько десятков серебряных монет. Практически нищие, - доложил Партек.

- Что ж, за последние четыре дня мы перебили их немало, так что, уверен, безопасный проход до этого места мы обеспечили. Этого достаточно, - решил Юджин.

Было жаль, что резня не принесла добычи, но их главной целью было обеспечить безопасный путь. Юджину оставалось лишь смириться с разочарованием.

- Мастер. Почему бы нам сегодня не отдохнуть в деревне? Запах крови мне уже порядком надоел, - предложил Галфредик.

Было довольно иронично, что вампиру неприятен запах крови. Но даже Юджин был согласен с Галфредиком. После своего первого пробуждения Юджин питался только кровью монстров как минимум среднего ранга, и у него развился "изысканный вкус".

- Ладно. Люк, давай в ближайшую деревню, - скомандовал Юджин.

- Слушаюсь, мастер! - бодро выкрикнул Люк, внимательно изучая карту. Затем он без колебаний двинулся в нужном направлении.

- Сэр, нам оставить тела? - спросил Партек.

Юджин кивнул.

- Да. Бродяги, что следуют за нами, позаботятся о них.

Спустя примерно десять минут...

Кхе-кхе-кхе! Кьи-и-и-и! Кхе-у-у-ук!

Из леса, медленно выползая из укрытий, показались бродяги. Они тут же набросились на трупы бандитов и потащили их прочь. Однако количество бродяг было неожиданно большим - настолько, что это озадачило даже Юджина, который знал, что за ними по пятам следуют мелкие монстры.

Юджин и не подозревал, но благодаря череде расправ за последние четыре дня началась "великая миграция" местных бродяг.

- Добро пож... Ик! - мальчик-слуга начал было радостно приветствовать посетителей, но замер в шоке. Он начал икать.

Перед ним стояли три рыцаря, полностью закованных в металл, не говоря уже о других людях с необычным оружием и доспехами. И не только мальчик был поражён. Гости грязного паба, больше похожего на сарай или склад, обернулись и уставились на новоприбывших с недоверием в глазах.

- Ж-железный человек?

- Э-это человек?

- Не тяжело ли ходить в таком? Наверное, у него чудовищная сила.

Посетители паба думали, что шепчутся незаметно, но Юджин слышал всё. Именно такой реакции он и ожидал от невежественных жителей бедной страны.

- Еду и напитки скоро подадут. Здесь даже есть комнаты с купальнями, - сказал Лансло, вернувшись от стойки. Он с ухмылкой огляделся и продолжил: - Вам придётся к этому привыкнуть. Вспомните, как было в Мунгарде. К вам будет приковано всеобщее внимание, в какой бы части Брантии мы ни оказались.

- Ничего страшного. Было бы облегчением, если бы всё ограничилось одними взглядами, - ответил Юджин.

- Это верно. Жадность делает людей глупыми, - заметил Лансло с горькой улыбкой. Он видел жадность, сквозившую в выражениях лиц некоторых людей в пабе.

Спустя некоторое время подали еду и спиртное. За исключением двух вампиров, группа набила животы. К тому времени, как отряд разошёлся по комнатам, чтобы помыться и привести в порядок снаряжение, снаружи внезапно поднялся шум.

Динь! Динь!

- Монстры! Монстры идут! А-а-а-а!

У-у-у-а-а-а!

Испуганные крики сопровождались тревожным звоном, сливаясь в нестройный хор. Юджин и его люди, вооружившись, быстро выбежали на улицу.

Деревенские жители в спешке разбегались по домам и плотно запирали двери. Около двадцати ополченцев выстроились перед воротами, сжимая в руках крайне убогое оружие.

- С-сэр рыцари! Пожалуйста, помогите нам! Если вы защитите нас, мы дадим вам шесть тысяч селлингов!

- Пожалуйста, спасите нас! Явите нам свою рыцарскую доблесть!

Староста и капитан ополчения умоляли Юджина. Шесть тысяч селлингов были мизерной суммой - примерно шестьдесят серебряных монет Королевства Кейлор. Однако для жителей деревни это, вероятно, были огромные деньги.

Юджин повернулся к двум фигурам и спросил на брантийском:

- Тип монстров. Кто это? Сколько их?

- О-они управляют странными волками! Кажется, их там более пятидесяти!

- Волки? - переспросил Юджин. Он был слегка озадачен. В прошлом он сталкивался с чёрными волками и знал, что, хотя волки и передвигаются группами, в одной стае обычно не бывает более десяти особей. Даже в самых крупных стаях насчитывалось всего пятнадцать или шестнадцать волков, так что в том, что более пятидесяти волков путешествуют вместе, было что-то странное.

А-у-у-у-у-у-у!

Раздался жуткий волчий вой.

- Кьи-и-ик?! Сэр, это не просто волк! Это... это... я думаю, это ликантроп! - воскликнула Мириан.

- Ундина права. В том, что ликантроп управляет таким количеством волков, есть смысл, - вставил Лансло.

Юджин обнажил меч.

- Наконец-то ты оправдаешь своё имя.

Меч Волчий Убой блеснул серебристо-серым светом, медленно являя себя миру. Спустя мгновение гигантские волкоподобные монстры начали перепрыгивать через деревянную ограду, окружавшую деревню.

- Ха-ха-ха! Как захватывающе! Я впервые сражусь с ликантропом! А ну, идите сюда, паршивые дворняги! - прокричал Галфредик, выхватывая свой длинный меч.

Однако произошло нечто неожиданное.

- Кху-унг! Кого это ты называешь грязной псиной, член Темного Клана?!

-...!?

Заговорил монстр-волк, стоявший во главе группы.