Глава сто двадцать пять

Брантия пребывала в хаосе. Даже слово "опустошена" не могло в полной мере описать нынешнее состояние страны, а безопасность в государстве была в лучшем случае призрачной. Повсюду рыскали бродяги и бандиты, а движение людей и товаров практически прекратилось, за исключением земель, которыми правили могущественные лорды.

Однако некоторое время назад ситуация в прибрежных территориях начала стабилизироваться, а недавно был проложен безопасный маршрут до самых земель Кроулмарин.

Для крупнейшей житницы на юго-востоке Брантии, включающей среднее и нижнее течение реки Темзы, была создана зона безопасности протяженностью почти восемьдесят километров. Центром этой зоны стал портовый город Мунгард.

Торговля магическими камнями и материалами с монстров между территориями и городами возобновилась, и купцы были вне себя от радости. До появления безопасных путей торговцам приходилось нанимать не менее двадцати человек для каждой поездки, теперь же они не знали бед и с десятью охранниками.

Это не означало, что наёмники несли убытки. Напротив, их дела процветали, так как количество людей и товаров, перемещающихся между территориями, росло в геометрической прогрессии.

Таким образом, всего за несколько месяцев юго-восточные территории Брантии претерпели масштабную трансформацию. Однако жители не останавливались на достигнутом и шли дальше. Замедленное развитие нации не всегда отражало волю народа. Нашлись отважные и жадные люди, которые отваживались забираться вглубь страны в поисках богатства. Естественно, новости из Мунгарда и других юго-восточных земель Брантии начали распространяться и во внутренних районах. Так случилось, что и в баронство Ривад дошли вести о текущей ситуации на юго-востоке.

Бум!

- Что ты сказал?! Люкас?! Моему племяннику отрубили голову?! - Барон Ривад с яростным выражением лица ударил кулаком по столу.

Хотя ему было уже за сорок, он всё ещё был полон энергии. Барон Ривад был известен как один из "мастеров меча" Брантии, рыцарь, достигший вершины своего мастерства. И, как и многие другие брантийские дворяне, он был невежественен, жесток и вспыльчив.

В жизни барона Ривада было немного вещей, которые он ценил, и одной из них была его "кровь". Люкас был рожден бароном Ривадом и его любимой сестрой, и барон считал его одним из самых дорогих существ в своей жизни, хотя правду об этом приходилось скрывать любой ценой.

- К-х-х-х-а-а-а! Да как вы смеете! Как вы смеете!!! Люкас... К-у-а-а-а-х! Я убью вас! - взревел от ярости барон Ривад. В его громовом крике таилась некая сила, очень похожая на "Страх" , и люди в замке мгновенно оцепенели, услышав его голос.

Род баронов Ривад в далеком прошлом был связан с королевской семьей орков. Поэтому каждые два-три поколения рождался человек с силой и темпераментом орочьего воина, и нынешний барон был тому примером.

- Война! Это война! Несите мои доспехи! Я отправлюсь в Кроулмарин и покараю этих предателей, поправших веру и честь! - неистово прорычал барон Ривад. Весь замок тут же погрузился в безумную суету от ужасающих криков барона.

Баронство Ривад выжило и процветало даже после ужасающей войны именно благодаря присутствию барона, и его влияние на территории было абсолютным. Несмотря на то, что жители его земель были крайне бедны и едва сводили концы с концами, барон, будучи рыцарем старой закалки, не заботился об этом. Для него жители и крепостные были не более чем обычным скотом.

- С-со всем моим уважением, позвольте вставить слово, мой лорд! - воскликнул один из дворян.

- Что ещё?! - рявкнул барон, обратив на него свой яростный взор.

Дворянин ответил, почтительно склонив голову:

- Ходят слухи, что опекун нового графа - член Тёмного Клана.

- Вампир? - спросил барон.

- Да. И, судя по всему, он благородный. Как минимум баннерет... - ответил дворянин.

- Вот как? - произнес барон, немного успокоившись. Несмотря на свою жестокость и вспыльчивость, как выдающийся рыцарь, барон Ривад был расчетлив и трезв, когда дело касалось сражений. Он не мог безрассудно бросаться в бой против вампира класса баннерет. Сила отдельного вампира не была проблемой, пугал скорее "клан" , который мог стоять за его спиной.

- Ты не знаешь, из какой он семьи? - спросил барон Ривад.

- Нет. Я слышал от одного купца, что вампиры, живущие в Мунгарде, весьма охотно с ним сотрудничают. Ах! И ещё, говорят, он прибыл с континента за морем...

Хрясь!

Дворянину так и не дали договорить.

- Кха!

Удар барона свалил его на пол.

- Эй ты, мелкий ублюдок! Разве это не значит, что мне не нужно беспокоиться о его клане?! Очевидно, его вышвырнули с континента, и он приполз сюда, чтобы наскрести хоть что-то и вернуться в свой клан! - прокричал барон.

У барона Ривада был опыт сражений как плечом к плечу, так и против рыцарей других рас, таких как вампиры или орки. Поэтому он был хорошо знаком с особенностями и иерархическими системами иных народов.

Члены Тёмного Клана редко покидали свои территории. Таким образом, прибытие благородного вампира с континента в такую даль, как Брантия, могло означать только одно - он был неудачником, лишившимся своих земель в ходе территориальной войны.

- Пошлите гонца к Мудрецу с горы Робтимо, - приказал барон Ривад.

- Вы имеете в виду мастера Пифамораса?

- Именно. Передай ему со всем почтением, что у него появится возможность изучить благородного вампира, за которым никто не стоит. Он тут же спустится с гор, - пояснил барон Ривад.

- Слушаюсь, мой лорд!

Мобилизовать друидов, магов Брантии, было непростой задачей. Они были жрецами, врачами и учеными. Поэтому их редко можно было соблазнить материальными благами. Они проявляли интерес только к тому, что могло помочь им в исследованиях или удовлетворить любопытство. Пифаморас изучал всевозможных существ, включая животных, монстров и даже людей, ради "медицины". Поэтому возможность изучить благородного вампира должна была его сильно заинтересовать. Аристократичные вампиры, не принадлежащие к кланам, встречались крайне редко, и можно было не опасаться последствий, даже если их поймать, препарировать и ставить на них опыты.

- Вы выступите немедленно, мой лорд? - спросил один из дворян.

- Именно так. Соберите всех рыцарей территории. Я отправлюсь в Брайтон, чтобы нанять наёмников, - ответил барон Ривад.

Дворяне зашептались. Барон Ривад планировал начать полномасштабную войну с Кроулмарином.

- Мой лорд! При всём уважении, война ляжет тяжким бременем на казну территории, - подал голос один из дворян.

- Казна? Моему племяннику отрубили голову отступники, а ты рассуждаешь о казне?! Хочешь, чтобы и твоя голова слетела с плеч?! - взревел барон Ривад.

- Ик!

Дворянин съёжился под действием "Страха" орочьего воина.

Барон Ривад продолжил:

- И о деньгах беспокоиться не стоит. Как только я вынесу приговор Кроулмарину, я позабочусь о том, чтобы унаследовать всё имущество от имени моей сестры и племянника.

-...!

Барон Ривад не просто планировал отомстить за своего мертвого племянника. Он выражал намерение полностью подчинить территорию Кроулмарин под знамя Ривада.

"Значит"

"Это завоевательная война!"

И наёмники, и купцы, очевидно, поспешат отхватить кусок от этого огромного пирога. Другие дворяне и лорды тоже не станут возражать, поскольку решение барона Ривада было полностью оправданным.

- Люкас! Я отомщу за тебя. Клянусь своей честью. Я поднесу головы всех этих ублюдков из Кроулмарина к твоей славе! Клянусь всеми богами и духами! - провозгласил барон Ривад. Гнев отца, потерявшего дитя, амбиции лорда, жаждущего гегемонии в Брантии, и дух рыцаря перед лицом грядущей бойни - всё это смешалось воедино и вскипело.

- Баронство Ривад? - спросил Юджин.

- Да. Не думаю, что они будут сидеть сложа руки, когда прознают об этом, - ответил Лансло, пожав плечами. Среди спутников Юджина он лучше всех знал Брантию.

- Барон Ривад - рыцарь, известный своим вспыльчивым нравом. Хотя раскрытие правды о его связи с Люкасом нанесло бы ему вред, он не из тех, кто станет бездействовать. И какова бы ни была истина, официально Люкас всё ещё его племянник. У него более чем достаточно поводов для войны, - продолжил Лансло.

- Даже если тот виновен в убийстве рыцаря территории и заговоре с целью убийства собственного отца? Барон Ривад обнажит клинок ради такого трусливого убийцы? Неужели рыцари Брантии совсем не знают, что такое честь? - усмехнулся Галфредик.

Лансло ответил с ухмылкой:

- Он ни за что не примет исход суда, проведённого на месте, в Кроулмарине. Местный суд в Брантии - далеко не эталон правосудия.

- А что, если пригрозить ему оглаской его связи с сестрой? - предложил Галфредик.

- У нас есть только письмо, а все причастные к этому делу, кроме барона Ривада, мертвы. Это могло бы сильно ударить по Кроулмарину, но против самого барона это не станет смертельным оружием. К тому же... - Лансло замолчал. Он постучал по своему длинному мечу с холодной улыбкой и продолжил: - В конце концов, такие рыцари, как мы, решают дела вот этим, верно? Пока мы побеждаем в войне, никого не волнует правда.

- Кхе-хе-хе! Это точно, - рассмеялся Галфредик.

Юджин, слушавший в тишине, спросил:

- Какое положение занимает баронство Ривад в Брантии?

- Прежде всего, сам барон считается одним из десяти лучших рыцарей Брантии. Его влияние весьма велико, и хотя это всего лишь баронство, во многих отношениях оно превосходит Кроулмарин, - объяснил Лансло.

- Понятно. А что, если я одолею его? - спросил Юджин.

- Тогда вы в мгновение ока прославитесь на всю Брантию. Даже те, кто именует себя королями, заметят вас, сэр Юджин. Они либо станут вас опасаться, либо попытаются переманить на свою сторону, - ответил Лансло.

- Вот и ответ. В любом случае, графство Кроулмарин под нашей защитой, - холодно произнёс Юджин.

Лансло ухмыльнулся:

- Я так и знал. Тогда нам нужно собрать войска. Стоит вернуться в Мунгард и...

Юджин перебил его:

- Зачем нам собирать войска?

- Хм? Разве вы не планировали воевать? - спросил Лансло.

Юджин посмотрел вниз на мужчин и женщин Кроулмарина, которые устроили мясной пир во внутреннем дворе замка, и ответил:

- Они хорошо сражаются.

- Ну... Возможно, это и так, но нас будет меньше. Барон Ривад - очень опытный рыцарь и способный тактик. Я уверен, что они основательно подготовятся к войне, - сказал Лансло.

- Но большинство из них будут наёмниками, верно? И барон явится сюда лично. Сколько времени это займёт? Месяц, самое раннее? - отозвался Юджин.

- Хм. Похоже на то, - согласился Лансло.

- Тогда мы будем полагаться на мобильность, - ответил Юджин.

-...!

- Скажи им, чтобы перестали набивать животы и поднимались сюда. А ты, Лансло, должен отправиться в Мунгард.

- Чтобы нанять наёмников? - спросил Лансло.

- Нет. Я собираюсь вооружить их как следует, - ответил Юджин.

- Ах! Неужели...

- Именно. Не беспокойся о цене. Но я хочу, чтобы это было лучшее снаряжение, которое можно достать в Брантии, - сказал Юджин.

- Ха-ха! Я понял, - со смешком ответил Лансло.

Формально воины-беовульфы тоже были наёмниками, но Юджин планировал снабдить их настоящими доспехами. Как и ожидалось, в щедрости с Юджином не мог сравниться ни один другой дворянин.

Юджин пересмотрел свой план немедленно отправиться в герцогство Батла. Вместо этого он решил пока остаться в замке Кроулмарин. Хотя он уже сотрудничал с Мунгардом, территория Кроулмарин стала его первым настоящим союзником с тех пор, как Люк стал графом.

К тому же Юджин находился в экспедиции. Он приветствовал тех, кто спешил пасть от его руки, и было даже лучше, если враги оказывались достаточно известными и сильными.

"Но не стоит терять бдительность. В конце концов, его называют мастером меча".

Юджин ещё раз обдумал свой план во время умывания. Во-первых, ему нужно было вооружить воинов-беовульфов, хотя те и любили сражаться в чём мать родила. Беовульфы были склонны излишне полагаться на свои тела. И правда, они почти не получали ран, если только не сталкивались с искусным противником, а от большинства повреждений оправлялись благодаря чудовищной скорости регенерации. Однако после битвы с армией Центральной Церкви беовульфы изменили своё мнение. Они осознали, насколько опасными могут быть рыцари, облачённые в латы и вооружённые оружием с примесью серебра.

"Хотя никто никогда не пытался вооружать беовульфов"

Кто в здравом уме станет тратиться на снаряжение для наёмников? К тому же один только найм беовульфов обходился в несколько раз дороже обычного. В Брантии не нашлось бы дворянина, который решился бы на такую глупость.

Но Юджин был другим...

Он знал, что за сражениями, победами и завоеваниями его ждёт куда более крупная награда. Ему даже не нужно было беспокоиться о стоимости качественного снаряжения для беовульфов. В конце концов, если это повысит их общую мощь, ему будет проще в итоге "покорить" Брантию.