Глава сто тридцать один

Патос был деревней, сосредоточенной вокруг поместья, защищенного пятиметровой стеной. Прямо перед деревенской стеной протекала быстрая река шириной в тридцать метров.

Благодаря этому захватить Патос было почти невозможно, пока два моста, ведущие к фермам и пастбищам, надежно охранялись.

Кроме того, около пятисот жителей, скот и важные объекты, такие как мельницы, находились внутри деревенских стен. При поддержании надлежащей обороны можно было выдерживать осаду более года.

- Мастер! - радостно и удивленно воскликнул Люк, когда Юджин вернулся. Тот уходил лишь с воинами-беовульфами, но теперь возвращался с многочисленными наемниками, а также с обозом.

- Что все это значит? Вы не ранены? - спросил Люк.

- Я в порядке. Кстати, поприветствуй гостя, - ответил Юджин.

- Что? - Люк недоуменно нахмурился.

Пифаморас шагнул вперед и с улыбкой представился:

- Вы новый граф Кроулмарин? Позвольте представиться. Я последователь маны с горы Робтимо. Мое имя - Пифаморас.

- Что?! - Люк не скрывал шока.

Другие дворяне Кроулмарина тоже изумленно закричали.

- Друид!

- Что здесь делает мастер-друид?!

Было достаточно странно, что человек, отправившийся наблюдать за передвижениями врага, вернулся с наемниками и военным обозом, не говоря уже о друиде.

- Приятно познакомиться. Я Люк. Я продолжаю наследие Кроулмарина и служу сэру Юджину как своему мастеру, - вежливо ответил Люк.

Пифаморас принял удовлетворенный вид.

- Что ж. Твой взгляд ясен, а осанка уверенна. Человек, достойный быть королем. Рад знакомству, лорд Кроулмарин.

- Да. Пожалуйста, проходите внутрь. Мастер, следуйте за мной, - сказал Люк.

- Хорошо, - отозвался Юджин.

Хотя Люк теперь был графом, он, не колеблясь, взял Силиона под уздцы, чтобы проводить Юджина внутрь. Дворяне и солдаты Кроулмарина уже привыкли к подобному зрелищу, но наемники и люди из обоза были крайне удивлены увиденным.

Они были довольно невежественны и мало что знали о статусе и истории графства Кроулмарин. Тем не менее, зрелище того, как граф лично ведет коня под уздцы, вызывало глубокое потрясение.

- Я начинаю думать, что мы сделали правильный выбор.

- Это очевидно. Посмотри, как вежлив граф. К тому же, взгляни на их солдат. Нам повезло, - в частности, два капитана наемников шептались с довольными лицами, радуясь своему здравому решению.

"Солдаты в приличной форме. Кроулмарин определенно победит, если займет глухую оборону".

"Пока их снабжение отрезано, преимущество на нашей стороне. Нам просто нужно продержаться".

Двум капитанам наемников даже стало жаль тех, кто все еще оставался на стороне барона Ривада. Однако вскоре после того, как они вошли в замок, капитаны впали в ступор, услышав приказы Юджина.

- Мы выступаем через день?

- С-сэр Юджин. Может, вы передумаете? Даже если боевой дух врага значительно упал из-за вашего выдающегося мастерства, у них все еще в два-три раза больше войск, чем у нас.

Не только капитаны наемников, но даже дворяне Кроулмарина изо всех сил пытались отговорить Юджина.

Однако Юджин был непреклонен.

- Чтобы добраться сюда из леса Бейлин, потребовалось три дня. Армии барона Ривада потребуется значительно больше времени.

- Однако...

- И я, и воины Персея вышли из леса за полдня. Однако барону Риваду и его войскам потребовалось бы больше суток, даже если бы они спешили. Знаете почему? - спросил Юджин.

Люк воскликнул, хлопнув в ладоши:

- Ах! Конечно, есть предел тому, как быстро они могут передвигаться пешком!

Капитаны наемников и дворяне вздрогнули от слов Люка.

- Более того, силы барона Ривада несли с собой запас продовольствия, которого хватило бы только до прибытия в Патос. Если бы они отправились на поиски своего обоза, осознав план своего господина, у них бы уже закончилась еда. Мастер, я прав? - продолжил Люк.

- Совершенно верно, - Юджин кивнул.

- Кроме того, близлежащим деревням и хуторам было приказано эвакуироваться, так что врагу будет еще труднее раздобыть провизию, - заявил Люк.

- О-о-о!

- Разумеется!

Лица дворян и капитанов наемников мгновенно посветлели.

- Теперь вы понимаете, почему мы выступаем завтра? - спросил Юджин.

- Да, сэр! - хором ответили все.

Юджин повернулся к скучающим, зевающим беовульфам и позвал:

- Вольфган.

- Приказывайте, Темный Лорд, - отозвался Вольфган.

- Воины, сопровождавшие графа Кроулмарина. Они займутся разведкой, - сказал Юджин.

- Понял, - ответил Вольфган.

- Двигайтесь парами и найдите армию барона Ривада. До завтрашнего рассвета. Это возможно? - спросил Юджин.

- Кр-р-р-р! Возможно, спрашиваешь? Мы за день горы переходили, преследуя троллей. Выходим прямо сейчас? - ответил Вольфган.

- Да.

- Кр-р! Жди новостей, - сказал Вольфган с уверенным видом, прежде чем отправиться в путь с несколькими воинами-беовульфами.

Дворяне и капитаны наемников снова были поражены. Они восхищались находчивостью Юджина. В этой войне семья Кроулмарин использовала воинов-беовульфов только как боевые единицы и не более того. Никто не думал использовать их иначе, так как их мощь была подавляющей.

Но поскольку беовульфы были сильными, выносливыми и обладали отличным нюхом, им не составило бы труда выследить бродяг, вторгшихся на их территорию. Иными словами, они могли отлично справляться с ролями гонцов и разведчиков, а не только бойцов.

- Остальные будут отдыхать. Никакого алкоголя. Ешьте и спите сколько влезет, - распорядился Юджин.

- У-о-о-о-о-о!

- Ку-у-у-у-у!

- Ки-и-и-и-и-ик!

Как обычно, к приветственным крикам примешался странный голос.

- Мой лорд, дезертировало еще больше наемников.

- Что? Сколько на этот раз?

- Более тридцати...

- Кх... - барон Ривад стиснул зубы. За последние несколько дней его щеки впали. Даже после нападения на три деревни и хутора им не удалось найти ни одной крысы, не говоря уже о еде. Сначала они обыскивали окрестности деревень, думая, что жители не могли уйти далеко, но ничего не обнаружили.

Продовольствия, которое им удалось добыть, хватило бы на десятки людей, но у них было более трехсот солдат. Даже если бы они сварили кашу из имеющихся ингредиентов, ее не хватило бы и на сотню человек.

Кроме того, поскольку многочисленные попытки продолжали оставаться тщетными, наемники начали не возвращаться после того, как отправлялись на грабеж. Они начали дезертировать. Чтобы предотвратить подобные инциденты, барон Ривад собрал все войска в одном месте и больше не посылал их на грабежи, но немало людей все равно сбегало каждую ночь. К сегодняшнему дню армию покинуло почти сто человек.

Армия барона Ривада теперь сократилась вдвое по сравнению с тем моментом, когда она только выступила в поход.

- Невероятно! Эти наемники - неверные псы! Когда эта война закончится, я найду и убью их всех! - закричал барон Ривад. Возможно, из-за крови орков, текущей в его жилах, у него, казалось, было больше энергии по сравнению с остальными.

К сожалению, полоса его неудач еще не закончилась.

И-и-и-го-го!

- Что происходит?! Это засада?!

Барон и его рыцари поспешно выбежали из своих палаток на ржание лошади. Их челюсти отвисли при виде представшей перед ними картины.

- О боже!

- Эй! Держи ее крепче! Если она тебя лягнет, отправишься на тот свет!

Оруженосцы рыцарей растянулись на земле, а группа наемников деловито снимала с лошади доспехи и перерезала ей глотку.

- Ах вы ублюдки! - прогремел крик барона. В нем чувствовался Страх.

- Х-у-а-а! - вскрикнули наемники от шока и повалились назад.

Барон Ривад выступил вперёд, источая ужасающую ауру, и обнажил свой длинный меч. - Вы посмели убить рыцарского скакуна? Жизнь надоела?!

- Уа-а!

Напуганные наёмники бросились врассыпную. Однако некоторые остались на местах и, крепче сжав оружие, мужественно выкрикнули: - Тогда вы должны нас кормить! За последние три дня я не съел ничего, кроме одной буханки хлеба, размоченной в воде. Что ещё нам остаётся делать?!

- Верно! Нам нужна еда, даже если придётся сожрать лошадь! Вы и рыцари ели хотя бы раз в день!

- Точно! Не у вас одних есть желудки, которые нужно набить!

- Бу-у-у--!!!

Наёмники заголосили. Глаза голодных людей горели отчаянием и яростью. Даже рыцари были вынуждены отступить на шаг.

- Ч-что они задумали? - Рыцари и солдаты баронства с обнажённым оружием сгрудились вокруг барона Ривада.

Однако наёмников было в два раза больше, поэтому они не могли действовать опрометчиво.

Барон Ривад вышел вперёд. - Слушайте все!

От его громового крика все замерли. Барон силой подавил свою жажду убийства, обвёл наёмников взглядом и продолжил: - Ладно! Я разрешаю вам забить лошадей! Но! После войны вы возместите их стоимость! Я добьюсь того, чтобы всё было выплачено сполна! Я ясно выразился?!

- П-понятно!

- Вычтите из нашей доли!

Капитаны наёмников поспешно ответили. Они были измотаны и голодны не меньше своих людей.

- М-мой лорд. Что нам делать без лошадей?

- Пожалуйста, передумайте, господин!

- Кроулмарин нанял беовульфов! Если у нас не будет коней, как мы сможем сражаться против них?

Рыцари умоляли, и барон Ривад выплеснул свой гнев: - Проклятье! Вы что, за дурака меня держите? Какой у нас выбор?! Ну, запретил бы я им трогать лошадей, и что? Вы правда думаете, что в разгар битвы они будут исполнять мои приказы?!

Крики барона Ривада заставили рыцарей замолчать. Несмотря на свой свирепый нрав и вспыльчивость, барон всегда видел общую картину. Он был истинным рыцарем.

- Сейчас у нас нет иного выхода, кроме как уступить их требованиям. Обязательно поешьте, когда они забьют лошадей. Я тоже принесу в жертву своего коня, - заявил барон Ривад. С мрачным лицом он медленно подошёл к своему товарищу, с которым провёл десятки лет. Его верный скакун сопровождал его в бесчисленных сражениях.

Рыцари кусали губы, глядя на это. И в этот момент...

- Враги! Вражеская засада!

- Армия Кроулмарина появилась!

Дозорные барона Ривада кричали, несясь обратно в лагерь.

- Блядь!

- Сволочи! Мы только собрались готовить!

- Ува-а-а!

Наёмники обезумели. Большинство бросилось искать своё оружие, но нашлись и те, кто начал жадно запихивать в себя куски мяса, с которых всё ещё капала свежая кровь.

- Идиоты! Готовьтесь к бою! Если победите здесь, сможете жрать сколько влезет!

- Чёртовы попрошайки!

Рыцари носились вокруг, отчаянно крича на наёмников, но некоторые из тех были ослеплены и оглушены голодом. Тем временем войска Кроулмарина быстро приближались, и силам барона Ривада ничего не оставалось, кроме как встретить врага, не успев выстроиться в надлежащий боевой порядок.

Юджин был ошеломлён, разглядывая вражеский лагерь. Хотя армии всё ещё разделяло более трёхсот метров, благодаря обострённому зрению Юджин видел далеко.

- Ну и бардак, - пробормотал Юджин. Всё было именно так, как он слышал от Галфредика и Лансло. Армия без припасов представляла собой жалкое зрелище. Несмотря на то, что две силы вот-вот должны были сойтись в схватке, некоторые враги всё ещё набивали рты мясом, другие убегали, сжимая в руках омерзительные куски плоти на костях, а третьи едва волочили ноги, пытаясь примкнуть к строю.

Зрелище было прискорбное, но это был враг.

- Вольфган, - позвал Юджин.

- Жду ваших приказаний! - отозвался Вольфган.

- Ты пойдёшь со мной, чтобы сокрушить вражеский строй. А Люк... - продолжил Юджин.

- Да, мастер! - ответил Люк.

- Как только строй врага дрогнет, веди войска, окружай их и уничтожай, - сказал Юджин.

- Будет исполнено! - крикнул Люк.

- Наёмники. Правый фланг оставляю на вас. Не бегите. Устанете, - произнёс Юджин.

- Да, сэр!

После приказов Юджина все приготовились к битве. В отличие от голодных и измотанных солдат барона Ривада, все были отдохнувшими и в приподнятом настроении. Однако армию, возглавляемую "мастером меча" , всё равно не стоило недооценивать.

- Пифаморас. Я хотел бы кое-что спросить, - сказал Юджин.

- Спрашивайте.

- Обязаны ли предводители армий приветствовать друг друга и сражаться, соблюдая рыцарский этикет, кодекс чести и тому подобное? - спросил Юджин.

- Возможно, с любыми другими дворянами - да. Но с лордом Ривадом вам не о чем беспокоиться, - ответил Пифаморас.

- Понятно. А что, если рыцарь, принадлежащий к другой расе, использует в бою свои уникальные способности? Будет ли это считаться бесчестным поступком? - поинтересовался Юджин.

- Ага. Вам интересно, не вызовет ли это презрения, - догадался Пифаморас.

- Именно так.

- Это не станет проблемой. Точно так же никто ничего не скажет, раз ваш противник - лорд Ривад, - продолжил Пифаморас.

- Хм? А-а.

Барон Ривад был рыцарем с кровью орочьей знати. Всем его врагам до сих пор приходилось сталкиваться с мощью его Орочьего Страха. Тем не менее, он всё же сумел получить титул мастера меча, одержав множество побед, а значит, Юджину не о чем было беспокоиться.

Что ж, беспокоиться было не о чем, пока Юджин побеждал.

- Брантия нравится мне всё больше и больше, - тихо пробормотал Юджин и тут же спрыгнул с Силиона. Он начал снимать доспехи.

- Хм-м? Что вы делаете?

- Мастер?

- Тёмный Лорд! Вы свихнулись?

Зрелище было нелепое. Юджин снимал доспехи прямо перед решающей битвой. Однако Юджин проигнорировал испуганные возгласы товарищей и снял всё снаряжение, кроме магического щита. Он повернулся к Пифаморасу и сказал: - Прошу об одолжении.

- О чём угодно, только не просите меня использовать против них магию или колдовство, - ответил Пифаморас. Пифаморас решил воздержаться от использования магии против барона Ривада и его армии, и Юджин намеревался уважать это решение. Разумеется, он хотел попросить совсем о другом.

- Вы всё равно не будете участвовать в битве, так что, пожалуйста, присмотрите за этим, - сказал Юджин.

- Ха-ха! Роль носильщика. Ладно. Но если вы погибнете, сэр, волен ли я распорядиться этим по своему усмотрению? Вещи выглядят довольно ценными, - ответил Пифаморас.

- Как пожелаете, - с усмешкой ответил Юджин.

Он повернулся к Силиону и прошептал коню на ухо: - Приходи вместе с Мириан, когда я позову тебя позже. Ты должен прийти быстро.

И-и-иго-го!

Силион заржал, словно понял слова Юджина. Воины-беовульфы подошли к Юджину с ошеломлённым видом.

- Тёмный Лорд. Что вы задумали? Как рыцарь собирается сражаться без коня и доспехов?

- Как? Вот так, - ответил Юджин.

Ф-фу-ух!

Полупрозрачный Страх начал полыхать вокруг тела Юджина, подобно пламени. Огонь разгорался всё ярче, и в тёмно-красном сиянии тело Юджина начало увеличиваться в размерах.

- Что?!

- Э-это же...!

Глаза каждого наполнились шоком.

Па-а-а-а...

Кроваво-красная грива существа развевалась на ветру. Король ликантропов раскрыл огромную пасть и прогрохотал:

- Враг. Жалкие недоноски, которые голодали последние несколько дней! Если проиграете, я не буду обращаться с вами как с людьми!

Ку-ву-у-у-у-ух!!!

Рёв Вампира-Истока, превратившегося в монстра-чемпиона, ознаменовал начало битвы.