Глава сто тридцать пять

- Прошу прощения, Мастер. При всём уважении, не могли бы вы обдумать это ещё раз? - спросил Люк.

- Нет. Ты останешься здесь и приведёшь всё в порядок, - коротко ответил Юджин.

- Слушаюсь... - разочарованно пробормотал Люк. Хотя он и был помощником Юджина, ему казалось, что с тех пор, как тот стал графом, они проводят вместе всё меньше и меньше времени.

- Тогда я оставляю это на тебя, Пифаморас, - сказал Юджин.

- Что ж, я сделаю всё возможное, чтобы помочь лорду Кроулмарину, - Пифаморас кивнул. Он оставался в замке Ривад вместе с Люком. Гора Робтимо, где жил Пифаморас, находилась на территории Ривада, а сам он был друидом, которого уважали все жители этих земель, независимо от возраста и пола. Пока он находился рядом с Люком, дворяне Ривада не посмеют даже помыслить о чем-то подлом. Кроме того, у Юджина были предусмотрены дополнительные меры безопасности.

- Партек, полагаюсь на тебя, - произнёс Юджин.

- Да, сэр. Мы защитим лорда Кроулмарина ценой своих жизней, - ответил Партек. Он оставался вместе с Глейдом и Лаваном. Эта троица прошла через множество сражений с тех пор, как впервые встретила Юджина, а в свободное время они тренировались под руководством Лансло и Галфредика. Благодаря этому их навыки стали несравнимы с прошлыми. В частности, Партек уже не уступал обычным рыцарям. Учитывая его возраст, это было свидетельством того, сколько усилий он приложил к тренировкам.

- Проклятье. Почему именно мы...

- Жребий - это чистая удача. Это несправедливо. Давайте ещё раз, в камень-ножницы-бумагу, - ворчали четверо воинов-беовульфов рядом с группой Партека.

Вольфган вышел вперёд и смущённо произнёс:

- Это ненадолго, так что делайте свою работу и охраняйте его. Вам каждый день будут давать мясо.

- Что? Правда? - спросил один из беовульфов.

- Темный лорд пообещал. Это не займёт и месяца, так что охраняйте графа Кроулмарина как следует, - продолжил Вольфган.

- Поняли. Хе-хе, - они были расстроены тем, что не смогут сражаться плечом к плечу со своими братьями, но, услышав о мясе, расплылись в широких улыбках.

Люк тоже не мог скрыть своего разочарования. Юджин повернулся к помощнику и сказал:

- Как ты знаешь, нам скоро должны прийти новости из Мунгарда. Можешь открывать любые письма, кроме тех, что от Дельмондо. В частности, если получишь весточку от Ромари или Маркуса, мэра Мунгарда, лично проверь содержание, чтобы оценить важность послания, и соответствующим образом отправь гонцов. В качестве гонцов можешь использовать воинов-беовульфов.

- Да, Мастер! - решительно ответил Люк. Став графом, он почувствовал гораздо большую ответственность. Он поклялся, что обязательно выполнит свои обязанности без сучка и задоринки.

Пифаморас, наблюдая за этой сценой, ухмыльнулся и бросил на Юджина многозначительный взгляд. Юджин проигнорировал его и повернулся к Галфредику и Лансло.

Снова грядёт война.

Юджин присоединился к силам, ожидавшим за стенами замка Ривад, и немедленно взял курс на Брайтон.

Войска хорошо отдохнули и были в приподнятом настроении. Когда их только подчинили, у них было много опасений, но быстро стало ясно, что Юджин - идеальный командир и наниматель. В каком-то смысле эти солдаты ничем не отличались от рабов, а значит, должны были беспрекословно выполнять любой приказ. Однако Юджин не стал насильно менять структуру войск и давал только разумные указания. Он позволил группам наёмников держаться вместе и гарантировал капитанам отрядов независимое командование.

Конечно, Юджин принял такое решение не из большой любви к солдатам. Скорее, он прислушался к совету Галфредика.

- Если мы ввяжемся в масштабное сражение, они всё равно не будут держать строй. Мы с Мастером набросаем общую картину, а когда дело дойдёт до драки, лучше позволить им делать то, к чему они привыкли. Когда атаковать и когда отступать - пока они соблюдают эти две команды, проблем не будет, - сказал Галфредик.

- Хм. Понимаю. В конце концов, на поле боя среди сотен солдат будет трудно передавать приказы, - ответил Юджин.

- Именно. А с тысячами будет ещё хуже. Поэтому нам нужно сосредоточиться только на руководстве элитными отрядами. Исход битвы будет во многом зависеть от того, как элита разгромит вражеский лагерь, - продолжил Галфредик.

- В конечном счёте, исход битвы решает то, чья сторона сохранит свои элитные силы. В нашем случае главной силой можно считать беовульфов. Сэр Юджин или сэр Галфредик должны вести их за собой, - вмешался Лансло.

Юджин кивнул. Образованные рыцари действительно были рассудительны и компетентны.

- Будет лучше, если это сделает Галфредик, а не я, - сказал Юджин.

- Ку-хе-хе! С огромным удовольствием! - радостно ответил Галфредик.

Лансло выглядел озадаченным.

- Но ведь если их поведёте вы, разрушительная мощь будет куда выше, разве нет?

Юджин ответил:

- Пройдя через несколько сражений, я кое-что осознал. Элитные войска важны, но, кажется, гораздо проще просто прикончить их командира. Так битва заканчивается быстрее.

-...!

Оба рыцаря вздрогнули, а Юджин, вспоминая свой опыт, продолжил:

- Галфредик и беовульфы столкнутся с элитой врага. Судя по словам Пифамораса, это будет отряд примерно из ста тяжелых кавалеристов или чуть сильнее. В конце концов в их рядах появится брешь, верно? По крайней мере, элитные силы врага точно будут связаны боем.

- Верно.

- Поэтому я подумал, что воспользуюсь этим шансом и сражу вражеского командира. Я слышал, что они в большинстве своём слабее своих подчиненных, за исключением особых случаев вроде барона Ривада, я прав?

- Так и есть. Однако некоторые могут прятать козырь в рукаве. Лорды Брантии больше знакомы с магией и относятся к ней проще, чем люди на континенте, - заметил Лансло.

- Это правда. Однако... - ответил Юджин.

Кляц! Кляц!

- У меня есть вот это, - он холодно улыбнулся, поднимая левую руку в латной рукавице.

Войска Юджина встретились с армией Брайтона два дня спустя. Беовульфы уже провели разведку, и обе силы постоянно двигались навстречу друг другу. Таким образом, столкновение было неизбежно.

После недолгого противостояния из рядов войск Брайтона медленно выехали три всадника.

"Рыцари. Один из них - женщина?"

Юджин прищурился. Двое рыцарей были облачены в полные латы, что было редкостью для Брантии, а третьей фигурой была женщина-рыцарь в декоративных, непрактичных доспехах. Мужчины ехали по бокам от неё. Один держал знамя Брайтона, другой - флаг с изображением льва, стоящего на задних лапах.

Троица остановилась на расстоянии около пятидесяти метров от армии Юджина. Некоторое время они перешёптывались между собой, затем человек со львиным флагом выкрикнул:

- Это армия сэра Яна Юджина?! Мы - представители королевской семьи Франсил!

- Королевская семья Франсил? - пробормотал Юджин. Это имя было ему незнакомо.

Лансло прошептал:

- Это одна из сил, претендующих на звание законных королей. Великий благородный род, объединивший западные прибрежные территории. Раньше они называли себя герцогством Франсил, но, похоже, теперь добрались и сюда.

- Вот как? - отозвался Юджин.

Он с интересом посмотрел на троих рыцарей. Было довольно странно, что они экипированы хорошими доспехами, которые в Брантии встречались нечасто. Стало быть, их принадлежность к престижному роду всё объясняла.

"Те, кто жаждет трона в Брантии, по силе должны быть примерно равны великим дворянам королевства Кейлор".

Рыцарь со львиным флагом снова подал голос:

- Слушайте все! Город Брайтон находится под покровительством милостивых духов, и они - наши союзники! Кроме того! Его Превосходительство герцог Франсил был связан узами братства с территорией Ривад! А посему мы...

- Эй! - громкий выкрик Юджина прервал шумного рыцаря. Двое других всадников тоже вздрогнули от неожиданности.

Юджин продолжил:

- Барон Ривад был семье Франсил как брат? Ты готов ответить за свои слова?

- Р-разумеется! Тем не менее, Его Превосходительство Франсил готов проявить милосердие и дать вам шанс искупить свои ошибки! Сделайте благородный выбор! Встаньте под знамя Великого Льва! Он милостиво закроет глаза на ваши грехи перед лордом Ривадом... - рыцарь продолжал молоть всякую чепуху.

Юджин повернулся к Галфредику и Лансло:

- Он ведь предлагает нам сдаться, верно?

- Ки-и-ик! Я не могу его простить! Как он смеет говорить такое королю демонов! - фыркнула Мириан.

Галфредик проговорил с жестокой усмешкой:

- Он сумасшедший. Вместо того чтобы требовать полной капитуляции, он пытается переманить господина на свою сторону. Хочет, чтобы господин служил этому Прансилу или Франсилу, как их там.

- Они намерены забрать территорию Ривада, а заодно и сэра Юджина, - вставил Лансло.

Юджин переговаривался с двумя рыцарями. Похоже, их реакция задела гордость оппонента. Тот сорвался на крик, так что его лицо покраснело:

- Именем королевской семьи Франсил! Живо сюда! Просите прощения, пока вас не осудили!

-... - Юджин, Галфредик и Лансло одновременно замолчали. Они повернулись к трем рыцарям напротив.

- Ки-и-и-ик! Сэр! Мы должны разорвать этого медведя в клочья! И ту уродливую девку тоже нужно забить до смерти! - закричала Мириан. Похоже, только простодушный дух поддался на провокацию.

"Она не кажется такой уж уродливой"

Юджин присмотрелся к женщине, прежде чем заговорить шепотом. У нее было уверенное, высокомерное выражение лица.

- Эта женщина. Она, должно быть, занимает довольно высокое положение в семье Франсил, не находите?

- М-м-м. Скорее всего, она одна из детей герцога. Настоящий рыцарь никогда не додумается надеть такие вычурные декоративные доспехи, - ответил Лансло.

- Что ж, давайте схватим ее. Если повезет, нам не придется прибегать к стратегиям и тактикам, - ответил Юджин.

- Что? - Лансло был озадачен.

Юджин немного проехал вперед и крикнул трем рыцарям:

- Вашу историю! Я выслушал! У меня тоже есть предложение!

-...?

Трое рыцарей были сбиты с толку словами Юджина. Тот продолжил в самой дерзкой и высокомерной манере, на которую был способен:

- Я! Не слушаю слова! Тех, кто слабее меня! Рыцари Франсил! Выходите! Если кто-то сумеет одолеть меня! Я соглашусь на ваши условия!

-...!

Несмотря на расстояние, Юджин видел, как округлились от шока глаза троих всадников.

- Однако! Если никто не победит меня! Ваш командир! Мой пленник! Должен будет проползти у меня между ног! - прокричал Юджин.

- Ах ты, лунатик! - в ярости выкрикнула женщина.

- Сэр Карлайл! Сэр Зораф! Живо заставьте этого безумца встать передо мной на колени! - взвизгнула она.

- Леди Лоррейн, вы не должны поддаваться на провокацию врага, - ответил один из рыцарей.

- Вы же слышали, что он сказал! Как он смеет... Как он смеет!

Юджин пожал плечами. Хоть они и были далеко, он слышал их разговор.

Юджин произнес:

- Ее зовут Лоррейн. Похоже, она и впрямь командует. Остальные двое пасуют перед ней.

- Понимаю. Однако не думаю, что они поддадутся на провокацию. Какими бы глупыми они ни были, наверняка... - начал Лансло.

Спор между женщиной по имени Лоррейн и двумя рыцарями продолжался.

- Сейчас нам нужно лишь выяснить примерную силу армии этого человека. Поспешные решения могут привести к нежелательным последствиям.

- Миледи. Пожалуйста, помните, что наша главная цель - Брайтон.

Двое рыцарей пытались ее отговорить.

Однако она оставалась непреклонной.

- Ладно! Ладно! Если вы двое не справляетесь, я позову других рыцарей!

Она резко развернулась, кипя от злости:

- Есть ли здесь храбрые рыцари, которые выбьют этого бесчестного дикаря из седла?! Я щедро награжу вас!

- Я проучу этого наглеца!

- Леди Лоррейн! Пожалуйста, дайте мне шанс. Я, Кембл из Атмона, защищу вашу честь!

- И я тоже!

Пять или шесть рыцарей закричали, поспешно выезжая вперед.

- Кажется, сработало, - заметил Юджин.

- Рыцари отчаянно хотят проявить себя. Эта глупая женщина, должно быть, прямая наследница семьи Франсил, - прокомментировал Лансло с горькой ухмылкой, качая головой.

Двое рыцарей подле Лоррейн, не сумев ее отговорить, поспешно закричали:

- Если в вас есть хоть капля рыцарства и чести! Сражайтесь как рыцарь, а не как член Темного Клана!

- Вы ведь не будете настолько трусливы, чтобы использовать силы Племени Тьмы, а?!

Юджин был ошарашен. Они хотели, чтобы он ограничил собственные способности в битве не на жизнь, а на смерть? Они что, с ума сошли? Нет, и вообще, неужели они действительно думали, что без вампирских сил он станет легкой добычей?

- Ке-ке! Может, они и скептически относятся к словам Одда-Пустозвона, но, похоже, раздобыли кое-какие дельные сведения, - сказал Галфредик.

- Должно быть, услышали от наемников, которых продали в рабство. Сэр Юджин, что вы будете делать? - спросил Лансло.

- Негоже господину возиться с этими идиотами. Я сам с ними разберусь, - вызвался Галфредик.

Однако Юджин покачал головой:

- Нет. Я пойду сам. Достаточно того, что в Брантии будет запятнана репутация лишь одного человека.

Завоевание неизбежно сопровождалось обидами и проклятиями множества людей, и Юджин был полон решимости сосредоточить их все на одном человеке - на себе.

Причина?

Растущая ненависть и проклятия были пропорциональны страху перед Юджином.

- Я скоро вернусь, - Юджин опустил забрало и схватился за поводья.

"Сражаться как рыцарь?"

Клац!

Демоническое Копье, Мадаразика, легло в его руку.

"Вы правда думаете, что это поможет вам меня победить?"

Юджин холодно улыбнулся. Мадаразика затрепетала от радости при прикосновении хозяина. Юджин поскакал вперед, устанавливая копье в упор.