Глава сто сорок три

- Не верится, что он так быстро с этим покончил...

- И у нас нет иного выбора, кроме как поверить.

Главы Брайтона мучились от сильнейшей головной боли. Когда Юджин объявил, что разберётся с городским рыцарем смерти после того, как полностью займёт город, их переполняли не самые чистые ожидания.

Рыцари смерти считались столь же опасными и сильными, как и высокоранговые монстры. Ходили даже слухи, что один-единственный рыцарь смерти и сотни подвластных ему гулей и скелетов опустошили целую огромную территорию.

Поэтому главы гильдий, естественно, полагали, что даже если Юджину удастся справиться с рыцарем смерти, это займёт много времени. А возможно, он и вовсе потерпит неудачу и погибнет в сточных каналах.

Но их ожидания пошли прахом, когда Юджин решил проблему в течение одного дня.

- И там был замешан чернокнижник?

- Я видел вещи, принадлежавшие чернокнижнику. Я уверен. Невозможно изготовить такие предметы за один день.

- И что важнее всего, банерет Рэндольф и рыцарь Клэй дают показания. В этом нет никаких сомнений.

- Хм...

- Жалко. Как же это жалко! Дело вовсе не в доверии, - подал голос мэр.

- Что? - главы гильдий повернулись к нему.

Мэр продолжил с неоднозначным выражением лица:

- Пока есть четкие доказательства того, что в деле с рыцарем смерти был замешан чернокнижник, сэр Юджин больше не просто глава армии, оккупировавшей наш город.

- А? Что это значит? - главы гильдий понятия не имели, о чём толкует мэр.

Мэр ответил с глубоким вздохом:

- Сэр Юджин больше не захватчик. Он герой, спасший Брайтон от неминуемой гибели. Общественные настроения полностью перешли на сторону сэра Юджина, вы, недоумки.

- Что?

- Прямо под городом находились чернокнижник, рыцарь смерти и сотни нежити. Вы и вправду верите, что они были там без причины? Неужели вы думаете, что они оставались бы там вечно? Я уверен, что однажды они бы выбрались на поверхность. И как вы думаете, что стало бы с нашим городом, случись это в будущем? - спросил мэр.

-...! - лица глав гильдий мгновенно побледнели.

Брайтон постигла бы ужасная участь.

- Теперь вы понимаете? Сэр Юджин предотвратил такое будущее. Тьфу, - мэр сокрушённо цокнул языком.

- Н-но горожане ведь об этом ещё не знают, верно? - спросил один из глав гильдий.

- Ха-ха, - мэр горько усмехнулся, встал и открыл окно. - Посмотрите на улицу. Те люди вон там. О чём они могут говорить?

Главы гильдий поднялись со своих мест и подошли к окну. На площади прямо перед ратушей собрались сотни горожан. Человек в кольчуге, чьё лицо скрывал чёрный капюшон, что-то выкрикивал толпе.

-... Сэр... сделал! И так... победил...!

Главы гильдий не могли разобрать каждое слово, но толпа отвечала на эти крики ликованием и громкими аплодисментами.

- А? Господин мэр, кто этот человек?

- Они подстрекают толпу?

Мэр ответил:

- Какое, к чёрту, подстрекательство. Это рыцарь Клэй. Она свидетельствует перед народом о том, что произошло в городском подземелье.

- Ах!

- К завтрашнему дню каждый в городе будет знать, что случилось в подземных каналах. Так что теперь... - мэр был бессилен. Он обвёл взглядом застывших глав гильдий и горько продолжил: - Всё кончено. Теперь мы часть графства Кроулмарин. Нам ничего не остаётся, кроме как готовиться к переменам.

После слов мэра главы гильдий наконец осознали реальность. Город Брайтон существовал как вольный город из-за долгого хаоса и войн, но после сегодняшнего дня его судьба круто изменилась.

- Прошу простить мою дерзость, - произнёс банерет Рэндольф самым вежливым тоном, преклонив одно колено. Когда он впервые встретил их, сразу после освобождения от проклятия, Рэндольф предположил, что и Юджин, и Галфредик равны ему по статусу или чуть выше. Однако он немедленно изменил своё мнение, услышав осторожные слова Клэй и увидев, как эти двое спокойно разгуливают при свете дня.

Судя по тому, что они могли ходить под солнцем, их статус явно был выше, чем у верховного лорда. Более того, они были его благодетелями и спасителями города. Как члену Темного Клана и рыцарю, ему подобало выказывать лишь безусловное уважение и почтение.

- Не беспокойся об этом. Всё равно это было непреднамеренно. Ты был весьма грозен в облике рыцаря смерти, и, похоже, ты к тому же благородный человек, - сказал Юджин.

- Вы мне льстите, - ответил Рэндольф со смиренным поклоном. Клэй стояла рядом с ним, ведя себя предельно вежливо и скромно.

"А они вполне ничего".

Юджин остался доволен этой парой. Они производили куда лучшее впечатление, чем Дельмондо и вампиры Мунгарда. К тому же они были сообразительны и учтивы. Конечно, было и кое-что ещё.

- Ки-и-и-и! Золото! Ки-хе-хе-хе-хе! С-сэр, сэр! Они ведь отличные ребята, правда? Такие милашки! У-у-у-у! У-у-у-у! Ки-ке-ке-ке-ке-ке! - вопила Мириан, заливаясь смехом.

Вид духа, радостно плавающего в сундуке, доверху набитом золотыми монетами, вызвал у Юджина улыбку.

"Хорошо".

Естественно, за услугу полагалось платить. Поэтому Юджин решил дать Рэндольфу и Клэй шанс.

- Итак, Рэндольф, полагаю, Клэй тебе уже кое-что рассказала? - спросил Юджин.

- Да. Я слышал, что сэр Юджин занял город Брайтон и включил его в состав графства Кроулмарин, - ответил Рэндольф.

- Что ж, руководство города пока останется прежним. Однако рано или поздно грядут перемены, - произнёс Юджин.

- Верно сказано, сэр. Я слышал, что в Римской империи есть поговорка: "Новое вино должно храниться в новых дубовых бочках". Раз уж вы вместе с графом Кроулмарином сделали Брайтон своим, то и управлять городом должны те, кого предложите вы, сэр Юджин, - сказал Рэндольф.

- Хорошо сказано, - Юджин удовлетворенно кивнул. После чего небрежно спросил: - Но мы не можем заменить их немедленно. Как думаешь, почему? Не бойся, отвечай честно.

Рэндольф на мгновение задумался, прежде чем ответить:

- Хоть я и не обладаю великим умом, позволю себе высказать скромное соображение. Смею предположить, что вы приняли такое решение, понимая, что резкие перемены могут привести к неразберихе и недовольству среди горожан. Поэтому, по моему скромному мнению, вы сохраните нынешнее руководство на время, а к переменам приступите после того, как достигнете своей истинной цели. Вот что я думаю.

- Отлично. - Юджин был немного удивлён. Слова Рэндольфа почти полностью совпадали с планом, который они составили вместе с Пифаморасом.

- Я думал, ты хорош только как рыцарь, раз уж ты банерет, но, похоже, и голова у тебя варит, - похвалил Юджин Рэндольфа.

- Вовсе нет. Я лишь прах, блекнущий в лучах вашего величия, сэр. Не каждому под силу пленить прямого потомка и рыцарей семьи Франсил, - ответил Рэндольф. Раз уж он упомянул об этом, Юджин совсем забыл про Лоррейн и остальных пленников.

Но он не слишком беспокоился. Лансло и воины-беовульфы должны были надёжно их охранять.

Юджин спросил:

- Ты много знаешь о семье Франсил?

У Юджина был Пифаморас, но знания друида касались в основном истории острова. Он был не совсем в курсе текущей ситуации в Брантии и того, какие силы сейчас претендуют на трон. К тому же Лансло покинул Брантию довольно давно и тоже мало что знал о последних событиях.

- Он заявляет, что он герцог, но я вижу в нем лишь могущественного военачальника. До крестового похода он был всего лишь влиятельным бароном. Напротив, если говорить о родословной, покойный лорд Ривад имел бы больше прав на престол по сравнению с ним. Семья Франсил... - Рэндольф рассказал все, что знал о семье Франсил.

"А он определенно полезен. Хорошо".

Юджин пришел к этому выводу, выслушав объяснения Рэндольфа.

- Банерет Рэндольф, - позвал он.

- Да, я слушаю, - отозвался Рэндольф.

- Хочешь стать мэром Брайтона? - спросил Юджин.

- Что?! - глаза Рэндольфа расширились от шока.

Юджин улыбнулся.

- Не прямо сейчас, но максимум через год. И это не значит, что ты должен стать вассалом семьи Кроулмарин. Разумеется, предавать клан Риволес тоже не придется.

- Э-это значит... - пробормотал Рэндольф.

- Ты станешь верным слугой короля. Банеретом клана Риволес и почетным дворянином, назначенным королем Брантии. Как тебе такое? - спросил Юджин.

-...!

Рэндольф был ошеломлен. Банерет мог считаться дворянином только в мире вампиров. Его не признали бы дворянином во всей Брантии. Единственными "истинными дворянами" были семьи, независимо от расы, которые выживали на протяжении поколений после того, как король даровал им титул. Таким образом, среди членов Темного Клана в Брантии лишь немногие могли считаться истинными дворянами.

Но теперь у Рэндольфа появился шанс стать настоящим аристократом. Член клана, чей статус был выше, чем у верховного лорда, лично предлагал ему такую возможность.

Тут и раздумывать было не о чем.

- Я последую за вами, господин! - выкрикнул Рэндольф голосом, полным радости.

- Ки-и-и-и! Подчиненный номер три? Эй, ты, сопляк! Мое почтенное величество знало сэра Юджина еще до Гала! Хм?! Так что не забудь каждый месяц присылать дань золотыми монетами, и золотой замок тоже не помешал бы...

Бам.

- Ки-и-и-и?..

Духа завалили ее любимыми золотыми монетами.

- Если кто-нибудь придет от семьи Франсил, скажите им явиться в замок Ривад. Если они что-то задумают, дайте им знать, что жизни пленников в моих руках, - сказал Юджин.

- Как пожелаете, - вежливо ответил мэр города.

Юджин покинул Брайтон, водрузив флаг черного дракона на ратуше и городских воротах. Он подумывал оставить часть войск, но передумал, последовав совету своих трех рыцарей, особенно Рэндольфа.

- Вы уже однажды захватили этот город, так что сможете войти в Брайтон, когда пожелаете. Мэр Брайтона довольно тактичен и сообразителен. Он не станет ни с кем сотрудничать, если только у них не будет армии, способной сокрушить ваше превосходительство и ваше войско. Более того, Брайтон уже видел и испытал на себе вашу силу и храбрость. Если что-то случится, они сами попросят вас о помощи. Они никогда не предадут вас, - сказал Рэндольф Юджину перед тем, как тот покинул Брайтон.

Юджин был рад, что принял Рэндольфа. Было немного досадно, что банерет не мог разгуливать днем с открытой кожей, но он мог просто носить доспехи. К тому же это не было большой проблемой, так как вампиры редко страдали от перепадов температур. Более того, в Брантии пасмурных и дождливых дней было гораздо больше, чем солнечных.

Существовала веская причина, по которой эта страна занимала второе место по численности населения вампиров после Римской империи.

- Но что нам делать? Пожалуйста, отдайте приказ, - сказал Рэндольф.

Юджин посмотрел на Рэндольфа и Клэй, прежде чем ответить:

- Я подумал, что Лансло может быть трудновато управлять всеми наемниками в одиночку. Раз ты банерет, ты ведь смыслишь в тактике и стратегии?

- Разумеется. Я был рыцарем еще до того, как отец принял меня в семью, - кивнул Рэндольф.

- Хорошо. Раздели войска с Лансло и принимай командование, - приказал Юджин.

- Ха-ха. Теперь мне станет гораздо легче. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, сэр Рэндольф, - с усмешкой сказал Лансло.

- Это честь для меня. Пожалуйста, направляйте меня, сэр. Я всегда глубоко восхищался Рыцарем Озера, - ответил Рэндольф. Он проявил трепет и уважение к Лансло сразу же, как только услышал фамилию рыцаря. Конечно, не лишним было и то, что Лансло занимал в армии Юджина положение, схожее с Галфредиком.

- Тогда я пойду и встречусь с капитанами наемников, - сказал Рэндольф.

- Как пожелаешь.

Рэндольф и Клэй направили коней к наемникам. Лансло заговорил с ухмылкой, наблюдая за ними:

- Они сообразительны, и, похоже, будут весьма полезны. И, по крайней мере в Брантии, ни один наемник не станет жаловаться на то, что находится под командованием вампира-банерета.

Это означало, что банерет мог считаться эквивалентом самого выдающегося рыцаря из престижной дворянской семьи Королевства Кейлор, такой как семья Арчивольд или Уинслон. Именно поэтому мэр и лидеры Брайтона собрали поисковый отряд, когда Рэндольф пал под действием проклятия и превратился в рыцаря смерти. Вампир-банерет мог считаться одновременно и сильнейшим рыцарем, и самым способным командиром в любом городе Брантии.

- Кстати, сэр Юджин. Верховный лорд, которому он служит... А! Впрочем, думаю, это не имеет значения, - Лансло замолчал и почесал затылок. Это было ненужное беспокойство. Даже верховному лорду вампиров не оставалось ничего другого, кроме как подчиняться приказам и словам Юджина.

- Э-хе-хе! Мы сможем поблагодарить его позже за то, что он одолжил нам банерета. Немного лести и комплиментов. А если он начнет жаловаться, я его быстро подправлю, - прокомментировал Галфредик.

- Ке-хе-хе-хе-хе! Я тоже приложу к этому руку, - со смехом добавила Мириан.

- Да. Плюнь им в глаза! - кивнул Галфредик.

- Ты же знаешь, как это бывает, Гал. Тьфу! Тьфу! Тьфу-тьфу-тьфу! Хе-хе! Я ни разу в жизни не промахнулась. Я называю это мастерством идеального плевка! - воскликнула Мириан.

- Ого! Звучит как смертоносный прием! - восхищенно крикнул Галфредик.

- Ке-хе-хе-хе-хе-хе-хе! - хихикнула Мириан. Эти двое, казалось, были довольно близки.

Лансло с трудом сдержал смех, подошел ближе к Юджину и спросил:

- Кстати, сэр. Что сказал тот черный маг прямо перед смертью?

- Я как раз об этом думал. Похоже, он знал о трех реликвиях герцогства Батла. Он был потрясен тем, что я владею двумя из них, - ответил Юджин. На самом деле Юджин владел тремя из четырех реликвий, но в то время Волчий Убой был у Галфредика. Черный маг ошибочно предположил, что Юджин владеет лишь двумя из четырех артефактов.

Однако перед самой смертью черный маг не мог в это поверить, повторяя "невероятно" на своем странном языке. К тому времени Юджин кое-что заметил.

- Похоже, кто-то намеренно разбросал реликвии герцогства Батла, - заметил Юджин. Он предположил, что черный маг, ответственный за создание двухголового огра, и тот, которого он недавно убил, принадлежали к одной и той же организации.