Глава сто шестьдесят девять

Взмахи меча Пранбоу танцевали в такт ветру, и с каждым ударом на землю летела человеческая голова. Галфредик орудовал копьем, нанизывая по два-три наемника за раз. Враги визжали, словно свиньи на бойне.

Эдмунд и другие рыцари тоже неистовствовали, точно волки в загоне, а настоящие волки - беовульфы - устроила истинную резню. Глава семьи Франсил, наблюдая за кровавой сценой из тыла, отчаянно закричал:

- Отступаем! Отступаем! Назад, перегруппироваться в построения... А?!

Его глаза округлились от шока, когда он увидел черного рыцаря, несущегося вперед подобно шторму. Рыцарь, который явно был командиром солдат, держал копье в одной руке и короткий меч в другой.

Для командира отряда было крайне необычно в одиночку бросаться на десятки рыцарей. Это означало либо абсолютную уверенность в своих силах, либо...

"Он слишком раззадорился! А значит"

Глава семьи Франсил был опытным рыцарем. Он мгновенно принял решение и отдал приказ:

- Схватите этого рыцаря! Тот, кто его сразит, получит один миллион селлингов и его доспехи!

- Я, Фелонг, позабочусь об этом!

- Клянусь честью Белль Хартен!

Рыцари поспешили заявить о своих намерениях. Пленение или убийство вражеского командира позволило бы им переломить ход битвы. Кроме того, это дало бы им возможность оказаться в центре внимания.

- Сэр Фелонг, я даю вам этот шанс. Не подведи меня.

- У-ха-ха! Положитесь на меня! - рыцарь в коническом шлеме громогласно расхохотался и вскинул копье. Коллеги смотрели на него с завистью. Рыцарь выехал вперед и прокричал: - Мое имя - Марк из Фелонга! Если вам знакома честь, сэр, сразитесь со мной в честном...

Вжих! Хрусть!

- Кха! - копье пробило копье Фелонга, и тот вылетел из седла.

Шух!

Глаза остальных рыцарей расширились, когда они увидели, как копье, описав дугу в воздухе, вернулось к своему владельцу.

- М-магическое копье?!

Каждый рыцарь жаждал обладать предметом, наделенным тайнами магии. Однако они мгновенно забыли о своей жадности, увидев, как их товарищ пал от одного удара.

Противник полностью проигнорировал обычаи рыцарского поединка. Более того, Фелонг был весьма искусен, а значит, оппонент обладал поистине чудовищным мастерством.

- Ч-что?! Какой подлец! Сэры! Неважно, кто из вас это сделает! Схватите этого человека прямо сейчас и приведите его ко мне!

У-о-о-о-о!

Рыцари ответили на крики главы семьи Франсил и с громким ревом поскакали вперед. Наемников безжалостно истребляли, а значит, их единственным спасением был захват вражеского командира.

Раз черного рыцаря отправили в качестве парламентера для объявления о капитуляции, значит, он обладал высоким статусом. Если они схватят его, то смогут выиграть войну, даже проиграв битву...

- Я - Ян Юджин! Герцог Батла! Вы, бесчестные люди, посмевшие напасть без объявления войны! Кто вы такие?!

-...?! - рыцари, мчавшиеся на Юджина подобно стаду разъяренных бизонов, резко затормозили от его крика.

- Г-герцог Батла?

- Почему он в Бродине?

- Что здесь происходит?

Рыцари Франсил в замешательстве переглядывались.

В это время из ворот с большой группой наемников вырвался Лансло.

- Что?! - в неверии вскричал глава семьи Франсил. Того факта, что черный рыцарь оказался герцогом Батла, уже было достаточно, чтобы сбить с толку, но теперь из ворот, словно поток воды, хлынуло более пятисот воинов. Он был просто раздавлен.

Но и это было еще не все...

- Отец! Отец!

У него закружилась голова, когда он заметил Рейму, который в сопровождении нескольких рыцарей отчаянно звал его.

В этот момент он понял - он по-крупному облажался.

- Я, герцог Батла, крайне разочарован в семье Франсил, - со вздохом произнес Юджин.

-...

- И дочь, и отец напали на меня. Неужели в семье Франсил не знают ни чести, ни законов? - продолжал Юджин жестким, язвительным тоном.

-... - глава семьи Франсил молчал, низко склонив голову. Он не мог придумать никаких оправданий, а больше половины его войска было уничтожено в этом сокрушительном поражении.

Даже если бы ему было что сказать, сейчас следовало помалкивать. Было большой удачей, что половина его людей вообще выжила после того, как герцог Батла, его рыцари и беовульфы прекратили натиск.

- У меня нет слов, чтобы оправдаться, но всё это произошло из-за небольшого недоразумения... - начал было глава семьи Франсил.

Но Юджин перебил его:

- Нападение на посланника с белым флагом - это "небольшое недоразумение"? - Он продолжил: - Значит, я тоже могу совершить маленькую ошибку и прикончить вас и всех рыцарей Франсил?

- Это же...! - начал было кричать глава семьи Франсил, но быстро осекся. Он хотел назвать это позорным и бесчестным поступком, но каким бы грубым и бесчестным ни был противник на самом деле, никто не любит выслушивать подобные слова в лицо.

- Я еще раз прошу прощения. Однако это произошло лишь потому, что невежественные наемники самовольно нарушили строй.

- Наемники действуют сами по себе... Должно быть, командиру не хватает способностей, вам не кажется? - спросил Юджин.

Глава семьи Франсил почувствовал, как его щеки краснеют от резкой критики.

- Э-это потому, что я и представить не мог, что герцог окажется в Бродине... В любом случае, я приношу свои глубочайшие извинения. Я выплачу вам подобающую компенсацию.

Юджин ответил:

- Выкуп за вас, выкуп за вашего сына, выкуп за вашу дочь, выкуп за ваших рыцарей и компенсация за вторжение на мою территорию без объявления войны.

- О-о чем вы говорите?! - глава семьи Франсил мог понять требование выкупа, раз уж он проиграл битву. Но что Юджин имел в виду под "вторжением на мою территорию без объявления войны"?

- Ах да, вы ведь до сих пор не знаете. Маркиз Кэмерон, прошу сюда, - внезапно сказал Юджин.

- М-маркиз? - пробормотал глава семьи Франсил в неверии, когда Кэмерон медленно подошел к ним.

- Как видите, королевская семья Кэмерон уже сдалась мне. Иными словами, вы со своей армией вторглись на территорию герцогства Батла, а не Бродии, - провозгласил Юджин.

- Что за вздор... - выкрикнул Франсил.

- И почему же это вздор? - спросил Юджин.

- Гр-р... - Франсил не нашелся, что ответить. Если подумать, это не было вздором, ведь в подобных ситуациях важен был только результат.

- Я - Лансло из рода Драк. Мне тоже любопытно, почему это вздор.

- Я бы тоже хотел послушать ваши доводы как рыцарь, представляющий Эланд. Мне очень интересно, что скажете вы - тот, кто силой прибрал к рукам территории семьи Бродия.

Лансло и Пранбоу встали по обе стороны от Юджина. Главе семьи Франсил показалось, что само небо рухнуло ему на голову, когда он увидел, что в дело вмешались рыцарь из семьи Драк и мастер меча из Эланда.

И что самое важное...

- Глава семьи, наследник и дочь. Я захватил всех. Так объясните мне, почему же это вздор...

Увидев алые глаза Юджина, глава семьи Франсил был вынужден сдаться. До этого момента он сражался упорнее всех, чтобы прибрать трон Брантии к своим рукам, однако теперь удача полностью перешла на сторону герцога Батла.

- Поступайте, как пожелаете...

- Хорошо. Тогда поговорим о репарациях, - Юджин сдержал улыбку и с суровым выражением лица повернул голову. - Временный финансовый управляющий. Подойди сюда, - позвал он.

Одд подошел, потирая ладони с хитрой ухмылкой.

- Хе-хе! Большая честь познакомиться с вами, лорд Франсил. Я - Одд, временный финансовый управляющий герцогства Батла. Хе-хе-хе!

-...?!

Лорд Франсил почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда увидел блеск жадности в крошечных, похожих на пуговицы глазках торговца. Он мгновенно понял, что этот жирный финансист - личность незаурядная.

- Прежде всего, выкуп за двух ваших детей... - начал Одд.

- Ки-хи-хи-хи! У тебя проблемы, старик. Что до этого торговца, то даже я пасую перед ним, когда дело доходит до таких вещей! Ки-хи- Мириан хихикала, кружа вокруг пленника, но лорд Франсил сохранял бесстрастное выражение лица.

Требуемый выкуп за него самого, его детей и рыцарей был эквивалентен годовому бюджету семьи Франсил. Но кошмар только начинался...

- Теперь сумма репараций за несанкционированное вторжение в герцогство Батла. Пропорционально количеству войск в вашей армии, сэр...

Лорд Франсил чувствовал, как его сознание уносится всё дальше и дальше, пока Одд продолжал говорить. Если бы ему пришлось выплатить репарации в полном объёме, семье Франсил пришлось бы питаться одной травой как минимум три-четыре года. Это ничем не отличалось бы от того, если бы его семью и территорию разорвали в клочья.

-... И это всё, - заключил Одд.

- В-Ваше Превосходительство. Это немного чересчур... Конечно, я выплачу компенсацию, но... - заикаясь, пробормотал лорд Франсил с бледным лицом.

Юджин ответил тихим, мягким голосом: - Если вы последуете моему предложению, я готов сократить сумму вдвое.

-...! - Глаза лорда Франсила расширились. Даже половина общей суммы репараций была бы колоссальной, но сейчас он не мог на это жаловаться.

- Я выслушаю предложение герцога. Пожалуйста, говорите, - сказал лорд Франсил.

- Всё просто. Перейдите под начало Батла и Кроулмарина, как это сделал маркиз Кэмерон, - небрежно произнёс Юджин.

-...! - Лорд Франсил вздрогнул.

Юджин продолжил с мягким, сострадательным выражением лица: - Сэр, вы ведь называете себя герцогом Франсилом, не так ли?

-... - Лицо лорда Франсила снова покраснело.

Юджин добавил: - Даже если вы продолжите кричать об этом на каждом углу, вы останетесь посмешищем. Однако всё будет иначе, если титул вам дарует тот, кто взойдёт на престол. Граф. Что скажете?

- Граф?.. - пробормотал лорд Франсил, прежде чем сглотнуть.

Внутри Юджин коварно посмеивался.

"Этот наследничек. В такие моменты я ему даже благодарен".

Рейма рассказал Юджину немало историй о семье Франсил, желая похвастаться своим родом. В своих рассказах Рейма упоминал об обстоятельствах, касающихся его отца - главы семьи.

На самом деле лорд Франсил не был чистокровным дворянином. Он начинал как капитан наёмников, стал рыцарем семьи Бродия и в конце концов дослужился до барона. Однако его терзало гнетущее чувство неполноценности.

Вот почему он настаивал на крайне формальной, величественной манере речи из былых времён. Из-за этого семья Франсил, естественно, была в плохих отношениях с другими, чистокровными дворянами. Это привело к тому, что семья Франсил вела многочисленные территориальные войны и в конечном итоге провозгласила себя герцогством после значительного расширения своих владений.

Конечно, Рейма пытался хвастаться тем, насколько способным и прилежным был его отец, но Юджин догадался, что лорд Франсил был человеком, отмеченным бахвальством и комплексом неполноценности.

И его предположение превратилось в убеждение, когда он столкнулся с лордом Франсилом лицом к лицу. Желание и комплексы этого человека заставляли его гнаться за "истинной честью".

- В новом королевстве Брантия будет не более пяти графов и маркизов. Семья Франсил могла бы стать одной из пяти знатнейших семей королевства, семьёй, признанной королевской династией, - с улыбкой сказал Юджин.

- Великая дворянская... семья... признанная королевской династией... - Юджин даже не использовал своё очарование, но взгляд лорда Франсила уже затуманился.

- После того как вы выплатите компенсацию, вам нужно будет только платить налоги каждый год. Вы можете стать великим дворянином. Одним из основателей новой династии, графом Франсилом, - произнёс Юджин, делая акцент на словах "граф Франсил".

Глаза лорда Франсила при последних словах Юджина стали острыми, и он поднял голову. - Я сделаю это! Франсил поднимет свой меч за королевство, которое Ваше Превосходительство планирует построить!

- Отличный выбор, - ответил Юджин кивком.

- Ки-хи-хи-хи! Как и ожидалось, ты - вампирский король искушения. Ты просто король-бог-император... - Дух недоверчиво покачала головой, а Юджин удовлетворенно улыбнулся. На пути возникли некоторые неожиданные препятствия, но в конечном итоге он добился идеальной выгоды от этого путешествия. Более того, он также заручился верностью семей Бродия и Франсил.

"Но этого недостаточно"

Юджин воспользовался жадностью Франсила, чтобы убедить его, но одного этого было недостаточно, чтобы полностью доверять ему. Поэтому Юджин решил приступить к следующему этапу своего плана.

- Приведите тех, кто в темнице, - приказал он.

- Есть! - энергично ответил Партек и вышел вместе с группой наёмников. Лорд Франсил принял озадаченный вид, а лицо Кэмерона мгновенно просветлело.

- Ваше Превосходительство. Наконец-то... вы сделаете это? - спросил Кэмерон Третий.

- Да. Я ведь говорил вам, не так ли? - сказал Юджин.

На лице Юджина появилась холодная, жестокая улыбка. Он продолжил ледяным голосом, глядя скорее на лорда Франсила, чем на Кэмерона Третьего: - Я всегда держу своё слово. Дворяне Бродии, посмевшие совершить грехи против моего вассала... Все они умрут сегодня.

-...! - Лорд Франсил очнулся от своих грез. Он вздрогнул.

"М-мне конец, если я ослушаюсь его".

Он задрожал, вспомнив сцену, где Юджин зверски расправлялся с наёмниками.