Глава сто семьдесят шестая

- Эй, охотник, - окликнул его Юджин.

- Д-да, - ответил тот, поспешно выходя вперёд. Как только идиот-полуорк ушёл, Юджин и остальные перестали притворяться.

- Как давно ты здесь живёшь? - спросил Юджин.

- Уже чуть больше десяти лет, - ответил охотник.

- Ты всегда был охотником? Ты не похож на местного, - заметил Юджин. Ему показалось странным, что человек, которому на вид было за тридцать, прожил здесь всего десять с небольшим лет.

- Д-да. Мой отец был охотником у сэра Ротуна. Его поймали на браконьерстве, и после долгих скитаний мы оказались здесь, - сказал охотник, кланяясь. Снежная гора не была чьей-либо территорией, так что здесь жили и другие охотники в похожей ситуации. Это не было незаконным или неправильным.

И всё же охотник побаивался рыцаря, который сумел убить двух серых волков во время метели. Его острые инстинкты, отточенные годами охоты, предупреждали, что этот красноглазый рыцарь опасен.

- Понятно. Значит, ты не являешься подданным ни одного из лордов, верно? - спросил Юджин.

- Всё так, - ответил тот.

- И ты хорошо знаком с географией окрестных земель?

- Разумеется...

- Хорошо. Я нанимаю тебя проводником, - заявил Юджин.

- Что? - пробормотал охотник, когда Юджин бросил ему серебряную монету.

- Что такое? Тебе что-то не нравится? - спросил Юджин.

- Н-нет, дело не в этом. Но как далеко вы собираетесь идти... - заикнулся охотник.

- В самый большой город поблизости, где есть лорд или управляющий, - ответил Юджин.

- Что? Но разве вы не дальний родственник семьи Толо? Если говорить о самом большом поселении в округе, то это, естественно... - в замешательстве спросил охотник. Как мог кто-то, связанный с семьёй Толо, не знать об этом?

- И что с того? Ты не хочешь идти? - спросил Юджин, метнув ледяной взгляд на охотника. Он уже готовился к отъезду, поправляя воротник.

Охотник замер на месте.

- Это всего в трёх или четырёх днях пути. Да, да. Я сейчас же соберусь. Пожалуйста, положитесь на меня, - охотнику оставалось только согласиться, прежде чем броситься паковать вещи. Почему-то глаза Юджина казались куда более пугающими, чем у настоящих воинов-орков.

- Это и есть самая большая деревня в округе? - спросил Юджин.

Охотник ответил:

- Да, сэр. Сэр Кундерима, прямой потомок семьи Толо, служит здесь управляющим.

Он уже давно понял, что Юджин не из этих мест. Деревня, до которой они добрались через три дня, была настолько велика, что в ней даже был рынок. Она считалась чрезвычайно важным местом - настолько важным, что семья Толо отправила старшего сына вождя племени управлять ею. Однако выражение лица Юджина, когда он осматривал деревню, было...

"Он разочарован?"

Даже если он был дальним родственником семьи Толо и не из этих мест, как он мог вести себя так безразлично, увидев столь большое поселение? Охотник просто не мог этого понять, но для Юджина такая реакция была естественной.

- Сэр, неужели она и правда большая? По-моему, она почти такая же, как та деревня, где вы продали волчьи шкуры, - прошептала Мириан, высунув голову из-под плаща Юджина. Юджин молча согласился с ней.

В деревне были лишь разбитые грязные дороги, а орки, люди и полуорки ходили в лохмотьях. Это было очень похоже на деревню, принадлежащую территории Тайвин. В это трудно было поверить, ведь это место считалось крупным стратегическим пунктом семьи Толо, известной как сильнейшее среди орочьих племён. Юджин не верил своим глазам.

Он не удержался и спросил:

- Охотник. Сколько таких деревень во владении семьи Толо?

- Гм... Я точно не знаю, но уверен, что не больше трёх или четырёх, - ответил охотник.

- И они называют себя королевской семьёй? Смехотворно, - пробормотал Юджин.

- Что?

- Ничего. - Юджин отмахнулся от вопроса охотника. Он чувствовал одновременно и разочарование, и облегчение. Семья Толо считалась величайшей из семи племён, и если их важное поселение выглядело вот так, то у других племён дела должны были обстоять ещё хуже.

Орки Беймана были известны как правители Севера. Но оказалось, что они менее могущественны, чем даже какой-нибудь крупный дворянин Королевства Кейлор.

"Кажется, я понимаю, почему орки объединились".

Должно быть, они объединили силы, потому что осознали суровую правду своего положения.

- Эй, вы там! - окликнули их несколько дюжих рыцарей-орков, направляясь к группе Юджина. Их огромные клыки были украшены кольцами, а на плечах были кожаные доспехи, грубо сшитые из шкур животных и монстров.

- Вы наёмники? Что вы здесь делаете?

- Это меч? Ты хоть драться умеешь?

Группа быстро окружила отряд Юджина, засыпая их вопросами. Воины-орки обладали свирепой, грубой внешностью. Было даже трудно разобрать, мужчины это или женщины.

"Тьфу, неужели нас раскусили? Какая неудача".

Юджин не мог поверить, что его удача покинула его в такой момент. Он раздумывал над тем, чтобы заманить воинов в уединённое место за пределами деревни.

Однако...

- Почему молчишь? Пришли сюда, потому что хотите быть в авангарде? Этого волка вы убили, верно?

- Ты и твой здоровяк-приятель выглядите как неплохие бойцы, - сказал один из воинов-орков, указывая на Галфредика в капюшоне, тащившего тушу волка, а затем на Юджина. Юджин мгновенно сообразил, в чём дело.

- Верно, мы его убили. Пришли сюда, чтобы сбыть тушу. А ещё я думал разузнать обстановку и присоединиться к войне, - сказал Юджин.

- О!

- Но всё же, хоть в наших карманах и гуляет ветер, я не могу встать на сторону абы кого, верно? Раз уж это война, мне лучше служить под началом богатого, талантливого и щедрого лорда, так ведь? - произнёс Юджин, вспоминая повадки умелых наёмников, которых он видел раньше. Он держался слегка легкомысленно и уверенно.

Воины-орки были в восторге от слов Юджина. Его игра была настолько идеальной, что даже Партек зааплодировал бы, приняв Юджина за настоящего наёмника.

- Эй, к чему эти поиски? Почему бы вам просто не пойти на службу к управляющему, сэру Кундериме? Ах да, меня зовут Гаттудо, и я служу сэру Кундериме. Всего семь человек, верно? Один выглядит совсем мелким, значит, слуга. Нет, раб? В любом случае, я позабочусь о том, чтобы к вам относились как подобает, - сказал один из орков.

"Значит, мне всё-таки повезло"

Юджин пришёл сюда с планом оценить текущее положение Орков Беймана. Он и представить не мог, что кто-то попытается активно его вербовать.

- Эй, сэр Кундерима щедр и к людям тоже. Если будешь хорошо сражаться, он не станет делать различий между большими клыками и маленькими клыками. Ну, раз ты не "большой клык" , командовать войсками не сможешь, но свою долю добычи точно получишь, - объяснил Гаттудо.

- Вот как? Звучит заманчиво. - Юджин притворился, что раздумывает. Орки убедились, что они на грани того, чтобы уговорить Юджина, и стали вести себя ещё дружелюбнее.

- Конечно, конечно... Другие племена ещё даже не выбрали своего капитана. Мы же, напротив, уже сформировали авангард вокруг сэра Кундеримы. О, и вдобавок сэр Кундерима даже нанял друида со снежной горы! - воскликнул Гаттудо.

- Друида? - с удивлением переспросил Юджин.

Воины-орки заважничали ещё больше.

- Именно! Его заклинания поразительны! Говорят, он даже предсказал будущее, и результаты вышли отличные.

- О-хо? И что же он предсказал? - спросил Юджин. Ромари с интересом медленно подобралась поближе к Юджину.

- Он сказал, что красный цветок расцветёт на вершине горы Белого Клыка! Что скажешь? Разве это не добрый знак? Это значит, что мы перейдём через гору и перебьём всех "мелких клыков". Не каждый день услышишь такое славное пророчество, - объяснил Гаттудо.

Юджин не был до конца уверен, что именно означает это предсказание, но рассуждения орка звучали правдоподобно.

"Хм. Но для меня это не очень хорошо, верно?"

Наёмники были крайне восприимчивы к магии, колдовству и суевериям, будь то орки или люди. Если друид действительно сделал такое предсказание, боевой дух авангарда взлетит до небес.

"Если так"

Юджин быстро принял решение и, оглядев воинов-орков, произнёс:

- Хорошо. Раз уж так сказал сам друид, то больше беспокоиться не о чем.

- Ку-ха-ха! Ты принял верное решение. А теперь идёмте, друзья! - воскликнули воины-орки, похлопывая Юджина по спине своими огромными ладонями.

Орки привели группу Юджина к старому, обветшалому поместью и выделили им комнату со специфическим запахом. Здание было сплошь покрыто мхом и явно нуждалось в ремонте.

- Уф. Пахнет орками.

- Вот именно! Это буквально свинарник! Любой, у кого есть нос, почует это за милю! Ки-и-и-ик!

Ромари и Мириан выражали недовольство, в то время как Юджин и Галфредик остались равнодушны. В конце концов, они привыкли проводить ночи в не самых лучших условиях.

- Мясо... Я чую свинину.

- Шмыг! От запаха свиного жира я проголодался.

Беовульфы, замаскированные под слуг, по-прежнему были вечно голодны.

- Простите... господин рыцарь? Почему я здесь с вами? - спросил охотник. Он неожиданно для себя последовал за Юджином в здание.

Юджин промолчал и протянул ему блестящую золотую монету.

- Я буду с вами до самого конца, господин! - Охотник тут же поклонился и торжественно заявил.

- Хорошо. - Юджин похлопал охотника по плечу. Тот ещё мог ему пригодиться.

- Ромари, - позвал Юджин.

- Да, - ответила Ромари, подходя ближе. Она зажимала нос, чтобы вонь не била в ноздри.

- Могут ли маги предсказывать будущее? - спросил Юджин.

- Не все. Но это возможно для магов, специализирующихся в этой области. Насчёт местных друидов я не уверена, но даже если они и могут, то стараются избегать этого как можно чаще. В конце концов, это сильно выматывает разум, - ответила Ромари.

- Понятно, - кивнул Юджин.

- Вас беспокоит то, что вы услышали раньше? - спросила Ромари. Юджин не стал отрицать.

- Уверена, вам не стоит слишком сильно об этом переживать. Даже маги не всегда точны в своих гаданиях. Если бы это было правдой, все дворяне уже давно передрались бы за право заполучить мага или колдуна, - объяснила Ромари.

- Хм.

- И именно поэтому маги и колдуны избегают полной зависимости от аристократов. Те вечно просят о нелепых вещах вроде гаданий, а потом ещё и закатывают истерики, если предсказание оказывается неверным, - добавила Ромари.

- Значит, мне не стоит об этом беспокоиться?

- Да...

Юджин был убеждён. Ромари в целом была ненадежной, но в вопросах магии она разбиралась неплохо.

Примерно через десять минут...

Воины-орки вернулись. Юджин и его группа последовали за ними на встречу с администратором деревни, Кундеримой. Ресторан поместья, не отличавшийся простором, был забит наёмниками и воинами. Отовсюду доносились громкие крики, кое-где даже вспыхивали драки.

"Ну и бардак"

Даже администратор, прямой потомок семьи Толо, был пьян и средь бела дня лапал шлюху. Никто и не пытался взять ситуацию под контроль.

Юджин чувствовал себя немного странно, потому что большинство воинов были орками, как и администратор со шлюхой, но, с другой стороны, он ясно видел, что этой землёй правят орки. Он просто не привык находиться в окружении такого количества орков.

- Сэр Кундерима. Это наёмники, которых я привёл. Они достаточно искусны, чтобы убить серого волка, - сказал Гаттудо.

- О- Вот как? - отозвался знатный орк, переводя взгляд на Юджина. Его клыки размером с человеческий палец были выкрашены в чёрный цвет.

Юджин слегка склонил голову.

- Для меня честь сражаться под вашим командованием.

- Ку-куль! Как надёжно. Вы, случайно, не из местных? У тебя сильный акцент, - спросил Кундерима. Хотя владение Юджина брантийским языком значительно улучшилось, его манера речи всё ещё немного отличалась.

- Да. Моя семья из центральной части страны. Мы перебрались сюда ещё во времена моего деда, но дома до сих пор говорим на диалекте, - объяснил Юджин.

- О-о. Понятно. - Кундерима поверил оправданию Юджина. Это было естественно, ведь нынешнее поколение орков никогда не пересекало заснеженные горы.

- Значит, вы убили серого волка? Случаем, не на горе Белого Клыка поймали? - спросил Кундерима.

- Да, сэр. Моя семья живёт там, - ответил Юджин.

- Ясно. Тогда ты знаешь тропу через гору? - спросил Кундерима.

- К сожалению, нет, - ответил Юджин.

- Тц. - Кундерима цокнул языком.

Юджин быстро указал на охотника и продолжил:

- Однако этот человек долгое время охотился и собирал травы для моей семьи. Он очень хорошо знает гору Белого Клыка.

- О? Вот как? - с интересом спросил Кундерима. В его глазах блеснул огонёк.

Охотник побледнел, переводя взгляд с Юджина на Кундериму и обратно.

Юджин продолжил:

- Конечно. Как иначе я смог бы убить серого волка в такую погоду? Всё благодаря этому человеку. Он знает гору Белого Клыка как свои пять пальцев. Он очень способный малый.

- Ку-ха-ха! Это стоит того, чтобы ждать. Эй! Рад знакомству, - громогласно рассмеялся Кундерима, приветствуя охотника.

- Д-да! - Охотнику ничего не оставалось, кроме как инстинктивно кивнуть. Он был подавлен ледяным взглядом Юджина и огромными клыками Кундеримы. Он знал, что любой из них может убить его, если он ослушается. Тем не менее, он решил, что лучше действовать в интересах того, кто заплатил ему золотой.

- Тогда я найму его в качестве проводника для авангарда, - заявил Кундерима.

-...?! - Лицо охотника стало ещё более мертвенно-бледным, но Юджин остался невозмутим и предложил:

- А как насчёт того, чтобы нанять всех нас? Я слышал, вы наняли друида. Поскольку мы уже охотились на серых волков на горе Белого Клыка, думаю, мы могли бы оказать друиду большую помощь.

- Ку-ху! Хорошая идея.

Кундерима был убеждён словами наёмника. Он видел доказательство мастерства наёмника перед собой в виде мёртвого серого волка. Юджин тоже был доволен. Он получил возможность возглавить авангард Орков Беймана и направить колдуна туда, куда пожелает.

"Я не вижу Максенна. Неужели он не попал в авангард?"

Юджин гадал, где же этот заносчивый полуорк. К счастью, его любопытство вскоре было удовлетворено.