Глава сто девяносто вторая

Партек, или рыцарь Партек Кэмпбелл, до сих пор отчетливо помнил свою первую встречу с господином. В то время молодой рыцарь всегда держался холодно и резко, а в его повадках угадывался зверь, готовый сорваться в любой миг.

Партек сделал главный выбор в своей жизни, когда вместе с тем молодым рыцарем посетил замок семьи Тайвин.

"Решение последовать за герцогом было лучшим из всех, что я когда-либо принимал".

Если бы он тогда отверг предложение Юджина, то до конца своих дней остался бы всего лишь второсортным наёмником. Он бы ушел на покой или погиб, так и не совершив ничего достойного упоминания. Однако он принял предложение Юджина.

После этого он столкнулся с бесчисленными трудностями и не раз едва не расстался с жизнью, исследуя злые земли и сражаясь на многих полях битв. Взамен всего за два года он заработал больше денег, чем за предыдущие десять лет. Что еще важнее, он принес присягу и стал официальным рыцарем, хотя ему было уже за тридцать пять.

Некоторые считали, что Партек заслужил всё это, так как упорно трудился и яростно сражался. Однако сам Партек был иного мнения.

Как бы яростно человек ни сражался и ни жил, Партек видел бесчисленное множество наёмников, которые получали удар в спину или подыхали как собаки из-за скверных нанимателей и командиров. Между этими несчастными душами и им самим была лишь одна разница.

"Я служу герцогу, а они - нет"

Партеку было плевать, вампир Юджин или нет. Для него Юджин был просто господином, которому он готов был служить и за которым готов был следовать всю жизнь. Поэтому он без малейшего милосердия обрушил свой меч на крепостных. Разумеется, простые мужики не могли противостоять ветерану с более чем десятилетним опытом. К тому же их однослойные стёганки защищали не лучше пергамента.

В мгновение ока пятеро крепостных рухнули в лужи собственной крови. Оставшиеся, которых было около десяти, тут же в ужасе бросились наутёк. Между необученными, хилыми крестьянами и профессиональным бойцом, который большую часть жизни провел в качестве наёмного клинка, пролегала непреодолимая пропасть.

Вместо того чтобы преследовать бегущих солдат, Партек направился к принцессе Лилисайн. Он собирался помочь ей, но, увидев происходящее, лишь ухмыльнулся и вложил меч в ножны.

Даже трое рыцарей сэра Арквуда не могли сравниться с принцессой Лилисайн. Оправдывая свою славу одного из лучших рыцарей Эланда, Лилисайн демонстрировала быстрое и чистое фехтование. В её движениях не было ничего лишнего; она выводила рыцарей из строя, нанося удары в сочленения их кольчуг.

"Она намеренно избегает смертельных ударов. Поразительно. Она уступает сэру Лансло и сэру Галфредику, но сильнее всех остальных".

Партек был изумлен. Высокая красавица-принцесса оказалась гораздо сильнее и искуснее, чем он ожидал.

- Кха!

Один из молодых рыцарей, оказавшийся сыном сэра Арквуда, крякнул и повалился навзничь, получив удар в челюсть тупым ребром меча Лилисайн и пинок в живот.

- Куа-а-а!

Другой рыцарь отлетел назад от точного удара ногой и рухнул на колени. Похоже, принцесса Лилисайн обладала такой же грубой силой, как и мужчины.

- Уа-а-а! У-э-э! - рыцаря вырвало прямо на землю. Принцесса Лилисайн мельком взглянула на него, после чего развернулась и убрала меч.

- Задание выполнено. Жду дальнейших распоряжений, - произнесла она.

- Хорошая работа, - ответил Юджин. Он наблюдал за ситуацией, приставив острие меча ко лбу сэра Арквуда. Навыки принцессы Лилисайн его вполне удовлетворили.

Он также заметил, что и Партек значительно прибавил в силе. Его мастерство владения коротким мечом и щитом было сопоставимо с другими рыцарями, а способности принцессы Лилисайн были на один-два уровня выше, чем у среднестатистических рыцарей Королевства Кейлор.

- Ки-и-и-и! Принцесса-рыцарь, вы просто супер! Ого-го! - невольно воскликнула Мириан.

-...?!

Взгляд принцессы Лилисайн медленно переместился на духа.

- Ки-и-и! - пискнула Мириан, встретившись с яростным взором принцессы, и быстро спряталась за плечо Юджина.

Принцесса Лилисайн пробормотала, облизнув губы:

- Когда-нибудь я обязательно...

- К-когда-нибудь обязательно что?! Что?! Ч-ч-что ты имеешь в виду?! Ки-и-и-и?! - в ужасе закричала Мириан. Глаза принцессы Лилисайн были полны желания, но иного рода, нежели жадность духа. В её взгляде даже чувствовался оттенок безумия.

Юджин просто проигнорировал духа и повернулся к сэру Арквуду.

- За неисполнение королевского указа полагается смертная казнь. Ты ведь знаешь об этом?

-...!

Юджин продолжил:

- Мне бы очень хотелось снести тебе голову прямо сейчас, но король - человек чрезвычайно благородный и щедрый. Хотя король - мой помощник, я не могу принимать подобные решения в одиночку.

"... При том, что ты, похоже, уже сделал всё, что хотел?"

- Поэтому я отложу твоё наказание до поры до времени, - заключил Юджин, убирая Волчий Убой.

- Ху-а-а! Хек, ха! - сэр Арквуд повалился на задницу и с облегчением схватился за горло, наконец-то освободившись от Страха Юджина.

- Этих троих я забираю. И отдавай то, что обещал, - сказал Юджин.

- О-о чем вы говорите? - переспросил сэр Арквуд.

Юджин продолжил так, будто это было само собой разумеющееся:

- Ты ведь сказал, что предоставишь деньги и провизию? Я спешу, так что выкладывай.

- Э-это... - сэр Арквуд был в растерянности. Герцог-вампир нагло пытался вымогать у него военные средства и припасы, вдобавок к тому, что забирал его ценных рыцарей. Среди тех, кого Юджин собирался увести, был даже его собственный сын. Как такой человек мог быть герцогом? Он больше походил на бандита или вора.

- Если не хочешь, можешь смело подставить голову под меч за отказ подчиниться королевскому указу. Сэр, не испытывайте моё терпение. Как я уже говорил, дважды предупреждать не стану, - заявил Юджин.

- Сколько будет достаточно? - спросил сэр Арквуд. Он не был дураком и быстро понял, что за человек этот герцог-вампир. Сейчас ему оставалось только удовлетворить желания герцога. В противном случае он лишится головы по вине этого человека, который оказался именно таким, как о нем говорили слухи, а то и хуже.

- Как вы и сказали, сэр, золото - очень хороший инструмент в зависимости от ситуации. Я посмотрю, насколько велика ваша преданность королевской семье и мне, - ответил Юджин.

Магическое слово - преданность. Любому было бы предпочтительнее услышать требование конкретной суммы, так как в том, что запрашивал Юджин, не было верхнего предела. Сэр Арквуд почувствовал приближающуюся головную боль, но у него не оставалось иного выбора, кроме как умилостивить герцога заискивающей улыбкой. В конце концов, меч был в руках у этого безумца.

Начиная с сэра Арквуда, Юджин посетил всех дворян на своем пути к западному побережью. Всего за четыре дня он получил войска и припасы от семи дворян и лордов.

Естественно, в отчетах это значилось как "получил" , но на деле это было "силовое вымогательство". Дворяне содрогались от ярости, но страх перед Юджином был куда сильнее гнева. В итоге они не смели проронить ни слова.

Более того, у Юджина было оправдание в виде "королевского указа". Но хотя дворяне и помалкивали в присутствии Юджина, они действовали и готовились по-своему.

Они отправились к своему покровителю, лорду Франсилу.

- Как он может быть таким коварным и злобным? Лорд Франсил! Я лишь пытался сохранить верность семье Франсил. Однако герцог угрожал моему сыну и моим рыцарям. Он приставил нож к моему горлу!

- Как вассал семьи Франсил, я сказал ему, что могу предоставить войска только с разрешения господина. Однако он внезапно приказал своим рыцарям атаковать и...

- Это неслыханная дерзость! Он назвал это предоставлением подкреплений, но фактически взял их в заложники! Орки Беймана? Какое нелепое оправдание... Очевидно, что это лишь уловка, чтобы укрепить собственное положение!

- Вы должны рассказать королю и королевской семье всю правду как представитель альянса! Кто-то должен обуздать высокомерные и злодейские поступки герцога Батла! Милорд!

Аристократы прибывали один за другим каждый день, и все они твердили об одном и том же. Они изливали свой гнев и негодование по поводу действий Юджина.

- Хм.

Поначалу лорд Франсил выказывал сочувствие и утешал дворян. Однако, поскольку они продолжали приходить, лицо лорда Франсила приняло серьезное выражение. Честно говоря, Юджин еще раньше прислал к нему рыцаря, чтобы объяснить ситуацию.

Однако всё оказалось гораздо серьезнее, чем он ожидал...

- Лорд Франсил! Вы должны принять решение!

- Вы должны показать им волю Запада! Вы единственный, кто способен наставить молодого короля на путь истинный!

Дворяне истолковали серьезное выражение лица лорда Франсила как гнев и стали еще более громогласными. Однако из-за своего волнения они не заметили реакции рыцарей семьи Франсил, собравшихся в зале. В частности, они могли бы заметить неладное, если бы увидели выражение лица Лоррейн, младшей дочери их лорда, а также нескольких рыцарей, стоявших вокруг нее. Однако они чувствовали ярость, считали себя несправедливо обиженными и боялись герцога Батла. Поэтому они были полностью поглощены тем, что изливали свое негодование и молили лорда Франсила о помощи.

В конце концов, лорд Франсил заговорил с искаженным лицом:

- Так больше продолжаться не может.

- О-о-о!

- Милорд! - Лица дворян мгновенно просветлели, когда они увидели реакцию лорда Франсила.

Лорд Франсил продолжил:

- Я не могу просто сидеть сложа руки и наблюдать. Немедленно готовьте моего коня! Я лично отправлюсь на встречу с герцогом Батла. Господа, вы все должны сопровождать меня.

- Разумеется!

- Мы верим вам, милорд!

Дворяне были убеждены кажущимся искренним гневом своего лорда. В конце концов, ни молодой король, ни герцог не смогли бы продолжать свое правление без поддержки семьи Франсил.

- Сколько рыцарей мы забрали у этих ублюдков? - спросил Юджин.

- В общей сложности сорок два человека, включая помощников. Их навыки довольно средние, но снаряжение приличное. Если мы объединим их, они станут довольно грозной силой, - ответил Партек. Партек никогда официально не обучался военной тактике, но как опытный наемник он мог принимать разумные тактические решения.

- Что вы думаете, мастер Пранбоу? - спросил Юджин.

- Хм. Сэр Кэмпбелл прав. Однако будет лучше, если они будут работать вместе с нашими рыцарями, а не отдельно. Мы должны учитывать их боевой дух, - ответил Пранбоу.

- Пусть будет так. - Юджин кивнул.

Принцесса Лилисайн спросила гордым голосом:

- Ваше Превосходительство. Разве вы не собираетесь спросить мое мнение?

-... Что вы думаете, принцесса? - нехотя спросил Юджин. Он вообще не хотел спрашивать, но принцесса Лилисайн обладала самым высоким статусом на данный момент, не считая его самого и Пранбоу.

Принцесса Лилисайн ответила:

- Мое мнение таково, что сэр Кэмпбелл и мастер Пранбоу правы. Это всё.

-...

Как и ожидалось, слово "своеобразная" не в полной мере описывало её - она была сумасшедшей. Однако Юджин не мог отрицать, что выдающиеся навыки принцессы Лилисайн очень помогли в последние несколько дней. Даже рыцари, которые пренебрежительно относились к принцессе Лилисайн из-за ее пола, больше не сомневались в ее мастерстве. Напротив, нашлось даже несколько рыцарей, проявивших интерес к принцессе Лилисайн, которая всегда выкладывалась на полную и яростно сражалась в битвах.

Принцессу Лилисайн интересовали только сражения, и ее не заботили никакие вознаграждения или особое отношение за ее достижения. Члены королевской семьи рождались с золотой ложкой во рту. Однако Лилисайн вела себя как простой рыцарь, что не соответствовало ее высокому статусу. Конечно, она никогда не забывала по нескольку раз в день бросать на Юджина и Мириан безумные взгляды, что было довольно жутко.

В любом случае, Юджин решил объединить недавно приобретенных рыцарей со своими имеющимися войсками и рыцарями, которые были ему верны. Были жалобы из-за разницы в их происхождении и трудностей в общении, но никто из рыцарей не осмеливался протестовать. Рыцари Королевства Кейлор почитали Юджина и хорошо знали, на что он способен, а принудительно зачисленные рыцари чрезвычайно его боялись. В общей сложности почти половина из шестидесяти рыцарей, не считая помощников, не были истинными последователями Юджина.

"Проклятье. Несет какую-то чушь о вторжении орков"

"Очевидно, он хочет, чтобы мы избили каких-то бродяг и бандитов, чтобы выставить себя в еще более выгодном свете".

"Я слышал слухи о его жестокости, но это еще хуже, не так ли?"

Зачисленные рыцари признали выдающиеся навыки Юджина, испытав их на себе. Однако рыцарям надоело жестокое отношение, с которым с ними обращались. Поэтому они негодовали, когда их вели к берегу.

Несколько дней спустя Юджин прибыл в одно из четырех возможных мест, куда могли прибыть орки. Это было самое северное из четырех возможных мест, и оно было наиболее вероятным местом высадки орков.

Он отдал приказы рыцарям и воинам-беовульфам:

- Рыцари останутся здесь и разобьют лагерь. Беовульфы разделятся на пары и отправятся в разведку на юг, вдоль побережья.

Беовульфы по скорости не уступали лошадям, но обладали гораздо большей выносливостью и практически не зависели от рельефа местности. Они отправились в путь сразу после того, как услышали приказ Юджина. Их не ждало никакое мясо, но они были взбудоражены мыслью о встрече с воинами орков Беймана, поскольку те когда-то наводили ужас на всю Брантию.

Утром, два дня спустя...

- Темный Лорд! Темный Лорд!

Двое беовульфов бросились к Юджину с криками. Их тела были заляпаны грязью и травой, и было очевидно, что они вернулись в спешке.

- Мы нашли орков! Но... там что-то странное.

- Что? Что это значит? - спросил Юджин.

- О, дело в том, что... Ах! Пойдемте, пошли! Вам будет быстрее увидеть это своими глазами, чем мне объяснять, - ответил один из беовульфов. Беовульфы были сильными и преданными, но им явно не хватало красноречия. Юджин и его рыцари последовали за беовульфом на своих конях.

Спустя примерно полдня...

Группа наконец прибыла к гравийному полю, которое тянулось длинной дугой на фоне воды, отражающей оранжевое сияние заходящего солнца. Глаза рыцарей расширились от шока, когда они увидели неожиданное зрелище.