Глава двести двадцать три

- Сэр! Почему вы исключили меня из похода по зачистке? - спросил принц Локалоп.

- Это я должен спросить. С чего бы принцу хотеть участвовать в зачистке злых земель? - ответил Юджин.

- Э-это... - замялся принц Локалоп.

"Да потому что я хочу увидеть, как рыцарь, которым я восхищаюсь, сражается с монстрами!"

Этого он, как имперский принц, никогда не смог бы произнести вслух. Он и так был крайне разочарован тем, что пропустил битву Юджина с неживым двухголовым огром в столице, а также недавнюю дуэль одиннадцать против одного, произошедшую прямо перед воротами замка.

Было делом чести работать бок о бок с бесподобным рыцарем, который наверняка войдет в историю, но какой в этом толк, если он никогда не видел этого рыцаря в деле?!

И в самом деле, принц Локалоп был восторженным последователем рыцаря Яна Юджина. Однако он не хотел раскрывать Юджину правду.

"Говорят, что скрытая добродетель - это истинная добродетель. То же самое и с моими ожиданиями от него. Я поступаю добродетельно, не раскрывая своих чувств".

Принц Локалоп оправдал свои действия этой нелепой причиной. Конечно, Юджин понятия не имел, каким принц Локалоп его видит.

- Вам будет лучше остаться здесь, время от времени показываться в ратуше и знакомиться с дворянами. Вы ведь только что вернули себе свой истинный статус, - сказал Юджин.

Как он и сказал, Локалоп больше не притворялся слугой и потому был одет подобающе принцу. На голове у него красовался обруч из чистого золота, украшенный изящными, прекрасными драгоценными камнями, а на шее - ожерелье, сплетенное из лучших очищенных магических камней.

Вдобавок у него даже было кольцо с печатью императорской семьи. Принц Локалоп всем своим видом излучал благородство и достоинство.

Более того, под элегантной, изысканной одеждой на нем был надет простой доспех из кожи огра, зачарованный магией. Этот предмет снаряжения был настоящим сокровищем, защищавшим владельца от большинства физических атак. Обычное оружие не могло оставить на поверхности этого сокровища даже царапины.

Иными словами...

- Это просто взрыв крутизны, когда бабло и магия объединяются! Как и ожидалось! От по-настоящему богатого человека исходит совсем иная аура. Прямо как я, Король-Бог-Генерал, излучаю сокрушительную мощь, просто вдыхая воздух. Ки-хи-хи! - воскликнула Мириан.

Юджин прокомментировал:

- Лилисайн. Прекрати это тявканье.

- Честь! Фу-ва-а, хва-а! - отозвалась принцесса Лилисайн, и её дыхание стало горячим и прерывистым от возбуждения. Герцог намекал, что она может делать с духом всё, что захочет. Для неё это была редкая возможность свободно потакать своим желаниям.

- Иди сюда, иди! Хорошая девочка, да? Иди ко мне!

- Ки-и-и-и-и! - дух начала кричать, лежа на вершине башни довольно большого декоративного замка, сделанного из золота. Конечно, на самом деле он был всего лишь позолоченным.

Юджин продолжил, слушая отчаянные крики духа:

- Ваше Высочество. Не говорите мне, что вы собираетесь довольствоваться знакомством только с дворянами из королевского замка?

- О чем вы? - спросил принц Локалоп.

"Как принц может быть таким недогадливым?"

Юджину пришлось подавить вздох, готовый сорваться с губ. Затем он объяснил:

- В связи с основанием Герцогства Марен сюда съехались дворяне и торговцы из самых разных королевств. Я уверен, что у некоторых из них уже есть связи с императорской семьей Римской империи, но наверняка найдется немало и тех, у кого их нет. А что вам сейчас нужно больше всего? Разве не связи и влияние?

- Ах...! - воскликнул принц Локалоп.

- Это ваша возможность достичь всего, чего вы хотели, не потратив ни гроша, так к чему эти разговоры о том, чтобы отправиться с нами на зачистку? Вы же не собираетесь налаживать отношения и связи с монстрами... - сказал Юджин.

- Но ведь главные герои этого события - город Марен и вы, сэр, а вовсе не я... - пробормотал принц Локалоп.

- Есть огромное количество людей, которые жаждут встречи с Вашим Высочеством. Они ведут себя тихо только потому, что боятся меня. Но что произойдет, когда я буду отсутствовать? Вам останется только выбирать, - ответил Юджин.

-... - глаза Локалопа задрожали.

Юджин продолжил тихим голосом:

- И все знают, какие отношения нас связывают. Даже если найдутся те, кто захочет наладить отношения со мной, они наверняка сначала обратятся к Вашему Высочеству. Разве это не идеальная возможность завязать знакомства с престижными дворянами из дальних земель? Это ваш шанс укрепить свое влияние и значимость.

- С-сэр Юджин. Подумать только, что вы зайдете так далеко ради меня... Кхе! - произнес принц Локалоп со слезами на глазах. Он выглядел очень тронутым. Было вполне естественно, что он чувствовал себя так, когда человек, которым он глубоко восхищался, так сильно о нем заботился.

- Мое сердце трепещет. Встреча с вами, сэр, стала моей величайшей удачей, - сказал принц Локалоп. Его взгляд, устремленный на Юджина, был переполнен жаром и эмоциями.

-... Это смущает, так что давайте на этом закончим, - ответил Юджин, незаметно избегая взгляда принца.

"Как будто это ради тебя"

На самом деле ему было просто лень. Он находил болтливого принца раздражающим, а иностранных дворян - еще более раздражающими, чем первого. Он видел насквозь их скрытые мотивы и то, как они жаждали лишь завести с ним связи.

Отчасти именно это заставило его спланировать зачистку злых земель. Если он оставит Локалопа в Марене, он освободится от всего, что его беспокоило, и сможет с гордостью предстать перед парламентом и губернатором.

В отсутствие Юджина они выберут следующий лучший вариант, и весьма вероятно, что внимание всех переключится на Локалопа, имперского принца Римской империи. Губернатор и парламент вздохнут с облегчением, что в отсутствие короля не возникнет дипломатического вакуума, иностранные дворяне тоже будут рады удовлетворить свое тщеславие, а Локалоп сможет завести множество связей и расширить свое влияние.

"А я при этом буду счастлив избежать обременительной работы!"

Кого волновало, что Юджин скрывает свои истинные намерения?

В любом случае, в выигрыше останутся все.

- Этой возможностью, которую вы создали для меня, я постараюсь воспользоваться в полной мере. От всего сердца... спасибо вам, - сказал принц Локалоп.

Страстный взгляд принца напомнил Юджину принцессу Лилисайн, и это ощущалось слегка тягостно.

Юджин тихо покинул Марен, взяв с собой только принцессу Лилисайн и эльфийских рыцарей. Губернатор и парламент хотели, чтобы Юджина сопровождала подобающая делегация, так как это была его первая поездка в качестве правителя герцогства. Даже обычные лорды мобилизовали десятки людей, когда отправлялись инспектировать свои территории. Губернатор и парламент рассудили, что репутации и достоинству Юджина как короля будет нанесен ущерб, если его будет сопровождать меньше войск, чем даже рядовых лордов.

Их доводы были обоснованными, но Юджин отклонил их предложение, заявив, что хочет получить точное и верное представление о текущем положении дел в герцогстве.

Естественно, это была ложь.

Он даже представить себе не мог, насколько лорды допекут его, если он возьмет с собой десятки последователей и слуг. Более того, он был уверен, что они будут устраивать банкеты и приглашать на них многочисленных дворян. Поскольку он был королем, он не мог отклонять такие приглашения, и он не сомневался, что пройдет больше одного месяца, прежде чем он наконец сможет добраться до территории Тайвин.

Таким образом, Юджин отправился на территорию Тайвин без рабов и носильщиков. В его группе было всего восемь человек. Несмотря на то, что в путь пустились настоящий король, который к тому же был высокородным дворянином-вампиром, и эльфийская принцесса, жили они как наемники или вольные рыцари. Эльфийские рыцари Эланда привыкли сами заботиться о бытовых мелочах, так как редко брали с собой помощников, за исключением особых случаев. Принцесса Лилисайн тоже не чувствовала никакого дискомфорта. С юных лет она странствовала в одиночку и всегда сама расправлялась с монстрами. Напротив, она была очень довольна тем, что во время путешествия могла монополизировать внимание Юджина, и никто им не мешал.

- Ваше Величество. На нашем пути упавшее дерево. Я пойду и уберу его.

- Нет, думаю, мы можем просто перепрыгнуть...

- Ваше Величество. Анемия - злейший враг Тёмного Клана. Пожалуйста, пейте мою кровь, когда вам будет нужно. Я готова пожертвовать её вам в любое время.

- Нет, думаю, мне хватит и бродяг...

- Ваше Величество. Позвольте нам с остальными господами обустроить лагерь. Сэр Полса, дрова. Сэр Мадлен, питьевая вода. Я лично приготовлю ужин. Особое рагу из гоблина для Его Величества...

- Нет, я не ем мясо гоблинов...

- Нет, еду приготовлю я, принцесса! Сэр Полса! Быстро, поймайте кролика или кого-нибудь в этом роде!

- Поймал!

- Оперативно!

В одном эльфийские рыцари и Юджин были единодушны: это касалось готовки. Блюда принцессы Лилисайн были поистине чудовищны.

- Принцесса, пожалуйста, отдохните. Мы сами со всем разберемся.

- Хм! Тот, кто бежит от ответственности, не может называться истинным рыцарем. Я хотя бы схожу за водой...

Фью-ю-ю-ить!

- Ки-и-и! С водой закончено! - доложила Мириан, отдавая честь, стоя на краю подвешенного котла.

- Какая милашка... - пробормотала принцесса Лилисайн. Она была разочарована тем, что ей нечего делать, но её сердце оттаяло перед очарованием духа.

Она медленно подкралась к Юджину, и по мере того как расстояние между ними сокращалось, в душе Юджина росла тревога. С тех пор как он сразился с двухголовым огром и, впав в изнеможение, выпил её кровь, он чувствовал себя рядом с ней крайне неловко.

"Это значит, что я больше не смогу выйти замуж"

Он гадал, что, черт возьми, это значило, и всякий раз содрогался, вспоминая её слова. Однако он планировал никогда не спрашивать её об этом. Интуиция Истока предупреждала его: услышав ответ, он провалится в яму, из которой не выбраться. К счастью, принцесса ни разу не упоминала об этой щекотливой теме.

Тем не менее, Юджин всё равно не мог избавиться от беспокойства всякий раз, когда оставался наедине с принцессой Лилисайн.

- Ваше Величество, - позвала принцесса Лилисайн.

- Что такое? - отозвался Юджин. Её голос звучал нежнее, чем обычно, и у вампира-Истока по коже побежали мурашки. В нынешней ситуации он нервничал сильнее, чем перед лицом могущественного врага или монстра.

- Кое-что мне искренне любопытно, - сказала принцесса Лилисайн.

- Тебе не кажется, что некоторые вещи лучше оставить без ответа? Так ты сможешь проводить каждый день более осмысленно, живя ожиданиями и надеждами на будущее, - поспешно ответил Юджин, отчаянно избегая пламенного взгляда принцессы. Даже он сам не понимал смысла своих нелепых слов.

- Я думаю, моя жизнь станет более плодотворной и значимой, если вы ответите на мои вопросы, Ваше Величество, - возразила принцесса Лилисайн. Она выглядела весьма решительно.

-...

Юджин невольно сглотнул. Принцесса Лилисайн медленно окинула его фигуру горящим взглядом.

Облизнулась!

Она провела вишнево-красным языком по своим пухлым губам и заговорила голосом, в котором отчетливо чувствовался жар.

- Ха... Ваше Величество...

- Ч-что? Что такое? - выдавил Юджин.

- Ваш доспех, Армис! Он поистине прекрасен и могуч!

- Что? - пробормотал Юджин, нахмурившись.

Принцесса Лилисайн продолжила, не скрывая восторга:

- Я всё ещё чувствую в нем толику зловещей энергии, но даже это заставляет Ваше Величество выделяться ещё сильнее. Каково это? Он удобный? Когда я видела, как вы сражались с теми мерзкими рыцарями, вы не казались стесненным в движениях.

-...

Значит, её интересовал демонический доспех. Юджин почувствовал, как всё напряжение в теле исчезает, и ответил:

- Он сидит как влитой. Я даже не чувствую его веса. Но ведь раньше этот доспех принадлежал королевской семье Эланда, верно?

Армис, демонический доспех, он получил от королевской семьи Эланда благодаря мастеру меча Пранбоу. Юджин не мог понять, почему Лилисайн, принцесса Эланда, ничего не знала об Армисе и так им интересовалась.

- Говорят, что демонический доспех очаровывает тех, кто на него смотрит. Поэтому видеть его дозволено лишь обученным мастерам и королю, - объяснила принцесса Лилисайн.

- Хм. Вот оно что. Но теперь-то всё в порядке? - спросил Юджин.

- Да. Именно тогда я и убедилась. Ваше Величество - истинный хозяин магического демонического доспеха. Позвольте мне ещё раз поздравить вас, - ответила принцесса Лилисайн.

- Ну, пожалуй, так и есть, - с горькой усмешкой произнес Юджин. Во время его кровавой битвы с неживым двухголовым огром Армис осознал, что его хозяин в опасности, прилетел к нему по собственной воле и даже сам наделся на него. Это было объяснимо, ведь это было ценное сокровище, таящее в себе могущественные тайны магии. Однако после того, как его надели хотя бы раз, Армис начал бесконечно жаждать крови, словно живое существо.

Юджин был уверен...

"Только Исток вроде меня способен носить это".

Армис был в буквальном смысле демоническим доспехом, и он поглощал кровь и энергию своего владельца. Обычный человек не продержался бы и десяти минут, и даже рыцарь с превосходной физической и ментальной силой выдержал бы не дольше часа.

Только вампиры класса лордов с особой кровью или чистокровные эльфы могли носить Армис разумное количество времени. Королевская семья Эланда знала об этом факте, поэтому и хранила его под замком. Об этом не догадывались даже те, кто принадлежал к герцогству Батла.

- Значит, вы не так уж много знаете об Армисе, принцесса? - спросил Юджин.

- Да. Отец и мастер Пранбоу неохотно говорили о демоническом доспехе, - ответила она.

- Хм.

У Юджина было много вопросов. Заветный меч Волчий Убой, демоническое копье Мадаразика, магический щит Параклетус и демонический доспех Армис - каждый из этих предметов заслуживал звания легендарного. Как же все они оказались в герцогстве Батла? И почему все они были смертельно опасны для вампиров, но в то же время могли быть полностью использованы только Истоком?

"Теперь все они в моих руках".

Интуиция подсказывала Юджину, что за всем этим кроется нечто большее.