Глава двести двадцать четыре

Юджин всё больше убеждался в своей интуиции во время путешествия на территорию Тайвин.

- Ку-у-у-у! Кья-а-а-ак!

Бродяги падали под мечами и копьями эльфийских рыцарей, их кровь и внутренности разлетались повсюду. Ни один кобольд из группы численностью более сорока особей не выжил.

- Это немного странно, - заметил один из эльфийских рыцарей, вытирая кровь и плоть со своего клинка.

- Ваше Величество - высший дворянин Тёмного Клана, так почему кобольды нападают на нас? Бродяги низшего ранга даже не помышляют о нападении на группу, в которой есть банерет, нет, даже лорд, - продолжил рыцарь, и остальные эльфийские рыцари согласно закивали с суровыми лицами.

Бродяги были монстрами, освободившимися от злой энергии, уникальной для злых земель. В результате они были слабее и менее агрессивны по сравнению со своими сородичами из злых земель, а их поведение напоминало повадки диких животных.

Если они считали врага сильнее себя, бродяги не нападали первыми. Однако до сих пор бродяги атаковали группу Юджина уже трижды, несмотря на то, что в их отряде было семь эльфийских рыцарей и высокородный дворянин-вампир.

- И даже если кобольды передвигаются стаями, довольно редко можно увидеть сразу пятьдесят особей вместе.

- И это только те монстры, что напали на нас. Значит, всего их должно быть больше ста, включая самок и детёнышей, оставшихся в пещере, верно? Ваше Величество, неужели подобное - обычное дело на континенте? - спросил один из рыцарей.

- Вовсе нет. Я никогда раньше о таком не слышал, - Юджин покачал головой. Он никогда не встречал группу бродяг численностью более двадцати голов. Конечно, он сталкивался со множеством гоблинов в лесу близ Марена, но те находились под властью горных орков, так что были исключением.

- Действительно, это весьма странно. Бродяги не осмелились бы приблизиться, даже если бы вместо меня здесь было всего несколько обычных рыцарей, - прокомментировал Юджин. На самом деле, небольшие группы бродяг не стали бы приближаться к крупному отряду наёмников, не говоря уже о рыцарях. Именно поэтому люди нанимали наёмников в качестве охраны при путешествиях на большие расстояния.

- Сэр, сэр! В этот раз мы сорвали настоящий куш! Ке-хе-хе-хе! - радостно воскликнула Мириан, собрав боевые трофеи. Она с широкой ухмылкой захлопала крыльями.

Среди снаряжения, которым пользовались бродяги, не было ничего полезного, но у некоторых монстров имелись камни маны. Поэтому Мириан всегда усердно обыскивала трупы чудовищ.

- Здесь девять камней маны! Это джекпот! - закричала Мириан.

- Удивительно. Я ожидала максимум три или четыре, - с блеском в глазах заметила принцесса Лилисайн. Остальные эльфийские рыцари тоже выглядели удивлёнными.

- У монстров, напавших на нас вчера, тоже было немало камней маны, верно? - спросил Юджин.

- Угу! Семь вчера и девять сегодня. Итого мы собрали уже... двадцать три! Какая находка! - ответила Мириан. Её познания в математике вызывали некоторые сомнения, но это нельзя было назвать просто "находкой".

Если бы при каждой встрече с бродягами можно было добывать столько камней маны, у людей не было бы причин соваться в злые земли. Зачем кому-то рисковать, отправляясь в логово монстров - место, полное всевозможных ловушек и опасностей? Куда предпочтительнее было бы убивать бродяг, ведь они слабее, и против них можно было легко взять инициативу в свои руки.

"Погодите-ка"

Юджин нахмурился.

- Что-то не так, Ваше Величество? О чём вы думаете? Вас что-то беспокоит? - спросила принцесса Лилисайн, подходя ближе; она мгновенно заметила едва уловимую перемену в выражении лица Юджина.

Юджин ответил:

- Это не то чтобы беспокойство, но те бродяги, что устраивали нам засады до сих пор... С ними было бы трудно справиться, будь в охране всего пять или шесть наёмников, верно?

Мелких торговцев в путешествиях обычно сопровождали пять-шесть наёмников.

- Да. Рыцари и наёмники здесь сильнее по сравнению с Брантией, но всё равно понадобилось бы как минимум десять наёмников, чтобы справиться с тем уровнем бродяг, что нападали на нас, - сказала принцесса Лилисайн.

- А если бы они путешествовали на такое же большое расстояние, как мы? - спросил Юджин.

Другой эльфийский рыцарь шагнул вперёд и ответил:

- Кто-то определённо получил бы ранения или погиб в бою, так что даже десяти было бы недостаточно. Даже если бы им удалось пережить первую битву, во время второй засады они были бы почти полностью уничтожены.

- Вот как? Значит, им понадобилось бы около тридцати человек, чтобы безопасно преодолеть то расстояние, которое прошли мы. И ещё один или два рыцаря в придачу, - подытожил Юджин.

- Да, полагаю, так.

-...

Юджин на минуту погрузился в раздумья, прежде чем поднять голову и сказать:

- Мы отправимся в замок Тайвин как можно скорее.

- Слушаемся!

На отряд Юджина напала ещё одна группа бродяг, но они расправились с монстрами, не понеся никаких потерь. Наконец они прибыли к подножию горы Маркус - места, которое Юджин в прошлом пересекал несколько раз.

Тогда он оказался втянут в спор между виконтом Фэйрчайлдом и бароном Боммелем, ставший следствием инцидента, произошедшего при переходе через гору Маркус. В любом случае, гора Маркус и обе территории теперь принадлежали герцогству Марен.

- У нас заканчивается провизия, не зайти ли нам в ближайшую деревню, Ваше Величество?

- Да. Я знаю одно место, - ответил Юджин. Он повёл группу к деревне у подножия горы, где когда-то согласился сопровождать Делдуана и группу торговцев.

"Хм? Она изрядно изменилась с тех пор".

Деревня стала немного больше. Деревянная изгородь, окружавшая её и прежде бывшая высотой со взрослого мужчину, теперь стала вдвое выше. Более того, землю вокруг деревни густо усеивали острые деревянные колья.

- С-стойте! Стойте! - раздался испуганный крик со сторожевой вышки у входа, когда Юджин приблизился к деревне вместе с эльфийскими рыцарями. Одновременно с этим около десяти человек по обе стороны от ворот наставили на группу арбалеты.

- Кто вы такие, господа? Это земли лорда Боммеля и...

- Неужели вы меня не помните? - спросил Юджин, делая шаг вперёд и снимая шлем. Прекрасное лицо Юджина было трудно забыть, и глаза деревенских мужиков округлились от шока, когда они его узнали.

- С-сэр рыцарь!

- Сэр Ян Юджин!

Похоже, вести об основании герцогства ещё не достигли этой маленькой деревушки. Жители радостно распахнули деревянные ворота, выкрикивая имя Юджина так же, как и раньше.

- Поверить не могу, что снова вас вижу! Это такая честь!

- Добро пожаловать! Добро пожаловать!

Селяне тепло приветствовали отряд. Юджин в своё время избавил их от монстров на горе Маркус и даже разрешил спор между двумя соседними лордами. Его героические деяния всё ещё были свежи в памяти жителей.

- Как странно. В Брантии люди обычно боятся рыцарей.

- Это всё из-за добродетельного и благородного характера Его Величества и его поступков, не так ли? Вот почему город сам проявил инициативу и попросил его стать королём.

- Он столь же великодушен, сколь и непостижимо храбр.

"Звучит как-то не совсем верно"

Юджин чувствовал себя довольно неловко, прислушиваясь к шёпоту эльфийских рыцарей. Он просто действовал в погоне за выгодой. Однако исправлять их заблуждение не было нужды, поэтому Юджин хранил молчание, пока жители радушно принимали его в деревне.

Странно, но реакция селян казалась даже чрезмерной. Он не помнил, чтобы оказал здешним людям настолько великую услугу, чтобы они так пресмыкались перед ним и принимали его как королевского посланника. К счастью, его любопытство было удовлетворено, когда он вошёл в деревенский трактир.

- Что?! - стоило Юджину открыть дверь, как раздались возгласы недоверия. Мужчины, увидевшие Юджина, несколько секунд тупо пялились на него, после чего тут же вышли вперед и склонились в поклоне.

- В-мы приветствуем Ваше Величество!

- Ваше Величество!

Это была группа торговцев, которые и создавали ту самую мрачную, гнетущую атмосферу в трактире. Хотя они принадлежали к небольшой ассоциации, они часто бывали в Марене и, как следствие, были хорошо осведомлены о текущих событиях и о самом Юджине.

- В-Ваше Величество?

- О сэре Юджине? О чём это они?

- Я тоже не уверен.

Деревенские жители были не в курсе последних новостей и потому пребывали в замешательстве. Однако они заметили, что торговцы ведут себя необычно, поэтому тоже поспешно склонили головы.

- Что происходит? Почему здесь собрались торговцы? - спросил Юджин. У него было предчувствие, что что-то случилось.

Торговцы подняли головы и ответили так, словно только и ждали его вопроса:

- Это всё из-за тех бродяг.

- Гора Маркус стала настоящим раем для бродяг, Ваше Величество!

Торговцы объясняли ситуацию с таким видом, будто вот-вот расплачутся.

- Значит, вы все сбежали и вернулись в деревню, пока наёмники разбирались с монстрами? - уточнил Юджин.

- Да, да. Всё верно. Мы потеряли лошадей, потеряли товары... Только нам и носильщикам едва удалось спастись, - ответил один из торговцев.

- Честно говоря, мы также потеряли немало носильщиков и рабов. Товары ещё можно списать в убыток, но... Кх!

Торговцы казались опечаленными скорее из-за потери людей, чем из-за утраты товаров. Похоже, они не продали свою человечность за деньги.

- Сколько наёмников вы наняли? - спросил Юджин.

- Четыре команды, всего восемнадцать человек. У нас была довольно большая группа, так что...

Всего в группе было более тридцати человек, включая шестерых торговцев и носильщиков. Это определённо была не маленькая группа. Однако даже такие большие отряды редко нанимали сразу три команды наёмников.

Юджин спросил:

- Разве вы обычно не нанимаете всего одну или две команды? Почему в этот раз их было так много?

- Ну...

Выражение лица Юджина стало суровым, когда он выслушал рассказ представителя торговцев. Количество бродяг на горе Маркус в какой-то момент начало расти. Поначалу все игнорировали эти незначительные перемены и просто увеличивали число нанимаемых наёмников с трёх-четырёх до пяти-шести. Однако частота нападений со временем только росла, и даже монстры среднего размера начали время от времени появляться вблизи дорог.

Торговцы подумывали о том, чтобы позвать рыцарей, но в то время большое их количество отправилось в Брантийскую экспедицию. Поэтому они столкнулись с нехваткой наёмников и полным дефицитом опытных рыцарей. Но даже тогда им удавалось пересекать гору, нанимая в два раза больше наёмников, чем обычно - так было до недавнего времени.

- Число бродяг внезапно удвоилось. Раньше их было максимум двадцать, но с недавних пор группы, в несколько раз превышающие это число, начали устраивать засады на путешественников.

- И это ещё не всё. Раньше они даже не приближались к нам, завидев количество наёмников, но теперь они прут напролом.

- Хм... - Юджин вспомнил о подобных вещах, с которыми сталкивался на протяжении всего своего пути.

Представитель торговцев, самый старый и опытный из них, заговорил с обеспокоенным выражением лица:

- Ваше Величество. Больше всего беспокоит то, что это проблема не только горы Маркус.

-...?

- В районах вблизи густых лесов и труднодоступных гор повсеместно наблюдается рост численности и агрессивности бродяг. Насколько я слышал, некоторые деревни в отдалённых районах уже были уничтожены ими, - объяснил торговец.

- Почему об этом не было никаких новостей? Разве лорды не должны организовать карательную экспедицию? - спросил Юджин.

Торговец ответил:

- Ну, это потому, что в уничтоженных деревнях население исчислялось лишь десятками. С точки зрения лордов, у них нет причин заботиться о крошечных деревнях, которые они посещают, может быть, раз в год. К тому же, недавно ведь была гражданская война, верно?

- Верно. К счастью, лорды в близлежащих районах уже давно встали на сторону Марена, поэтому они прилагают усилия, чтобы решить эту проблему. Вот почему мы также ждём войска лорда Боммеля, - вмешался другой торговец.

- Понятно... - Юджин кивнул. Он не мог поверить, что подобные вещи происходили без его ведома. Он был рад, что покинул Марен, хотя и отправился в путь с другой целью.

- Вы что-нибудь знаете о территории Тайвин? - спросил Юджин.

После того как первый помощник Юджина, Фелид, уехал в Мунгард, тесные отношения между территорией Тайвин и Ассоциацией Палин ухудшились. Таким образом, даже Присцилла не была посвящена во внутреннюю ситуацию территории Тайвин, так как за дела, связанные с ней, стал отвечать другой член ассоциации. Всё это произошло потому, что у неё не было причин лично присматривать за такой маленькой территорией, особенно после взрывного роста Ассоциации Палин. В конце концов, вскоре она должна была стать преемницей ассоциации.

- Н-ну, я не уверен. Я не веду с ними дел, так что...

- Я тоже не знаю, - торговцы покачали головами.

Их представитель осторожно заговорил:

- У меня та же ситуация, но я слышал слухи.

- Слухи? - спросил Юджин.

- Да, - ответил торговец.

Заметив, что аура Юджина изменилась, он сглотнул, прежде чем продолжить:

- Говорят, лорд нанял рыцарей и наёмников и отправил их в подземелье, но ни один из них не выжил, включая носильщиков и раздельщиков.

-...!

- Я слышал, что лорд сделал всё возможное, чтобы замять это дело, так как слухи не пошли бы ему на пользу. А поскольку территория Тайвин находится в такой глуши, инцидент особо не получил огласки, - продолжил торговец.

- Понятно... - Юджин кивнул, вспоминая Камару Тайвина. Этот человек был в меру амбициозным, в меру склонным к проделкам и в меру раболепным. Кто-то вроде него обязательно постарался бы скрыть подобное дело.

"Но Камара не настолько безрассуден. Он лично нанял отряд для зачистки?"

Быть умеренным означало не перенапрягаться. Более того, тот Камара Тайвин, которого знал Юджин, не был человеком, который зашёл бы так далеко.

- Простите, Ваше Величество, - осторожно произнёс один из жителей деревни. Деревенские лишь украдкой поглядывали на Юджина и торговцев с опущенными головами.

Житель продолжил:

- При всём уважении, пожалуйста, одолейте монстров горы Маркус!

- Пожалуйста, позаботьтесь о нас, Ваше Величество! - воскликнули остальные.

- Хорошо, - ответил Юджин, поднимаясь со своего места. Он и так планировал это сделать. Бродяги, не боящиеся рыцарей, нападали на людей повсюду, и это происходило почти в каждом регионе. Возможно, это было связано с тем, почему Камара Тайвин сам собрал отряд для зачистки.

Более того...

"Чем выше ранг вампира, тем больше он предпочитает кровь монстров среднего и высокого ранга. Но я, как Исток... случайно наткнулся на магическое оружие, оптимизированное для убийства монстров".

Он был уверен в этом.

Аномальные события, с которыми он сталкивался до сих пор, были преднамеренны.