Глава двести двадцать пятая

Когда Юджин впервые решил покинуть Брантию и вернуться в Королевство Кейлор, возник один вопрос, который озвучили довольно многие.

- Почему из всех вы берете с собой именно принцессу Лилисайн и эльфийских рыцарей?

Все понимали, почему Юджин оставляет Галфредика и Лансло - они могли поддержать Люка как нового короля Брантии. Галфредик имел огромное влияние на рыцарей и наёмников из Королевства Кейлор, а Лансло принадлежал к семье, уважаемой всеми брантийскими рыцарями.

Поэтому все сочли разумным, что Юджин оставил этих двоих и взял вместо них Эдмунда, который был выходцем из империи. Однако принцесса Лилисайн и эльфийские рыцари имели мало отношения к путешествию Юджина в империю через Королевство Кейлор.

Скорее, казалось более логичным взять Партека и его людей, так как они знали Юджина дольше всех и имели с ним глубокие связи. Если же вопрос стоял в силе, то отличным выбором стал бы мастер меча Пранбоу.

Тем не менее Юджин до конца придерживался своего первоначального выбора и настоял на том, чтобы взять с собой принцессу Лилисайн и эльфийских рыцарей. Все согласились, что у Юджина, вероятно, была веская причина, но было довольно странно видеть, как он проявляет такую твердую позицию в этом вопросе. Поэтому в сердцах людей осталось легкое любопытство.

Похожий вопрос возник, когда Юджин решил на время покинуть Марен. Все советовали ему взять Эдмунда и Мадрику вместо принцессы Лилисайн и эльфийских рыцарей, если его целью было покорение злых земель. Все сходились во мнении, что местные рыцари, знакомые с Мареном и окрестными землями, будут гораздо полезнее, чем чужеземные эльфы.

Несмотря на это, Юджин настоял, чтобы в путешествии его сопровождали только принцесса Лилисайн и эльфийские рыцари. Эдмунд, поклявшийся Юджину в верности, и Мадрика, который, казалось, был на пути к тому, чтобы стать следующим почитателем Юджина, попросили его назвать убедительную причину, и Юджин ответил им:

- Эльфы Эланда - лучшие, когда дело касается истребления монстров.

Двое рыцарей не были убеждены. Они были горды, и по праву, как опытные и сильные наёмники. На это Юджин дал дальнейшее объяснение:

- Когда вы двое впервые взяли в руки мечи, эльфы уже сражались с монстрами в Эланде.

Это было правдой.

Историю Эланда можно описать как бесконечную войну против монстров, и эльфийские рыцари специализировались именно на охоте на чудовищ, а не на обычных войнах. И когда Юджина спросили, почему он берет с собой принцессу Лилисайн, он немедленно развеял их сомнения:

- Говорят, в её комнате около сотни чучел голов монстров, и все они - трофеи от существ, которых она убила еще в детстве.

Вот почему Юджин привез принцессу Лилисайн и эльфийских рыцарей сюда из Брантии. Это было решение, принятое с учетом его цели - охотиться на монстров и покорять злые земли.

Эльфы обладали превосходным зрением, позволявшим им видеть далеко даже в темноте, а также великолепными рефлексами и инстинктами, что давало им возможность быстро реагировать в опасных ситуациях.

Рожденные и выросшие в лесу, эльфийские рыцари Эланда в совершенстве владели искусством скрывать свое присутствие и заметать следы. Более того, они уже знали, что Юджин - вампир, и не стали относиться к нему хуже из-за этого.

Взаимодействовать с ними было гораздо комфортнее, чем с назойливыми человеческими рыцарями.

И прежде всего, ему не нужно было платить ни единой монеты за услуги эльфийских рыцарей, ведь они были гвардейцами принцессы Лилисайн! В любом случае Юджин рассудил, что эльфы - лучший выбор для покорения злых земель и охоты на бродяг, и те полностью оправдали его ожидания.

Юджин, принцесса Лилисайн и эльфийские рыцари поднялись на гору Маркус без лошадей. Естественно, торговцы и жители деревни были сбиты с толку таким выбором. Главным преимуществом рыцарей всегда считалось то, что они могли свободно сражаться верхом.

Однако Юджин и рыцари без лишних раздумий начали восхождение, и всего за полдня обнаружили местоположение групп бродяг по всей горе Маркус.

Ночь они провели за "охотой".

Их ночное зрение было не таким острым, как у вампиров, но эльфийские рыцари всё равно видели в темноте превосходно. Поэтому мрак гор не стал для них серьезным препятствием.

Более того, их способность карабкаться по горам была несравненно выше, чем у человеческих рыцарей и наёмников. Огромные валуны и высокие деревья не могли преградить им путь.

Эльфы носились по горе Маркус так, словно жили здесь десятилетиями, и в результате в первую же ночь были уничтожены пять групп бродяг - в общей сложности почти четыреста монстров. Той ночью пали даже четыре крупных существа, включая тролля и совомедведя.

Торговцы и жители деревни были потрясены тем, что на горе Маркус обитало так много монстров, и еще больше их удивило, что восемь человек уничтожили столько тварей за одну ночь.

Вслед за шоком последовали оглушительные крики радости.

- Да здравствует король!

- Ура героям-эльфам!

Жители деревни хотели устроить пир в честь героев, спасших их от монстров.

- Я немного занят. Наверняка есть и другие места, кроме этого, где численность монстров взрывообразно выросла. Разве я не должен сначала позаботиться о них?

Юджин был занят, поэтому отказался. Торговцы и жители были разочарованы, но ответ Юджина, естественно, был истолкован как проявление заботливого сердца короля по отношению к своим подданным.

Конечно, он продал торговцам камни маны и материалы, полученные в ходе охоты, по цене чуть выше рыночной, но никто не обратил внимания на такой пустяк. Напротив, торговцы были глубоко тронуты тем, что король торговал с ними, а не увез добычу обратно в Марен.

Подвиги Юджина на горе Маркус и его прощальные слова - предлог, который он использовал, чтобы уйти, - разнеслись по окрестностям через торговцев. Дух назвала это событие началом проявления "Небесных черт вампира" , хотя Юджин понятия не имел, как она придумала это название и что оно вообще означает.

- Его Величество Юджин доблестен! Храбр! Милосерден! Всё в нем говорит о том, что он идеальный лорд!

- Не зря за ним следуют прекрасная эльфийская принцесса и золотой дух!

- Король Юджин перебьет всех монстров в герцогстве!

Юджин не собирался вызывать такой резонанс, но к тому времени, как он прибыл на территорию Тайвин, всё Герцогство Марен только и говорило, что о последней фразе.

Народ ликовал, но лорды, подчинившиеся герцогству, занервничали. Король лично разъезжал повсюду, убивая монстров, и лорды могли истолковать его действия только как определенное послание им всем:

"Я вынужден делать это сам, потому что вы все так некомпетентны. Скоро я навещу и вас. Готовьтесь".

Лорды, охваченные тревогой, развили бурную деятельность, что привело к укреплению их верности и духа соперничества. Таким образом, Юджин успешно заложил фундамент для единства и развития герцогства в ходе своей первой официальной обязанности в качестве короля.

Естественно, сам виновник торжества об этом даже не догадывался.

- Приветствую Ваше Величество.

-...

Юджин хранил молчание, наблюдая за Камарой Тайвином. Не потому, что он испытывал неприязнь или какие-то негативные эмоции к этому человеку. Скорее потому, что тот сильно изменился всего за несколько лет.

- Ки-и? Г-господин. Брат Помощника Номер Один стал стариком. Он так быстро постарел... - потрясенно пробормотала Мириан. Юджин был согласен. Камара Тайвин внешне очень сильно сдал.

Когда Юджин впервые увидел его, он даже задался вопросом, не воскрес ли предыдущий лорд. Однако, похоже, Камара постарел из-за колоссального давления, которому он постоянно подвергался как правитель.

- Ты... изрядно изменился, - заметил Юджин.

- Просто скажи, что я постарел. Я и сам знаю, - ответил Камара. Судя по слегка грубому тону, он остался всё тем же человеком. Похоже, "прежний лорд" в нём так и не воскрес.

Юджин усмехнулся:

- Внешне ты изменился, но внутри остался прежним. Но что произошло? Ах да, когда мы наедине, можешь говорить без формальностей.

- Благодарю за понимание. Я так и сделаю. Ваше Величество совсем не изменились ни внешне, ни внутренне. Хотя, возможно... - Камара замялся.

Юджин кивнул:

- Ты, должно быть, слышал слухи. Всё верно. Я вампир.

-...!

Брови Камары дрогнули от удивления. Он какое-то время пребывал в шоке, глядя на Юджина дрожащими глазами. Наконец он разомкнул губы:

- Т-тогда, когда вы впервые прибыли в наши земли...

Юджин ответил:

- Именно. Тогда я был слабее, чем сейчас, но уже был вампиром.

- Так вот почему вы всегда носили маску... - пробормотал Камара.

- Эту? - с усмешкой спросил Юджин и достал черную маску. Она ему больше не требовалась, но он носил её с собой как сувенир на память о прошлом.

Юджин продолжил:

- В то время я думал, что не могу находиться на солнце. Оказалось, что и тогда это не имело значения. Впрочем, сэр, давайте поговорим о деле.

- Фух... С чего бы мне начать? - Камара тяжело вздохнул.

Он продолжил с раскаянием во взгляде:

- Это было примерно в это же время в прошлом году. Рыцарь в сопровождении двадцати наёмников предложил зачистить подземелье.

- И ты не согласился, верно? - спросил Юджин.

- Конечно нет. Как я мог? Я никогда не видел его раньше и даже не знал, к какому роду он принадлежит. Я не мог просто так пустить его в подземелье, - ответил Камара.

- Почему же? Раньше ты так поступал. Кажется, его звали Маверик? - произнес Юджин.

-... Это было из-за Бертеля, - ответил Камара. Его глаза наполнились горечью при воспоминании о брате, погибшем от рук Юджина.

- Что ж, оставим это. Так что случилось потом? - спросил Юджин.

- Да. Когда я отклонил его первое предложение, рыцарь изменил условия. Он сказал, что ему не нужна оплата. Он предложил исследовать неизученные области подземелья и потребовал лишь двадцать процентов магических камней и материалов после завершения зачистки, - продолжил Камара.

- Он что, не в своем уме? Какая ему от этого выгода? - сказал Юджин. С двадцатью наёмниками ему следовало требовать как минимум тридцать процентов. И даже при тридцати процентах после выплаты жалованья наёмникам у него бы ничего не осталось. Ни один рыцарь не пошел бы на такое, ведь им приходилось рисковать жизнями в злых землях.

- Он сказал, что следует пути истинного рыцарства. К тому же, его доспехи были весьма роскошными. Наёмники тоже беспрекословно подчинялись его приказам. Поэтому я подумал, что можно попробовать один раз, - объяснил Камара.

- Хм. Значит, ты принял его предложение, - сказал Юджин.

- Да. Я подписал контракт. Через три дня он взял носильщиков и вошел в подземелье. Однако... вход в подземелье не открылся даже спустя десять дней, - сказал Камара.

В подземельях и лабиринтах не было солнечного света, и зачистка обычно занимала около трех-четырех дней. Оставаться внутри дольше было опасно. Человек терял чувство времени, а его восприятие со временем сильно притуплялось. Более того, падал боевой дух, и могли даже начаться галлюцинации.

Неважно, действительно ли рыцарь отправился исследовать неизученные области; раз он не вернулся через десять дней, это могло означать только одно...

- Они погибли, - сказал Юджин. Он понял, что Камара пересказывает ту же историю, которую он слышал от представителя торговцев в деревне у подножия горы Маркус.

- К такому выводу пришли и мы. Конечно, в то время я лишь подумал, что это прискорбно. Мы не потратили собственных средств, да и в других землях зачистки порой заканчивались неудачей. Однако проблемы начались уже после того провала, - сказал Камара.

-... - Юджин догадывался, к чему клонит собеседник.

Камара продолжил подавленным голосом:

- До тех пор при каждой зачистке гибло не более одного-двух человек. Однако... в последующих походах число погибших выросло более чем вдвое, то же самое произошло и с количеством тяжелораненых.

- Монстры стали сильнее. Так ведь? - спросил Юджин.

- Что?! К-как, откуда вы это знаете? - недоверчиво пробормотал Камара.

Юджин ответил холодным взглядом:

- По пути в земли Тайвин мы с моими рыцарями перебили более пятисот бродяг. Но до моего отъезда в Брантию я не встречал и четверти этого количества за всё время путешествий между этими местами и Мареном. Как думаешь, что это значит?

-...!

- Именно. В злых землях и с монстрами что-то изменилось. И не только здесь, но и во всех злых землях мира. Рано или поздно монстры будут повсюду, - добавил Юджин.

- Э-это... - потрясенно заикнулся Камара.

Юджин поднялся со своего места и отодвинул стул. Он посмотрел на Камару сверху вниз и произнес:

- Подземелье земель Тайвин. Я и мои рыцари зачистим его. Полностью. Каждый закоулок.

- Ах...

Юджин направился к выходу спиной к Камаре. Однако он внезапно обернулся, поддавшись любопытству.

- Кстати, тот рыцарь, что повел наёмников на смерть. Как его звали? Что он был за человек? - спросил Юджин.

- Хелмонд. Он представился как Кристиан Хелмонд, - ответил Камара.

На этот раз глаза Юджина расширились от шока.

Хелмонд.

Это определенно было название одного из кланов вампиров.