Глава двести двадцать шестая

- Вы уверены, что вам не понадобятся раздельщики или носильщики? - спросил Камара. Хотя они уже стояли перед входом в подземелье, казалось, Камара всё ещё не мог оставить свои тревожные мысли.

Юджин кивнул, ещё раз проверяя снаряжение.

- Всё в порядке. Они будут только мешаться. И...

Холодный взгляд Юджина обратился к Камаре.

- Возможно, сегодня с этим подземельем будет покончено. По крайней мере, я уничтожу всё, что находится внутри, - произнёс Юджин.

-...! - глаза Камары задрожали от шока, и сопровождавшие его солдаты разделили это беспокойство. С последнего визита Юджина прошло уже несколько лет, поэтому большинство солдат не знали его лично. На самом деле, даже молодой рыцарь территории был нанят совсем недавно. Он лишь слышал истории о Юджине, но никогда не видел его воочию.

"Он это серьёзно? Нет, ну, если хотя бы половина слухов о короле - правда, то он вполне способен исполнить то, что сказал"

Самая знаменитая и неоспоримая из легенд о молодом и прекрасном короле гласила, что именно он был ответственен за открытие подземелья территории Тайвин.

Более того, он совершил невероятный подвиг, убив монстра среднего ранга во время зачистки. Это была одна из самых известных историй, которые рассказывали в землях Тайвин, об этом событии даже слагали стихи и песни.

"И всё же"

Рыцарей было всего восемь, включая короля. Не укладывалось в голове, что в зачистке такого масштаба будут участвовать всего восемь человек, ведь обычно для этого требовалось как минимум тридцать солдат.

- Мы идём, - заявил Юджин, с лёгкостью открыв вход. Он без колебаний вошёл в подземелье вместе с эльфийскими рыцарями под полными сомнения взглядами десятков солдат Камары.

- Всем скрыть своё присутствие, - скомандовал Юджин.

- Слушаемся, Ваше Величество.

Монстры наверняка уже заметили их по звуку и запаху. Тем не менее, не было нужды заранее предупреждать остальных тварей, выставляя напоказ свою мощь и излучая Страх.

В конце концов, целью этой зачистки было не просто убийство нескольких монстров. Юджин намеревался уничтожить их всех и добраться до самого дна подземелья, чтобы раскрыть все его секреты.

"Вампир из клана Хелмонд"

Юджин не сказал об этом Камаре, но он ожидал, что вампир что-то замышлял внутри подземелья, а значит, должен быть всё ещё жив. Юджин вспомнил, как сам когда-то подумывал о том, чтобы поселиться в подземелье или лабиринте, если его личность раскроют и ему некуда будет идти.

Подземелья и лабиринты предоставляли идеальные условия для жизни вампира. Так как же высокопоставленный вампир, принадлежащий к клану, мог погибнуть внутри подземелья?

"Это просто смешно"

К тому же, вампир вошёл в подземелье почти год назад. Юджин понятия не имел, что тот замышляет, но, скорее всего, это было связано с внезапным увеличением численности монстров и их крайней агрессивностью.

- Разведай обстановку впереди, на всякий случай, - сказал Юджин.

- Поняла! - ответила Мириан, прежде чем улететь вглубь, мерно жужжа крыльями. Она полностью скрыла свет, характерный для духов. У Юджина и эльфов не было ни карт, ни факелов - предметов, необходимых для исследования подземелий, - но они продолжали путь без колебаний благодаря своему превосходному зрению и чувствам.

Примерно через пять минут...

- Они идут, - произнёс Юджин, уловив шум монстров из глубины. Он обнажил Волчий Убой.

Вжик.

Принцесса Лилисайн и эльфийские рыцари тоже обнажили мечи, и во тьме вспыхнули восемь лучей света. Одной из решающих причин, по которой рыцари Эланда были опытными и умелыми охотниками на монстров, являлось их умение манипулировать маной.

Клинок, вобравший в себя таинства маны, был так же эффективен против монстров, как и меч святого рыцаря. Простые порезы и уколы причиняли тварям невыносимую боль, и даже у тех, кто обладал способностью к самоисцелению, восстановительные силы принудительно ограничивались.

Эльфийские рыцари были превосходными воинами, способными использовать Ауру, а также обладали отличным зрением и чутьём, что позволяло им беспрепятственно передвигаться в тёмном подземелье.

Зачистку подземелья территории Тайвин можно было считать практически завершённой.

- Ки-и-и-и-и!

- Кх-х-х! Ку-а-а-а-а!

Крики монстров становились всё ближе. Юджин держал Мадаразику в одной руке и Волчий Убой в другой, негромко произнеся:

- Начнём.

З-з-зинг!

Клинок, наделённый Страхом Истока, начал окрашивать тьму в багровый цвет.

Хруст, чавканье, хлюпанье...

Пространство было наполнено монотонными, неприятными и мрачными звуками. Лишь скудный свет, излучаемый магическими камнями и факелами, освещал залы глубоко в подземелье. Десятки наёмников сидели на корточках на полу, отбрасывая зловещие тени и сосредоточенно занимаясь своим делом.

В данный момент у них была "трапеза".

Бесчисленные груды костей и скелетов людей и монстров были разбросаны по всему залу, а существа пожирали кровь и плоть. Хотя они обладали человеческим обликом, людьми их назвать было нельзя.

В подземельях всегда было холоднее, чем снаружи, а температура в месте, столь близком к "сердцу" подземелья, была невыносима для обычных людей, сколько бы слоёв одежды они на себя ни надели. Благодаря этому трупы не разлагались даже с течением времени.

И наёмники с причудливой внешностью сейчас пировали плотью тех, кто погиб здесь. Прямо посреди этого гротескного ужина на костяном троне восседал мужчина. Он скучающим взглядом наблюдал за тем, как едят наёмники.

У него были острые клыки, выступающие из-под губ, бледное, как у больного, лицо и разноцветные глаза - красный и жёлтый. Он явно был вампиром.

-... Хм? - вампир поднял голову, понаблюдав за пиршеством рабов какое-то время.

- О-хо. Давненько у нас не было свежатины, - пробормотал вампир. На его губах заиграла предвкушающая улыбка.

Один из наёмников ухмыльнулся и заговорил. Одной рукой он сдирал кожаный доспех с трупа, а другой вырывал его сердце.

- Похоже, спустя долгое время пожаловали свежие подношения. Господин, если вы дадите мне шанс...

Вампир оборвал его:

- Молчать.

Наёмник задрожал и немедленно пал ниц. Мощный Страх, исходивший из глаз его господина, подавлял его дух.

- П-пожалуйста, простите меня, господин!

Остальные наёмники тоже перестали терзать трупы и повалились на живот. Наёмники были рабами и слугами вампира, и они должны были беспрекословно подчиняться своему хозяину. Их господин взял под контроль подземелье территории Тайвин, а также все другие близлежащие злые земли. Он был правителем - и притом безжалостным.

На самом деле, он не был тем, кому место в подобной дыре. Скорее, их господин занимался этим почти год из-за чьего-то приказа - приказа того, кого они никогда не могли знать и не должны были знать.

- Похоже, их немного, так что я предоставлю это монстрам, рабам и слугам. Пока не убивайте их. Приведите их живыми, - приказал вампир.

- Слушаемся, господин.

Монстры, обитающие в подземелье, уже были полностью подчинены их господину. Даже высокоранговый монстр, прежний король подземелья - королева пещерных пауков - была усмирена их хозяином и теперь служила привратником на пути к сердцу подземелья.

- Сначала отправьте троллей. Пусть знают, что можно съесть руку или ногу, - сказал вампир.

- Как пожелает господин, - слуги облизнули губы, исполняя приказ. Прошло действительно много времени с тех пор, как они пробовали нежную плоть живого человека.

- Давайте немного отдохнём.

- Да.

Эльфийские рыцари обессиленно повалились на пол. Они были изнурены после четырех напряженных сражений. Столкновение с более чем двумя сотнями низкоранговых монстров и тремя троллями всего за четыре часа пребывания в подземелье изрядно истощило их силы.

Это было единственной слабостью эльфийских рыцарей. На злых землях выносливость эльфов падала так же быстро, как и у человеческих рыцарей. Это происходило из-за того, что циркуляция маны на злых землях была медленнее, чем во внешнем мире. Более того, если люди могли восстановить силы, поглощая очищенные камни маны, то эльфы этого делать не могли. Поэтому им приходилось отдыхать, когда они доходили до предела, как сейчас.

- Простите, что разочаровали вас, Ваше Величество. Два часа. После этого мы снова сможем сражаться, - сказала принцесса Лилисайн. Было видно, что она тоже выбилась из сил.

Юджин кивнул.

- Я постою на страже. Утолите жажду и поспите немного.

- Да.

К счастью, хоть циркуляция маны на злых землях и была медленной, она всё же присутствовала. Как и сказала принцесса Лилисайн, через два часа отдыха эльфы снова будут в строю.

- Сколько камней маны мы собрали? - спросил Юджин.

- Ки-и-и... Ну... Много! Очень-очень много! Ки-хи-хи-хи! - ответила дух со смехом, описывая руками большой круг. Её жадность была безгранична, но в цифрах она была слаба. Впрочем, точное количество всё равно не имело значения. Как и сказала Мириан, камней маны они добыли предостаточно.

"Они стали не только сильнее и агрессивнее, но и количество обладателей камней маны тоже возросло. Даже у большинства низкоранговых монстров они теперь есть".

Учитывая, что в обычных условиях камни маны были менее чем у тридцати процентов низкоранговых монстров, их количество увеличилось почти втрое. Юджин ожидал, что после встречи с бродягами число монстров с камнями возрастет, но это превзошло все его ожидания.

"Монстры стали сильнее, но и камней маны стало больше. Как странно. Технически, это не самое ужасное явление, но"

Большинство рас, и в особенности люди, были крайне жадны до камней маны. Монстры стремились калечить людей, но очищенные камни маны помогали укреплять здоровье и даже продлевали жизнь. Если бы это явление не ограничивалось лишь одним регионом, дворяне и торговцы всего мира были бы в восторге, а не в тревоге.

Никто не хотел быть бедным и жить недолго. Однако Юджин инстинктивно чувствовал, что всё не так просто. Что произойдет, если количество камней маны, добываемых при охоте на монстров, удвоится или даже утроится? Тогда все бросятся на охоту. Дворяне будут нанимать солдат и наемников, даже если им придется влезть в долги, а простолюдины бросят свои промыслы, чтобы участвовать в истреблении чудовищ.

Однако, какими бы ценными ни были камни маны, они не были жизненно необходимы для выживания людей. Более того, лишь немногие избранные могли заполучить очищенные камни. На самом деле, большинство жителей сельской местности зачастую за всю свою жизнь не видели ни одного очищенного камня маны. А для таких людей, составляющих абсолютное большинство населения мира, было нечто поважнее камней маны.

"Еда. Еда - это самое главное"

Было много голодающих. Для подавляющего большинства простых людей целью было наесться досыта, а не добыть камни маны. К тому же, большинство обычных граждан были фермерами. По мере того как число монстров росло и они становились агрессивнее, фермеры первыми принимали на себя удар.

Оставшись практически без еды, фермеры окажутся перед единственным выбором.

Что случится, если фермеров, потерявших средства к существованию, мобилизуют на охоту за монстрами?

Что, если те, чьи семьи погибли от когтей чудовищ, станут наемниками ради мести и наживы?

Что будет потом?

- Восстание...

И это произойдет не в отдельных регионах. Скорее, это вспыхнет по всему королевству одновременно. Гражданам будет всё равно - умереть от голода или погибнуть в битве против своего лорда. Нет, напротив, если им повезет во втором случае, голодать им больше не придется.

-... Не знаю, кто это затеял, но если они продумали всё так далеко наперед и спровоцировали это...

Юджин был по-настоящему впечатлен. На него снизошло озарение. Только настоящий король демонов, тот, кто искренне желает гибели этого мира, мог спланировать нечто подобное.

И тут...

- Хм?

Юджин что-то почувствовал.

- Как и ожидалось... Они совсем обезумели. - Юджин ухмыльнулся, ощутив вульгарный, низменный Страх. Вампир из клана Хелмонд что-то замышлял после захвата подземелья.

- Ки-и-и-и! Господин! Что-то приближается! - засуетилась Мириан, с опозданием почувствовав Страх низко- и среднеранговых вампиров. Принцесса Лилисайн и эльфийские рыцари поспешно вскочики и начали хвататься за оружие.

Юджин остановил их.

- Продолжайте отдыхать.

- Что? Но...

- Противники - вампиры. Будет лучше захватить их живыми. Так что... - сказал Юджин.

Он чувствовал, как демонический доспех жаждет в полной мере проявить свою силу, вдоволь напившись крови троллей. Он продолжил, поправляя шлем, напоминающий голову дракона:

- Будет лучше всего испытать его на других вампирах.

Па-а-а-а!

Армис, демонический доспех, начал светиться багровым в темноте. Только Вампир-Исток был способен раскрыть и в полной мере использовать одну из тайн демонического доспеха. Если он наполнит доспех Страхом, тот сможет принять любую форму и размер по воле своего хозяина.