Глава двести двадцать восемь

- Этого не может быть.

Юджин усмехнулся. Основатель Школы Кровавой Тени погиб давным-давно. Более того, маги Школы Кровавой Тени благоволили вампирам лишь потому, что их основатель сам был вампиром. Они не имели никакого отношения к какому-то конкретному клану.

Юджин быстро привел мысли в порядок, прежде чем заговорить с Кристианом, который всё ещё лежал ниц на земле:

- Ты помнишь, что я сказал ранее?

- Что именно вы имеете в виду? - спросил Кристиан.

- Я стою выше любой воли, - повторил Юджин.

Бах! Бах!

Кристиан внезапно принялся биться лбом об пол, а затем закричал:

- Верховный - владыка племени! Вы стоите выше всех обычаев и законов Племени Ночи!

- Даже выше клана? - спросил Юджин.

- Именно так, - без колебаний ответил Кристиан. Он был в этом уверен. Для него больше не имело смысла копаться в мелочах о кланах и формальностях, раз уж он увидел такого вампира, как Юджин. Существо перед ним было абсолютным королём клана, и Кристиан знал это инстинктивно, благодаря отпечатку в своей душе и крови.

Юджин произнёс:

- Тогда отныне ты будешь служить мне.

- Это честь для меня! - выкрикнул Кристиан, дрожа от возбуждения.

Тот, кого он называл отцом - тот, кто превратил его в вампира.

Клан Хелмонд - могущественный клан, насчитывающий сотни членов.

Всё это не имело значения перед этим человеком, королём крови и верховным вампиром. Беспримерное существо собиралось принять его к себе.

"Я смогу стоять подле Короля Тьмы! Это значит, что я смогу отомстить этой нечестивой женщине!"

Ох! Как он может быть столь великодушен? Как он может даровать ещё один шанс тому, кто посмел обнажить против него клыки?!

Кристиан упивался радостью и надеждой на месть. Юджин заговорил снова:

- Кстати, как ты усиливал монстров?

- Я использовал это, - ответил Кристиан, поспешно вынимая что-то из внутреннего кармана.

- Хм? - глаза Юджина блеснули. Предмет представлял собой курильницу, искусно сделанную из трёх соединённых скелетов.

"Я уверен. Это точно такая же курильница, какая была у мага, которого я убил на полуострове Карлс Бэггинс".

Это был тот самый предмет, принадлежавший чёрному магу, который управлял неживым двухголовым огром - тем самым, которого люди ошибочно приняли за обращённого Юджином. Объект, который Кристиан поднял над головой, был удивительно похож на курильницу, находившуюся во владении того чёрного мага.

- И что же ты с ней делал? - спросил Юджин.

- Сначала я смешал кровь людей, монстров и вампиров... - Кристиан охотно принялся объяснять. За это время он успел составить верное представление о характере Юджина, поэтому давал очень простые и ясные пояснения.

- Значит, ты смешиваешь кровь людей с кровью монстра, которого хочешь усилить, затем добавляешь кровь высокорангового вампира. После этого ты сжигаешь смесь, верно? - уточнил Юджин.

- Именно так, - ответил Кристиан.

- Но много ли подобных магических инструментов? Полагаю, у других, выполняющих схожие с твоей миссии, есть такие же вещи? - спросил Юджин, поднимая курильницу.

Кристиан ответил:

- При всём уважении, насколько мне известно, таких драгоценных предметов всего несколько. Смею предположить, что их не может быть больше трёх.

- Хм.

Юджин кивнул. В самом деле, логично, что не может быть десятков инструментов, способных превратить в нежить такого могучего монстра, как двухголовый огр, и управлять им.

"Если их три, значит, два уже у меня в руках".

Курильница, которую он приобрёл ранее, находилась у Ромари. Ему она была ни к чему, а Ромари практически умоляла отдать её ей, говоря, что та необходима для её исследований химер.

- Я заберу это, - сказал Юджин. Это поможет Ромари в её исследованиях. До сих пор он раздавал большую часть добытых трофеев рыцарям. Пришло время преподнести подарок и ей, ведь она немало натерпелась, будучи его магом.

- Всё, что принадлежит моему ничтожному "я" , принадлежит верховному. Пожалуйста, забирайте, - ответил Кристиан.

- Хорошо. Следующий вопрос, - произнёс Юджин. После этого он проговорил с Кристианом ещё около тридцати минут. Разумеется, он не узнал всего, чего хотел, но ему удалось раздобыть немало полезной информации.

Юджин удовлетворённо кивнул:

- Хорошо. Хорошая работа.

- Это честь для меня, - ответил Кристиан.

- Хм. Теперь, что касается твоей участи... - пробормотал Юджин, глядя сверху вниз на Кристиана. Голова вампира была склонена, а плечи подрагивали - вероятно, от предвкушения.

Юджин продолжил:

- В таком случае, я приму тебя в качестве своего вассала.

- О-о-ох...! - всё тело Кристиана затрепетало от всепоглощающей радости.

Высший лорд Клана Хелмонд? Столь ничтожное, скромное положение было ничем по сравнению со статусом вассала верховного владыки. Это было высшей честью для любого члена Тёмного Клана.

- Но у меня уже есть вассал. Также есть человек, которого я взял в качестве администратора. Ах, если подумать, в Брантии есть ещё пара человек, чей статус близок к вассальному. В общем, разберётесь между собой позже, - сказал Юджин.

- Я буду это иметь в виду! - выкрикнул Кристиан, отбивая земные поклоны. Что бы там ни говорили, это не отменяло того факта, что изначально он был высшим лордом Клана Хелмонд. Он был уверен, что станет правой рукой верховного вампира. Кристиан пребывал в экстатическом восторге. Однако он и понятия не имел, что другой вассал Истока в данный момент погряз в делах за морем в Брантии, страдает от жуткого стресса и преисполнен желания убить первого встречного.

- Тогда я даю тебе один месяц. Разберись со своим беспорядком, - сказал Юджин.

- Я сделаю всё, что в моих силах. Клянусь своей кровью, - ответил Кристиан, прежде чем тихо покинуть подземелье со своими подчинёнными через тайный ход, который он сделал ранее. После убийства всех своих рабов у него осталось всего около пяти подчинённых. Тем не менее, каждый из них был достаточно силён, чтобы выстоять против двух или трёх опытных рыцарей. Так что за них можно было не беспокоиться.

Миссия Кристиана была проста. Он должен был восстановить все злые земли, в которые вмешался, включая подземелье на территории Тайвина. Он должен был перекрыть все тайные норы, использовавшиеся для вывода монстров из злых земель, а также убить эволюционировавших монстров. Впрочем, ему велели не трогать высокоранговых монстров, так как Юджин всё равно собирался лично отправиться на их истребление.

Монстры продолжат рождаться, даже если Кристиан должным образом выполнит свою работу, но пока никто другой не вмешивается, темпы их роста нормализуются.

- Ки-и-и-и? Тогда у нас будет меньше камней маны. Ты уверен? - спросила Мириан. Дух всегда твердила о богатстве, и наяву, и во сне.

В её словах был смысл. Если оставить монстров в покое, Юджин определённо смог бы добыть больше камней маны. Однако Юджин уже разглядел ловушки, скрытые в этом инциденте.

- Вероятно, ты права. Но раз уж здесь замешаны другие кланы, скорее всего, дело не только в нашем герцогстве, - ответил Юджин. Вампиры как минимум из двух, а возможно, и более чем трёх кланов выполняли миссии по проникновению и занимались тем же, чем и Кристиан. Более того, это продолжалось уже почти один год. К тому же, весьма вероятно, что подобные вещи происходят и в других королевствах континента, а не только в Королевстве Кейлор. С увеличением количества и качества монстров предложение камней маны также вырастет в геометрической прогрессии.

- Разве мы не останемся в убытке? - спросила Мириан.

- Вовсе нет, - ответил Юджин. Даже в краткосрочной перспективе, хотя они и получат сравнительно меньше прибыли, они не уйдут в минус. Более того, это касается лишь прибыли от камней маны.

В долгосрочной же перспективе...

- Герцогство Марен и я останемся в выигрыше при любом раскладе. Как и те, кто всё это затеял.

Глаза Юджина холодно блеснули. Он повернулся и обратился к принцессе Лилисайн и эльфийским рыцарям:

- Вы все, возможно, уже догадались, но это дело пока останется в тайне.

- Хм.

Выражения лиц эльфийских рыцарей неуловимо изменились. Хотя они благоволили Юджину, в душе они оставались рыцарями. Они не могли просто так согласиться отпустить Кристиана, совершившего явный грех, а также скрыть столь серьезный факт от общественности.

Заметив нерешительность рыцарей, Юджин произнес суровым голосом:

- Он - всего лишь хвост. Если мы начнем трепаться об этом, то упустим возможность ударить по голове. Господа, вы уже должны знать мой характер и путь, который я прошел до сих пор.

-...!

Эльфы вздрогнули от слов Юджина. Они на минуту погрузились в раздумья, затем кивнули.

- Конечно...

- Мы верим Вашему Величеству.

Лица эльфов снова стали спокойными. У некоторых даже был удовлетворенный вид. Они знали Юджина как человека, который понимает, когда и как действовать в зависимости от ситуации. Более того, он вполне заслуживал того, чтобы его называли идеальным образцом рыцаря. Хотя иногда он использовал необычные методы, не подобающие рыцарю, в конечном счете он был героем, который карал нежить, убивал черных магов и спасал страну от кризиса. К тому же, разве он не убивал бродяг во время своего путешествия, хотя те и не имели отношения к зачисткам? Он делал это, чтобы спасти деревни и жителей от опасности.

- Кому еще мы могли бы доверять, если не такому благородному рыцарю, как вы, Ваше Величество?

- Я с радостью присоединюсь к искоренению зла.

- Благодарю за понимание, - ответил Юджин с приятной улыбкой снаружи и коварной усмешкой внутри.

"Хорошо, что они такие наивные, прожив всю жизнь на острове Эланд".

- Я тоже знаю твой характер и путь, по которому ты идешь. Честь и рыцарство - всё это бессмысленно. Если кто-то посмеет тронуть то, что принадлежит мне, тогда я... Ки-и-и...

Дух, знавшая своего контрактора лучше, чем кто-либо другой, прошептала это, медленно забираясь в свой кожаный мешочек. Было большой удачей, что её инстинкт самосохранения улучшился, хотя интеллект остался прежним.

- Ваше Величество, на этом зачистка окончена? - спросила принцесса Лилисайн.

Юджин покачал головой.

- Нет, у нас осталось самое важное.

- Вы имеете в виду...

Юджин оставил без внимания восторженный взгляд принцессы Лилисайн и обернулся. Место, где обитал Кристиан и его люди, находилось прямо перед центром подземелья. За ним, в конце извилистого прохода, лежала неисследованная область, окутанная зловещей тьмой. Никто никогда не добирался до самого сердца подземелья.

- Мы войдем в сердце подземелья, - сказал Юджин.

О-о-о...!

Эльфийские рыцари ахнули. О сердце злых земель ходили лишь неподтвержденные слухи. Никому еще не удавалось покорить сердце злой земли. Нет, скорее, не было даже свидетельств очевидцев, так как никто никогда не возвращался живым.

"Однако"

"С Его Величеством всё будет иначе!"

Даже высшему лорду вампиров пришлось остановиться прямо перед сердцем подземелья, но речь шла о Юджине. Они были полны ожиданий. Возможно, сегодня наступит день, когда он совершит подвиг, который навсегда войдет в историю.

Ква-а-а-а!

- Кх!

Юджин повернул голову на стон, донесшийся сзади. Даже принцесса Лилисайн, которая редко выказывала боль, сжимала губы до крови.

"Это проблема".

Юджин мысленно цокнул языком. Первое, что он увидел, спустившись по лестнице, был широкий коридор шириной и высотой в пять метров. Это было довольно внушительное сооружение, но до этого момента никто никак не реагировал. Однако не прошло и минуты после входа в проход, как эльфийские рыцари начали выть от боли.

Злая энергия...

Даже эльфийские рыцари, обладавшие изрядной сопротивляемостью к зловещим таинствам, не могли выдержать огромного количества злой энергии, исходящей из сердца подземелья. В конце концов Юджин был вынужден приказать всем эльфийским рыцарям отступить. Принцессе Лилисайн удавалось держаться чуть дольше как чистокровной представительнице королевской семьи Эланда, но, похоже, и она была на пределе.

- Вы в порядке? - спросил Юджин.

- П-прошу прощения! Похоже, это мой предел, Ваше Величество, - ответила принцесса Лилисайн.

- К-ки-и-и... С-сэр. Мне тоже тяжело.

Даже Мириан, заключившая с ним контракт, с трудом летала. Поэтому у Юджина не было другого выбора.

- Ничего не поделаешь. Вы обе возвращайтесь. Дальше я пойду один, - сказал Юджин.

- Н-но...

- Сэр. У меня плохое предчувствие. Давайте просто вернемся вместе.

- Нет, вы двое можете возвращаться. Со мной всё будет в порядке.

Это было правдой. Хотя Юджин и чувствовал легкое, неопознанное давление изнутри сердца подземелья, на него оно почти не действовало. Тем временем...

"Это чувство кажется знакомым. Почему?"

Юджин был скорее заинтригован, чем напуган странной атмосферой.

- Я скоро вернусь. Если почувствую опасность, немедленно отступлю, - сказал Юджин.

-... Завет, - пробормотала принцесса Лилисайн.

- Что?

- Вы дали обещание, Ваше Величество, - сказала принцесса Лилисайн.

- О... Верно.

Юджин послушно кивнул. По взгляду принцессы он предчувствовал, что случится что-то серьезное, если он не вернется.

Юджин продолжил путь, оставив позади духа и принцессу Лилисайн.

Ки-и-и-и-и-инг!

Ветер дул со зловещим звуком. В обычных обстоятельствах Юджин вызвал бы свой Страх, но не стал. Инстинкт и интуиция подсказывали ему, что в этом пространстве в этом нет необходимости. Пройдя еще несколько минут, Юджин широко раскрыл глаза.

Тьма...

Черная стена, казалось, сотканная из бесконечной тьмы, преграждала ему путь.

- Это...

Юджин медленно подошел. Гладкая поверхность была похожа на стекло из обсидиана.

Внезапно...

Ква-а-а-а-а-а-а-а!!!

Огромное количество Страха хлынуло из Армиса и Волчьего Убоя. Одновременно с этим Параклетус расширился, чтобы защитить его спереди, а Мадаразика с криком взмыла в воздух.

-...!

В пылающих глазах Юджина отразилась картина. За черной стеной, наполненной лишь тьмой, всевозможные монстры и существа убивали и пожирали друг друга. Невозможно было представить этих тварей обитателями этого мира. Губы Юджина медленно разомкнулись, и он описал это гротескное зрелище одним словом:

-... Ад.