Глава двести тридцать один

Староста и жители деревни приняли Юджина и эльфийских рыцарей с величайшим гостеприимством. Юджин не стал утруждать себя упоминанием о том, что вся территория Тайвин, включая деревню Бродуин, технически принадлежала герцогству Марен, а он был его королем.

Он и так видел, что староста и жители проявляют к нему и его спутникам достаточно почтения и заботы. Упоминание о том, что он теперь король, только испортило бы атмосферу, а Юджин терпеть не мог подобных последствий.

Пока продолжалось это дружеское, праздничное веселье, староста заговорил, глядя на Юджина осторожным взглядом:

- Простите, сэр Юджин...

- В чем дело? - отозвался Юджин.

- При всем уважении, могу я спросить, что привело вас в нашу деревню? - спросил староста.

- Ну, то да се. А что? Есть какая-то проблема? - Юджин инстинктивно почувствовал, что за этим вопросом кроется нечто большее.

Староста замахал руками:

- Нет-нет. Ничего такого. Какие у меня могут быть проблемы с вами, сэр Юджин? Дело не в этом... Просто в последнее время монстры...

Все было именно так, как и ожидал Юджин. Хотя по пути из Марена к землям Тайвин он перебил немало тварей, это не могло охватить всех монстров, сбежавших из злых земель, и то потомство, которое они успели произвести. Последствия деяний Кристиана затронули даже такую глухомань.

- Я не обижу вас вознаграждением. Поэтому, пожалуйста, явите нам свою рыцарскую доблесть, сэр Юджин, - взмолился староста. Со слезами на глазах он принялся рассказывать о том, как двое жителей деревни пали от когтей монстров.

Староста прекрасно понимал, сколько стоит нанять рыцаря уровня Юджина. В конце концов, он иногда выбирался за пределы деревни и посещал более крупные поселения. И все же он куда больше доверял Юджину и эльфийским рыцарям, чем войскам лорда Камары.

Более того, ему не нужно было беспокоиться о том, что Юджин выдвинет непомерные требования или передумает, как другие рыцари. Староста был полон решимости заручиться помощью Юджина, даже если это обойдется деревне в половину всего ее достояния.

- Хорошо. Я потребую компенсацию у лорда Тайвина. В конце концов, он здесь господин, верно? Лорд должен нести ответственность. К тому же, у меня с Бродуином свои счеты, - произнес Юджин.

- С-сэр...

Какой благородный и щедрый рыцарь! Староста был по-настоящему тронут.

Разумеется, Юджин проявлял щедрость не из чистого сострадания. Скорее, ему было просто лень. Было очевидно, что от такой захолустной деревушки он в лучшем случае получит лишь скот стоимостью в несколько серебряных монет. Не мог же он гонять за собой стада животных. Поэтому он рассудил, что лучше будет стрясти с Камары подобающую оплату.

- Приступлю завтра же, - заявил Юджин.

- Да! Слушаюсь, сэр! - ответил староста, вытирая слезы. После этого он выставил на стол весь алкоголь, который приберегал до этого дня.

Первый день Юджина в Бродуине прошел под знаком грандиозного приема от жителей его родных мест.

Рано утром следующего дня Юджин вместе с эльфийскими рыцарями покинул деревенский трактир. Солнце еще не взошло, так что их провожали только староста и несколько крестьян.

- Хорошо ли вы отдохнули, сэр Юджин? - спросил староста.

Судя по выбору слов и тону, староста явно был человеком образованным. Юджин ответил ему:

- Вчера нас приняли на славу. Давайте приступим.

- Ах! Да!

Лица старосты и жителей мгновенно просветлели. Они опасались, что Юджин дал пустое обещание под хмельком, но он оказался истинным воплощением верности и рыцарства.

- Огромное вам спасибо, сэр Юджин. Да пребудет с вами благословение. Такой благородный и праведный рыцарь, как вы...

- Оставь это. Дай мне несколько проводников, - прервал его Юджин.

Староста неловко почесал затылок и переспросил:

- Проводников? Н-но сэр Юджин, вы ведь...

Юджин прожил в Бродуине больше десяти лет. Староста не мог не озадачиться, когда Юджин попросил у него проводников.

Юджин перевел взгляд на далекую гору и произнес:

- У меня есть другое дело. С монстрами разберутся эти друзья, так что выдели пару человек, чтобы показать им дорогу.

- А... да.

Сколько же времени им понадобится, чтобы справиться со всеми монстрами вшестером? Староста почувствовал тревогу и сомнение, но сделал так, как ему велели.

Перед ним стоял невероятно успешный рыцарь, а его спутниками были эльфы. Он не смел просить о большем или подвергать сомнению их решение, ведь с их стороны и так было милостью откликнуться на его просьбу.

"Фух! По крайней мере, они могут сделать вид, что пытаются. На первое время должно хватить, если они избавятся от монстров в окрестностях деревни".

Староста проглотил свое разочарование и выбрал двоих мужчин, быстрых на ногу и хорошо знающих местную географию. Тем временем принцесса Лилисайн и эльфийские рыцари снимали оружие и поклажу с седел своих лошадей. У эльфов редко бывали слуги, поэтому они со всем справлялись сами. Жители с любопытством наблюдали за ними.

- Что это такое?

- Лук. Но не слишком ли он мал? И к тому же черный...

- Похоже, он сделан из какого-то рога, верно?

- Это цепь? Или сеть?

Деревенские жители были в крайнем замешательстве от снаряжения эльфов, которое разительно отличалось от экипировки обычных рыцарей. На их памяти рыцари и наемники носили только мечи да доспехи. Однако эльфы, казалось, готовились скорее к какой-то охоте, чем к битве с монстрами. К тому же, они были немногословны.

Старосте тоже было любопытно, но он не осмелился спрашивать эльфов. Вместо этого он осторожно обратился к Юджину:

- Простите, сэр. Похоже, это займет какое-то время... Нам держать трактир свободным?

- Трех дней будет достаточно, - ответил Юджин.

- Ах, да.

Староста скрыл разочарование. Трех дней явно не хватило бы, чтобы истребить всех тварей, так что он окончательно решил, что они просто устроят показуху.

- Принцесса, господа. Оставляю это на вас, - сказал Юджин.

- Пожалуйста, не волнуйтесь. Мы истребим их всех, - ответила принцесса Лилисайн. Она была полна решимости блестяще проявить себя в этой самостоятельной миссии без Юджина. Эльфы тоже были настроены решительно как никогда, поскольку им не удалось сыграть значительной роли в подземелье.

Юджин направился к горе, расположенной за Бродуином, вместе с эльфийскими рыцарями. Монстры чаще всего появлялись в глубокой долине за деревней, поэтому было бы эффективнее начать зачистку от самой деревни и постепенно продвигаться вглубь.

Когда группа в сопровождении двух проводников направилась к горе, Юджин увидел памятное место - ту самую маленькую хижину, в которой он жил в Бродуине.

- Ки-и-и! Сэр! Это наш дом! Это наш старый дом! - восторженно воскликнула Мириан.

- А?! Так вот где зародилось рыцарство Вашего Величества? Мое сердце полнится трепетом, - произнесла принцесса Лилисайн.

Впрочем, домик не был ни величественным, ни внушающим благоговение - он был маленьким и невзрачным. Юджин почувствовал себя ошарашенным, но принцесса Лилисайн продолжала выражать восторг и восхищение, внимательно осматривая старую лачугу Юджина. Хижина была в хорошем состоянии. Похоже, староста не лгал, говоря, что скучал по Юджину после его ухода.

- Ки-и-и-и! Я скучала по этому месту. Я помню, как проводила страстные ночи с сэром Юджином в этой хижине, - вставила Мириан.

- Ха, ха... Страстные ночи... Пожалуйста, объясните, - попросила принцесса Лилисайн, затаив дыхание.

- Решимость выбиться в люди. Тревога о будущем. Благородное рыцарство ради спасения мира. Он шептал мне о своих мечтах и заботах ночи напролет, - сказала Мириан, обводя хижину затуманенным взором, словно погружаясь в ностальгию.

Юджин решил проигнорировать ее. Он давно привык к чепухе и искажению фактов со стороны духа.

- Тогда здесь и разойдемся, - сказал Юджин.

- Да.

Принцесса Лилисайн и эльфийские рыцари следовали за проводниками по тропе, ведущей вверх от подножия горы.

Расставшись с эльфами, Юджин направил Силиона к лесу, где находилось болото. Именно здесь в прошлом он впервые обрел силу. Хотя с его последнего визита прошло уже несколько лет, лес всё так же был наполнен зловещей, мрачной энергией.

Впрочем, Юджин был вампиром, и подобная атмосфера была ему скорее по душе.

"Местные жители сюда не суются, верно?"

По словам старосты, после ухода Юджина эта территория стала запретной зоной. Жители и раньше избегали этих мест из-за частого появления зверей и монстров, но после его исчезновения твари стали встречаться здесь ещё чаще.

"К тому же, того болотного монстра убил именно я".

Тот монстр обитал только в заболоченной местности, но лесным обитателям, будь то обычные звери или чудовища, всё равно приходилось приходить туда на водопой. Технически, в прошлом болотный монстр был куда более сильным хищником, чем Юджин. Поэтому было вполне естественно, что после его смерти количество монстров, наведывающихся в эти края, возросло.

Силион тихо пробирался сквозь бездорожье. Конь был умен, и его почти можно было причислить к мистическим существам. Он не ведал страха и без колебаний скакал в ту сторону, куда указывал Юджин.

"Слишком тихо".

Юджин был озадачен. Он чувствовал ветерок, приносящий характерный для леса запах сырости, но не улавливал ни малейшего признака движения. Расширив сферу восприятия, он ощутил присутствие зверей и монстров, но те затаились, не смея пошевелиться, словно до смерти его боялись.

"Странно. Они ведут себя совсем не так, как монстры, с которыми мы сталкивались по пути в земли Тайвинов".

Юджин скрывал свой Вампирский страх, так что для монстров было бы естественно проявить агрессию и открыто напасть на него.

Было и ещё кое-что странное.

Прошел уже час с тех пор, как он вошел в лес, но он до сих пор не встретил ни одного знакомого места. Даже если с его последнего визита минуло несколько лет, лес не мог измениться до неузнаваемости за это время. К тому же, он никак не мог забыть местность, которая десять лет служила ему охотничьими угодьями.

- Господин, вам не кажется, что здесь что-то не так? Раньше всё было иначе, - заметила Мириан. Похоже, она тоже что-то почувствовала благодаря своей интуиции духа.

- Хм.

Юджин огляделся. На его лице появилась холодная усмешка.

- Похоже, кто-то водит нас за нос, - сказал он.

- Ки-и-и? Водит за нос? - переспросила Мириан.

- Пока продолжим путь, - ответил Юджин.

Кристиан говорил, что он единственный вампир, присланный в этот район. Более того, он поклялся на крови перед Истоком, так что сомнений в его честности не было. Значит, весьма вероятно, что происходящее никак не связано с Кристианом. Скорее всего, здесь объявился вампир, о котором тот не знал.

И вполне возможно, что...

"Похоже на магию, так что они наверняка как-то связаны с семьей Вентроа или школой Кровавой Тени".

Высокопоставленный вампир или маг что-то замышлял в его родной деревне, где он прожил десять лет, причем именно в тех топях, где когда-то обитал монстр с красным камнем маны.

"Хорошо, что я сюда заглянул".

Юджин чувствовал, что эта ситуация как-то связана с его прошлым.

Он обратился к Мириан:

- Взлети и осмотрись. Сможешь найти озеро, в котором жила?

- Быстрее всех! Не так, как все! [1]

Мириан захлопала крыльями и взмыла над головой Юджина.

Внезапно...

Хрусь!

- Ки-и-и! - Мириан беспомощно рухнула вниз, едва попытавшись набрать высоту.

- Ки-и-и-и...

Бум.

Юджин кивнул, глядя на Мириан, которая распласталась на земле, словно лист бумаги.

- Как я и думал...

Лес был окутан невидимой тайной. Нет, если быть точным, это, вероятно, был даже не лес. Если память не изменяла Юджину, он направлялся прямиком к болоту, где когда-то убил монстра и встретил Мириан. Однако какая-то неведомая сила мешала ему, не давая добраться до цели.

- Ки-и-и-и! Господин, бо-о-ольно! Кажется, у меня убавилось мозговых клеток, - пожаловалась Мириан.

- У тебя их и так было немного, так что разницы никакой. Хватит нести чепуху, возвращайся, - отозвался Юджин.

- Хнык. - Мириан забралась обратно в кожаный карман и поникла, надув губы.

Юджин и Мириан были связаны контрактом. Поэтому Мириан лучше кого бы то ни было знала, какие изменения произошли с Юджином после того, как он полностью подчинил себе Армис, демонический доспех.

- Не знаю, кто ты такой...

Глаза Юджина вспыхнули красным, а поверхность Армиса окрасилась в цвет крови. Вскоре вырвался Вампирский страх, расползаясь подобно паутине, а затем сосредоточился в одной точке леса.

Юджин отпустил поводья и поднял правую руку.

З-з-зинг!

Мадаразика издала низкий гул и влетела в руку Юджина.

- Но тебе стоит знать, с кем не стоит шутить... - негромко пробормотал Юджин. Он указал на место, где был сосредоточен его Страх.

Ква-а-а-а-а-а-ах!

Мадаразика яростно рванулась вперед и врезалась в цель.