Глава двести тридцать вторая

Что же такое Страх?

Когда Юджин только научился использовать Страх, он считал его просто способностью, позволяющей давить на противника и помогать в бою. Страх внушал врагам сильный трепет и замедлял их действия, что давало Юджину решающую возможность для атаки.

И действительно, мгновение колебания могло определить исход битвы не на жизнь, а на смерть. Однако по мере того, как татуировки Юджина исчезали одна за другой, а его Страх становился всё мощнее, он начал осознавать, что запугивание врагов - лишь самая базовая функция этой силы.

Одной из недавно открытых граней Страха была способность находить самые уязвимые места противника, и именно этим он сейчас и занимался.

Бум-м-м!!!

Мадаразика, подобно метеору, врезалась в огромное дерево, и раздался мощный взрыв - дерево разлетелось в щепки.

Ш-ш-ш-ш!

Густой влажный туман, окружавший Юджина, сдуло, словно сильным порывом ветра. Это было похоже на то, как дым уходит из замкнутого пространства через дыру в стене. Собственно, нынешнюю ситуацию именно так и можно было описать.

- Хм.

Когда туман рассеялся, лес принял свой первоначальный вид, сохранившийся в памяти Юджина. Насекомые начали бодро стрекотать, а звери и монстры, вынужденные до этого затаиться в таинственной дымке, тут же вскочили и бросились наутёк. Похоже, они были заперты здесь с того самого момента, как Юджин вошёл в лес.

- Попробуй взлететь ещё раз, - сказал Юджин.

- Поняла! - ответила Мириан и взмыла в воздух, осознав, что странная атмосфера вокруг исчезла. Она поднялась выше самого высокого дерева, и её больше не придавливало к земле, как раньше.

- Ки-и-и-и! Господин! Странный барьер пропал! - пропищала Мириан.

- Ясно. Тогда пойдём к твоему пруду, - отозвался Юджин.

После того как морок - будь то магия или что-то иное - исчез, всё пошло быстро и гладко. Меньше чем через полчаса, прикончив по пути монстра, похожего на аллигатора, Юджин добрался до пруда, где впервые встретил Мириан. Однако возникла небольшая заминка.

-... Это точно то самое место? - спросил Юджин.

- Ки-хе-хе! То самое. Просто после смерти того крокодильего ублюдка всё вернулось в первозданный вид. Конечно, если бы я была здесь, всё изменилось бы ещё сильнее. Можно сказать, что в этом месте самая чистая вода во всей округе, - самодовольно заявила Мириан.

Она не лгала. Как она и сказала, это место больше нельзя было назвать маленьким прудом. Скорее, заболоченная местность расступилась, и в центре теперь красовалось чистое озеро. Оно стало в три или четыре раза шире, чем прежде.

- Странно, - пробормотал Юджин.

- Я дома! Милый дом! Ки-и-и-и! - Мириан с радостным криком прыгнула в озеро, которое когда-то называла своим домом. Впрочем, её поведение совершенно не подобало духу воды.

- Пфу-а-а! Пфу-а-ах!

Юджин оглядел озеро, игнорируя духа, который барахтался в воде, словно тонущая собака. Его взгляд зацепился за маленькую мерцающую синюю точку.

Па-а-а...

Юджин собрал свой Страх и сфокусировал его на этой точке.

- Выйдешь по-хорошему? Или мне выбить из тебя дурь и вытащить силой? - произнёс Юджин.

- Хи-и-ик! - из густых зарослей камыша с испуганным вскриком поднялся синий огонек.

- Ки-и? - Мириан тут же выскочила из воды и в шоке подлетела к Юджину.

- Что? Что такое? - спросила она.

- Не меня спрашивай. По-моему, это кто-то из твоих сородичей, - ответил Юджин.

- Ки-и-и-и-и-и?! - у Мириан от удивления отвисла челюсть.

Там, куда смотрел Юджин, в воздухе парил маленький дух, напоминавший Мириан до её эволюции. Он дрожал всем телом с крайне напуганным видом.

Однако...

- Это что, конусообразная шляпа? Зачем духу носить такое? - прокомментировала Мириан.

- А я откуда знаю? Это же твой сородич, - ответил Юджин.

- Ки-и-и... - Мириан прищурилась, разглядывая духа в шляпе-конусе, сделанной из листьев кувшинки. Тот вздрогнул под её взглядом, но вскоре яростно закричал:

- Предательница! Дезертирка! Как ты смеешь так бесстыдно возвращаться сюда?! И как ты посмела привести с собой этого подлого, грязного кровососа?!

- Ки-и-и? - Мириан вопросительно наклонила голову.

- Подлого? Грязного? Кровососа? - тихо прошептал Юджин, и Страх за его плечами взметнулся вверх.

Затем он продолжил: - Давно я не слышал в свой адрес таких слов, даже как-то освежает. Но я бы предпочёл, чтобы ты выбирал выражения поизящнее. Может, "злонамеренный" и "презренный"? Хотя нет, даже если не захочешь, скоро ты именно так меня и назовёшь.

- Хи-ик?! - ахнул дух.

Мягко...

Липко...

Страх Юджина, источая зловещую энергию, медленно пополз вперёд и схватил духа. Юджин холодно улыбнулся, обнажив клыки.

- После хорошей порки все становятся как шёлковые.

- Хнык... У-у-у-а-а-а...

Мириан сглотнула, глядя на духа, который плакал, стоя на коленях. Духи не были физическими существами. Хотя их можно было видеть и трогать, нанести им физический урон было крайне сложно. Конечно, в редких случаях они могли пострадать, но сделать это могли только маги или духи противоположной стихии. Однако Мириан знала ещё одну силу, способную наложить на духа физическое взыскание.

Это был "Страх".

Откуда она знала?

Естественно, испытала на собственном опыте от своего контрактора, Юджина. Конечно, Юджин никогда не бил её в полную силу.

Если бы он это сделал, то...

"Он бы уже раз десять покорил Мир Духов".

Дух дрожал; под его глазами залегли тени, а на голове красовались пять или шесть шишек размером с боб. Конусообразной шляпы на голове тоже больше не было. Мириан невольно задрожала вместе с бедолагой, видя его ужасающий вид.

- Имя, - произнёс Юджин.

- Хнык...

Ш-ш-х.

Юджин поднял палец, готовясь к тому, что в народе называют щелбаном. Когда багровый Страх окутал его палец, дух в ужасе закричал:

- Джузеппель! Меня зовут Джузеппель!

- Ты тоже дух воды? - спросил Юджин.

- В-всё верно, о злой, презренный демон, - ответил дух.

-...

Юджин не стал поправлять его по поводу того, как тот к нему обратился. В конце концов, он не впервые видел грубого и странного духа. Он решил просто смириться с таким поведением.

- Морок в лесу. Это твоих рук дело? - спросил Юджин.

- Да, - ответил дух.

- Зачем?

- Таков был приказ сурового короля, - ответил дух.

- Короля? Короля Духов? - уточнил Юджин.

- Именно так. Даже если ты злой и презренный король демонов, тебе не останется ничего другого, кроме как смиренно склонить голову перед... Ки-и-и-и!

Голова духа откинулась назад, и он издал визг, точь-в-точь как у Мириан.

- Вернись в исходное положение, - скомандовал Юджин.

- Ки-и-и-нг-г! - дух быстро выпрямился и поднял руки вверх. На его лбу красовалась ещё одна свежая шишка.

- Хватит лишней болтовни, просто отвечай на вопросы. Понял? - спросил Юджин.

- П-понял... - пробормотал дух.

- Почему твой король приказал тебе охранять это место? - спросил Юджин.

- Н-ну, это... - Джузеппель на мгновение замялся.

Однако, когда Юджин снова поднял палец, Джузеппель тут же выпалил: - Э-это потому, что здесь находится проход в Мир Духов!

-... Проход в Мир Духов? - переспросил Юджин.

- Верно. Потоки маны здесь необычайно чисты, поэтому низшие духи вроде меня могут свободно приходить и уходить, - объяснил дух.

- Хм.

Юджин нахмурился, услышав столь неожиданный ответ. Нет, ну в самом деле, почему такое важное место находится в горах прямо за его родной деревней? Более того, это ведь было местом жительства Мириан, не так ли?

Взгляд Юджина невольно переместился на Мириан.

- Ки-и? Что такое? - с недоумением спросила она. Она беззаботно ковыряла в носу, развалившись на голове Силиона.

На лбу Юджина вздулась вена в форме креста.

Она была по-своему великолепна. Он и поверить не мог, что кто-то способен так легко раздражать и бесить вампира. Несмотря на то, что у вампиров была самая холодная кровь среди всех рас, она умудрялась поднимать Юджину давление по первому же капризу.

- Это место. Ты говорила, что жила здесь долгое время, - сказал Юджин.

- Верно, - ответила Мириан.

- Но он утверждает, что это проход в Мир Духов, - продолжил Юджин.

- Ки-и-и... Неужели? Наверное, может быть, кажется, я что-то такое слышала раньше. Хм... Да не особо-то я и помню! Ки-хи-хи! - Мириан ответила с яркой, беззаботной улыбкой.

Другой дух гневно закричал:

- Я никогда не видел никого столь порочного и подлого, как ты! Наказание за тяжкий, непростительный грех - пренебрежение королем и его приказами - вернется тебе стократно, нет, тысячекратно, когда ты вернешься в Мир Духов!

- Ну, я не помню, так что ты от меня хочешь? И судя по виду, паршивец, ты явно мой младший. Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? - парировала Мириан.

- Я никогда не признаю такую безответственную предательницу своей старшей! Ты хоть представляешь, сколько бед я натерпелся из-за тебя?! - воскликнул дух.

- "Ты хоть представля-а-аешь, сколько бе-е-ед я натерпе-е-елся-я"... - издевательски передразнила Мириан.

- Ки-и-и-и!

Похоже, духи издавали похожие звуки, когда злились или расстраивались. Юджин невольно узнал новый факт о духах, который его не особо интересовал. Он ткнул пальцем в сторону Мириан, чтобы та замолчала, и снова заговорил:

- Судя по твоим словам, это место всегда было проходом в Мир Духов, и она охраняла его до тебя. Верно?

- Верно. Именно так, - ответил дух.

- Но тебе пришлось взять на себя её миссию, когда она просто ушла, и ты воздвиг магический барьер, чтобы никто не приближался к озеру? - спросил Юджин.

- Совершенно верно. Однако позвольте поправить: я не всегда поддерживаю границу. Она нужна лишь для того, чтобы предотвратить приближение подлых... нет, злых и презренных существ вроде вас, - ответил дух.

- Ну, даже если и так, почему она не остановила меня, когда я впервые пришел сюда? Нет. В первую очередь, здесь уже обитал могущественный монстр еще до моего появления, - сказал Юджин.

- Ки-и?! - Джузеппель вздрогнул; он резко повернул голову и закричал на Мириан. - Я думал, ты просто безответственная предательница, но ты еще и бездарна! Как прискорбно! Как прискорбно! Передо мной позор нашего рода!

- Позо-о-ор нашего ро-о-о... Ки-ик!

Юджин щелчком отправил Мириан в полет и, отряхнув руки, произнес:

- А теперь объясни мне всё. Медленно и подробно.

- Понял.

Несмотря на страх, Джузеппель почему-то воодушевился. Он начал объяснять.

-... Хм.

Глаза Юджина блеснули, когда Джузеппель закончил рассказ.

"Значит, это место похоже на сердце злых земель".

В самом деле, было бы странно, если бы прохода в Мир Духов не существовало, раз уж был даже проход в Мир Демонов. И точно так же, как трудно приблизиться к сердцу злых земель из-за присутствия монстров среднего и высокого ранга, проход в Мир Духов охранялся барьером, воздвигнутым особым духом, направленным для его защиты.

Но по какой-то причине озеро тогда осталось без защиты.

"Поверить не могу, что всё это из-за Мириан"

Он с самого начала знал, что с Мириан что-то не так, но, похоже, она устроила духам настоящий переполох.

- Если бы она была просто бездарна, для её замены могли бы прислать способного духа вроде меня. Однако эта бесстыжая не только самовольно заключила контракт, но и бросила свой пост, последовав за вами, - сказал дух.

Короче говоря, Мириан самовольно покинула рабочее место. Неудивительно, что духи впали в истерику. Мириан бросила службу, заключила контракт и ушла с вампиром. Хуже всего было то, что она связалась с вампиром - расой, которая по своей природе считалась полной противоположностью духам, а не с эльфом, расой, родственной им.

- Я уже был на пределе из-за внезапного наплыва монстров, а теперь еще и барьер разрушен... Как я теперь посмею поднять голову перед королем?! Кх-ы-ы, хнык! - Из глаз Джузеппеля потекли крупные капли.

Юджину стало немного жаль его. По сути, дух лишь верно исполнял свой долг вместо старшей, которая оказалась бездарной, безответственной и сумасшедшей.

- И подумать только, что такой ужасный король демонов захватит проход в Мир Духов... У-а-а-а! Мой король! - снова воскликнул дух.

- Я не стану спорить с тем, как ты меня называешь, но твоё предположение, что я собираюсь захватить проход, ошибочно, - сказал Юджин.

- Кх? Ч-что вы имеете в виду? - спросил Джузеппель.

- Я пришел сюда только для того, чтобы кое-что выяснить. Мир Духов меня совершенно не интересует, - ответил Юджин.

- Э-это... Ох, нет! Меня чуть не обольстил король Племени Тьмы, те, кто славятся своими уловками и обманом! - встревоженно закричал дух.

-...

Юджин медленно поднял палец и тихо произнес:

- Не проще ли мне было бы прикончить тебя вот этим, чем пытаться обмануть словами?

- Хи-ик!

- Вот что мне любопытно. Ты сказал, что особые монстры охотятся за подобными проходами в Мир Духов, верно? - спросил Юджин.

- В-верно, - ответил дух.

- Это те самые монстры с красными камнями маны? - спросил Юджин.

- Ки-ик! О-откуда вы это знаете? - в шоке воскликнул дух.

"Как и ожидалось"

Поначалу Юджин просто считал, что ему повезло, но ему показалось странным, что монстр с красным камнем маны поселился в захолустном болоте, тем более что такие монстры редко встречались даже в злых землях.

Однако после объяснений Джузеппеля Юджин окончательно убедился в своих подозрениях. Каковы были шансы, что Исток с потерей памяти нашел пристанище рядом с входом в Мир Духов, в месте, где обосновался монстр с красным камнем маны? Более того, что, если это была сельская местность, которую чужаки и гости посещали крайне редко?

"Не думаю, что я пришел в Бродуин по собственной воле. Кто-то привел меня сюда... Или же меня поместили здесь по чьему-то замыслу".