Беззубый тигр - это было идеальное определение для Священной Империи. Священная Империя обладала огромной территорией, сопоставимой с Римской империей, а её влияние ощущалось во всех королевствах.

Однако более ста лет назад она вступила на путь упадка. Причин тому было множество, но всё началось с появления злых земель и камней маны.

В священных писаниях ничего не говорилось о злых землях, и потому Поуп и духовенство того времени прозвали их "вратами ада" , настаивая на их искоренении и закрытии.

Никто не мог оспорить авторитет Поупа, представителя самого Бога, поэтому бесчисленные рыцари, наёмники и священники отправлялись в злые земли на битву с монстрами, и столь же многие находили там свою смерть.

Дошло до того, что всего за один год число жертв исчислялось десятками тысяч.

Священная война!

Эта бесконечная война началась под предводительством Священной Империи и продолжалась больше года, пока не выяснилось, что проклятый камень - камень маны - можно очистить и превратить в очищенный камень маны. После этого многое изменилось.

Стало известно, что вечная жизнь, которой невозможно было достичь даже самой крепкой верой, может оказаться вполне осязаемой, если употреблять эти проклятые камни.

При приёме очищенные камни маны восстанавливали силы и исцеляли раны. Был даже случай, когда член королевской семьи излечился от проказы, употребляя очищенные камни маны на протяжении более чем одного года.

Кроме того, со временем развилось и использование побочных продуктов, полученных из трупов монстров. Вещи, найденные и добытые у "врат ада" , начали менять мир к лучшему, несмотря на то что Поуп и духовенство проклинали и очерняли их.

Их проповеди утратили былую силу, а верующие начали разбегаться один за другим. Но даже тогда Священная Империя отказывалась признавать что-либо, вышедшее из злых земель, называя это "испражнениями дьявола". Они критиковали лордов, которые очищали камни маны, и нападали на королевские семьи, поставившие покорение злых земель на коммерческие рельсы.

Однако, хотя на словах они отрицали камни маны и сопутствующие товары, церковь тайно зарабатывала огромные деньги, заставляя сотни священников очищать камни маны в глубокой тайне.

В конце концов, вопрос о покорении злых земель перерос в открытый конфликт между Священной Империей и противостоящими ей королями и лордами. После пяти лет войны Священная Империя потерпела поражение.

Поуп был вынужден официально признать существование очищенных камней маны, а также передать право на их очистку и продажу королям и лордам. И хотя название империи сохранилось благодаря крепким кровным узам и связям с различными дворянами, накопленным за долгие годы, территория и мощь империи сократились до одной десятой от её былого величия.

Таким образом, последние восемьдесят лет Священная Империя была не более чем беззубым тигром. Священная Империя клеймила представителей других рас как "детей дьявола".

Но, ослабев, они больше не могли препятствовать взаимодействию людей и существ других рас, даже когда те поднимались по иерархической лестнице правящего класса. Они могли оказывать лишь незначительное влияние на несколько стран, включая Королевство Кейлор. За это время Поуп сменялся три раза, но все они были бессильны и могли лишь предаваться воспоминаниям о былой славе.

Однако не так давно беззубому тигру представилась золотая возможность. Город, известный как Марен, объявил о своём основании в качестве герцогства, но поползли слухи, что король этого герцогства - который также являлся герцогом Брантии - может быть вампиром.

Прошло уже много времени с тех пор, как другие расы, такие как орки и вампиры, влились в человеческое общество. Однако они всегда оставались под контролем иерархии. Но если слухи были правдой, Король Марена стал бы первым представителем другой расы, занявшим положение великого дворянина и не подчиняющимся никому.

Конечно, до поры до времени Священную Империю это не заботило. В конце концов, Марен находился далеко от них, и стать королём без согласия множества лордов было невозможно. Священной Империи было нечего выгадать от вмешательства. Однако отношение Поупа и высших чинов церкви мгновенно изменилось, когда они получили оракул относительно Короля Марена.

- Война Монстров разразится вновь и окутает весь мир тьмой. Когда это время придёт, Священная Империя снова встанет в центре как знаменосец веры... - Верховная жрица Лаэрина тихо процитировала оракул, переданный Поупу.

Святой рыцарь решительно кивнул:

- Верно. Мы должны максимально подавить любые потенциальные угрозы, тех, кто может помешать нам, когда придет срок.

- И величайшая угроза - это Король Марена? - спросила она.

- Так сказал Его Святейшество, - ответил святой рыцарь.

- Понимаю. Но... честно говоря, я не совсем улавливаю суть, - произнесла Лаэрина.

- А? Что вы имеете в виду... - Святой рыцарь широко раскрыл глаза. Было шокирующим, что верховная жрица Священной Империи, которая к тому же была нынешней святой, выразила сомнение в оракуле.

- Даже если он самый знаменитый рыцарь и король последнего времени, Брантия и Марен, где он обосновался, можно считать окраинами. В мире есть много других, кто гораздо престижнее его, однако... - она сделала паузу.

- Раз у них долгая история, не станут ли они большей помехой в деле возрождения веры? Марен и Брантия - как вы думаете, какое место они займут в воинстве божьем? Сэр, вы разбираетесь в армиях гораздо лучше меня. Что вы думаете? - спросила Лаэрина.

-...

Вопрос Лаэрины был завуалированной критикой, и святой рыцарь не нашёл, что ответить. Она была права.

"Если будет организована армия для священной войны, старые и престижные королевские семьи и дворяне будут иметь гораздо больший вес и власть".

И они не станут следовать указаниям Священной Империи. Даже если Священная Империя будет той, кто провозгласит цель и поднимет знамя, реальное командование и контроль, очевидно, будут принадлежать не им.

- Мы выполнили указания Его Святейшества, но я всё ещё не уверена. Возможно, было бы лучше переманить его на нашу сторону и отдать ему Серивету... - пробормотала она.

- Э-это! Мы не можем этого сделать, никогда! - вскричал святой рыцарь, когда Лаэрина упомянула Серивету - одну из трёх священных реликвий Священной Империи.

- Святой меч - это символ веры! К-как мы можем доверить нечто подобное представителю другой расы, члену Племени Тьмы? Ни в коем случае... - продолжал святой рыцарь.

- Если верить слухам, и Король Марена является одним из высших дворян Тёмного Клана или, скорее, существом, стоящим выше монарха, то ни чистое серебро, ни оружие, наделённое божественной силой, не смогут причинить ему вреда. В Серивете также течёт кровь Тёмного Клана, и святые реликвии не отвергают вампиров, - возразила Лаэрина.

- Э-это...

- Конечно, всё это лишь плод моего воображения. Подобное никогда не случится, - заключила Лаэрина с мягкой улыбкой, и святой рыцарь вздохнул с облегчением.

- Фух... Вы вечно вгоняете меня в краску. В любом случае, давайте возвращаться. Кажется, у пиратов заканчивается терпение. Если мы задержимся ещё дольше, может пролиться их кровь, - сказал святой рыцарь.

- Да, так и сделаем. Бессмысленное убийство - это грех. Как бы то ни было, то, что мы сделали, должно быть, изрядно ударило по престижу Короля Марена. Он не смог спасти делегацию, которая была захвачена при попытке прибыть на празднование основания его страны, - подытожила Лаэрина.

- Принимая во внимание репутацию, которую король успел себе создать, это станет его первым и величайшим позором. Он не сумел спасти вас, верховную жрицу, - отозвался святой рыцарь.

Именно поэтому Лаэрина и делегация Священной Империи намеренно позволили пиратам захватить себя в плен. Если станет известно, что король не смог защитить гостью, прибывшую отпраздновать основание его страны - тем более одну из важнейших особ наряду с делегацией Римской империи, - это нанесёт непоправимый удар по его чести. Теперь им оставалось лишь выразить сожаление по возвращении в Священную Империю.

Королю Марена, только что объявившему о создании своего государства, не останется ничего другого, кроме как принести извинения. И тогда он отчаянно зануждается в признании со стороны папы. Иными словами, это был важный план, призванный подавить короля и удержать его под влиянием Священной Империи.

- Но почему оракул явился лишь спустя несколько дней после визита наследного принца Римской империи?.. - пробормотала Лаэрина.

- Что вы сказали? - переспросил святой рыцарь.

Лаэрина покачала головой:

- Ничего. А пока готовьтесь к возвращению. Как только гонец вернётся из маркизата Арчивольд, мы выдвинемся. Да будет на то воля трёх богов, - Лаэрина начертила святой символ, пытаясь подавить затаившееся в душе подозрение.

- Да будет на то воля трёх богов...

Юджин и его экспедиция истребили огромное количество монстров, пересекая полуостров Карлс Бэггинс. Однако твари, которых он встречал, не были ни сильнее, ни развитее обычного - не было похоже, что над ними поработал высший лорд вампиров вроде Кристиана.

- И всё же кажется, будто на них что-то повлияло... Ты уверен, что на полуостров Карлс Бэггинс не посылали кого-то вроде тебя? - спросил Юджин.

- Насколько известно мне, вашему покорному слуге, территории, которыми правят могущественные лорды, были исключены из плана, - ответил Кристиан.

- Хм.

Юджин окончательно убедился в своих догадках. Кристиан и понятия не имел, что раньше здесь действовал чёрный маг. А это значило...

"Они полностью изолированы друг от друга? Или же тот, кто всё это спланировал, был чертовски осторожен"

Почти никто не знал, что в прошлом Юджин убил чёрного мага в злых землях семьи Арчивольд. Это осталось тайной из уважения к чести Эссандры и рода Арчивольд. Конечно, правду можно было бы выяснить, проследив за появлением неживого двухголового огра, но никто не осмелился бы на подобное, пока Эссандра следила за всем на полуострове своим пылающим взором.

"Они всё устроили так, чтобы каждое происшествие казалось отдельной, не связанной с другими проблемой, и работали только в отдалённых или охваченных хаосом районах, чтобы избежать обнаружения. Поразительно. Кто бы это ни был, они действительно чертовски хороши".

Даже это необычное скопление монстров ещё долго оставалось бы тайной, если бы Юджин не послал Дельмондо собирать информацию. Стало бы известно лишь то, что в определённых регионах растёт число бродяг. Местные лорды были бы по уши заняты тушением пожаров прямо перед своим носом и никогда бы не додумались копнуть глубже.

В итоге каждый считал бы свои невзгоды частным, изолированным случаем. Однако делегации, прибывшие на основание Марена, начали осознавать ненормальность ситуации.

"Примерно через один месяц все гонцы, отправленные делегациями, должны добраться до своих стран".

Юджин был убеждён, что многое изменится в зависимости от того, как отреагирует каждое государство, получив отчёт. Он был почти уверен, что то же самое касается и вдохновителя всей этой операции.

"Если за этим стоит желтокожий ублюдок, то скоро он узнает, что я отправился в экспедицию, чтобы разобраться с монстрами. Хм. Мне нужно быть к этому готовым".

Конечно, даже если это предположение было ложным, это не имело значения. Проблема со сбором монстров также затрагивала многие страны, граничащие с Римской империей. Пока Юджин разбирался с ними одна за другой, он мог снова столкнуться с империей или даже в конечном итоге войти в неё.

- Локалоп! Ваше Высочество! - крикнул Юджин.

- Вы звали, Ваше Величество? - Локалоп вытянул шею, оборачиваясь из группы дворян, с которыми ехал.

- Дай мне поговорить с тобой минуту, - сказал Юджин.

- Конечно, - ответил Локалоп. Он быстро направил коня к Юджину. Сказать по правде, он уже порядком устал от назойливости аристократов. Как только он отъехал, глаза окружающих дворян наполнились разочарованием. Они жаждали завязать дружбу с принцем, понимая, что того связывают с Юджином необычные отношения. Однако никто не был настолько глуп, чтобы без приглашения встревать в разговор между принцем Римской империи и королём Марена.

- Ты уже сблизился с остальными господами? - спросил Юджин.

Локалоп ответил:

- Думаю, я сделал ровно столько, сколько ожидало Ваше Величество.

Тон его был слегка резковат, хотя он и входил в число немногих "юджинофилов". Принц был немного расстроен тем, что Юджин пренебрёг им и оставил в одиночку разбираться с иностранными дворянами.

- Продолжай в том же духе. С их точки зрения, ты - единственный коридор в Римскую империю теперь, когда желтокожий ублюдок вернулся. Для тебя это тоже большая возможность, - произнёс Юджин.

- Я знаю. И... я благодарен Вашему Величеству, - сказал Локалоп. Он действительно был признателен Юджину, хоть и немного вымотался от предсказуемых, повторяющихся разговоров с вельможами.

- Когда я вернусь домой, я обязательно отплачу за вашу доброту, чего бы мне это ни стоило, - добавил Локалоп.

- Какая ещё доброта? Всё, что тебе нужно делать - это придерживаться контракта. В любом случае, между Римской империей и Священной Империей существуют лишь формальные отношения, верно? - спросил Юджин.

- Это взаимное уважение, но, как вы и сказали, за этим определённо ничего больше не стоит, - ответил Локалоп.

- Тогда как насчёт такого? Что, если я скажу тебе, что могу сделать так, чтобы Священная Империя оказалась в долгу перед Римской империей? - спросил Юджин.

- В долгу?.. - переспросил Локалоп с озадаченным выражением лица.

Юджин загадочно улыбнулся:

- Спасение верховной жрицы Священной Империи. Скажем так: принц Римской империи настоятельно на этом настоял и сам всё осуществил.

-...?!

- Так что для делегации Священной Империи мы отправились в экспедицию не из-за монстров, а чтобы спасти верховную жрицу по настоятельной просьбе Вашего Высочества, - объяснил Юджин. У него и так было достаточно чести и достижений. Юджин усмехнулся: он вполне мог уступить такое незначительное достижение, если это поможет запутать врага.

Однако он и понятия не имел, к каким последствиям приведёт это его решение.