Глава двести пятьдесят семь

- Сколько их сегодня?

- Чуть больше семидесяти низших и двое среднего ранга.

- Хм. - Юджин кивнул, выслушав доклад принцессы Лилисайн. В общей сложности за шесть дней пути по полуострову Карлс Бэггинс они уничтожили более пятисот монстров.

- Это определенно странно. Раньше здесь не было столько бродяг, - пожав плечами, заметил Галфредик.

Юджин ответил, не отрывая взгляда от карты:

- Должно быть, они перебрались через горный хребет. В отчетах говорилось, что в Лос-Пайне число монстров значительно возросло.

Территория Лос-Пайн была одной из областей, упомянутых в докладе Дельмондо, где поголовье чудовищ резко увеличилось. Она располагалась у северной оконечности длинного горного хребта, тянущегося вдоль восточного побережья полуострова Карлс Бэггинс. Похоже, монстров вытесняли оттуда на юг.

- И всё же ситуация на полуострове кажется гораздо лучше, чем в других местах, - сказал Галфредик.

- Полагаю, так и есть, - отозвался Юджин.

- Хе-хе. И всё это благодаря вам, Мастер. Интересно, знает ли её превосходительство Арчивольд, что вы уже дважды спасли полуостров? - усмехнулся Галфредик.

- Вряд ли. А если бы я и сказал ей, она бы, скорее всего, не поверила мне на слово, - ответил Юджин.

Принцесса Лилисайн вмешалась в этот довольно странный разговор:

- Вопрос. Вы и раньше истребляли здесь бродяг? Речь идет о покорении злых земель?

- Ага! Так вы не знаете. Некоторое время назад Мастер покорил злые земли, принадлежавшие маркизату Арчивольд... - Галфредик с готовностью вызвался ответить на её вопрос.

Принцесса Лилисайн была весьма удивлена, узнав, что Юджин когда-то входил в злые земли, принадлежавшие младшему брату Эссандры, и даже убил злого черного мага, который действовал заодно с Габриэлем.

- Значит, нынешнее восстание монстров связано с тем давним злодейским заговором, - заключила принцесса Лилисайн.

- Подозреваю, что так, - ответил Юджин. На самом деле у него не было иного выбора, кроме как думать в этом ключе. Хотя прямых улик, связывающих эти два события, не имелось, он не мог избавиться от подозрений.

"Да и не любой маг способен превратить двухголового огра в нежить".

Юджин обернулся и посмотрел на огромную, изготовленную на заказ повозку в составе экспедиции. Она была вдвое больше обычных фургонов с припасами и перевозила неживого двухголового огра.

Ромари хвасталась, что сможет управлять этим огром при помощи черепа-курильницы, и, судя по всему, до сих пор проводила какие-то опыты внутри повозки. Однако, похоже, ей требовалось еще некоторое время, чтобы закончить.

- В любом случае, как мне лучше всего поступить с этой штукой?.. - пробормотал Юджин.

При этих словах все взгляды обратились к повозке.

- А чего тут думать? Вы нарядили его в рясу священника, так что, я полагаю, все преисполнятся веры и благоговения, когда увидят, как он крушит монстров, - сказал Галфредик. Он пришел к простому и невежественному выводу, вполне в своем духе.

Эдмунд осторожно вставил:

- В Герцогстве Марен и Брантии использование нежити не должно вызвать проблем. Маркиз Арчивольд и подчиненные ей лорды благосклонны к вам, так что и здесь всё будет в порядке. Однако другие страны могут отнестись к этой идее враждебно.

- Враждебно? Почему? - спросил Юджин.

Эдмунд ответил:

- Потому что вы иностранец с выдающейся репутацией.

- Что? Я понимаю, что они могут опасаться чужаков, но что плохого в хорошей репутации? Разве плохо, когда рыцарь совершает подвиги и обретает славу? - недоумевал Галфредик.

Эдмунд ответил с горькой улыбкой:

- Ну, дело не в самой славе. Проблема в зависти. Ваше Величество - иностранец, решающий кризис, который угрожает их нациям, а это значит, что Ваше Величество навлечет на себя негодование дворян.

- Чокнутые ублюдки. Они должны благодарить нас на коленях.

- Неблагодарные. Это дурные люди, не знающие чести, - даже принцесса Лилисайн выразила свое недовольство.

Эдмунд продолжил:

- Они и впрямь дурные люди. Однако верно и то, что именно они обладают властью. Что будет, если они узнают, что Его Величество может управлять даже нежитью? Они и так сгорают от зависти, так что это станет идеальным предлогом для действий против вас. Посмотрите на делегации вон там. Разве они не выглядят обеспокоенными?

Все повернули головы вслед за жестом Эдмунда. Дворяне из делегаций со всего мира, добившись определенного прогресса в переговорах с Локалопом, теперь переключили внимание на неживого двухголового огра. Точнее говоря, они выглядели встревоженными.

Труп был в некоторой степени очищен от злой энергии и даже облачен в благочестивое одеяние священника, но неживой двухголовый огр всё равно оставался ужасающим монстром, внушавшим обычным людям страх с первого взгляда. Дошло до того, что некоторые любопытные дворяне намочили штаны, решив рассмотреть его поближе.

Конечно, пока он оставался неподвижным, он был ценным трофеем, олицетворяющим "победу веры" , но если бы мертвец начал двигаться и убивать, поднялся бы невообразимый шум.

Дворяне из делегаций согласились пригласить экспедицию в свои страны для решения проблемы восстания монстров, но они не хотели брать на себя ответственность за действия монстра-нежити.

- Хм. - Юджин наблюдал за дворянами, которые увлеченно шептались, бросая косые взгляды на повозку с огром.

Внезапная мысль пришла ему в голову, и он повернул голову к Эдмунду:

- Эти дворяне... Все их страны верят в трех богов?

- Хотя у них разные конфессии, насколько мне известно - да. В сущности, большинство существующих ныне религий берут свое начало в Священной Империи, - ответил Эдмунд.

- О-о-о. То есть в религиозном плане они считают авторитет Священной Империи наивысшим? - спросил Юджин.

- Да. В душе они могут затаить недовольство, но внешне будут подчиняться и следовать учениям Поупа. Это их религиозная честь и традиция, и престижные дворянские семьи считают это крайне важным, - подтвердил Эдмунд.

- Понятно. Я всё понял.

- Что?.. - на лице Эдмунда отразилось недоумение.

Понял? Что именно он понял? И это всё, что он собирался сказать?

- Я сам улажу вопрос с неживым двухголовым огром. Не беспокойтесь об этом, сударь, и сосредоточьтесь на том, чтобы увеличить нашу скорость. Думаю, нашему принцу стоит как можно скорее спасти верховного жреца, - произнес Юджин.

- Ах, да. Как пожелаете, Ваше Величество... - Эдмунд отдал честь. Он всё еще не имел ни малейшего представления о планах Юджина, но тот еще ни разу не подводил, если заявлял о намерении решить проблему.

- Господа, вы уверены, что всё будет в порядке? - дворяне Ассира впервые за долгое время заговорили с остальными. С тех пор как их опозорили за заговор против Юджина вместе с наследным принцем Вольтером, другие их избегали.

Ассирцы продолжали:

- К Его Величеству и экспедиции претензий нет, но это чудовище - совсем другое дело, не так ли?

- Разумеется. Господа, вы действительно намерены привезти монстра-нежить в свои страны? Если возникнут хоть какие-то проблемы, ответственность ляжет на вас, ведь именно вы подписывали контракты.

- Ху-ху! Нам-то всё равно, ведь Ассир не страдает от нашествия монстров, но за вас мы искренне переживаем.

Лица дворян Ассира выражали притворную озабоченность, но в душе они ликовали, словно досыта наелись изысканного сыра. Другие делегации сопровождали экспедицию как гости и союзники, а вот ассирцев Король Марена фактически принудил к этому.

С ними не обращались несправедливо, но дворяне других стран выказывали им явное пренебрежение, осознав истинное положение дел. Дворяне Ассира были расстроены, но ничего не могли с этим поделать.

Однако теперь всплыл вопрос о неживом двухголовом огре. Они чувствовали, как их раздражение улетучивается, видя перекошенные лица других дворян при одном упоминании о монстре.

- Если эта нежить причинит какой-либо вред людям, духовенство не будет сидеть сложа руки.

- Верно! Король Марена - иностранец, он может просто выплатить щедрую компенсацию, но что насчет вас, господа?

- Ну, возможно, они могут последовать за Его Величеством и принять подданство Марена.

- Ага! Какая чудесная мысль!

Дворяне Ассира продолжали обмениваться колкостями с притворным беспокойством.

- Довольно, - раздраженно повысил голос один из других дворян.

Ассирцы тут же напустили на себя встревоженный вид.

- Почему вы сердитесь? Мы лишь выражаем озабоченность, потому что печемся о вас, господа.

- Вот именно. Уф! У меня сердце замирает каждый раз, когда я вижу эту нежить, а если этот монстр начнет двигаться...

- Страшно даже представить.

- Кх! - у дворян других стран заканчивалось терпение. Однако они и сами почувствовали головокружение, когда впервые увидели неживого двухголового огра, так что им было трудно опровергнуть слова ассирцев.

- Господа из Ассира в чем-то правы. Друзья, разве нам не стоит подготовить какие-то меры?

- Хм. Что если мы предложим Его Величеству прекратить использование нежити?

- Он заверил нас, что проблем не будет, так неужели вы думаете, что он послушает? Это будет равносильно тому, что мы скажем Его Величеству, будто не доверяем ему.

-...

Выражать сомнение было попросту невозможно, когда кто-то вроде Короля Марена дал слово чести. Им нечего было бы возразить, даже если бы король в ответ обнажил меч. Тем не менее, им всё равно было не по себе от мысли о том, что такую ужасную нежить привезут в их страны.

Хотя Король Марена был непревзойденным рыцарем, как он мог сохранять полный контроль над неживым монстром? Более того, у них вызывала сомнения маг короля, которая всё еще не выходила из кареты, изучая нежить.

Женщина-маг вечно что-то бормотала себе под нос, а из-за тяжелых мешков под глазами она была похожа на енота. Неизвестно, была ли она такой от рождения, но ни одна из делегаций не приняла бы её, даже если бы её предлагали даром.

- Давайте пока просто подождем. Он сказал, что заставит нежить двигаться до того, как мы покинем полуостров Карлс Бэггинс, верно? Если до этого возникнут какие-то проблемы, я уверен, Его Величество избавится от неё должным образом.

- Ну, пока это происходит не в нашем королевстве, а на полуострове... - пробормотал один из дворян, и все остальные согласно закивали, думая об одном и том же.

"Лишь бы не у меня!"

- Верховная жрица! Господа! Посланник, отправленный в маркизат Арчивольд, вернулся! - закричал Укре, оскалив свои пожелтевшие зубы и торопливо вбегая в здание.

- О, неужели?

- Да! Да! Посланник обязательно показал им священный предмет и передал требования - всё без единой ошибки! Он позаботился о том, чтобы передать всё до последнего слова!

- Не веди себя так дерзко перед верховной жрицей. Итак, что сказал маркиз Арчивольд? - заговорил сопровождающий Лаэрину святой рыцарь с холодным взглядом.

Укре вздрогнул и склонил голову. Ему больше всего на свете хотелось разорвать рот этому высокомерному рыцарю и убить его, но он знал, что не продержится и десяти секунд, если тот обнажит меч.

- Ах, да. Они сказали, что выплатить выкуп сразу будет трудно, поэтому они уведомят нас после обсуждения. Посланник наблюдал за ними несколько дней и сообщил: похоже, они собираются отправить гонца к Поупу, - ответил Укре.

- Поуп? Называй его "Его Святейшество" , невежественный пират, - отрезал святой рыцарь.

-... Прошу прощения.

- В любом случае, я понял, проваливай, - продолжил рыцарь.

- Слушаюсь... - Укре поклонился и вышел.

"У-а-а-ах... Ах ты мелкий"

Глаза Пармы стали еще холоднее, когда он услышал донесшийся издалека яростный крик.

- Я обязательно снесу ему голову перед тем, как мы вернемся домой, - произнес он.

- Говорят, что даже Святой Отец сквернословит, когда остается один. Не принимайте это слишком близко к сердцу, - сказала Лаэрина.

-... Да. В любом случае, я рад, что всё получилось. Как и ожидалось, маркиз Арчивольд еще не отвернулся от веры, - заметил Парма.

- Это облегчение. Я волновалась, ведь у них плохие отношения с центральной церковью Королевства Кейлор, - добавила Лаэрина.

Парма ответил, чертя священный символ:

- В этом вина центральной церкви Королевства Кейлор. Священная Империя и три бога всегда праведны и справедливы.

- Тогда, может, вернемся немедленно? - спросил Парма.

- Ну, если маркиз Арчивольд отправляет посланника в империю, у нас должно быть немного времени, верно? - спросила Лаэрина.

- Это так. Однако церемония основания закончилась уже довольно давно. Есть вероятность, что Король Марена уже прослышал о нашей ситуации. Если он неоправданно вмешается в это дело... - начал Парма.

Лаэрина прервала его:

- Сэр. Разве вмешательство Короля Марена в наши дела не было бы благородным поступком, основанным на рыцарской чести? Что вы имеете в виду под "неоправданно"?

- Я сказал, не подумав, - поспешно извинился Парма, невольно выдав свои истинные чувства. Однако лицо Лаэрины осталось суровым.

Для короля было бы похвальным, благородным поступком лично отправиться на спасение делегации, которая направлялась на празднование основания его страны. Как же тот, кто называет себя рыцарем, мог думать о таком поступке в негативном ключе?

"Вера ушла, осталась лишь продажная политика. О боже! Неужели это действительно верный путь?"

- В любом случае, для нас не будет ничего хорошего, если Король Марена вмешается лично. Будет лучше, если мы вернемся как можно скорее, - сказал Парма.

- Но наш немедленный отъезд вызовет подозрения, ведь посланник только что вернулся от маркиза, - возразила Лаэрина.

- Мы можем просто избавиться от всех пиратов. Всё будет выглядеть так, будто мы улучили момент и сбежали сами, - произнес Парма с ледяным выражением лица. Хотя он был святым рыцарем, казалось, он ни во что не ставил человеческие жизни.

- Сэр! Это же...

- Я приму проклятие и отправлюсь в ад. Мое единственное желание - чтобы величие империи оставалось непоколебимым. Именно поэтому я вызвался охранять вас и участвовать в этом деле, - перебил её Парма.

-...

Это была извращенная, ложная преданность и вера, но Лаэрина не могла возразить. Она знала, что нечто подобное произойдет. По крайней мере, она не чувствовала себя вправе отчитывать святого рыцаря.

- Уф. Тогда давайте останемся еще на два дня. Маркиз Арчивольд - человек неординарный. Нам стоит постараться избежать любых подозрений, - сказала Лаэрина.

-... Я понял. Что ж, в любом случае, нам нужно составить четкий план, если мы хотим перебить всех пиратов. - В глазах Пармы вспыхнул убийственный блеск.

Лаэрине оставалось только вздохнуть и отвести взгляд. Она понятия не имела, что произойдет в следующие два дня.