Глава двести пятьдесят восемь

- Как думаете, когда прибудет Король Марена?

- Ну, может, дней через пятнадцать? Думаю, в крайнем случае это займет около тридцати дней.

- Да бросьте. Будет чудом, если он вообще явится в течение года. Скорее уж он просто пришлет своих рыцарей вместо того, чтобы приехать лично.

- И то верно. Он, небось, вовсю упивается золотыми монетами, которые ему отсыпали торговцы в честь основания страны и всего прочего.

Три лорда северо-восточной части полуострова Карлс Бэггинс, где находился мыс Пило, вели непринужденную беседу. Пять дней назад они получили письмо от Эссандры Арчивольд, официального монарха полуострова.

В письме их просили о содействии на случай, если Король Марена прибудет для переговоров с пиратами о выкупе делегации Священной Империи. Именно по этой причине местные лорды собрались в замке территории Гролль, расположенном ближе всего к мысу Пило.

- Маркиза чересчур сурова. Верховный жрец Священной Империи был опозорен этими нечестивыми пиратами, разве она не должна была оставить это дело нам?

- Вот именно! Есть ли смысл в том, что она не доверяет лордам, верным ей и маркизату? Пусть даже верховный жрец направлялся на церемонию основания Марена, похищение-то произошло здесь.

Лорды были недовольны. Король Марена оказал Эссандре огромную помощь и прославился несколько лет назад, но он всё равно оставался чужаком.

Земли, которые он ненадолго занимал на полуострове Карлс Бэггинс, уже были переданы маркизату Арчивольд, так что с маркизатом его не связывало ничего, кроме того факта, что племянница Эссандры была помощницей его рыцаря.

Тем не менее, Эссандра часто выказывала больше доверия Королю Марена, постороннему человеку, чем собственным вассалам. Каким бы знаменитым и уважаемым ни был Король Марена, это было просто неуважительно и являлось вопиющим проявлением пренебрежения к лордам.

- Мы не можем просто ждать. Сиры, давайте соберем наши войска. Это вопрос чести, а не только гордости. Разве есть смысл в том, что мы не можем спасти верховного жреца от этих жалких пиратов? Как на нас посмотрят другие дворяне, когда об этом станет известно?

- Хм!

Лорды напустили на себя суровый вид. Самым важным для дворян были честь и репутация. Они хотели казаться благородными и престижными в чужих глазах, даже если на самом деле это было не так.

Великий жрец Священной Империи находился в заложниках и подвергался издевательствам со стороны пиратов прямо у них под носом, к тому же на их собственных землях. Как они могли просто стоять в сторонке и сосать палец?

-... Мне стыдно даже думать об этом. Всё именно так, как сказал сэр Гролль. Сейчас не время стоять на месте.

- Мой рыцарь, сэр Этрон, мастер морских сражений. Я выделю сэра Этрона, тридцать солдат и сто золотых монет на это дело.

- Тогда я лично приму участие и внесу двести золотых монет.

- В таком случае, предоставьте мне закупку кораблей и наемников. Давайте воспользуемся этой возможностью, чтобы раз и навсегда уничтожить пиратов-драконорожденных и выставить нашу честь на всеобщее обозрение всему полуострову!

- За честь!

- За благополучное возвращение верховных жрецов!

Единодушные лорды подняли бокалы и радостно закричали. Даже если в одиночку это было невозможно, они наверняка смогли бы уничтожить пиратов, если бы объединились. И тогда они смогли бы похвастаться спасением верховного жреца Священной Империи.

Три лорда были уверены в себе, по крайней мере, до тех пор, пока экспедиция Юджина не прибыла в замок Гролль позже тем же днем.

-...

Лорды были совершенно ошеломлены, когда увидели Короля Марена воочию. От той уверенности, что они выказывали полдня назад, не осталось и следа; они просто смотрели на Юджина и его экспедицию восторженными глазами. Они не могли понять, сон это или явь.

- Почему вы все так стоите? Хм. Это потому, что я привел недостаточно войск? Я взял лишь столько, потому что не думал, что нам понадобится больше, - сказал Юджин.

- В-вовсе нет, Ваше Величество.

Лорды поспешно замахали руками, придя в себя.

Недостаточно войск?

В каком-то смысле это было правдой, учитывая количество вооруженных среди них - их было всего около пятидесяти, включая короля. Однако это была совсем другая история, если под "вооруженными" подразумевалось снаряжение рыцарей. Кроме того, около половины отряда составляли воины-беовульфы или эльфийские рыцари. Слова были уже излишни.

Однако и это было еще не всё...

- О-они выглядят как рыцари Римской империи, верно?

- Посмотрите на их одежду. Она не принадлежит Королевству Кейлор, так что это должны быть дворяне из других стран. Снаряжение рыцарей сопровождения тоже немного отличается от нашего.

- Посмотрите на него, того, кто выглядит моложе всех. Мне кажется, его охраняют те, кто похож на рыцарей Римской империи...

Лорды тихо перешептывались между собой, украдкой поглядывая на дворян в роскошных одеждах и ярких украшениях. Юджин усмехнулся, подслушивая их разговор благодаря своему обостренному слуху.

Юджин заговорил:

- О, кстати говоря, я еще не всех представил. Все, поприветствуйте. Это Его Высочество Локалоп, третий принц Римской империи.

- Хик?!

Три лорда ахнули одновременно. Их дрожащие глаза были прикованы к фигуре Локалопа, который шел к ним со своими сопровождающими.

- Рад познакомиться с вами, сиры, - сказал Локалоп.

- Э-это большая честь!

- Не могу поверить, что мне довелось лично встретить потомка славной золотой крови!

Лорды были глубоко тронуты, когда увидели, что Локалоп первым протянул руку. Они ответили поклоном.

- Ки-и-и-и. Мы приехали? Вечеринка готова? Я так устала и всё такое, - дух медленно высунула голову из кожаного кармана после того, как лениво бездельничала весь день. Это было впечатляющее зрелище - видеть её пухлую фигурку.

- Что?!

- Э-это злой дух?! - воскликнули лорды.

Юджин ответил:

- Это может немного сбивать с толку, но она не злой дух. Она - дух, с которым я заключил контракт.

Лорды выразили свое благоговение, а Юджин подхватил духа пальцами за голову и произнес с таинственной улыбкой:

- А за еду надо работать, верно?

- Ки-и? Это как? - спросила дух, склонив голову набок и притворяясь милой самым отвратительным образом.

Юджин продолжил, указывая на определенное место:

- Это многоуважаемые сиры, которые поддержат меня и экспедицию. Разве не естественно, что мы сделаем им небольшой подарок?

Юджин указывал на колодец, которым пользовались жители территории Гролль.

- Н-нет, с... Ки-и-и-и!

Юджин не проявил милосердия и швырнул духа в колодец, прежде чем сказать:

- Пока мы были заняты борьбой с монстрами, ты бездельничала и набивала брюхо едой. Так что лучше очисти этот колодец.

Ки-и-и-и...

Три лорда облились холодным потом, услышав эхо криков духа, падающего вглубь колодца.

"Как он мог так обращаться с драгоценным духом?"

"И это дух, с которым он заключил контракт, верно?"

"Он не проявляет милосердия ни к кому бесполезному, даже если это один из его приближенных. Ч-что, если он и с нами поступит так же?"

Три лорда быстро обменялись взглядами.

"Мы бы бросились со скалы, если бы неосторожно отправились искоренять пиратов".

План по уничтожению пиратов и спасению верховного жреца полностью испарился из умов лордов, когда они увидели, как Юджин обошелся с духом - существом, которое практически невозможно нанять даже за тысячу золотых монет.

- Что? Вы отправляетесь завтра?

- А есть причина этого не делать? Драконья кость или костный мозг ящерицы, кто бы они ни были - вы же сказали, что их база видна с мыса Пило, верно? - спросил Юджин.

Один из лордов ответил:

- В-всё верно, но...

Они были в замешательстве. Солдаты, сопровождавшие короля, и впрямь впечатляли, но лорды не могли отделаться от мысли, что в морских сражениях Юджин - полный профан.

- Прошу прощения, Ваше Величество, при всём уважении, морские пути - это не обычные дороги. В погожий день с мыса Пило и впрямь можно разглядеть базу пиратов. Однако течения вокруг острова крайне коварны, так что на обычных судах с абы какими матросами туда не подступиться.

- К тому же повсюду скрытые рифы. Нужно нанять капитана и команду, которые хорошо знают эти места...

- Вы хотите сказать, что даже не подготовили корабль и команду? Уверен, Её Превосходительство Арчивольд приказала вам активно содействовать мне.

-...

Да откуда им было знать, что он явится так скоро?!

Однако лорды не посмели озвучить свои мысли. Они лишь молча бросали на Юджина настороженные взгляды.

- Сначала немедленно отправьте кого-нибудь подготовить судно и команду. Моей экспедиции будет достаточно войск, - распорядился Юджин.

- А, я-я понял. - Лорды поспешно поклонились в ответ.

Дверь отворилась, и вошла фигура.

- Сэр Юджин... - Ромари медленно проскользнула внутрь. Она была одной из немногих, кто мог прийти к нему без предварительного уведомления.

"Она что, позволяет себе так вести себя с королем?"

"Кто, чёрт возьми, эта волшебница?"

Лорды не знали о характере отношений между Юджином и Ромари. Поэтому они были удивлены, но Юджина их реакция совершенно не волновала.

- Что такое? - спросил Юджин.

- У меня получилось... - ответила Ромари.

- Что получилось? - спросил Юджин.

- Двухголовый огр. Теперь я могу им управлять, - ответила Ромари.

- О-о. - Юджин обрадовался добрым вестям. Как и ожидалось, "енот" работал лучше всего, когда на неё ворчали. Он подгонял её каждый день с тех пор, как она получила неживого двухголового огра из Мофферна, и, похоже, она наконец добилась успеха.

- Но есть небольшая проблема... - пробормотала Ромари.

- Проблема? - Юджин одарил её холодным взглядом.

Ромари поспешно объяснила:

- Ну, дело в том... Он двигается, но я могу заставить его перемещаться только буквально по моим командам. Мне стыдно признавать, но мои силы всё ещё довольно слабы. Я ведь не могу просто так постичь таинства черной магии, как тот, кто создал эту нежить, верно?

- Хм. Это верно, - произнес Юджин.

Независимо от школы, все виды магии следовали одному абсолютному правилу - эквивалентному обмену. Черная магия не была исключением. Более того, все черные маги платили за силу одну и ту же цену: свою жизнь и душу. Юджин не мог просто попросить Ромари пожертвовать своей жизнью и душой.

- Ну, и как нам заставить его двигаться так же, как когда я с ним сражался? Есть способ? - спросил Юджин.

- О, да, способ есть, но... Но тут крошечная проблемка, - ответила Ромари.

- Хватит ходить вокруг да около. Говори уже, - сказал Юджин.

- Э-э... Мне просто нужно, чтобы сэр Юджин поделился капелькой своей драгоценной крови... - пролепетала Ромари.

- А? И что в этом сложного? Я дам её прямо сейчас, - ответил Юджин.

- Нет, я имею в виду, что вы должны сделать его своим слугой... Нет, вашим порождением, - пояснила Ромари.

-... - Юджин лишился дара речи. Он и представить не мог, что ему придется взять нежить в вассалы.

- Ах! Конечно, это будет не так, как с сэром Галфредиком! Можно сказать, это будет по сути раб. Верный слуга, который будет исполнять только ваши приказы после того, как вкусит вашей крови. В-в общем, я ожидаю, что так и будет, - сказала Ромари.

- Ожидаешь? То есть ты хочешь сказать, что это может вообще не сработать. Ты... ты хоть понимаешь, сколько денег и времени уже потратила впустую? - спросил Юджин, бесстрастно глядя на неё. Он смотрел на неё так, словно она была безнадежно некомпетентна.

Ромари подпрыгнула от неожиданности и быстро ответила:

- О, всё сработает! Я провела кучу экспериментов и уверена в успехе!

-... Поверю тебе на слово, - сказал Юджин. Конечно, он не мог полностью доверять её словам. Если бы он смог задействовать неживого двухголового огра, это помогло бы успешно выполнить миссию по спасению делегации Священной Империи и искоренению пиратов.

- Тогда идемте. Господа, не желаете присоединиться? У вас ведь нет возражений против моего плана? - спросил Юджин.

- Ах, да. Конечно.

Лорды могли лишь неловко улыбаться, кивая в ответ.

"Я ни черта не понимаю, о чём вы, так что лучше буду помалкивать в тряпочку".

Это была одна из жизненных истин.

Воины-беовульфы стояли на страже. Юджин вместе с Ромари вошел в карету, где находился неживой двухголовый огр. Зрелище нежити, сидящей в центре причудливого магического круга, было, мягко говоря, гротескным. Однако еще более диким казалось то, что монстр с двумя головами и четырьмя руками был облачен в роскошное одеяние священника.

- Сначала вы должны окропить своей кровью курильницу, - сказала Ромари.

- Хм.

Юджин снял перчатки, деактивировал Чёрную Чешую, а затем полоснул по ладони Волчьим Убоем. Быстро проступила тонкая красная линия.

"К-как и ожидалось"

Ромари была поражена едва уловимой тайной, исходящей от крови Юджина. Это была не просто кровь, а кровь Вампира-Истока. Кровь огромной ценности, за каплю которой любой маг отдал бы жизнь.

Кап, кап, кап...

Юджин сжал кулак, и капли окрасили череп-курильницу. Хотя он порезался Волчьим Убоем, королем среди мечей, он знал, что рана затянется всего за пару десятков секунд. Поэтому он быстро отвел руку и позволил крови капнуть и на другую курильницу.

- Достаточно. Огромное спасибо. Теперь... - Ромари заняла свое место перед неживым двухголовым огром. Ритуал Вампира-Истока и преемницы Школы Кровавой Тени наконец начался.