Глава двести шестьдесят первая

- Отличная работа...

- Вовсе нет, Ваше Величество. Мы лишь в меру своих сил исполнили долг лордов Карлс Бэггинса.

- Наш долг - выполнять приказы Её Превосходительства.

Три лорда скромно ответили на похвалу Юджина.

Юджин удовлетворенно кивнул и произнес:

- Я обязательно сообщу Её Превосходительству Арчивольд о ваших стараниях.

Это не были пустые слова. Три лорда оказались весьма способными во многих отношениях, вопреки первому впечатлению. То, что они сумели подготовить корабль и команду всего через два дня после прибытия на мыс Пило, безусловно, заслуживало похвалы.

- Из-за скал и рифов большим кораблям трудно подойти близко, поэтому мы подготовили только одно крупное судно и галеры поменьше, подобные тем, что используют пираты, - сказал один из лордов.

- Должно быть, набрать подходящую команду было непросто? - спросил Юджин. Он предполагал, что найти умелых моряков для сражения с пиратами будет затруднительно. Однако корабль был полностью укомплектован достаточным количеством матросов и рабочих, что стало для Юджина неожиданностью.

- Всё благодаря Вашему Величеству, - ответил один из лордов.

- Мне? - Юджин недоуменно приподнял бровь. Иностранные дворяне тоже заинтригованно переглянулись, гадая, о чём говорят эти трое.

Лорд продолжил:

- Благодаря репутации Вашего Величества моряки не побоялись выступить против пиратов. Будь на вашем месте любой другой рыцарь, мы не набрали бы и половины желающих.

Сами лорды были изрядно поражены таким результатом. Они долгое время оставались на стороне Эссандры, еще с тех пор, как полуостров Карлс Бэггинс был разделен из-за действий предыдущего маркиза. Они ценили легитимность и сразу примкнули к ней.

Те дворяне и лорды, что выступили против неё, были уничтожены армией Эссандры. К тому же, костяк этой армии составляли рыцари и наёмники, которые лично видели и испытали на себе невероятное мастерство и мощь Юджина. Эти же рыцари и наёмники рассказывали о Юджине повсюду, где бы ни оказывались.

"Рыцарь Ян Юджин" прославился как непобедимый воин, которого почитала сама маркиза Арчивольд и её люди. И вот такой легендарный рыцарь вернулся на полуостров, став королём всего за несколько лет.

Возвращение легенды в сочетании с активным содействием местных лордов дало многим повод поверить, что проиграть в этой битве невозможно. Поэтому моряки и рабочие охотно нанимались, воодушевленные возможностью поработать бок о бок с живой легендой.

Разумеется, главной причиной их рвения было...

"Деньги".

"Они пришли, потому что получат от нас по десять серебряных монет каждый".

"Если бы мы не подталкивали их так активно"

Три лорда внутренне вздохнули, разделяя общую мысль. Однако, если Юджину действительно удастся уничтожить пиратов или хотя бы спасти делегацию Священной Империи вместе с верховным жрецом - они тоже окажутся в лучах славы.

Честь и признание, которые они заслужат в глазах Эссандры, были бесценны. Это то, что нельзя купить за деньги. Утешая свои горькие сердца этой мыслью, лорды заставили себя улыбнуться.

Юджин обернулся и скомандовал:

- Выдвигаемся?

Галфредик повернулся к ожидающим на берегу войскам и прокричал:

- Отплываем! Вперёд!

Рыцари и воины трёх рас - вампиров, эльфов и беовульфов - поднялись на борт. Иностранные дворяне, включая принца Локалопа, вместе со своей охраной также взошли на судно, направляясь к галере.

- Но ведь вампиры не могут пересекать океан, верно? - прошептал один дворянин, наблюдая, как вампиры непринужденно заходят на лодки.

Другой дворянин ответил, цокнув языком:

- Тьфу ты. Даже если они принадлежат к Племени Тьмы, на высокопоставленных особ это не сильно влияет, пока берег остаётся в поле зрения. В конце концов, ты же видел, что солнце им нипочём, так о чём ты вообще сейчас говоришь?

- Ах... - Спросивший дворянин неловко замолчал. Другие аристократы, стоявшие рядом, вновь уставились на Юджина, Галфредика и двух высших лордов-вампиров сменившимися взглядами.

"Если подумать, разве вампиры, способные разгуливать при свете дня, не большая редкость даже внутри Тёмного Клана?"

"Сколько же таких вампиров находится под началом короля Марена?"

Вдобавок ко всему, здесь были эльфийские рыцари и воины-беовульфы. Каждый из них, действуя в группе из трёх-четырёх человек, мог легко вырезать противника, превосходящего их числом в десять раз.

"Поистине, горстка элиты".

"Интересно, можно ли было бы им что-то противопоставить, даже если собрать всех рыцарей нашей страны".

Численность войск была важным фактором в бою, но все понимали, что к экспедиции Юджина этот принцип не обязательно применим. И если ситуация с делегацией Священной Империи разрешится успешно...

"Никто не посмеет упрекнуть меня за подписание контракта по борьбе с монстрами".

Многие иностранные дворяне втайне опасались выговоров и ответственности по возвращении в свои страны. Поэтому они единодушно молились, чтобы экспедиция Юджина смогла без проблем спасти делегацию Священной Империи и верховного жреца.

Спустя четыре часа флот экспедиции прибыл к окрестностям пиратского острова, громада которого была отчетливо видна. По словам команды, продвигаться дальше было опасно из-за течений и рифов. Поэтому они замерли в ожидании.

- Странно всё это.

- Да, весьма странно.

Дворяне, находившиеся на самом большом корабле, собрались на палубе и пристально разглядывали остров. На их лицах читалось недоумение. Расстояние между флотом и островом составляло около одного километра. Корабли уже должны были быть как на ладони, и пираты наверняка их заметили. Ожидалось, что они как-то отреагируют на появление флота: либо начнут готовиться к бою, либо попытаются завязать разговор. Однако со стороны пиратов не было абсолютно никакого движения.

- Неужели пираты знали о нашем прибытии? Может, они сбежали?

- Они даже отправили гонца в маркграфство Арчивольд, чтобы потребовать выкуп, как такое возможно?

Даже для преступников вроде пиратов существовало неписаное правило соблюдать базовые принципы. Высокопоставленных лиц, за которых можно было получить выкуп, следовало содержать в целости, а если предлагались переговоры - нужно было садиться за стол.

Это был неписаный закон пиратов.

В данном случае пираты сами предложили переговоры маркграфству Арчивольд - хозяевам полуострова. Они были обязаны безоговорочно держать слово, так как нарушение обещания стало бы серьезной угрозой чести и репутации маркграфства.

- Может, стоит подождать и посмотреть?

- Хм. Даже не знаю... - продолжали шептаться дворяне.

Внезапно головной корабль флота начал решительно двигаться прямо к пиратскому острову. Это было судно, на котором находился Юджин.

- А?

- Почему он так спешит?..

- Что он собирается делать, если лодка напорется на скалы?

Даже если Юджин был выдающимся рыцарем, сейчас они находились в море. Он действовал явно безрассудно в среде, где не мог проявить свои навыки рыцаря в полной мере. Однако...

- Что? Что происходит?

- А?!

Дворяне замерли в оцепенении, видя, как судно рассекает воду.

- Разве они не говорили, что здесь сильное течение?

- И рифов ведь должно быть полно, верно?

- Н-неужели моряки на этой лодке настолько искусны? Такого просто не может быть. Если бы там действительно были столь умелые мореходы, три лорда или жаждущие славы местные рыцари уже давно отправились бы в атаку на пиратов.

- Н-неужели он получает покровительство бога?! - воскликнул один из дворян с недоверием.

Другие дворяне возбужденными голосами выразили свое согласие.

- Это возможно! В конце концов, он же отправился спасать верховного жреца Священной Империи, верно?

- Брат по вере спешит на помощь знаменосцу веры! Не будет ничего странного, если он и впрямь находится под божественной защитой!

- Хм, хм...! - За исключением немногих, кто был полностью убежден, остальные все еще сомневались. Однако они не могли придумать никакого другого правдоподобного объяснения этому феномену. Лодка без каких-либо проблем проходила через опасные воды, полные бурных течений и рифов.

Был ли Король Марена действительно под защитой трех богов?

Возможно ли это на самом деле - даже если он член Тёмного Клана?

Возникла новая тема для обсуждения, от которой у дворян разболелась голова.

Разумеется, истина была совершенно иной.

- Б-боже мой...! - вскрикнул экипаж судна, на котором находились Юджин, вампиры и эльфы. Никто из моряков не мог скрыть своего недоверия, независимо от того, гребли они или управляли парусами.

Сейчас они переживали нечто такое, что нельзя было объяснить ничем, кроме божественного вмешательства.

- Просто следуйте за огнями. Тогда все будут в безопасности, - сказал Юджин.

- Да! Да! - Капитан с готовностью закивал, глядя вперед. В десяти метрах впереди в воде мерцала круглая зеленая сфера. Зеленый мерцающий свет не просто указывал путь в обход рифов. Скорее, вокруг лодки, во главе со сферой, текло течение. Невидимая сила окутывала все судно, не давая бурным потокам, бушующим возле острова, приблизиться к кораблю.

Это была тайна, которую не могли объяснить даже самые опытные моряки на борту. Буквально ситуация, которую нельзя было истолковать иначе как чудо божье. Моряки прекрасно знали, что чудо началось с Юджина, стоявшего на корме лодки.

"Король Марена - пророк! Он святой!"

"Его любит бог моря. Нет, все боги!"

Моряки были не лучше наемников, когда дело касалось веры в суеверия. Они не могли не трепетать перед Юджином. Однако те немногие, кто знал "правду" наряду с Юджином, ошеломленно уставились на светящийся шар.

- А я-то думал, она только и умеет, что жрать да сокровища искать, а она, оказывается, на что-то годна, а?

- Она все еще дух воды... Бе-е-е! Раз она эволюционировала, значит... У-у-уп!

- Гадость... - Галфредик ухмыльнулся, похлопывая Ромари по спине. Волшебница все еще была крайне подвержена морской болезни.

- Как и ожидалось от господина. Он ведь совсем не беспокоился о вторжении на остров из-за духа, верно? - сказал Галфредик.

- Ну... Да. - Юджин пожал плечами, хотя технически это было не совсем так. На самом деле он раздумывал, стоит ли ему отозвать двухголового огра или самому превратиться в монстра, чтобы пересечь море. Во время этих раздумий он случайно увидел духа, которая околачивалась у носа, почесывая живот. Он бросил ее в море из любопытства и смутной надежды. Поскольку она была духом воды, он ожидал, что у нее не возникнет трудностей с навигацией в воде. Более того, он подумал, что после эволюции она, возможно, даже сможет блокировать или перемещать течения.

Однако он и в самом деле не ожидал, что она на такое способна...

"Я и сам понятия не имел".

- Квии-и! Ки-и-и! Даже пресноводные рыбы не могут жить в океане... Ки-и-и! Сэр, вы и впрямь... к-король демонов... Квии-и!

Было нелепо, как она, будучи "духом воды" , разделяла пресную воду и морскую, но она все же выполняла свою задачу. В любом случае, Юджин был доволен тем, что дух наконец-то оказалась полезной после того, как долгое время бездельничала и поглощала еду.

- Ки-и-и... Ки-и! Бе-е-е! - Дух летала вокруг с плачущим лицом. Ее живот вздулся, как будто она хлебнула морской воды. Затем она проговорила с умирающим видом: - Сэр, я умираю. Мне нужно отдохнуть.

- Нет, - ответил Юджин с холодным выражением лица.

- Ки-и?

- Иди и приведи остальные корабли, - приказал Юджин.

- П-пресноводная рыба...

- Ты же сделала это один раз, не так ли? Ты от этого не умрешь, - сухо сказал Юджин.

- Жестокий человек! Ки-и-и-и!

Юджин проигнорировал духа, которая закатила истерику после того, как впервые за долгое время принесла пользу. Он оглядел пристань.

- Хм. Как странно. - Ни его слух, ни обоняние не улавливали ничего на пристани и в окрестностях. Казалось, он попал на остров призраков.

- Начнем поиски, - скомандовал Юджин. Отряды быстро разделились на две группы и направились вглубь пиратской деревни. Им не потребовалось много времени, чтобы обнаружить людей.

Все жители острова собрались в самом большом и приличном здании на острове. И хотя это был остров пиратов, здание охраняли святые рыцари в надлежащем облачении.

-...?! - Два святых рыцаря удивленно переглянулись, увидев группу Юджина. Однако они быстро ослабили бдительность и поспешно приблизились, видимо, узнав флаг, который несла Селена.

- Не вы ли будете Королем Яном Юджином Батлой, законным монархом Марена? - спросил один из святых рыцарей.

Юджин почувствовал легкое недоумение, но кивнул. - Ну, допустим. Вы, господа, принадлежите к делегации Священной Империи?

- О!

- Не могу поверить, что наконец-то встретил истинного брата по вере! - воскликнули святые рыцари.

"Они что, с ума сошли?"

Юджин и его группа были крайне озадачены реакцией святых рыцарей. Те явно пребывали в благоговейном трепете.

- Пожалуйста, входите! Верховный жрец и другие наши братья с нетерпением ждали Ваше Величество! - сказал один из святых рыцарей.

- Погодите, а где пираты...?

- Ха-ха! Они покаялись! И все это благодаря вашей искренней вере. Ха-ха-ха...!

- Пожалуйста, входите, Ваше Величество. И вы, господа, тоже!

Что за чушь они несут? Юджин подавил свои мысли и последовал за святыми рыцарями.

И вот что они увидели...

- О, милостивые боги...!

- Я верю! Теперь я верю!

- Ты всегда защищал меня! Три бога всегда направляли меня! Теперь, пожалуйста, стань владыкой моего сердца...!

Более ста пиратов сбились в кучу на коленях; и независимо от их расы, они простерлись ниц в поклонении, вытянув руки к двухголовому огру.